Chapitre 91
[PDV de Leo]
Je restai figé une seconde de trop, mes doigts effleurant encore la garde de Tempest. L'air, là où ce grand homme encapuchonné se tenait, semblait glacé. Pas un froid hivernal, mais un frisson statique, artificiel, qui fit se dresser les poils sur ma nuque.
« Leo ! Tu es sourd ? »
La voix de Mia était plus tranchante cette fois.
Elle entra dans la lumière d'une lanterne voisine, son ombre s'étirant, longue et dentelée, sur les pavés. Elle avait les bras croisés sur la poitrine et ses yeux étaient plissés de cette manière particulière qui signifiait que j'allais avoir droit à un sermon sur la responsabilité.
« J'arrive », marmonnai-je en secouant la tête pour dissiper le brouillard. Je jetai un dernier regard vers la ruelle où les trois silhouettes avaient disparu.
Rien ne bougeait. Elles étaient parties.
Je marchai vers elle et elle se mit à mon niveau tandis que nous retournions vers l'orphelinat. Les enfants étaient déjà devant, leurs voix se perdant dans le brouhaha de la foule.
« Tu es bizarre toute la soirée. Il se passe quelque chose ? » demanda-t-elle.
« Je réfléchissais à quelque chose. »
« À ces gens ? Ceux avec les capes ? »
Je hochai la tête.
Elle soupira et secoua la tête. « Leo, des gens comme eux viennent chaque année pendant le festival. Je l'ai vu maintes fois. Des voyageurs, des marchands, des errants. Certains n'aiment tout simplement pas montrer leur visage ou leur corps. Ça ne veut pas dire qu'ils sont dangereux. »
« Je sais... »
« Être prudent n'est pas une mauvaise chose, mais tu te fais peut-être des idées. » Elle me jeta un coup d'œil, ses yeux doux mais fermes. « S'ils avaient de mauvaises intentions, Roran l'aurait senti. Tu sais comment il déploie son mana. Il les aurait éliminés avant même qu'ils ne fassent trois pas dans le village. »
Elle avait raison.
J'avais senti le mana de Roran dans l'air — fin et ténu, mais omniprésent, comme une toile d'araignée étendue sur tout le village. Un filet. Un avertissement. Si ces silhouettes avaient représenté une réelle menace, Roran l'aurait su.
« ...Ouais », dis-je finalement. « Peut-être que je me fais des idées. »
Elle sourit. C'était un sourire léger, mais sincère.
« Bien. Maintenant, arrête de broyer du noir et aide-moi à mettre les enfants au lit. Ils vont s'écrouler d'une minute à l'autre et je ne vais pas tous les porter toute seule. »
Je ris et la suivis dans la foule.
Les jours passèrent.
Le festival continuait, les banquets se succédaient, la musique jouait toujours, les gens riaient encore. Les enfants couraient dans les rues, les doigts collants et les yeux fatigués. Les adultes buvaient, dansaient et racontaient des histoires sur ceux qu'ils avaient perdus.
Les lanternes s'élevaient dans le ciel chaque nuit, un fleuve de lumière dorée s'étendant du village jusqu'à l'horizon. L'odeur de la viande rôtie et du pain frais emplissait l'air du matin jusqu'à minuit. Les tavernes ne fermaient jamais et les vieillards ne cessaient de chanter.
C'était une paix rare pour Wayford.
...Et je remarquai à peine les jours qui défilaient.
Je m'entraînais le matin, je combattais des monstres l'après-midi et je passais mes soirées avec les enfants, Mia et Marta. Je mangeais trop, dormais trop peu et oubliais de suivre le temps.
Bientôt, je ne réalisai même pas que le dernier jour du festival était arrivé.
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Le soleil était haut quand j'entrai dans la jungle.
Tempest pendait à ma hanche, le fourreau noir tiède contre ma jambe. Mon corps était souple et prêt, la raideur accumulée après trois jours de festins et de célébrations s'estompait déjà alors que je parcourais les sentiers familiers. J'avais besoin de chasser la rouille.
J'avais besoin de sentir à nouveau le poids de mon épée dans mes mains. Je n'eus pas à chercher bien loin pour trouver un combat.
Une meute de Ravageurs à Dos de Rasoir m'attendait dans la clairière où je m'entraînais habituellement.
Cinq d'entre eux. Rang 2, de faible à moyen.
