Chapitre 84
Le monde tournait.
Je restai allongé un long moment dans la boue du ravin, le visage pressé contre la terre froide qui sentait le fer. Le silence qui suivit l'attaque des Skitter-Wights était pesant, rompu seulement par le goutte-à-goutte humide de l'ichor violet tombant des feuilles au-dessus de moi.
J'avais l'impression qu'un cheval m'avait piétiné la poitrine. Les créatures étaient mortes, mais elles avaient laissé leur marque : ma peau était une carte de déchirures superficielles et de perforations profondes et lancinantes.
Ma jambe gauche me brûlait là où l'une d'elles m'avait arraché un morceau de chair, et mon épaule semblait être passée dans un hachoir.
Mais à l'intérieur ?
À l'intérieur, c'était comme si un barrage était sur le point de céder.
L'Art du Vaisseau Fluide ne se contentait plus de fredonner. Il rugissait. À chaque inspiration, le mana ne se contentait pas de bouger ; il déferlait, percutant les parois de mon noyau. Je pouvais sentir la barrière. Elle ressemblait à un mince mur de verre translucide qui se fissurait sous la pression.
Honnêtement, c'était étrange.
Je savais que tôt ou tard, je passerais à un nouveau rang, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si tôt. Et ce n'était pas seulement grâce à l'art de Roran. C'était aussi à cause du pouvoir de Mia. Depuis le jour où elle m'avait soigné, mon corps était devenu... étrange.
Je ne savais pas comment l'expliquer.
C'était comme si mon âme était devenue plus forte. Non seulement la régénération de mon corps s'était accélérée, mais mon physique s'était considérablement amélioré. Je ne connaissais pas grand-chose à ses pouvoirs, mais j'en savais une chose : son pouvoir était dangereux. Très dangereux.
Surtout s'il tombait entre de mauvaises mains.
N'oublions pas qu'il s'accompagnait également d'une faille très dangereuse.
Sa... vie.
Je soupirai, chassant ces pensées, et forçai mes doigts à bouger. Ils grattèrent le cuir de la poignée de mon épée. L'acier sombre et non poli était glissant de limon, et en rapprochant la lame de mon visage, je vis une nouvelle entaille près de la pointe.
L'acier avait tenu, mais la vibration des chocs contre tant de crânes avait laissé mon bras engourdi jusqu'à l'épaule.
« Arrête de fixer la terre, Leo. Elle ne va pas te décerner de médaille. »
Roran se tenait à trois mètres, les bras croisés sur son torse massif. Il n'avait pas l'air fatigué. Il n'avait même pas l'air d'avoir marché.
« Je... je ne peux pas bouger », haletai-je, ma voix ressemblant à du papier de verre. « Mon mana... il a disparu. »
« Alors trouve-en plus », aboya Roran. « Tu crois qu'un monstre attend que ton noyau se remplisse ? Tu crois que le monde s'arrête parce que tu es fatigué ? Assieds-toi. Maintenant. »
Je le maudis à voix basse — une longue suite de mots qui aurait poussé Mia à me mettre à la porte de l'orphelinat — mais je me traînai jusqu'à une position assise. Chaque muscle hurlait de protestation. Je croisai les jambes, posant mon épée sur mes genoux. Le métal sombre était froid, m'ancrant à la réalité.
« ...Dix minutes », dit Roran en s'adossant à un rocher escarpé. « Si tu n'as pas assez de mana pour bouger dans dix minutes, je te laisse ici. L'odeur de trente wights morts est comme une invitation à dîner pour les choses qui vivent dans les profondeurs de la jungle. »
Je ne perdis pas de temps à discuter. Je fermai les yeux et tendis la main avec l'Art du Vaisseau Fluide. D'habitude, puiser du mana ressemblait à un lent filet d'eau, mais maintenant, avec mon noyau sec comme un coup de trique, c'était comme un aspirateur. J'aspirai l'énergie de l'air humide, la forçant à travers mes vaisseaux jusque dans mon noyau.
Mon noyau ne se contenta pas de se remplir. Il palpita. C'était comme une rage de dents au centre de ma poitrine : une pulsation vive et rythmée qui devenait plus intense à chaque goutte de mana que j'ajoutais. Le mur était juste là. Je fixais le plafond de mon rang, et je pouvais le sentir plier.
« Le temps est écoulé », dit Roran.
J'ouvris les yeux et me levai, mes jambes tremblant sous moi. Les étourdissements avaient disparu, remplacés par une étrange énergie bourdonnante qui vibrait sous ma peau. J'essuyai le sang de mon nez du revers de la main et saisis mon épée.
Les hautes herbes au fond du ravin ne bruissèrent pas seulement. Elles craquèrent.
