Chapitre 83
Le soleil n'avait même pas encore franchi l'horizon que les lattes du plancher grincèrent. Je n'avais pas besoin d'être totalement réveillé pour savoir de qui il s'agissait ; cette démarche lourde et rythmée était inimitable.
« Debout, gamin. La jungle n'attend pas les paresseux », tonna la voix de Roran.
Je grognai en repoussant la couverture.
Mon corps était une carte de bleus jaunâtres et violacés dus aux pierres d'hier, mais en m'asseyant, je ressentis une étrange légèreté.
La nuit dernière, j'avais dormi en essayant d'utiliser l'Art du Vaisseau Fluide. C'était difficile à maintenir et il fallait une concentration totale, sinon cela ne fonctionnait pas vraiment. Mon mana semblait dense et enroulé, ne s'échappant plus comme la vapeur d'un tuyau percé.
Je me sentais compact, prêt.
Je m'habillai et me dirigeai vers la pièce principale. Marta avait déjà rempli mon assiette d'œufs et de pain épais, exactement comme Roran l'avait ordonné. Je mangeai rapidement, ignorant les regards que les enfants posaient sur mes bras meurtris.
Mia m'observait depuis l'autre côté de la table, les yeux pleins d'inquiétude, mais elle ne dit rien.
Puis nous sortîmes.
Nous ne prîmes pas la direction habituelle. Roran me guida au-delà de la lisière du village, au-delà des sentiers familiers que je parcourais en courant depuis des semaines, plus profondément dans la jungle. Ici, les arbres devenaient plus denses, si serrés que leurs branches s'entremêlaient au-dessus de nos têtes, occultant la majeure partie du ciel.
Le sol était humide et meuble, et l'air avait un goût de terre, de vieilles feuilles et quelque chose d'autre.
Quelque chose en décomposition.
Nous avons marché pendant près de deux heures. Plus nous avancions, plus l'atmosphère changeait. Le gazouillis léger des oiseaux fut remplacé par un silence lourd et suffocant. Les insectes cessèrent de bourdonner. Même le vent semblait retenir son souffle.
Ce n'était pas la partie sûre de la forêt.
C'était la « Zone Morte » des environs de Wayford. Des monstres vivaient ici — des créatures viles qui ne restaient à l'écart du village que parce que Roran y habitait. Sa présence agissait comme une frontière silencieuse, une odeur de prédateur si puissante que même les bêtes dépourvues de conscience savaient que franchir ce périmètre signifiait la mort.
« Regarde là-bas », dit Roran en s'arrêtant au bord d'un ravin escarpé.
Je me suis approché du bord et j'ai regardé en bas. Mon estomac s'est noué. En contrebas se trouvait une tranchée boueuse remplie de hautes herbes grises et repoussantes.
... Et dans ces herbes, des choses bougeaient.
C'étaient des créatures sans poils, à la peau couleur de prune pourrie. Leurs corps étaient maigres et luisants, comme s'ils avaient été trempés dans l'huile. Ils n'avaient pas d'yeux, juste des trous béants qui tressaillaient là où auraient dû se trouver leurs nez, et des bouches garnies de rangées de dents transparentes, fines comme des aiguilles.
« Des Skitter-Wights », murmura Roran. « Des charognards. Seuls, ce ne sont que des déchets — à peine de rang 1. Tu pourrais leur briser la nuque d'une seule main. Mais ils possèdent une conscience collective. Quand ils sont trente, ils ne chassent pas comme des animaux. Ils chassent comme une machine unique. Ils vont t'encercler, t'épuiser, puis te dévorer vivant pendant que tu hurles encore. »
J'ai agrippé mon épée d'entraînement si fort que le grain du bois s'est enfoncé dans mes paumes. Je l'appelais Nova ces derniers temps, d'après le Système dans ma tête. Ce n'était pas mon vrai katana — celui-ci était encore en cours de forge par Torben — mais elle était équilibrée et fonctionnelle. Vieille, marquée par les cicatrices, sans nom pour quiconque d'autre. Mais pour moi, c'était Nova.
