Chapitre 88
Note de l'auteur :
Ce chapitre contient des thèmes sombres : expérimentation, horreur corporelle et mort d'enfants. Rien de trop graphique, mais vous voilà prévenus.
Merci de votre lecture.
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Pendant que le village de Wayford se préparait pour le Festival des Échos.
Les habitants suspendaient des lanternes à chaque poteau et encadrement de porte. Les enfants couraient entre les jambes des adultes, portant des bouquets de fleurs et des bâtons d'encens.
L'odeur de la viande rôtie s'échappait de chaque cuisine, et le son de chants faux provenait de la taverne où les hommes étaient déjà ivres, bien que le soleil ne se fût pas encore totalement couché.
Ils ignoraient tout de l'ombre qui rampait vers eux.
Personne ne savait que, quelque part là-bas, dans les ténèbres entre les arbres, des monstres au visage humain se préparaient à peindre le village en rouge.
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Dans les hautes flèches de la Capitale Impériale, l'air était lourd, saturé par le parfum de l'encens coûteux et le bruissement discret de la soie.
Au sein de la Salle des Archives, un groupe d'enquêteurs impériaux se tenait devant une longue table en acajou, chargée de journaux retrouvés et d'éclats de verre dentelés qui vibraient encore d'un mana maladif et artificiel.
L'empereur Aurélius se tenait au bout de la table, les mains jointes dans le dos. C'était un homme grand, aux larges épaules, les cheveux sombres striés de gris, son visage marqué par trop de guerres. Ses yeux étaient perçants, froids et las.
Derrière lui se tenait le général Aldric, son conseiller militaire — un vétéran balafré, à qui il manquait une oreille, réputé pour son efficacité brutale.
« Rapport », ordonna l'Empereur.
Un éclaireur s'agenouilla au bord de la table, son armure éraflée et tachée de sang séché. Il semblait n'avoir pas dormi depuis des jours.
« Votre Majesté », dit l'éclaireur d'une voix rauque en désignant les éclats de verre. « Ce sont des récipients de confinement infusés au mana. Ils servaient à stocker... des restes. Des restes humains. Des dizaines. »
Un silence tomba sur la pièce.
Il fouilla dans son sac et en sortit un morceau de tissu déchiré : une chemise d'enfant, tachée de vieux sang. Il la déposa sur la table.
« Nos éclaireurs ont découvert une installation cachée dans les collines de l'est. Elle était abandonnée à notre arrivée, mais les signes ne trompaient pas. Ils expérimentaient sur des enfants. Des esclaves, des orphelins, des réfugiés de guerre. N'importe qui dont la disparition ne serait pas remarquée. »
« ... »
« Il y avait des cages », poursuivit l'éclaireur, la voix basse. « Des dizaines. Vides. Mais le sang... il y avait tellement de sang. Et les notes que nous avons trouvées mentionnaient quelque chose... »
Il fit glisser un parchemin sur la table. Le papier était jauni et taché d'une substance sombre. L'écriture était frénétique et serrée, les lettres si proches les unes des autres qu'elles étaient presque illisibles.
« Les notes que nous avons récupérées ne parlent pas de magie », dit-il. « Elles parlent de vaisseaux — le corps humain. Plus précisément, comment forcer l'ouverture de circuits de mana qui n'étaient pas destinés à être ouverts. »
Il s'interrompit, déglutissant avec difficulté.
« Ils essaient de construire quelque chose, Votre Majesté. Une armée de rangs artificiels. Ils traitent les âmes humaines comme de l'argile pour les mouler en armes. »
Le regard de l'Empereur s'assombrit. « ... Qui est derrière tout ça ? »
« Nous ne le savons pas avec certitude, Votre Majesté. Mais l'une des notes portait un nom : Docteur Voss. »
Le visage du général Aldric se décomposa. « Le médecin royal ? Celui qui a disparu il y a des années ? »
« Oui », répondit l'éclaireur. « C'est lui qui menait ces expériences. »
L'Empereur se tourna vers la carte, ses yeux suivant les épingles rouges qui marquaient la vague de monstres.
