Chapitre 87
La jungle était silencieuse, mais ce n'était pas un calme paisible. C'était cette immobilité lourde et étouffante qui précède le moment où un prédateur referme ses mâchoires. Les oiseaux avaient cessé leur bavardage et le vent était tombé, laissant place à une chaleur stagnante.
Une ombre se déplaça entre les arbres.
Elle était rapide, à peine plus qu'une traînée de vêtements sombres et d'acier plus sombre encore. La silhouette ne courait pas à l'aveugle et ne fracassait pas les broussailles comme une bête sauvage. Chaque pas était calculé, chaque respiration contrôlée.
Le mana dans son corps coulait comme un fleuve, circulant à travers son noyau, ses membres, ses doigts, sans jamais s'arrêter, sans jamais se gaspiller.
Il était en chasse.
... Et la jungle le savait.
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Je me frayais un chemin dans les sous-bois, non pas comme un intrus, mais comme un fantôme. Chaque pas était un placement de poids calculé, mes bottes dérangeant à peine les feuilles en décomposition.
Tempest était dans ma main droite, la lame tenue basse, le tranchant orienté vers le sol. Le fourreau noir était attaché à mon dos, mais je n'en aurais pas besoin tout de suite. Pas avant que le massacre ne soit terminé.
En moi, l'Art du Vaisseau Fluide n'était plus un moteur qui ronronne ; c'était un fleuve silencieux et impétueux. Je pouvais sentir le mana circuler — Adepte Intermédiaire — pulsant à travers mon noyau jusqu'au bout de mes doigts, prêt à s'embraser à la moindre sollicitation.
J'ai capté l'odeur avant même de les voir : le musc de la pourriture et du bois humide.
Devant moi, à une dizaine de mètres, une meute de Ravageurs à Dos de Rasoir se nourrissait d'une carcasse.
Ils étaient six.
Leurs corps étaient recouverts d'une épaisse armure semblable à de l'écorce, capable de dévier la plupart des lames. Cette armure n'était pas lisse comme du métal. Elle était rugueuse et dentelée, avec des sillons profonds qui ressemblaient à de l'écorce d'arbre. Leurs griffes étaient longues et recourbées, conçues pour déchirer la chair et les os.
Leurs gueules étaient remplies de rangées de dents fines comme des aiguilles, luisantes de bave.
C'étaient des monstres de rang 2. De rang Mineur à Intermédiaire.
Il y a un mois et demi, j'aurais vu cette meute et j'aurais fait demi-tour. Je me serais dit que c'était trop dangereux, que je n'étais pas prêt, que je reviendrais quand je serais plus fort.
Mais je m'étais entraîné chaque jour depuis le combat contre le Béhémoth d'Acier Funéraire.
De l'aube au crépuscule, Roran m'avait poussé plus loin que je ne l'aurais cru possible. Il m'avait roué de coups, jeté dans la boue, forcé à combattre jusqu'à ce que mon mana soit épuisé, pour ensuite me pousser à combattre encore.
Il y avait des jours où je le détestais. Des jours où je maudissais son nom en regrettant de l'avoir rencontré. Je restais allongé dans la boue, le regard tourné vers le ciel, à me demander pourquoi je m'infligeais cela.
Mais je n'ai pas abandonné.
Parce qu'à chaque fois que je voulais arrêter, je pensais à ma raison d'être.
Ce que je voulais faire ?
Roran et mon oncle Theorn m'avaient dit la même chose : « Trouve ta raison de porter l'épée. Cela prendra du temps, mais une fois trouvée, saisis-la et ne la lâche jamais. »
Cette raison deviendra ta Voie. Ton but et ton objectif. Elle te tracera un chemin vers la création d'un art de l'épée personnel.
... Et je crois que je m'en approche.
Je crée ma propre Voie. Alors j'ai continué à m'endurcir, et cela a fonctionné.
J'avais également atteint le rang d'Adepte Intermédiaire il y a trois semaines. Je pouvais sentir le prochain mur — Adepte Supérieur — qui m'attendait juste au tournant. Mon contrôle du mana était plus précis que jamais. Mes réflexes étaient plus rapides.