Leur armure semblable à de l'écorce était craquelée et balafrée, et leurs yeux étaient sauvages d'une manière que je n'avais jamais vue auparavant. Plus sauvages que dans mes souvenirs. Il n'y avait aucune peur dans ces yeux, aucune prudence, aucun instinct de survie. Juste de la faim, de la rage et quelque chose d'autre que je ne pouvais nommer.
Ils ne chassaient pas. Ils attendaient.
Dès que je pénétrai dans la clairière, ils chargèrent.
Le premier se rua sur ma gorge, griffes déployées, la gueule grande ouverte et dégoulinante de bave.
J'activai les Pas de la Lumière Stellaire et glissai sur la gauche, mes pieds se déplaçant sur la terre humide comme l'eau sur la pierre. Tempest siffla hors de son fourreau avec un déclic sec, et la lame trancha le flanc du monstre, entaillant profondément la chair tendre sous son armure.
Du sang noir gicla sur l'herbe, chaud et fétide.
Mais le Ravageur ne tomba pas.
Il se retourna et bondit à nouveau, plus vite qu'avant, ses griffes lacérant l'air vers ma poitrine avec un désespoir qui n'aurait pas dû être là. Je tordis mon corps à la dernière seconde, les griffes passant à un pouce de mes côtes, et abattis Tempest sur son cou avec toute la force dont je disposais.
Crac !
La tête roula dans la terre. Le corps fit trois pas de plus avant de réaliser qu'il était mort. Puis il s'effondra.
C'est quoi ce délire... ?
Soudain, deux autres arrivèrent de côtés opposés, leurs mouvements saccadés et désordonnés mais rapides, beaucoup trop rapides.
Je n'eus pas le temps de réfléchir. J'injectai du mana dans mes jambes et me téléportai à un mètre cinquante sur la gauche, le monde se tordant autour de moi pendant une fraction de seconde. Les monstres s'entrechoquèrent là où je me tenais, grognant et claquant des mâchoires dans le vide.
J'apparus derrière eux et fis décrire un large arc de cercle à Tempest. La lame trancha la colonne vertébrale du premier monstre et se logea dans les côtes du second. Je la libérai avec un bruit de succion humide, du sang noir m'éclaboussant le visage.
Je frappai encore, et encore, et encore, jusqu'à ce que les deux cessent de bouger et restent immobiles dans l'herbe.
Les deux derniers Ravageurs regardèrent les corps de leur meute. Un instant, je crus qu'ils allaient s'enfuir. Leurs queues s'agitaient et leurs pattes se tendaient comme s'ils s'apprêtaient à détaler.
Mais ils ne le firent pas.
Quelque chose changea dans leurs yeux. La sauvagerie devint plus vive, plus brûlante, comme un feu que l'on aurait alimenté. Ils ne s'enfuirent pas. Ils attaquèrent à nouveau, tous les deux en même temps, chargeant sans aucun égard pour leur propre sécurité.
Je les tuai tous les deux dans les secondes qui suivirent, ma lame tranchant leur armure comme si de rien n'était.
Je restai au centre de la clairière dévastée, la poitrine haletante, observant le dernier des cinq Ravageurs tressaillir avant de se figer. Mon mana bourdonnait déjà à une fréquence basse et vibrante, une douleur sourde commençant à pulser derrière mes yeux.
Cinq de moins, pensai-je en essuyant une tache de sang sombre sur ma joue du revers de la main. Je deviens plus rapide. Si je peux garder ce rythme, je pourrais peut-être...
Un son me coupa le souffle.
Ce n'était pas un rugissement. C'était un grattement sec et rythmé — des milliers de griffes acérées traînant contre de l'écorce. Depuis l'ombre des fougères massives, ils émergèrent comme un cauchemar prenant vie.
Des Traqueurs. Rang 1-Élevé.
Individuellement, ils n'étaient que de la chair à canon, mais en regardant autour de moi, mon cœur martela mes côtes. Dix. Vingt. Trente. Ils se déplaçaient avec une précision de ruche, leurs membres grêles et chitineux cliquetant tandis qu'ils formaient un cercle parfait et étouffant autour de moi.
« Oh, merde... putain », sifflai-je, ma prise sur Tempest se resserrant jusqu'à ce que mes articulations blanchissent. « Trente ?! Vraiment ?! »
Mon Instinct ne se contentait plus de murmurer, il hurlait.
