Chapitre 90
Les lanternes flottaient toujours dans le ciel au-dessus de Wayford, éparpillées comme des étoiles errantes dérivant vers l'horizon.
La foule sur la place s'était clairsemée, mais le village était loin d'être calme. Des éclats de rire s'échappaient des tavernes, de la musique flottait quelque part près de la rivière, et les enfants couraient entre les jambes des adultes, le visage collant de gâteaux au miel.
Le festival va durer trois jours, pensai-je, et il reste encore toute une nuit.
J'essayais de m'éclipser quand...
Je sentis une petite main agripper ma manche.
« Leo, tu avais promis. »
Je baissai les yeux. Lily me fixait avec ces grands yeux ronds qu'elle utilisait comme des armes, et derrière elle, le reste des enfants de l'orphelinat avait formé un demi-cercle lâche qui bloquait toute possibilité de fuite.
« Je n'ai rien promis du tout », dis-je.
« Tu as dit que tu viendrais au festival », déclara Tobin, les bras croisés. « Ça veut dire que tu dois faire des trucs de festival. »
« Quels trucs de festival ? »
« Manger, jouer, et encore manger. » Il dit cela comme si c'était la chose la plus évidente au monde, comme si j'étais la seule personne vivante à ignorer que les festivals existaient uniquement pour se gaver jusqu'à ne plus pouvoir marcher.
Je cherchai du regard un allié, mais Mia se tenait à quelques mètres, les bras croisés, m'observant avec une expression qui disait : tu l'as bien cherché. Sera était à ses côtés, ses yeux dorés suivant quelque chose au loin que personne d'autre ne pouvait voir.
« ...Très bien », soupirai-je. « Mais je ne porterai personne. »
Cette promesse dura environ dix minutes.
Le marché du village avait été transformé pour le festival.
D'ordinaire, il ne s'agissait que d'une collection d'étals en bois vendant des légumes, du tissu et des outils de base, mais ce soir, les stands étaient drapés de tissus colorés et ornés de lanternes qui projetaient une douce lueur jaune dans l'obscurité.
L'odeur de la viande rôtie et du pain frais se mêlait à la douceur des noix confites et du vin épicé, et l'endroit tout entier semblait sorti d'un rêve.
Les gens se déplaçaient dans toutes les directions, le visage illuminé par des sourires.
Des vieux couples marchaient bras dessus, bras dessous, de jeunes hommes tentaient d'impressionner les filles avec leurs bourses et leurs mauvaises blagues, et des enfants zigzaguaient entre les jambes en se poursuivant avec des bâtons décorés de rubans.
Une femme interpella le groupe depuis un étal croulant sous les pâtisseries. « Leo, amène les enfants ! Je vous ai gardé des gâteaux au miel. »
C'était Ella, la boulangère. Une femme rondelette, de la farine en permanence sur son tablier, avec un rire qu'on pouvait entendre à travers tout le village. Je lui avais acheté du pain plus de fois que je ne pouvais le compter ces derniers mois, et elle donnait toujours des restes aux enfants quand ils passaient.
« Tu vois ? » Lily tira sur ma manche. « Même Ella veut qu'on mange. »
« On ne fait que manger », dis-je.
« C'est ça le meilleur. »
Nous nous frayâmes un chemin dans la foule tandis que les enfants me tiraient d'un stand à l'autre. Tobin trouva un jeu où il fallait renverser des quilles en bois avec une balle, et il dépensa cinq pièces pour tenter de gagner un lapin en peluche pour une fille qui l'observait depuis le jupon de sa mère.
Il ne gagna pas le lapin.
Lily m'entraîna vers un conteur qui récitait une vieille légende sur un héros ayant combattu mille démons ; même si j'avais déjà entendu l'histoire, la façon dont le vieil homme la racontait me fit dresser les poils sur les bras.
Sera se tenait en bordure de la foule, ses yeux dorés fixés sur le conteur, et pour une fois, elle ressemblait à une enfant normale plutôt qu'à une âme ancienne piégée dans un petit corps.