« Je vois... alors quel est le plan ? On observe leurs mouvements ? »
Roran m'a regardé avec une expression terrifiante de neutralité. « De quoi parles-tu ? Tu vas descendre là-bas pour les tuer jusqu'au dernier. »
Mon cœur a raté un battement. « Q-quoi ? Tu plaisantes ? Roran, il y en a des dizaines ! Tu as vu ces dents ? Même s'ils sont faibles, ils vont me submerger en quelques secondes ! Je ne peux pas affronter trente monstres tout seul ! Je ne suis pas... »
Roran ne discuta pas. Il tendit la main, m'attrapa par le col de ma chemise et me souleva du sol. Il me tira si près que je pouvais voir l'intention froide et mortelle dans ses yeux.
« Si tu as peur d'une bande de charognards, alors rentre chez toi », siffla-t-il, la voix basse et calme. « Retourne être le raté que tout le monde disait que tu étais. Parce qu'ici, il n'y a pas de seconde chance. Soit tu tiens ta position, soit tu finis en nourriture. »
Il n'attendit pas de réponse. Il me poussa littéralement du rebord.
« VA TE FAIRE FOUTRE, RORAN ! » hurlai-je alors que je dévalais la pente boueuse, traversant des épines avant de m'écraser violemment dans l'herbe grise. Le souffle coupé, mon épaule heurta le sol sous un mauvais angle, envoyant une décharge de douleur le long de mon bras.
Je me redressai en haletant. L'épée Nova était toujours dans ma main. Je ne l'avais pas lâchée.
À la seconde où je touchai le sol, le vacarme dans le ravin cessa. Chacun de ces monstres couleur prune se figea. Puis, trente museaux se tournèrent vers moi à l'unisson.
Puis ils poussèrent un cri.
Skreeee !
Le premier bondit. Il était rapide, plus rapide que ce à quoi je m'attendais. Un flou de peau huileuse et de dents acérées fonçant droit sur mon visage.
Mon corps réagit instantanément : l'Art du Vaisseau Fluide se mit en place et je déclenchai les Pas de la Lumière Stellaire. Je fusai sur la gauche, les dents de la créature claquant dans le vide. Je frappai de l'épée avec toute la force dont je disposais.
Crac !
Son crâne s'enfonça comme un melon trop mûr. Du sang violet gicla sur mon visage.
Mais je n'avais pas le temps de célébrer.
Quatre autres m'assaillirent de différents côtés. Ils essaient de me prendre en tenaille, réalisai-je. Ils veulent immobiliser mes jambes.
Je bondis en avant au lieu de reculer, projetant mon épaule dans la poitrine du spectre le plus proche et l'envoyant valser. Je décrivis un large arc horizontal. « Reculez ! » rugis-je, mais un autre s'agrippa à ma cuisse gauche.
Ses dents étaient comme des aiguilles. Elles transpercèrent mon pantalon et s'enfoncèrent profondément dans mon muscle. La douleur fut vive, brûlante, et ma vision se voila de blanc un instant.
« GAAAH ! SALOPERIE ! »
Je frappai son museau avec la garde de mon épée. L'os vola en éclats et la créature devint inerte, mais d'autres bondissaient déjà.
Mes bottes retournèrent la terre humide alors que je sprintais à travers la tranchée. Je pouvais les entendre derrière moi, des dizaines, leurs griffes raclant la roche et leurs cris affamés emplissant l'air.
Merde. Merde. Merde.
Je ne pouvais pas continuer à simplement donner des coups. Mon mana chutait déjà. L'Art du Vaisseau Fluide m'aidait — je pouvais le sentir circuler dans mon corps, aspirant le mana de l'air plus vite que je ne le consumais — mais ce n'était pas suffisant. Pas face à un tel nombre.
Et puis, je le sentis.
Mon noyau.
Il pulsait, il battait. Le mana circulait si vite qu'il créait une friction, poussant contre les parois de mon noyau depuis l'intérieur. J'avais l'impression d'avoir l'estomac rempli de charbons ardents.
Je suis proche, réalisai-je. Si je survis à ça, je passerai bientôt au rang supérieur.
"Espèce de vieux fou !" insultai-je Roran, qui se contentait de s'appuyer contre un arbre au-dessus de moi, me regardant saigner.
