Chapitre 92
Le village était encore en pleine effervescence lorsque je franchis à nouveau les portes.
Alors que je regagnais le village, vêtu cette fois d'une tunique et d'un pantalon propres, je sentis un changement dans l'atmosphère.
Des lanternes se balançaient à chaque poteau et à chaque porte, projetant une chaude lumière orangée sur les pavés. L'odeur de la viande rôtie et du vin épicé flottait dans l'air, mêlée aux éclats de rire et aux chants faux qui s'échappaient de la taverne. Le festival battait toujours son plein, comme chaque soir, mais quelque chose semblait différent.
Les gens me dévisageaient.
Pas d'un mauvais œil. Pas avec crainte. Ils se contentaient de... regarder. Certains me saluaient d'un signe de tête. D'autres souriaient. Quelques vieillards levèrent leur chope dans ma direction tandis que je passais.
Qu'est-ce qui leur prend... ?
Je soupirai et continuai mon chemin.
Avant même d'avoir fait dix pas, un petit corps s'écrasa contre ma jambe.
« Roi Démon Leo ! Roi Démon Leo ! C'est vrai ?! »
Je fus presque renversé par une nuée de petits corps. Lily et Tobin s'étaient agrippés à mes jambes, leurs visages exprimant un mélange d'excitation et de trahison. Lily s'était suspendue à mon bras comme un singe, ses grands yeux écarquillés et humides.
Derrière elle, le reste des enfants de l'orphelinat avait formé son habituel demi-cercle, bloquant mon passage telle une armée miniature.
« Hé, doucement, » grognai-je en ébouriffant les cheveux de Tobin. « C'est quoi ce surnom ? Et pourquoi vous criez ? Qu'est-ce qui est vrai ? »
« Tu pars vraiment, Leo ? » demanda Lily, les yeux commençant à briller de larmes. « Tu vas aller combattre tous les démons et nous laisser ici ? »
Tobin croisa les bras, son visage affichant un sérieux qui jurait avec son jeune âge. « Le Roi Démon de l'orphelinat nous abandonne. »
Je fermai les yeux et pris une lente inspiration.
Le Roi Démon de l'orphelinat ?
Je poussai un long soupir las et regardai vers la place du village. « Qui vous a dit que je partais ? »
Les enfants regardèrent immédiatement dans trois directions différentes, esquivant la question avec une aisance rodée. « On l'a juste entendu ! » cria Tobin, soudain très intéressé par un étal de fleurs voisin. « Tout le monde le sait ! Tu vas devenir un grand héros et nous oublier ! »
Je soupirai à nouveau en me massant les tempes. J'avais une petite idée de la source de cette rumeur.
Ce vieux fou d'ivrogne. Un jour, je le tuerai.
Je m'accroupis pour me mettre à leur hauteur. « Écoutez-moi. Je ne pars pas pour devenir un "Roi Démon". Je pars parce que le monde devient un peu trop bruyant, et que je dois aller voir pourquoi. Mais ça ne veut pas dire que je vous oublie. Vous avez Roran et Marta pour vous tenir à carreau, pas vrai ? »
« Mais ils ne sont pas toi ! » renifla Lily.
« Exactement, » dis-je avec un sourire fatigué. « Ils sont bien plus effrayants. Maintenant, avez-vous vu Mia ? J'ai encore besoin de lui parler. »
« On ne sait pas où elle est, » répondit Tobin en me regardant enfin. « Elle était là tout à l'heure, mais ensuite, elle a juste... disparu. »
Je fronçai les sourcils, pensif, mais je n'eus pas le temps de m'attarder là-dessus.
Une voix forte, tonitruante et très éméchée résonna depuis le centre de la place, couvrant la musique.
« Ahhh, allez ! Comment tu fais pour gagner à chaque fois ?! C'est truqué ! Les cartes sont maudites ! Je te jure, t'as vendu ton âme à un démon du jeu ! ESPÈCE DE TRICHEUR ! »
Je me tournai vers la source du bruit et trouvai Roran. Il était assis à une table devant le Rusty Mug, en compagnie du Roi des Joueurs et de quelques autres.
Roran s'arrachait littéralement les cheveux, le visage rouge de frustration et d'alcool. « Pourquoi tu gagnes toujours à ce jeu de merde ?! Tu utilises la magie ! Je sais que tu le fais ! »
« Aucune magie, Roran, » rit le Roi des Joueurs en balayant calmement un tas de petites pièces vers lui. « Juste une meilleure tête pour les chiffres qu'un homme qui boit son poids en bière chaque soir. »
Autour d'eux, une foule de curieux riait et applaudissait.
Roran abattit son poing sur la table. « Encore une partie ! Juste une ! Je vais gagner cette fois ! »
« Tu disais ça il y a sept parties, » répondit le Roi des Joueurs d'une voix sèche comme du vieux bois.
« La ferme ! Distribue les cartes ! »
Roran jura bruyamment et s'affala sur son siège, ressemblant à un enfant boudeur qui venait de perdre son jouet préféré. Je l'observai une seconde en secouant la tête.
Je secouai la tête, incrédule. Certaines choses ne changent jamais.
Je me dirigeai vers le groupe, la foule s'écartant légèrement pour me laisser passer.
« Ça vous dérange si je me joins à vous ? »
Roran leva les yeux, son regard s'éclairant dès qu'il me vit, et un immense sourire éméché s'étala sur son visage.