« Leo ! Regarde ! Le spectacle de marionnettes commence ! »
La voix de Lily était une bourrasque aiguë alors qu'elle secouait ma manche. Elle n'attendit pas de réponse, ses petites bottes claquant sur les pavés tandis qu'elle me traînait vers la place centrale.
Je trébuchai, riant en retrouvant mon équilibre. « Doucement, Lily ! Les marionnettes ne vont pas s'enfuir. »
« Tu n'en sais rien ! » cria Tobin derrière nous, la bouche déjà barbouillée de rouge par une prune sucrée. « L'année dernière, la marionnette dragon est tombée de la scène et a essayé de s'échapper dans le puits ! »
« Elle ne s'est pas échappée, espèce d'idiot, elle est tombée », marmonna Sera, bien que son expression stoïque habituelle fût adoucie par la lumière vacillante des lanternes. Elle marchait à côté de Mia, qui s'efforçait de maintenir les enfants en formation.
Alors que nous traversions le marché, l'atmosphère était électrique. C'était mon foyer, désormais — du moins pour le moment.
« Bonsoir, Leo ! » lança Torben le forgeron, ses bras massifs croisés sur un tablier taché de suie. Il s'appuyait contre son étal, où étaient exposés de petits objets décoratifs en fer. « Si tu laisses ces gamins manger encore plus de sucre, Marta va te couper la tête pour le boucan qu'ils vont faire ce soir ! »
« Je prendrai le risque, Torben ! » répondis-je en souriant. Je ressentis une étrange chaleur dans la poitrine.
« Tu t'amuses ? » Mia apparut à mes côtés, tenant une tasse qui sentait la cannelle.
« Ils vont me ruiner », dis-je en désignant les enfants, maintenant rassemblés autour du spectacle.
« C'est toi qui les laisses faire. »
« Ils ont des armes. Ces yeux. Tu as vu ces yeux. »
Elle sourit. C'était ce qui se rapprochait le plus du bonheur sur son visage depuis des semaines, et je décidai de ne pas gâcher ça en disant une stupidité.
Nous restâmes là un moment à regarder le spectacle, qui racontait l'histoire d'un pêcheur ayant attrapé un poisson magique et gaspillé tous ses vœux pour des bêtises. Les enfants riaient des erreurs de la marionnette, et même Mia laissa échapper un léger souffle qui aurait pu être un rire, si l'on écoutait bien.
Je les observais. C'était plutôt paisible. Un sourire apparut sur mon visage alors que je me replongeais dans le spectacle.
La nuit s'approfondit et la foule commença à se disperser.
Les plus jeunes enfants étaient fatigués, les paupières lourdes et le pas lent. Mia les rassembla avec l'efficacité d'un général, les guidant vers l'orphelinat tandis que Lily protestait qu'elle n'était pas fatiguée, tout en bâillant au milieu de sa phrase.
« Allez-y », dis-je. « Je vais rester encore un peu. »
Mia hocha la tête et emmena les enfants. Sera s'attarda un instant, ses yeux dorés fixés sur quelque chose dans les ombres, près du bord du marché. Puis elle se tourna et suivit sans dire un mot.
Je marchai vers la partie plus calme du village, là où le marché laissait place à des rues vides et où les lanternes étaient plus rares. L'air était plus frais ici, la musique plus étouffée, et je pouvais entendre le ruisseau couler quelque part dans l'obscurité.
C'est alors que je les remarquai.
Trois silhouettes remontant le courant de la foule, se dirigeant dans la direction opposée à tout le monde.
Ils portaient des manteaux sombres avec des capuches rabattues sur le visage, ne parlant à personne et ne jetant aucun regard aux étals. Ils se déplaçaient comme l'eau autour d'une pierre, silencieux et déterminés, et quelque chose dans leur démarche fit glisser ma main vers Tempest.