Il ne répondit pas.
Un autre spectre se rua sur moi par la gauche. J'activai Instinct Éclair — la version active cette fois. Je poussai du mana de foudre dans mon cerveau et ma colonne vertébrale, et le monde ralentit.
Le corps du spectre resta suspendu dans les airs comme une peinture. Je pouvais en voir chaque détail. La façon dont sa peau ondulait. La bave qui coulait de ses dents. Les trous vides là où auraient dû se trouver ses yeux.
Mon corps bougea de lui-même.
Je fis un pas dans son allonge — Pas de la Lumière Stellaire, glissant vers l'avant au lieu de reculer — et fis remonter Nova sous sa mâchoire. La lame transperça son crâne et ressortit par le sommet de sa tête.
Pop !
L'Instinct Éclair actif s'estompa. Le monde retrouva sa vitesse normale. Le spectre s'effondra au sol, et je sentis du sang couler de mon nez.
Un de moins, mais il restait encore beaucoup trop de ces salauds.
Je n'eus pas le temps de m'essuyer. Trois autres étaient déjà sur moi.
Je poussai du mana dans l'épée. Une Foudre noire crépita le long de la lame, sifflant dans l'air humide. Les décharges n'étaient pas puissantes — j'étais trop épuisé pour cela — mais elles suffisaient. Je donnai un coup, et l'électricité noire bondit de mon épée vers les spectres les plus proches.
Trois d'entre eux se crispèrent et s'effondrèrent au sol, leur peau noircissant avant d'éclater en une brume à l'odeur fétide.
Cependant... ils étaient trop nombreux.
Je commençais à fatiguer. Mes poumons me brûlaient comme s'ils étaient en feu.
Un spectre sauta sur mon dos. Ses griffes s'enfoncèrent dans mes épaules et ses dents se plantèrent dans la chair de mon cou. Je tendis la main en arrière pour saisir sa tête et l'arracher, mais un autre me mordit le bras. Puis un autre encore percuta mes jambes sur le côté.
Je m'écroulai.
Ils s'empilèrent sur moi. Une montagne de chair huileuse et puante, hérissée de dents acérées. Je ne pouvais plus bouger. Je ne pouvais plus respirer. Je les sentais me mordre de partout : mes bras, mon torse, mes jambes.
Je vais mourir.
Je vais vraiment mourir ici.
La peur me frappa comme une vague, froide et lourde. Elle me serra la poitrine et fit bégayer mon cœur.
Mais juste derrière la peur, quelque chose d'autre surgit.
La rage.
Une rage froide et familière. La même que celle que j'avais ressentie en affrontant la Terreur Nocturne. La même rage qui m'avait poussé à faire tournoyer mon épée alors même que mon corps n'en pouvait plus.
Mes sens se sont soudainement aiguisés. J'ai senti l'air « pincer » juste devant mon visage. Un spectre était en plein saut, visant directement ma gorge. Je ne pouvais ni me téléporter ni faire disparaître la pierre comme je l'avais fait à l'entraînement.
Mais je pouvais faire quelque chose de plus modeste.
J'ai tendu mon mana et j'ai tiré sur l'espace juste devant moi.
POP !
J'ai eu l'impression de recevoir un coup de masse en plein crâne. Ma vision s'est troublée et du sang a jailli de mon nez, mais j'ai senti le déplacement. Je n'étais plus là. J'avais replié une infime portion d'espace pour me propulser de trente centimètres sur la droite. Le spectre a survolé l'endroit où se trouvait ma tête et s'est écrasé dans la boue, là où mon visage était un instant plus tôt.
Je n'ai pas attendu. Je suis devenu fou.
J'ai arrêté d'essayer de jouer au « bretteur » pour devenir un boucher. J'ai attrapé le spectre le plus proche par la mâchoire et j'ai arraché sa tête. L'os a craqué, la chair s'est déchirée et du sang violet a giclé sur mon visage.
Je m'en fichais.
J'ai utilisé un autre minuscule repli spatial — juste un scintillement de mana, juste une traction — pour faire apparaître mon épée dans la gorge d'un spectre qui m'attaquait sur le côté. La lame a surgi dans son cou avant même que son corps n'ait fini son bond.