« Envoyez les Chevaliers Royaux », ordonna l'Empereur. « Explorez les territoires de l'est. Trouvez cette installation. Trouvez Voss et découvrez ce qu'il manigance. »
« Votre Majesté », intervint le général Aldric, « la vague de monstres... »
« Est liée », le coupa l'Empereur. « Ils n'attaquent pas au hasard. Ils dégagent un chemin. Ils gagnent du temps. Quelque chose arrive, Aldric. Et nous devons savoir quoi. »
Le général hocha la tête. « Je vais dépêcher les chevaliers immédiatement. »
L'Empereur se tourna vers la carte, scrutant les collines de l'est. « Vous enverrez Seraphina et Cassian. Ils sont jeunes, mais possèdent tous deux une puissance exceptionnelle. Si quelqu'un peut trouver Voss, ce sont eux. »
Le général Aldric haussa un sourcil, mais acquiesça.
L'Empereur regarda la carte une dernière fois. Ses yeux s'attardèrent sur les collines de l'est, sur les épingles rouges, sur la chemise déchirée tachée du sang d'un enfant.
« ... Docteur Voss », murmura-t-il.
Le nom resta suspendu dans l'air, tel une malédiction.
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[Lieu — Inconnu]
Profondément sous la terre, là où le soleil n'atteignait jamais rien, l'endroit était impossible à cartographier. Enfoui sous la croûte terrestre, l'air y avait un goût de cuivre et de pourriture.
Une unique torche vacillait sur le mur de pierre, projetant une faible lueur sur une chambre qui ressemblait davantage à une boucherie qu'à un laboratoire.
Les tables étaient couvertes d'outils tachés de sang. Des bocaux alignés sur les étagères contenaient des organes, des doigts, des choses innommables flottant dans un liquide trouble.
Les cris étaient la seule horloge.
Une jeune fille gisait, sanglée sur une table. Elle ne devait pas avoir plus de douze ans. Sa poitrine était ouverte — non par le scalpel d'un chirurgien, mais par des pinces dentelées qui maintenaient ses côtes écartées, exposant un noyau de mana frénétique et pulsant.
Ses yeux étaient écarquillés, des larmes coulant sur ses joues, mais aucun son ne sortait de sa bouche.
Le docteur Voss se tenait au-dessus d'elle.
Il n'était pas l'homme gras et maladroit qu'on pourrait attendre d'un lâche.
Il était mince, émacié, sa peau pâle tendue sur des os saillants. Ses cheveux étaient fins et gras, plaqués sur son crâne. Ses yeux étaient enfoncés, sombres et affamés. Ses mains étaient longues et pâles, les doigts tachés d'un vieux sang qui ne semblait jamais vouloir partir.
Ses cheveux étaient un désordre de gris graisseux et ses yeux injectés de sang brillaient d'une lueur maniaque.
Il avait été beau, autrefois, peut-être.
Mais des années d'expériences interdites et de pactes démoniaques avaient gravé quelque chose d'immonde sur son visage.
« Chut ! Reste tranquille, petit miracle », siffla Voss, ses doigts ruisselants d'un fluide sombre et huileux. « La transition est la partie la plus belle. La douleur cessera bientôt. »
Il versa le fluide directement dans la poitrine ouverte de la jeune fille.
Le cri qui suivit fut un gargouillis humide qui déchira la chambre avant de s'éteindre dans un craquement soudain et écœurant. Le corps de la fille devint inerte, son noyau de mana vacillant comme une bougie qui s'éteint.
Voss la fixa pendant un long moment. Il donna un coup de tige métallique dans son bras. Rien.
« Tch. Merde. Encore un échec », cracha Voss en jetant ses outils dans une bassine d'eau sanglante. « Faible. Elles sont toutes si faibles. Quand mon rêve prendra-t-il enfin vie ? Quand le Vaisseau Parfait se tiendra-t-il debout ? »
Il s'essuya les mains sur un chiffon déjà raidi par le sang séché et commença à arpenter la pièce.
Il s'arrêta devant une cuve massive et bouillonnante au fond du laboratoire. À l'intérieur du verre se trouvait un cauchemar.
Ce n'était ni une personne, ni une bête.
C'était une « Masse » — un amas fusionné et pulsant de chair et de membres, à moitié vivant, à moitié mort. Des visages se pressaient parfois contre la paroi intérieure du verre, les bouches s'ouvrant dans des hurlements silencieux et éternels, les yeux révulsés par l'agonie.
« Ne pensez-vous pas », dit Voss en pressant sa paume contre la vitre, « que si vous deux n'étiez pas intervenus, j'aurais déjà réussi ? »
La masse de chair frissonna. Une bouche s'ouvrit. Un son en sortit — un gémissement humide et gargouillant.