Soudain, une fille percuta la silhouette de tête.
Elle était jeune, peut-être seize ans, avec des cheveux bruns et un panier de fleurs dans les bras. L'impact fit voler des pétales sur le sol, et elle tomba à genoux pour les ramasser.
« ...Oh, je suis vraiment désolée », dit-elle, le visage rouge de confusion.
La silhouette de tête s'arrêta. Il était grand, les épaules larges, et son visage était dissimulé sous une capuche qui ne laissait voir que sa mâchoire.
Il fixa la fille pendant un instant qui parut durer une éternité, et quand il parla, sa voix était basse et fluide, mais quelque chose en elle fit se dresser les poils sur mes bras.
« ...Ce n'est rien », dit-il.
Elle leva les yeux vers lui, écarquillés. « Je ne regardais pas où j'allais. S'il vous plaît, pardonnez-moi. »
« Il n'y a pas de quoi. »
Il se pencha et ramassa une fleur qui avait roulé jusqu'à ses pieds, et la lui tendit avec une main pâle et stable.
Elle la prit d'une main tremblante et esquissa un sourire. « Merci. »
J'étais déjà en mouvement vers eux.
« Mia », appelai-je. « Il faut y aller. »
La fille se tourna. Ce n'était pas Mia, juste une villageoise que je ne connaissais pas, mais le nom avait fait son effet. Les trois silhouettes se tournèrent légèrement, pas vers moi, mais assez pour montrer qu'elles avaient entendu, et le grand se redressa, remettant sa capuche en place.
« Désolé », dis-je en m'interposant entre eux et la fille. « J'ai cru que vous étiez quelqu'un d'autre. »
La fille se releva en vitesse et s'éloigna, son panier serré contre sa poitrine.
Les trois silhouettes ne bougèrent pas. Elles restèrent là à m'observer avec des visages que je ne pouvais voir, et je sentis mon Instinct Éclair bourdonner au fond de mon esprit. Pas un cri, pas encore, mais un avertissement : quelque chose clochait.
« Vous n'êtes pas d'ici », dis-je.
Le grand inclina la tête. « Nous sommes des voyageurs. De passage pour le festival. »
« D'où venez-vous ? »
« Un village que vous ne connaîtriez pas. Loin d'ici. »
Je l'étudiai. Je ne sentais rien d'anormal dans leur mana, mais quelque chose en eux sonnait faux. Mes sens me disaient que quelque chose n'allait pas.
« Leo ! »
La voix de Mia trancha la tension. Elle se tenait au bord de la rue, les bras croisés, les yeux plissés.
« Les enfants attendent », dit-elle. « Tu viens ou pas ? »
Je regardai à nouveau les trois silhouettes, mais le grand s'était déjà détourné. Il marchait vers le marché, ses compagnons lui emboîtant le pas, se déplaçant comme des ombres glissant entre la lumière des lanternes et l'obscurité.
« Leo », répéta Mia.
« ...J'arrive. »
Je marchai vers elle, mais gardai la main sur Tempest jusqu'à ce que nous soyons de retour dans la foule.
_
[PDV à la troisième personne]
Les trois silhouettes trouvèrent un coin calme près du bord du marché.
Il y avait une table coincée entre deux étals, à moitié cachée par une tapisserie suspendue, et ils s'assirent, capuches toujours rabattues, visages dissimulés. La lumière des lanternes ne les atteignait pas ici, et les ombres les enveloppaient comme une seconde peau.
La fille parla la première, sa voix légère et presque enjouée, mais avec quelque chose de tranchant en dessous. « C'était elle, n'est-ce pas ? »
« C'était elle », murmura la fille. Sa capuche tressaillit alors qu'elle tournait la tête vers la place. « Notre cible... elle est encore plus pure que ce que les éclaireurs avaient rapporté. J'aurais pu l'enlever pendant que ce garçon était distrait. »
« Et tu aurais été un cadavre avant que tes doigts ne touchent sa peau », dit le grand. Sa voix n'était pas forte, mais elle avait le tranchant d'un piège qui se referme.