Mon corps s'était affiné, devenant svelte et dangereux.
Mes affinités s'étaient développées aussi.
La Foudre m'était devenue aussi naturelle qu'un second battement de cœur. Je pouvais l'invoquer sans réfléchir, la laisser couler à travers Tempest comme l'eau dans un fleuve. Les arcs noirs faisaient toujours mal, ils épuisaient toujours mon mana plus vite que tout le reste, mais ils ne ressemblaient plus à une bête sauvage.
L'espace était plus difficile.
Chaque pliure s'accompagnait toujours d'un mal de tête et d'un saignement de nez. Mais je m'améliorais. Je pouvais maintenant plier de petites distances — quelques dizaines de centimètres à la fois. Assez pour apparaître derrière un ennemi, ou pour rediriger une attaque et survivre.
Roran disait que mes progrès étaient stupéfiants. Il disait n'avoir jamais vu personne gravir les échelons aussi vite. Il disait que j'avais du talent et que les expériences de vie ou de mort dans lesquelles je me jetais accéléraient ma croissance.
Mais je savais que ce n'était pas seulement ça.
C'était les soins de Marta, recousant mon corps après chaque séance brutale. C'était la cuisine de Mia, me nourrissant quand j'oubliais de manger. C'était l'entraînement de Roran, me poussant au-delà de mes limites chaque jour.
Je ne faisais pas ça seul.
J'ai resserré ma prise sur Tempest. La poignée noire semblait être le prolongement de ma propre paume.
Je ne ressentais pas de peur.
Je ressentais... de la faim.
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Les Ravageurs ne m'avaient pas encore remarqué.
Ils étaient trop occupés à manger, leurs museaux enfouis dans la carcasse d'un cerf. Leurs queues s'agitaient, les épines le long de leur dos cliquetant doucement à chaque mouvement.
Je me suis approché, mon Instinct Éclair vibrant au fond de mon esprit. Le monde a ralenti. Je pouvais voir la façon dont les muscles du Ravageur alpha se contractaient sous son armure d'écorce. J'ai cartographié l'espace entre nous : quatre mètres d'obstacles.
J'ai bougé.
Les Pas de la Lumière Stellaire se sont activés et le sol est devenu un flou. Je n'ai pas simplement couru ; j'ai glissé. Avant même que la bête la plus proche puisse renifler l'air, j'étais dans sa garde. Tempest a sifflé en quittant le fourreau. Je n'ai pas visé l'armure. J'ai visé les failles.
Shing !
La lame a glissé à travers sa gorge comme un fil brûlant dans du gras. Du sang noir a giclé et la tête a heurté le sol avant même que le corps ne réalise qu'il était mort.
La meute a explosé en grognements. Deux bêtes ont bondi de mes flancs, leurs griffes sifflant dans l'air. Je n'ai pas reculé. Je me suis penché en arrière, les serres manquant mon nez d'un cheveu, et j'ai canalisé la Flamme Noire.
Les arcs d'obsidienne n'ont pas explosé inutilement. Je les ai gardés concentrés, recouvrant l'acier d'un linceul d'électricité vibrant et bourdonnant. J'ai pivoté, effectuant un balayage horizontal bas qui a frappé les deux attaquants au niveau de leurs ventres non protégés. La foudre les a cuits de l'intérieur avant même qu'ils ne touchent le sol.
Trois de moins.
Le plus gros de la meute, l'alpha, a poussé un rugissement gargouillant et a tiré une volée d'épines dorsales. Je pouvais les voir : six projectiles dentelés visant mes points vitaux.
C'était la partie que Roran m'avait fait travailler jusqu'à ce que mort s'ensuive.
J'ai tendu la main, saisissant les fils invisibles de l'espace. La pliure.
Blink.
Le monde s'est tordu. Pendant une microseconde, je n'étais nulle part. Puis, j'étais derrière l'alpha. Ma tête pulsait — cette pression sourde et familière derrière mes yeux — mais je n'ai pas trébuché.
