Chapitre 94
Le cri déchira la nuit comme une étoffe, aigu, perçant, chargé d'une terreur qui me glaça le sang.
Il provenait de la direction du village, quelque part entre la porte est et le marché, et il ne s'arrêtait pas. Il continuait, montant et descendant, jusqu'à ce qu'il soit coupé net par un bruit que je ne voulais pas nommer.
Je n'eus pas le temps de réfléchir.
Mon corps bougea avant que mon esprit ne réalise. J'attrapai Mia par le poignet et la tirai derrière moi, mon autre main déjà sur la garde de Tempest. La lame sortit de son fourreau avec un sifflement de serpent qui s'éveille, et je me plaçai devant elle, m'interposant entre elle et ce qui arrivait.
« Reste derrière moi, » dis-je, la voix basse et ferme. « Ne bouge pas et ne crie pas. Ne fais rien d'idiot. »
« Je ne vais pas... »
Un thwack écœurant et humide résonna dans la jungle dense sur notre gauche. Puis, le bruit d'un os qui se brise. Avant même que Mia ne puisse reprendre son souffle pour répondre, une forme jaillit des buissons.
C'était un Griffe-Moisissure. Grade 2, rang Mineur.
Son corps était recouvert d'une armure semblable à de l'écorce, mais contrairement aux monstres que j'avais affrontés auparavant, celui-ci était différent. Des plaques de champignons verts luisants poussaient dans les fissures de sa carapace, pulsant d'une lumière maladive.
Le champignon semblait mou et spongieux, mais lorsque la créature secoua son corps, de minuscules spores dérivèrent dans l'air comme de la poussière brillante. Ses yeux étaient rouges et sauvages, brûlant dans l'obscurité, et ses griffes étaient épaisses, incrustées d'une substance sombre.
L'odeur était anormale — pas seulement de la pourriture, mais quelque chose de chimique, quelque chose qui me piquait les yeux.
Il se rua sur moi.
Je ne bougeai pas. J'attendis que ses griffes soient à quelques centimètres de ma gorge, puis j'activai les Pas de la Lumière Stellaire.
Mes pieds glissèrent vers la gauche comme si je patinais sur de la glace. Le Griffe-Moisissure passa devant moi, ses griffes lacérant le vide, et je fis pivoter Tempest dans un arc serré. La lame trancha le cou du monstre, et la tête tomba net.
Thud !
Le corps s'écrasa au sol. La tête roula dans les buissons. Du sang noir et vert gicla sur l'herbe, chaud et fétide, mélangé à des spores vertes luisantes qui grésillaient là où elles atterrissaient.
« Leo ! » haleta Mia derrière moi.
« Je t'ai dit de rester derrière moi. »
Un autre Griffe-Moisissure surgit de la droite. Puis un autre de face. Trois, peut-être quatre. Leurs yeux étaient du même rouge sauvage, leurs mouvements saccadés et désespérés, comme si quelque chose les poussait de l'intérieur, les forçant à avancer alors même que leurs corps hurlaient de s'arrêter.
Le champignon vert sur leur dos pulsait plus vite à mesure qu'ils se déplaçaient. J'insufflai du mana dans mes jambes et me téléportai à un mètre cinquante sur la gauche.
Le monde se tordit autour de moi pendant une fraction de seconde, et j'apparus derrière le Griffe-Moisissure le plus proche avant même qu'il ne comprenne que j'avais bougé. Tempest traversa sa colonne vertébrale comme si elle était faite de papier humide, et le monstre s'effondra avant même de toucher le sol.
Des spores explosèrent de son corps dans un nuage.
Les deux autres se tournèrent et chargèrent en même temps.
Je balançai ma lame vers le premier, visant sa gorge, mais juste avant que l'acier ne touche, je tendis mon mana et repliai l'espace autour de la lame.
Glissement Spatial.
L'épée disparut de ma main. Le Griffe-Moisissure devant moi continua de courir, confus, ses griffes balayant le vide, sa tête tournant à gauche et à droite comme s'il cherchait l'arme qui avait disparu.
La lame réapparut à un mètre sur la gauche, à l'intérieur de la gorge du second Griffe-Moisissure. Il laissa échapper un gargouillis humide et s'effondra, son champignon s'éteignant à mesure qu'il mourait.
Je téléportai Tempest dans ma main et achevai le premier d'un coup net à la gorge. Il tomba à genoux, puis en avant, et ne bougea plus.
Le silence revint dans la jungle. Quatre monstres morts en dix secondes. Je restai là, respirant difficilement. Mon mana baissait, la réserve dans mon Noyau semblait plus superficielle, mais je n'avais pas de saignement de nez.