« Leo ! Mon garçon ! Viens, mon élève préféré ! Assieds-toi ! Tu pars bientôt, c'est ça ? Dans un jour ou deux ? Alors c'est ta dernière chance de jouer avec ton vieux maître ! »
Le Roi des Joueurs se renversa en arrière, m'observant avec un sourire aiguisé et entendu. « Ah, Leo. J'ai entendu dire que tu quittais le village dans un jour ou deux. Tu veux faire une dernière partie ? Un cadeau d'adieu, peut-être ? »
« En fait, je cherchais Mia, » dis-je en m'appuyant contre un poteau voisin.
« Tu pourras la voir plus tard, » bredouilla Roran en se levant soudainement pour s'agripper à mon bras comme un mendiant désespéré. Il s'accrocha pratiquement à mon épaule, son haleine sentant la brasserie. « S'il te plaît ! Une partie ! Pour l'honneur de l'Iron Hound ! Bats ces bâtards et récupère ma dignité ! »
Je lui lançai un regard de pur dégoût, utilisant ma main libre pour repousser son visage. « Il ne te reste plus aucune dignité à récupérer, vieil homme. »
« S'il te plaît, juste une, » insista-t-il, sa voix devenant soudainement douce. « Une partie. Aide-moi à battre ces bâtards. »
Je regardai le Roi des Joueurs. Il haussa un sourcil sans rien dire. Les autres hommes à la table m'observaient avec des expressions amusées.
Je soupirai, le son se perdant dans le brouhaha festif. « Très bien. Une partie. »
Je m'assis en face du Roi des Joueurs, qui distribua les cartes avec une aisance habituelle, ses doigts bougeant si vite qu'ils en devenaient flous. « Alors, » dit-il en me regardant. « Tu quittes vraiment le village ? »
« Ouais. Dans un jour ou deux. »
Il hocha lentement la tête. « Je m'en doutais. Un jeune homme comme toi ne peut pas rester dans un endroit pareil pour toujours. » Il distribua les cartes. « Une dernière partie, donc. Pour le bon vieux temps. »
Je pris mon jeu et examinai les cartes.
« Juste pour que tu saches, » dis-je, « je suis nul à ça. »
« On sait, » répondit le Roi des Joueurs. « C'est pour ça qu'on aime jouer avec toi. »
Ils éclatèrent tous de rire.
_
Les deux heures suivantes furent un flou de frustration et de pertes croissantes.
Deux heures à perdre — à regarder Roran jeter ses cartes sur la table et maudire le ciel, à regarder le Roi des Joueurs empiler ses gains tandis que nous fixions nos bourses vides.
La foule autour de nous grandissait, les gens applaudissant et riant à mesure que Roran et moi nous enfoncions. Roran criait après les cartes, et j'utilisais chaque once de mon Instinct pour essayer de lire les tics du Roi des Joueurs, mais l'homme était un mur de pierre.
« Héhéhé ! Je vous l'avais dit, les gars ! » riait le Roi des Joueurs en se penchant sur la table. « Vous avez les épées, mais j'ai la chance ! »
Les autres hommes à la table riaient. Une petite foule s'était rassemblée autour de nous pour regarder le spectacle. Chaque fois que Roran perdait, ils applaudissaient. Chaque fois que le Roi des Joueurs gagnait, ils applaudissaient plus fort.
J'ai perdu le compte du nombre de mains que j'ai perdues.
À la fin de la deuxième heure, ma bourse était vide. Celle de Roran l'était encore plus. Le tas du Roi des Joueurs s'était transformé en une petite montagne.
« J'arrête pour ce soir, » dis-je en reculant ma chaise.
« Tu abandonnes déjà ? » demanda Roran, les mots pâteux.
« Je n'ai plus rien à perdre. Littéralement. »
Le Roi des Joueurs gloussa et balaya ses gains dans un sac en cuir. « Une bonne soirée, » dit-il. « Comme toujours. »
Je le regardai. « Tu ne nous as pas demandé de retirer nos vêtements cette fois. C'est une victoire, je suppose. »
Il sourit. « Considère ça comme un cadeau d'adieu. »
Roran renifla. « Quelle générosité. »
« Très bien, très bien, » dit le Roi des Joueurs en se levant enfin et en faisant glisser une grande chope de bière vers moi. « Tu es beau joueur, Leo. Si tu pars vraiment, il te faudra la peau dure et l'œil vif. »
La tension finit par retomber, et bientôt, tout le monde à la table se mit à boire.
« À Leo, » dit Roran en levant sa chope. « Le gamin le plus têtu que j'aie jamais entraîné. »
« À Leo, » firent écho les autres.
Je levai ma chope et bus.
Je pris quelques gorgées, la chaleur de la bière et la camaraderie sincère des villageois créant un moment rare et réconfortant. Nous restâmes assis sous les lanternes, à partager des histoires et à rire des récits de plus en plus exagérés de Roran.
« Alors, tu pars vraiment ? » demanda l'un des autres joueurs d'une voix basse.
« Oui, » répondis-je en fixant ma chope. « Demain ou après-demain. »
Roran, qui était resté inhabituellement silencieux pendant quelques minutes, se pencha et me donna un coup de coude. « Si tu cherches toujours Mia... Je l'ai vue se diriger vers la jungle tout à l'heure. Juste après la porte est. »
Je me figeai, ma main se crispant sur la chope. « Quoi ? Pourquoi est-elle allée là-bas ? Il fait noir, et les monstres... »
« Tu comprendras pourquoi si tu vas la chercher, » dit Roran, les yeux soudain clairs et sérieux. Il n'ajouta rien d'autre et se replongea dans sa boisson.
Je me levai immédiatement, la chaleur du moment à la taverne s'effaçant devant un soudain sentiment d'urgence.
Je fis un signe de tête rapide au groupe et me dirigeai vers la porte est, la musique du festival me suivant jusqu'à ce qu'elle soit engloutie par le silence des arbres.