J'ai inversé ma prise sur Tempest et j'ai enfoncé la lame dans la faille de son armure d'épaule. L'acier a rencontré une résistance, puis a cédé avec un bruit sourd et humide. La bête s'est effondrée, ses pattes tremblant tandis que la foudre grillait son système nerveux.
Les deux derniers ont réalisé que la hiérarchie avait changé. Ils ont fait demi-tour pour fuir.
« Pas aujourd'hui », ai-je murmuré.
Je n'ai pas couru. J'ai plié la distance à nouveau. Blink.
Je suis apparu à trois mètres devant le premier fuyard. Ses yeux se sont écarquillés, reflétant l'acier noir de ma lame. Un coup de taille net a séparé sa vie de son corps. Je ne me suis même pas arrêté pour regarder ; j'ai poussé mon mana dans une ultime pliure désespérée.
Je suis réapparu directement à côté du dernier. Je n'ai même pas utilisé de forme. J'ai simplement utilisé l'élan du Blink, faisant tournoyer Tempest dans un arc vertical brutal qui a fendu la créature du sommet du crâne jusqu'au poitrail.
Le silence est revenu.
Je me tenais au centre du carnage, la poitrine haletante, l'ichor noir des monstres fumant sur l'herbe. J'ai rengainé Tempest avec un clic mécanique sec.
« Tu as mis trop de temps sur le dernier », a lancé une voix bourrue, brisant le silence.
Roran était appuyé contre un arbre, l'air aussi ennuyé que d'habitude. Il était là depuis le début, à regarder.
« Je testais mes limites », ai-je dit en essuyant la sueur de mon front.
Roran a reniflé en s'approchant pour inspecter les corps. « Tu es Adepte Intermédiaire. Tu as du talent, je te l'accorde. Mais ne deviens pas arrogant. Un rang 5 n'attendra pas que tu retrouves ton équilibre après une téléportation. »
Il m'a regardé, et pendant une fraction de seconde, son air renfrogné s'est adouci en un véritable signe de respect. « Beau travail, gamin. »
J'ai cligné des yeux. « C'était un compliment ? De ta part ? »
« Ne rends pas ça bizarre », a-t-il grogné en se tournant vers le sentier. « Nettoie-toi. C'est le Festival des Échos ce soir. Si on est en retard, Marta nous coupera la tête à tous les deux, et je préfère affronter un Béhémoth plutôt que la cuillère en bois de cette femme. »
Il a disparu entre les arbres.
Je me suis dirigé vers le ruisseau voisin, m'agenouillant pour laver le sang de mon visage.
L'eau était cristalline. J'ai fixé mon reflet.
Mes cheveux étaient plus longs, plus sauvages, et mes yeux bleus semblaient... plus perçants. Plus durs. Il y avait de nouvelles cicatrices, mais elles ressemblaient à des médailles d'honneur.
Je n'ai pas pu m'en empêcher.
Un sourire lent et narcissique s'est étiré sur mon visage. « Pas mal, Leo. Tu commences vraiment à ressembler à un héros. » J'ai tourné la tête, admirant la ligne de ma mâchoire. « Si les filles de mon ancien monde pouvaient me voir maintenant, elles feraient la queue. »
J'ai ri de moi-même, puis j'ai soupiré.
Les quarante-cinq derniers jours avaient été une torture absolue. Roran m'avait battu jusqu'à ce que je ne puisse plus tenir debout, puis m'avait forcé à cultiver mon mana alors que mes muscles se déchiraient littéralement. J'avais maudit son nom chaque nuit, rêvant du jour où je pourrais enfin lui porter un coup.
Mais en regardant mes mains, en sentant le bourdonnement régulier et puissant de mon noyau d'Adepte Intermédiaire... je ne pouvais pas le détester.
Il avait fait d'une victime un prédateur.
Le soleil déclinait, peignant la jungle de nuances d'orange violent. Je me suis levé, ai rengainé ma lame et ai entamé le chemin du retour. Les lumières du village scintillaient déjà au loin.
Le festival commençait.