Quelque chose arrivait.
Je me tendis, levant ma lame. Roran ne bougea pas. Il se contenta d'observer, les bras croisés, le visage impassible.
Les herbes s'écartèrent.
...Et alors, je le vis.
Un monstre émergea des ombres, et mon sang se glaça. À côté de lui, les Skitter-Wights ressemblaient à des animaux de compagnie.
C'était un Tranche-Épine. Il était aussi haut qu'un homme au garrot, son corps couvert de plaques blanc osseux qui se chevauchaient comme une armure dentelée. Chaque plaque était acérée, conçue pour dévier les lames et broyer les os.
Sa tête était basse, sans yeux visibles ; juste un crâne lisse et blindé et une large gueule verticale remplie de rangées de dents translucides semblables à des aiguilles. Sa queue était le pire. Longue et flexible, c'était un fouet de vertèbres se terminant par une lame d'os épaisse et dentelée qui raclait le sol à chacun de ses mouvements.
La créature fit un pas en avant, et je sentis le sol trembler sous mes pieds.
C'était un monstre de Grade 2, rang Mineur. Sur le papier, il n'était qu'un rang au-dessus de moi. Mais en réalité, c'était un prédateur conçu pour tuer des proies bien plus grandes que moi.
« Celui-ci chasse au mouvement », murmura Roran. « Il sent l'air se déplacer quand tu respires et le sol trembler quand tu marches. Si tu hésites, tu es mort. »
Le Tranche-Épine ne rugit pas, il se contenta de bouger.
SHRACK !
J'essayai d'utiliser les Pas de la Lumière Stellaire, mais mes pieds étaient lourds. La queue de la créature siffla dans l'air, me frappant les côtes. Je sentis la lame d'os déchirer ma peau, traçant une ligne de douleur brûlante sur mon flanc.
Je fus projeté en arrière, m'écrasant contre la berge boueuse du ravin. L'air quitta mes poumons dans une quinte de toux violente qui projeta du rouge sur mes lèvres.
La bête fut sur moi avant que je puisse cligner des yeux. Elle épingla mon épaule gauche dans la boue avec une patte lourde et blindée. Je sentis les griffes s'enfoncer, raclant ma clavicule. Je hurlai, le son brut et désespéré. Sa gueule verticale s'ouvrit, révélant des rangées de dents translucides pointées droit vers ma gorge.
La peur me saisit, froide et lourde, mais je me calmai.
Je regardai le cou de la créature, ce petit espace charnu entre sa tête et ses plaques corporelles. Je n'avais pas assez de place pour balancer mon épée. Je n'avais pas le mana pour un éclair massif.
Mais j'avais autre chose.
Je tendis ma main libre, attrapai le cou du monstre et concentrai chaque once de mon mana restant sur un point précis dans l'espace, juste derrière son crâne.
POP !
Mon cerveau eut l'impression d'être léché par une flamme. Du sang jaillit de mes oreilles et de mon nez, et pendant une fraction de seconde, le monde eut un bug. Je n'étais plus sous la patte. J'avais plié une minuscule poche d'espace pour me projeter de soixante centimètres sur le côté.
Mon épaule hurla lorsqu'elle se libéra des griffes, emportant des lambeaux de chair avec elle, mais les mâchoires du monstre se refermèrent sur la boue vide.
Je me redressai, mon bras gauche pendant mollement. Je saisis mon épée de la main droite alors que l'Art du Vaisseau Fluide transformait le mana dans mes veines en un torrent.
« VA EN ENFER ! »
Je frappai. La lame atteignit la créature dans l'interstice fragile. Les plaques osseuses tentèrent de l'arrêter, mais je n'utilisais plus seulement mes muscles.
CASSE-TOI !
Dans ma poitrine, la pression vibrante atteignit sa limite. Le plafond de verre ne se contenta pas de se fissurer : il vola en éclats.
Une vague de puissance froide et tranchante explosa de mon noyau, se précipitant dans mes veines comme de la glace liquide. Ma vision s'éclaircit instantanément. Je pouvais voir le cœur du monstre battre à travers ses plaques. Je pouvais voir le flux du vent.
Je pouvais voir les minuscules espaces dans son armure où les plaques osseuses ne se rejoignaient pas tout à fait.
Une Foudre Noire jaillit de mon épée, les arcs d'obsidienne plus épais et plus violents que jamais.
ZRAKK-BOOM !
L'électricité cuisit le monstre de l'intérieur. Je fis pivoter la lame, la force nouvellement éveillée dans mes bras me permettant de trancher la colonne vertébrale de la créature. Avec un squelch écœurant, je fis traverser l'épée de part en part, et la tête du Tranche-Épine roula dans l'herbe.