L'homme à sa droite abattit son poing sur la table en bois. « Ce n'était qu'un gamin ! Rapide, peut-être, mais j'aurais pu lui briser les côtes avant qu'il ne sorte ce bout de ferraille. »
Le grand se pencha en avant, les ombres sous sa capuche bougeant comme du liquide. « Vous êtes tous les deux des idiots. Vous êtes tellement aveuglés par l'odeur de la fille que vous avez manqué la lame à vos gorges. »
L'autre homme se raidit. « Quoi ? »
« Concentrez-vous », ordonna le chef. « Ne regardez pas avec vos yeux — regardez avec votre peau. Vous sentez ça ? Ce bourdonnement fin et vibrant dans l'air ? »
Il fit un geste vague vers les toits de chaume au-dessus du village.
« C'est un filet sensoriel. Du mana de haut niveau, étalé si finement qu'il en est presque transparent. C'est l'intention d'un Grand Maître. Il l'a superposé sur tout le village comme une toile d'araignée. Chaque pas, chaque souffle, chaque battement de cœur sur ce marché est mesuré. »
Le comportement enjoué de la fille disparut. Elle devint très immobile, ses doigts s'enfonçant dans le bois de la table. « Je... je ne le sens pas. »
« Exactement », siffla le grand. « Parce que vous ne cherchez pas un chasseur. Notre mana n'est dissimulé que temporairement. Sans la technique de Morana pour masquer notre présence, cet homme aurait senti l'anomalie de notre énergie dès que nous aurions franchi la lisière de la forêt. Nous ne sommes pas invisibles parce que nous sommes bons ; nous sommes invisibles parce qu'un Général maintient un linceul sur nous — et même ce linceul ne durera pas éternellement. »
La fille traça un doigt le long du bord de la table, dessinant des motifs invisibles dans le bois. « Alors, que fait-on ? On attend ? »
« Nous frapperons, mais pas aujourd'hui. Nous devons créer une distraction, et ensuite nous emmènerons la fille avec nous. » Le grand se renversa en arrière, et sa capuche plongea son visage dans une ombre plus profonde.
L'air autour de la table changea. Un moment de silence passa entre eux, lourd et plein d'attente. Puis, sans un bruit, une nouvelle silhouette apparut à leur table.
Elle se déplaçait comme de la fumée, silencieuse et soudaine, le visage caché sous une capuche si basse que même son menton n'était pas visible. Son manteau était simple et sans ornement, du même gris sombre que les ombres entre les lanternes, et lorsqu'elle s'assit, elle ne fit aucun bruit.
« ...Tu es en retard », dit le grand.
« J'ai dû m'assurer que je n'étais pas suivi. » La voix de la silhouette était déformée, étouffée par quelque chose sous la capuche, impossible de dire si c'était un homme ou une femme, jeune ou vieux. « Le village est petit, mais il y a des yeux partout. »
« Assieds-toi. »
La silhouette s'assit.
« La cible est confirmée », dit le grand. « La Guérisseuse d'Âmes. Elle est ici. »
« Et l'autre ? Le bretteur ? »
« Nous ne nous sommes pas engagés. Son mana est significatif. Nous devrons être prudents. »
La silhouette hocha lentement la tête. « Je vous avais dit qu'il poserait problème. C'est un ancien capitaine mercenaire. Il a tué un Béhémoth d'Acier-Tombal seul. Rang Grand Maître. Ne le sous-estimez pas. »
« Nous ne le ferons pas. »
La silhouette se pencha en avant. « Alors, quel est votre plan ? Comment gérez-vous quelqu'un comme ça ? »
Le grand jeta un coup d'œil à la fille.