« Vous étiez si vertueux », continua Voss, sa voix dégoulinante de mépris. « Si nobles. Vous pensiez pouvoir m'arrêter. Vous pensiez pouvoir sauver ces enfants. »
Il rit, un son sec et rauque. « Et regardez-vous maintenant. Vous êtes ma plus grande réussite. Mon chef-d'œuvre. Vous vivrez éternellement ainsi. Ensemble. Pour toujours. »
Il se détourna du réservoir et se dirigea vers un bureau couvert de papiers et de notes.
« Si seulement vous ne m'aviez pas attrapé », marmonna-t-il en fouillant dans les documents. « Si seulement vous n'aviez pas alerté les autorités, je serais encore dans mon laboratoire. J'aurais encore mes ressources et mes sujets. »
Soudain, la température dans la pièce chuta.
Un froid glacial balaya la salle. Les torches vacillèrent et s'éteignirent, remplacées par une brume épaisse et tourbillonnante qui sentait les vieux tombeaux.
« Ton obsession pour le passé commence à dater, Voss. »
Une femme émergea de la brume. Elle se déplaçait avec une grâce prédatrice, ses cheveux sombres tombant sur ses épaules comme une cascade d'encre. Ses yeux violet profond, semblables à des ecchymoses sur un fruit mûr, brillaient d'une pression ancienne et terrifiante.
« Mademoiselle Morana », Voss s'inclina, bien que ses yeux restassent fixés sur son travail. « ... J'imagine que vous avez plus que des insultes pour moi ? »
« J'ai de bonnes nouvelles », dit-elle, un sourire cruel et éthéré étirant ses lèvres. « Kael et les autres ont trouvé la personne que nous cherchions. Nous avons reçu des informations sur une utilisatrice d'âme — quelqu'un capable de recoudre la vie elle-même. Une batterie parfaite pour tes expériences. »
Voss se figea. « Une Guérisseuse d'Âme ? Tu en es certaine ? »
« Oui. » Morana s'avança vers lui, les hanches ondulantes. « Nous avons obtenu l'information d'un homme dans un petit village. Il a vendu l'info pour quelques pièces. Pathétique, vraiment. Il n'a même pas demandé ce que nous voulions faire de la fille. »
Les yeux de Voss se plissèrent. « Tu es sûre ? »
« Kael est déjà en route pour confirmer. Mais la source était... fiable. »
Voss s'appuya contre son bureau. « Et l'Empire ? Ils se rapprochent. Leurs chevaliers me cherchent. »
Morana fit un geste de la main, dédaigneuse. « Laisse-les chercher. Ils ne nous trouveront pas. Et même s'ils le faisaient... » Elle sourit, et ses dents étaient trop pointues. « Je ne suis pas totalement guérie, mais je suis assez forte pour m'occuper de quelques chevaliers. »
Elle fit une pause.
« De toute façon, la vague de monstres les occupera. Quand ils réaliseront ce qui se passe, nous aurons déjà ce pour quoi nous sommes venus. »
Voss hocha lentement la tête. « Qui est cette personne ? »
Elle fouilla dans ses robes et en sortit un petit portrait taché de sang, qu'elle tendit à Voss. « Voici la cible. »
Voss prit le portrait. Ses yeux injectés de sang s'agrandirent. Un rire aigu et sifflant bouillonna dans sa gorge. « Keke... Hahaha ! Oh, c'est poétique ! C'est le comble de l'ironie ! »
Il se tourna vers la Masse dans la cuve, pressant le portrait contre la vitre pour que les visages agonisants à l'intérieur puissent le voir.
« Vous voyez ça ? Vous la voyez ? » hurla-t-il de rire. « La personne que je cherchais... la clé de mon Vaisseau Parfait... elle était liée à vous depuis le début ! »
Il se pencha près de la vitre, son sourire large et terrifiant.
« Vous la connaissez, n'est-ce pas ? »
Il jeta le portrait dans une flaque du sang de la jeune fille morte alors qu'il s'éloignait pour préparer ses outils. Le papier voleta et atterrit face visible.
Dans le coin inférieur droit, écrit d'une main soignée et enfantine, figurait le nom :
Mia Rayner
Les visages dans la cuve se ruèrent contre la vitre, un cri collectif et étouffé résonnant dans les ténèbres tandis que la lumière du laboratoire s'éteignait, plongeant tout dans le noir.