C'était une sirène stridente au fond de mon cerveau qui aiguisait ma vision jusqu'à ce que chaque membre de monstre en mouvement soit gravé avec une clarté cristalline. J'étais encerclé. Un faux mouvement et je serais déchiqueté avant même de pouvoir cligner des yeux.
« Très bien », marmonnai-je, un sourire sauvage et désespéré étirant mes lèvres. « J'ai travaillé sur certaines choses. Autant voir si elles fonctionnent vraiment avant de mourir. »
Je pris une posture basse et inspirai profondément, poussant du mana dans mes jambes. Une Foudre noire crépita le long de mes mollets et de mes cuisses, l'électricité dansant sur ma peau comme un feu vivant. Mes pieds semblaient plus légers. Mes muscles plus tendus. Le monde autour de moi sembla ralentir, juste un peu.
« Pas de Volt. »
Je ne me contentai pas de bouger, je disparus.
Pour les Traqueurs, je devins un flou d'argent et de bleu. C'était une combinaison de mes Pas de la Lumière Stellaire et de ma Foudre noire.
Au lieu de simplement bouger vite, je laissai derrière moi un sillage électrique, irrégulier et crépitant, suspendu dans l'air comme une cicatrice physique. Trois Traqueurs tentèrent de bondir sur mon image rémanente, pour finir par s'écraser dans la foudre persistante.
Leurs corps tressaillirent, leurs muscles se contractant alors que le courant grillait leur système nerveux, les laissant en tas convulsants sur le sol de la forêt.
Mais d'autres arrivaient.
Le Pas de Volt me gardait en vie, mais j'avais besoin de plus que de la vitesse. Je devais les abattre plus vite ou changer de tactique.
Je pris une inspiration et stabilisai mon cœur.
Mon Instinct Éclair hurlait toujours, mais maintenant il me guidait, me montrant les failles dans l'essaim, les ouvertures que je pouvais exploiter. Je tendis mes sens et sentis l'espace autour de moi — chaque arbre, chaque brin d'herbe, chaque monstre. Les plis étaient là, attendant.
Il était temps d'essayer l'autre technique.
Un Traqueur bondit depuis mon angle mort, ses griffes dentelées visant mon cou.
Je ne me retournai pas. Je ne regardai même pas. Mon cerveau tournait à plein régime, calculant la distance, le poids de l'air et le pli du monde lui-même.
« Glissement Spatial. »
Je fis décrire à Tempest un large arc de cercle horizontal vers un monstre devant moi.
Mais au milieu du mouvement, juste avant que la lame ne touche, je tendis l'esprit et pliai l'espace autour de l'acier. L'épée disparut de ma main.
Le Traqueur devant moi cligna des yeux, ses griffes ne frappant que le vide. Simultanément, la lame réapparut à un mètre sur la gauche, téléportée en plein élan pour s'enfoncer profondément dans le cou du monstre qui tentait de prendre mon flanc en embuscade.
Téléporter tout mon corps était encore trop difficile et coûtait beaucoup trop de mana, mais l'épée était plus petite et plus légère. Cela rendait mes attaques totalement imprévisibles ; ils bloquaient là où ils pensaient que la lame allait, pour qu'elle les frappe finalement sous un angle totalement différent.
« Argh ! » Je serrai les dents, sentant mes réserves de mana s'amenuiser.
C'était encore en cours de développement. Je ne le maîtrisais pas encore.
Je sentis ma prise sur la garde faiblir une seconde alors que l'épée réapparaissait selon un angle irrégulier et maladroit, manquant de me fouler le poignet. Parfois, la lame ne réapparaissait pas exactement là où je le voulais, et je manquais de lâcher prise alors qu'elle disparaissait de ma paume.
Je n'en avais pas fini. Un autre groupe de cinq chargea.
J'utilisai l'élan du glissement, en tordant mon corps. Alors que la griffe d'un Traqueur balayait ma poitrine, je ne parai pas. Je tendis l'esprit, utilisant la technique spatiale pour tordre l'espace même devant l'attaque.
La griffe entra dans une poche d'air distordu et ressortit à quelques centimètres, s'écrasant dans le crâne du Traqueur qui se tenait juste à côté. Le monstre tua son propre congénère, confus et hurlant alors que je redirigeais la force de son propre coup.
J'étais un tourbillon.