Elle fouilla dans son manteau et en sortit une petite fiole en verre. Le liquide à l'intérieur était sombre, presque noir, et semblait bouger de lui-même — tourbillonnant et bouillonnant comme s'il était vivant. Lorsqu'elle la leva à la lumière de la lanterne, les ombres autour de la table s'assombrirent.
« Ceci », dit-elle. « Le Catalyseur. »
La silhouette fixa la fiole. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Le chef-d'œuvre de Voss », dit la fille en brandissant la fiole. « Il l'a créé avant de s'enfuir. Versez-le dans le cours d'eau principal qui se connecte à tous les autres ruisseaux et sources d'eau du village, et il se répandra partout en quelques heures. »
La silhouette regarda le liquide sombre tourbillonner dans le verre. « Qu'est-ce que ça fait ? »
L'homme se pencha en avant avec un sourire. « Ça corrompt les noyaux des monstres. Les monstres ont déjà des noyaux de mana instables, et ce liquide les rend fous furieux. Il tord quelque chose en eux, leur fait perdre le peu de contrôle qu'ils avaient. Ils attaqueront tout ce qui bouge — ami, ennemi, peu importe. Le bretteur sera trop occupé à se battre pour sa vie pour se soucier de nous. »
La silhouette regarda le grand. « Vous êtes sûr que ça marchera ? »
« Voss l'a testé. À plus petite échelle, mais ça a fonctionné. Les monstres ont fait des ravages pendant trois jours. Rien n'a survécu. »
La silhouette se renversa en arrière. « Et l'Armée Royale ? Ils recherchent Voss. Ils ont des éclaireurs partout. Et s'ils viennent ici ? »
Le grand secoua la tête. « Ils sont à des semaines d'ici. Le temps qu'ils entendent parler de ce qui s'est passé ici, nous serons déjà loin. »
« Alors quand frappons-nous ? »
« Nous agirons le troisième jour, quand la lune sera à son zénith. Nous répandrons le liquide au crépuscule pour que les monstres deviennent fous tard dans la nuit, et le chaos nous couvrira pendant que nous prendrons la fille. »
La silhouette hocha lentement la tête. « Et ma récompense ? Vous aviez promis. »
Le grand fouilla dans son manteau et en sortit une petite bourse qui tinta lorsqu'il la posa sur la table. « C'est la moitié. Le reste viendra quand la mission sera terminée. »
La silhouette prit la bourse et la pesa dans sa main. « Et l'autre chose ? Ce que j'ai demandé ? »
« Ça vous attendra. Après la mission. »
La silhouette se leva sans un mot de plus et disparut dans la foule, se déplaçant avec une telle fluidité qu'il était impossible de dire dans quelle direction elle était partie.
L'homme se fit craquer les articulations. « J'espère que quelqu'un opposera de la résistance. Je m'ennuie. »
La fille rit. « Tu t'ennuies toujours. »
« Et toi, tu as toujours soif de sang. »
Elle ne le nia pas.
Le grand regarda le village, les lanternes flottant dans le ciel, les gens qui riaient, dansaient et vivaient leur vie sans savoir ce qui les attendait. Son visage était toujours caché, mais quelque chose dans sa posture changea, s'adoucit presque.
« ...Si paisible », dit-il doucement.
Il leva la main et repoussa sa capuche.
Ses cheveux étaient bruns, longs et négligés, tombant sur un visage aux traits acérés et anguleux. Ses yeux étaient sombres, presque noirs, creux et obsessionnels. Une fine cicatrice barrait sa joue — un rappel du jour où Roran avait brisé son épée.
Kael.
Il regarda le village une dernière fois, les lumières, les gens et l'endroit où le mana s'accumulait le plus intensément, là où le bretteur attendait dans les ombres.
Un sourire sombre et tordu étira ses lèvres.
« Nous nous reverrons bientôt », murmura Kael au vent. Quelque chose de sombre vacilla dans ses yeux. « ...Mon dieu. »
Les lanternes continuaient de flotter. La musique jouait. Le village dansait.
...Et dans l'obscurité, les prédateurs attendaient.