Je m'améliorais.
« Leo... » la voix de Mia était faible derrière moi. « Ta tête... »
« Je vais bien. »
« C'était... » Elle s'arrêta et déglutit difficilement. « C'était rapide. »
« Je sais. »
Je me tournai vers elle. Son visage était pâle sous la lumière de la lune, pâle comme les fleurs sur les tombes de ses parents. Ses yeux étaient grands ouverts, fixés sur les corps, et ses mains tremblaient le long de son corps.
Elle avait déjà vu des monstres. Elle vivait à Wayford. Elle avait aidé à soigner les blessures des chasseurs et des combattants qui revenaient de la jungle. Mais elle ne m'avait jamais vu me battre.
« Tu vas bien ? » demandai-je.
« Tu as juste... ton épée... elle a disparu. »
« Glissement Spatial, » dis-je. « C'est une compétence que j'ai créée en utilisant mes affinités, qui permet à mon épée de se téléporter. Mais je travaille encore dessus. »
Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis la referma. Ses mains tremblaient toujours.
« ...On s'y habitue, » dis-je.
« Je ne pense pas vouloir m'y habituer. »
J'allais dire une bêtise — quelque chose sur le fait qu'elle devrait me voir un bon jour, quand je ne suis pas à moitié vide en mana et sous adrénaline — quand je le sentis.
Des présences.
Pas une ou deux, mais d'innombrables.
Ma bravade s'éteignit alors que l'Instinct Éclair dans mon crâne se mit à rugir. Ce n'était plus un bourdonnement ; c'était un cri. Les poils sur ma nuque se hérissèrent, et ma main se resserra sur Tempest si fort que le cuir de la poignée grinça.
« Leo ? » la voix de Mia était inquiète maintenant. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Je ne répondis pas.
Je regardai autour de la clairière, les arbres, les buissons, les ombres entre les troncs — ils étaient partout, rampant et se faufilant dans l'obscurité avec des yeux rouges perçants qui observaient de toutes les directions.
Ils émergèrent des ombres comme une marée.
Dents-d'Aiguille. Grade 1-Haut.
Ils étaient plus petits que les Griffe-Moisissure, plus maigres, bâtis pour la vitesse. Leurs écailles étaient lisses et grises, presque métalliques sous la lumière de la lune, et leurs corps étaient étirés, comme s'ils avaient été tirés par les deux bouts.
Cependant... les dents — les dents étaient ce qui me retournait l'estomac.
Elles étaient longues et fines, comme des aiguilles à coudre, des rangées entières entassées dans une bouche trop large pour leur visage.
Elles claquaient ensemble lorsque les créatures respiraient, un son rappelant des os qui s'entrechoquent dans un vent sec. Leurs yeux étaient du même rouge brûlant, et ils se déplaçaient par saccades rapides, ne restant jamais immobiles plus d'un battement de cœur.
Ils se déversèrent hors de la jungle comme un flot de chair grise. Dix, vingt, trente — je perdis le compte. Ils continuaient d'arriver, leurs griffes creusant la terre, leurs dents-aiguilles claquant dans le noir. Derrière eux, d'autres Griffe-Moisissure émergèrent, leurs champignons verts pulsant comme un essaim de lucioles maladives.
Et derrière eux, autre chose.
Quelque chose de plus gros et de plus fort. Je ne pouvais pas encore le voir, mais je pouvais le sentir. Une présence lourde, écrasante, qui rendait l'air épais et vicié. Ce n'était pas proche.
Mais ça arrivait.
« Leo... » Mia saisit mon bras. Sa voix tremblait. « Leo, ils sont trop nombreux. »
Je regardai l'essaim. Quarante ou cinquante. Peut-être plus. Ils continuaient d'arriver, jaillissant des arbres comme si la jungle elle-même les vomissait, et ils se dirigeaient tous dans la même direction.
Le village.
Putain ! Ils se dirigent vers le village.
Je n'avais pas assez de mana pour la protéger et combattre une centaine de monstres au sol. Je pris une décision.
« Accroche-toi, » dis-je.
« Quoi... ? »
Je n'expliquai pas. J'attrapai Mia par la taille et la soulevai du sol, un bras sous ses jambes et l'autre autour de son dos. Elle poussa un petit cri — pas un hurlement, juste un petit son de surprise — et ses bras s'enroulèrent autour de mon cou. Son visage était à quelques centimètres du mien. Ses joues étaient rouges et ses yeux grands ouverts.
« Q-qu'est-ce que tu fais ?! » siffla-t-elle.