Je vacillais à travers la clairière, le Pas de Volt laissant un labyrinthe de pièges électrifiés qui bloquait l'essaim, tandis que mon Glissement Spatial me permettait de déplacer mon épée — et même quelques dagues lancées — d'un point à un autre en un battement de cœur.
Je bougeais si vite que l'air commença à siffler. Pas de Volt — balayage — Glissement — mort.
« Pas... encore... » haletai-je, ma vision se brouillant sous l'effort mental.
Je sautai en l'air, les semelles de mes bottes étincelant de mana. Je regardai les douze Traqueurs restants se blottir les uns contre les autres. J'abattis la lame, déversant le reste de ma Foudre noire dans l'acier.
La lame disparut de ma main.
Une fraction de seconde plus tard, elle réapparut en plein centre de la meute, verticale et hurlante d'électricité. Elle ne toucha pas seulement l'un d'eux, la rentrée spatiale provoqua un vide de mana qui explosa vers l'extérieur.
BOUM !
Le silence revint dans la jungle.
Je percutai le sol violemment, glissant sur la terre jusqu'à heurter une racine moussue.
Je restai là, le regard fixé sur la canopée, mes poumons brûlant et ma tête donnant l'impression d'être serrée dans un étau. Autour de moi, la clairière était un cimetière de chitine calcinée et d'ombres repliées.
Je tendis la main, mes doigts effleurant l'acier froid de mon épée, qui avait atterri à quelques mètres.
« Putain de merde... » toussai-je, un rire fatigué et sincère perçant l'épuisement. « C'était... putain de génial. »
J'essuyai la lame sur l'herbe et la rengainai, mes mains tremblant encore à cause de l'épuisement du mana. C'est alors que je remarquai Roran debout à la lisière de la clairière. Il avait tout observé.
« Leurs mouvements sont étranges », dis-je en essayant de stabiliser ma respiration. « Ils s'approchent aussi plus fréquemment du village. »
« C'est le cas », répondit Roran, le visage inhabituellement sombre.
Il s'approcha et s'agenouilla près de l'un des cadavres calcinés de Traqueur. « Leurs noyaux sont instables. Quelque chose les corrompt, les rendant plus agressifs. Plus difficiles à tuer. J'ai entendu dire par les marchands que les monstres des territoires du nord ravageaient et anéantissaient des villes entières en une nuit. »
Je sentis un nœud froid se former dans mon estomac. « Ce n'est pas normal. »
« Non, ça ne l'est pas. »
Nous restâmes silencieux un moment, entourés par les corps des monstres. Le soleil était toujours haut, mais l'air semblait plus lourd qu'il n'aurait dû, épais de quelque chose que je ne pouvais nommer.
« J'ai un mauvais pressentiment », dis-je.
Roran grogna. « Moi aussi. »
Puis il changea de sujet. Sa voix était plus légère, presque désinvolte, comme s'il essayait de chasser les ténèbres. « Alors », dit-il. « Tu es sûr de ça ? De quitter le village. »
Je m'arrêtai. Les mots restèrent suspendus dans l'air entre nous, lourds et définitifs.
« ...Oui », dis-je finalement. « Je prévois de partir après le festival. Dans un jour ou deux. »
Roran hocha lentement la tête. Il n'avait pas l'air surpris. Il le savait probablement depuis un moment, depuis plus longtemps que moi, peut-être depuis le jour où j'avais pris une épée pour la première fois et refusé de la lâcher.
« ...Je m'en doutais », dit-il.
Je m'assis sur une bûche tombée, et Roran s'appuya contre un arbre en face de moi. Les corps des Ravageurs gisaient dans l'herbe entre nous, mais aucun de nous ne les regarda.
« J'ai beaucoup appris de toi », dis-je. « Plus que je n'aurais jamais cru. Je sais que je pourrais en apprendre davantage. Il y a encore tant de choses que j'ignore. Sur les épées, le mana et le combat. Mais je ne peux pas rester ici éternellement. »
Roran ne dit rien.
« Mia, Marta, les enfants... ils ont fait tellement pour moi. Je leur dois tout. » Je regardai mes mains. « Mais je dois partir. Je ne peux pas rester coincé au même endroit toute ma vie. J'ai déjà reçu trop d'aide. Je ne veux pas être un fardeau. »
« Tu n'es pas un fardeau », dit Roran.