Le corps s'effondra. Je m'écroulai avec lui, mon visage atterrissant à quelques centimètres de la bête morte. Je restai là un long moment, mon cœur martelant un rythme triomphant contre mes côtes meurtries.
Le mana dans mon corps ne ressemblait plus à une bougie vacillante. Il ressemblait à un bassin profond et stable.
J'avais atteint le rang suivant.
Je levai les yeux pour voir Roran debout au-dessus du cadavre. Il regarda la tête tranchée, puis la lame entaillée et tachée de sang dans ma main.
« Un peu brouillon », dit-il, et pour la première fois, je ne vis pas de rictus. « Mais tu as gardé ton sang-froid. La plupart des gens se contentent de hurler jusqu'à ce qu'ils soient dévorés. »
Je toussai, un sourire édenté et sanglant s'étirant sur mon visage. « Je te l'avais dit... espèce de bâtard. Maintenant, dégage. »
Roran grogna et se tourna vers le village. « Nettoie ta lame, gamin. La prochaine leçon commence dès notre retour. Et si tu penses que c'était dur, tu vas détester demain. »
Je saisis la poignée de mon épée, extrayant l'acier sombre de la carcasse avec un claquement humide. Mon corps était en ruine, et j'étais couvert d'assez de sang pour trois personnes, mais pour la première fois depuis que je m'étais réveillé dans ce monde, j'avais l'impression d'avoir enfin le contrôle.
Je restai allongé un instant, fixant la canopée sombre, un rire brisé s'échappant de mes lèvres. Ce n'était pas un rire joyeux. C'était le rire de quelqu'un qui avait regardé la mort en face et lui avait craché dessus.
« Ha... haha... »
Je me redressai sur mes coudes, toujours en train de rire, toujours en train de saigner, toujours en vie. Mais alors, je le sentis.
Une présence.
Pas comme les Skitter-Wights. Pas comme le Tranche-Épine. C'était autre chose. Quelque chose de pire.
L'air devint lourd. La température chuta. Les oiseaux qui avaient recommencé à chanter se turent. Même le vent sembla retenir son souffle.
Mes sens me hurlaient : Danger ! Cours maintenant !
Je me figeai. Ma main se resserra autour de mon épée. Je levai les yeux vers Roran.
Il ne me regardait pas. Il fixait la lisière des bois derrière moi, la main sur son épée.
« Ne bouge pas », murmura-t-il.
Je ne bougeai pas. Je ne pouvais pas bouger.
Quelque chose nous observait depuis les ombres. Quelque chose de grand. Quelque chose qui ne nous voyait pas comme une menace. Quelque chose qui nous voyait comme... des proies.
Les feuilles bruissèrent. Un grognement sourd résonna dans la clairière, assez profond pour faire vibrer mes os.
Et alors, entre les arbres, deux yeux violets s'ouvrirent dans les ténèbres.
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Note de l'auteur — Tranche-Épine
Nom du monstre : Tranche-Épine
Grade : Grade 2 — Mineur (Bas)
Description :
Le Tranche-Épine est un prédateur solitaire que l'on trouve dans les jungles profondes autour de Wayford. Il est aussi haut qu'un homme au garrot et est couvert de plaques blanc osseux qui agissent comme une armure naturelle. Ces plaques sont dentelées et acérées, conçues pour dévier les lames et broyer les os.
Il n'a pas d'yeux visibles. Sa tête est un crâne lisse et blindé avec une large gueule verticale qui s'ouvre pour révéler des rangées de dents translucides semblables à des aiguilles. Sa caractéristique la plus dangereuse est sa queue : un long fouet flexible de vertèbres se terminant par une lame d'os épaisse et dentelée.
Comportement :
Les Tranche-Épines sont des prédateurs embusqués. Ils ne comptent pas sur l'odorat ou l'ouïe comme les Skitter-Wights. Au lieu de cela, ils chassent en détectant le mouvement. Si vous restez immobile, ils pourraient ne pas vous voir. Mais dès que vous bougez, ils frappent.
Ce sont des chasseurs patients. Ils traquent leur proie pendant des heures, attendant le moment idéal pour attaquer. Une fois engagés, ils ne battent pas en retraite. Ils se battent jusqu'à ce qu'ils soient morts ou que leur proie le soit.
Faiblesses :
Les espaces entre leurs plaques osseuses sont vulnérables, en particulier la chair tendre du cou. Ils sont plus lents que les Skitter-Wights, misant sur la puissance plutôt que sur la vitesse. Leurs têtes blindées rendent les attaques frontales inutiles : vous devez frapper de côté ou par derrière. Ils sont territoriaux et ne poursuivront pas une proie au-delà de leur terrain de chasse.