« Te sauver la vie. Accroche-toi bien. »
« Je suis accrochée... »
J'activai les Pas de la Lumière Stellaire et je bougeai.
Le monde se brouilla autour de nous. Les arbres devinrent des traînées brunes et vertes, le sol une tache sombre en dessous.
Le vent fouetta mes oreilles, froid et tranchant, et Mia enfouit son visage dans mon épaule, s'agrippant si fort que je sentis ses ongles s'enfoncer dans mon dos à travers ma chemise. Son souffle était chaud sur mon cou.
Je sautai sur une branche basse, puis sur une plus haute, puis sur une branche si élevée que le sol ressemblait à un océan sombre sous nos pieds. Je déposai Mia sur une branche épaisse et m'accroupis près d'elle, la poitrine haletante, les jambes en feu.
« Reste ici, » dis-je.
« Leo, je ne peux pas... »
« Reste. Ici. »
Elle regarda mon visage. Elle a dû y voir quelque chose — quelque chose qui lui disait que je ne plaisantais pas, que je n'exagérais pas — car elle cessa de discuter. Elle hocha simplement la tête et se pressa contre le tronc de l'arbre, ses doigts s'enfonçant dans l'écorce.
Je regardai en bas.
La zone en contrebas était une mer de monstres.
Ils se déplaçaient comme un seul organisme, leurs corps pressés les uns contre les autres, leurs griffes raclant la terre dans un rythme qui ressemblait à la pluie sur la pierre. Leurs yeux rouges brillaient dans l'obscurité, des centaines, et ils se dirigeaient tous dans une seule direction.
Vers Wayford.
Ils vont au village.
Je sentis mon sang se glacer. Les enfants. Marta. Roran. Le Roi des Joueurs. Tout le monde. Ils étaient tous là-bas, ivres, riant et dansant, sans aucune idée de ce qui arrivait.
« Leo, » murmura Mia. Sa voix était petite, effrayée. « Ils se dirigent vers le village. »
Je serrai Tempest si fort que mes articulations blanchirent. Mon mana était bas. Ma tête tambourinait. Mes jambes tremblaient à cause du saut. Mais je ne pouvais pas les laisser atteindre le village. Pas tant que je serais encore debout.
« ...J'ai un très mauvais pressentiment, » dis-je.
« Que fait-on ? »
« On retourne là-bas rapidement et on prie pour ne pas être trop tard. »
Je la saisis à nouveau. Mia enroula ses bras autour de mon cou, son souffle chaud sur ma peau. « Ne me lâche pas, » murmura-t-elle.
« Je vais essayer. »
Je sautai.
_
Quelques minutes plus tôt...
Le Rusty Mug était bruyant.
Le festival battait son plein, et la taverne était bondée de gens qui avaient trop bu et trop dansé.
L'air sentait la bière, la sueur et la fumée de bois, et le sol était poisseux de boissons renversées. Quelqu'un jouait du luth dans un coin, très mal. Quelqu'un d'autre chantait, encore plus mal.
Une troisième personne essayait de provoquer une bagarre, mais il était trop ivre pour tenir debout, alors il se contentait de crier contre le mur.
À une table près du fond, un groupe d'hommes jouait aux dés.
« Ha ! Encore une victoire ! » Le Roi des Joueurs ramassa les pièces vers lui et sourit. Ses dents étaient jaunes à la lumière de la lanterne, et ses yeux brillaient de la joie de prendre l'argent des imbéciles. « Vous êtes trop faciles, les gars. »
« Va te faire foutre, » grogna l'un des hommes.
Il s'appelait Harren. C'était un grand gaillard, large d'épaules, avec un visage rouge et un nez qui avait été cassé plus d'une fois. Il travaillait au moulin, et ses mains étaient calleuses et épaisses. Il perdait toute la soirée, et sa bourse était vide.
« Ta chance ne peut pas durer éternellement, » dit-il.
« Ma chance dure depuis quarante ans, » répondit le Roi des Joueurs. « Je pense qu'elle est permanente. »
Les autres hommes rirent. Le visage d'Harren devint plus rouge. Il se leva, sa chaise raclant le plancher en bois, et les pieds laissèrent des rayures dans le vieux bois.
« Où tu vas ? » demanda le Roi des Joueurs.
« Pisser. À moins que tu ne veuilles que je le fasse ici. »
« Va pisser dehors, Harren ! » cria le Roi des Joueurs derrière lui.
Harren grogna et trébucha vers la porte arrière. Il la poussa, et l'air de la nuit frappa son visage, frais et humide. La musique de l'intérieur s'estompa derrière lui, étouffée par les murs.