« Je sais. Mais j'ai besoin de voir le monde. J'ai besoin de devenir plus fort. J'ai besoin de trouver ma propre Voie. »
Roran rit, un son court et sec. « Bien sûr que tu veux partir. Qui voudrait rester avec un vieux poivrot comme moi ? »
J'ouvris la bouche pour protester. « Non, ce n'est pas... »
Il me coupa d'un geste de la main. « Détends-toi, gamin. Je plaisante. »
Je refermai la bouche.
Roran se détacha de l'arbre et marcha vers moi. Son visage était sérieux maintenant, mais il y avait quelque chose de doux dans ses yeux, quelque chose qui ressemblait presque à de la fierté.
« Honnêtement ? » dit-il. « Tu as raison de partir. Ta progression sera limitée ici. En fait, je comptais te dire la même chose. Rester coincé au même endroit limite ton potentiel. Tu as beaucoup de talent, et tu as prouvé à quel point tu peux progresser en seulement quelques mois. »
Il s'arrêta devant moi.
« Je savais que tu avais du talent dès le début. Mais je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi têtu que toi. » Il secoua la tête, presque souriant. « L'entraînement que je t'ai imposé... la plupart des gens auraient abandonné. Bon sang, même moi, j'aurais abandonné. Je ne me suis jamais entraîné aussi dur que je t'ai entraîné. »
Je ris. « Tu es un sadique. »
« Et tu es un masochiste. Nous sommes faits l'un pour l'autre. » Nous rîmes tous les deux, debout au milieu des restes du combat comme de vieux amis. « Tu ne m'as jamais appelé maître, gamin », ajouta Roran avec un sourire en coin.
Je tirai la langue. « Qui appellerait un poivrot comme toi maître ? »
Il tendit la main et ébouriffa mes cheveux, brutalement. J'essayai d'écarter sa main, mais il était trop fort, et ses doigts s'enfoncèrent dans mon cuir chevelu comme des griffes de fer.
« Lâche-moi, vieux fou ! »
« Tu es encore faible », dit-il en souriant. « C'est pour ça que tu dois partir. Pour devenir plus fort, revenir et enfin me battre. »
Il recula et me regarda avec quelque chose qui ressemblait presque à de la fierté. Ses yeux étaient doux, et pendant un instant, il ne ressemblait pas au poivrot brisé qui avait passé des années à se noyer dans le chagrin. Il ressemblait à l'homme qui avait tué un Béhémoth d'Acier Tombal en quatre mouvements.
« Je sais qu'il y a encore beaucoup de choses que je peux t'enseigner », dit-il. « Mais ne te limite pas. Va voir le monde de tes propres yeux. Le monde est vaste, Leo. Il y a des gens forts là-bas, et des faibles aussi. Je suis sûr qu'avec ton talent et ton potentiel, tu apprendras beaucoup. Tu trouveras de grands maîtres. »
Il fit une pause.
« Laisse le monde entier être ton maître. Apprends de la nature. Apprends du monde lui-même. Va, mon garçon. »
Je ne savais pas quoi dire. Ma gorge était serrée et mes yeux me piquaient, mais je chassai cette sensation en clignant des yeux.
Roran se tourna et commença à marcher vers le village. Ses bottes craquaient sur les feuilles mortes, et son ombre s'étirait longuement derrière lui sous le soleil de l'après-midi.
« Oh », dit-il par-dessus son épaule, « je sais que tu vas continuer à t'entraîner. Mais assure-toi de revenir. C'est le dernier jour du festival, et tu devras dire aux autres que tu pars. Je ne vais pas le leur dire à ta place. Tu dois le faire toi-même. »
Il fit un signe de la main et continua de marcher.
Je restai là, observant son dos alors qu'il disparaissait dans les arbres.
Ce n'était pas un homme parfait. Il était brisé, amer et ivre plus souvent qu'à son tour. Il avait passé des années à se noyer dans la culpabilité et le chagrin, et il portait encore le souvenir de Clara comme une blessure qui ne voulait pas guérir.
Mais il m'avait offert quelque chose que je ne pourrais jamais rembourser.
Une seconde chance.
Je baissai la tête.
« ...Merci », murmurai-je. « Pour tout. »
Le vent emporta mes mots dans la jungle. Je ne savais pas s'il les avait entendus.
Mais j'aimais à penser que... oui.
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