Il marcha jusqu'au bord de la cour, un coin d'herbe derrière la taverne qui sentait la vieille bière et la terre mouillée. Il tâtonna avec sa ceinture, ses doigts épais et maladroits, et se soulagea contre un arbre. Le jet était bruyant dans la nuit calme, et il soupira de soulagement.
Il fredonnait. Une vieille chanson que sa mère chantait quand il était enfant. Il ne se souvenait pas des paroles, juste de l'air. C'était un air triste, lent et lourd, mais il le fredonnait quand même.
L'air devint soudain glacial.
Son souffle se transforma en buée. La musique de la taverne semblait provenir de kilomètres, étouffée et étrange. Harren frissonna en remontant sa braguette. « Putain de météo, » grommela-t-il, essayant de paraître dur.
Il se tourna pour rentrer.
...Et s'arrêta.
La cour était vide. La porte de la taverne était fermée. La musique était étouffée, lointaine, comme si elle venait du fond d'un puits. Les lanternes qui avaient été allumées le long du chemin s'étaient éteintes, leurs flammes soufflées par quelque chose qu'il ne pouvait pas voir.
Les ombres étaient trop sombres. L'air était trop immobile.
« ...Allô ? » appela-t-il.
Aucune réponse.
Il sentit un frisson parcourir son échine, non pas à cause du froid, mais à cause d'autre chose. Quelque chose qui fit se hérisser les poils sur ses bras et se nouer son estomac, comme s'il allait être malade.
« Qui est là ? » Sa voix était forte, mais il y avait un tremblement dedans. Il essaya de paraître dur, d'avoir l'air de l'homme qu'il était vingt ans plus tôt. « ...Je suis un vétéran, tu sais ! J'ai combattu dans les guerres frontalières. Je n'ai peur de rien. Je vais te faire sauter les dents... »
Une main se plaqua sur sa bouche.
La main était froide. Trop froide. Elle sentait le fer et le vieux sang, et les doigts étaient longs et pâles. Ils pressèrent son visage si fort que ses dents s'enfoncèrent dans ses lèvres.
Il essaya de crier, mais le son mourut dans sa gorge.
« Chut ! »
La voix était douce, presque... gentille. C'était la voix de quelqu'un qui avait fait cela auparavant, maintes fois, et qui ne ressentait plus rien.
Les yeux d'Harren s'écarquillèrent. Il se débattit, ses bras épais s'agitant, ses bottes raclant la terre. Mais la prise sur sa bouche était comme du fer. Il ne pouvait ni bouger ni respirer. Il pouvait sentir le froid se propager de la main à son visage, à son cou, à sa poitrine.
« Rien de personnel, » dit la voix. « ...Tu es juste au mauvais endroit au mauvais moment. »
Une lame glissa sur sa gorge.
C'était rapide, presque... miséricordieux. Le sang gicla chaud dans l'air froid de la nuit, et le corps d'Harren s'effondra au sol. Il ne sentit pas l'impact. Il ne sentit rien. Ses yeux fixèrent le ciel, grands ouverts et vides, et la lumière s'y éteignit comme une bougie qu'on souffle.
La silhouette se tint au-dessus de lui, essuyant la lame sur une cape sombre. La cape était tachée de vieux sang, plus sombre que les ombres.
Kael.
Il regarda le corps un instant, ses yeux sans expression. Puis il se tourna vers les ombres derrière lui.
« La distraction a commencé, » dit Kael, la voix froide. « Allez. Trouvez la cible. Et l'orphelinat — Voss a besoin des enfants vivants pour les expériences. Alors, ne les tuez pas. »
La démone sortit des ombres, ses dents aiguisées dans un sourire. Ses yeux étaient sauvages, fous, et ses doigts tressautaient le long de son corps comme si elle avait hâte de les utiliser.
« Et les autres ? » demanda-t-elle.
« S'ils se mettent en travers, tuez-les. »
« Et toi, Kael ? Où vas-tu ? » demanda le démon mâle. Il était grand et large, avec des mains qui semblaient pouvoir broyer la pierre.
Kael regarda vers le centre du village, où le mana d'un certain « vieux ivrogne » commençait à flamber comme un phare.
« Je vais rencontrer quelqu'un... » Il disparut dans l'obscurité, sa cape l'avalant tout entier.
La démone rit, un son doux et fou qui résonna sur les murs de la taverne. « Ça va être amusant. »
Le démon mâle fit craquer ses articulations. « J'espère que quelqu'un se défendra. »
Ils se dirigèrent vers le village, ombres parmi les ombres, et la nuit les engloutit.
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Note de l'auteur
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