« MEURS ! MEURS, BORDEL ! » Je hurlais maintenant, la voix éraillée.
J'ai utilisé la flamme noire pour les repousser, puis j'ai filé en avant avec les Pas de la Lumière Stellaire pour les achever.
C'était un carnage.
Du sang violet, des dents qui volaient et mon propre sang rouge se mélangeaient dans la boue. Un wight m'a mordu l'épaule et je n'ai même pas bronché. J'ai simplement enfoncé mon épée dans son orbite et j'ai continué à avancer jusqu'à ce que sa tête heurte le sol.
J'étais en piteux état. Ma chemise était en lambeaux, ma peau était une carte de morsures et d'égratignures profondes, et je perdais tellement de sang que je sentais ma tête tourner.
Mais mon noyau.
Mon noyau hurlait.
Le mana ne se contentait plus de couler. Il déferlait. Il martelait les parois de mon noyau comme une vague contre une falaise. La chaleur dans mon estomac était si intense que j'ai cru que j'allais vomir.
Presque là. Encore un petit effort.
Finalement, le dernier a tenté de s'enfuir. Je ne l'ai pas laissé faire. J'ai utilisé les dernières gouttes de mon mana pour plier l'espace entre nous. Le monde s'est tordu autour de moi. Ma tête a battu la chamade et du sang a coulé de mon nez.
...Et soudain, j'étais juste derrière lui.
J'ai abattu mon katana en bois sur sa colonne vertébrale. La lame était à moitié fendue par tous ces massacres, mais elle était encore assez solide. L'impact a broyé le dos du wight et a enfoncé son corps dans la boue.
Il a tressailli une fois. Puis il a cessé de bouger.
Le silence.
Je suis resté là, tremblant, la poitrine haletante. De la vase violette et du sang rouge dégoulinaient sur moi. Nova était à moitié brisé. J'ai levé les yeux vers la corniche, ma vision vacillant.
Roran se tenait simplement là. Il n'applaudit pas. Il n'avait même pas l'air impressionné.
« Tu as mis trop de temps, dit-il. Tu as passé la moitié du temps à pleurer et l'autre à saigner. Lève-toi. Nous traquons la prochaine meute. »
J'essayai de crier « Va te faire foutre », mais tout ce qui sortit fut une toux humide. Je m'effondrai sur le dos, fixant la canopée sombre. Chaque muscle de mon corps hurlait, et mon noyau vibrait si fort que j'avais l'impression qu'il allait me briser les côtes.
J'avais mal. Je saignais.
Mais alors que je gisais là, dans la boue et les entrailles, je réalisai que j'étais enfin aux portes d'une percée.
Il suffisait de pousser. Je n'étais plus un chien.
J'étais un loup.
...Et je venais de goûter au sang.
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Note de l'auteur — Skitter-Wights
Nom du monstre : Skitter-Wight
Grade : Grade 1 — Chair à canon (sous-rang faible à moyen)
Description :
Les Skitter-Wights sont des monstres charognards que l'on trouve dans les jungles profondes près de Wayford. Ce sont des créatures dépourvues de poils, à la peau lisse et couleur prune, huileuse au toucher. Ils n'ont pas d'yeux.
Au lieu de cela, ils se fient entièrement à leur odorat et à leur ouïe pour traquer leurs proies. Leurs visages sont dominés par deux larges narines frémissantes et une gueule garnie de rangées de dents fines, semblables à des aiguilles.
Comportement :
Les Skitter-Wights sont faibles individuellement — un seul humain adulte armé pourrait en tuer un sans trop de difficulté. Cependant, on ne les trouve jamais seuls. Ils chassent en meutes, comptant parfois des dizaines d'individus, et possèdent une conscience collective primitive.
Cela leur permet de coordonner leurs attaques, de prendre leurs proies à revers et d'épuiser même des combattants expérimentés par le simple nombre.
Ce sont des prédateurs embusqués. Ils préfèrent encercler leur proie avant d'attaquer, utilisant leur nombre pour semer la confusion et submerger leur cible.
Faiblesses :
Faible durabilité — un coup porté avec force à la tête ou à la colonne vertébrale les tue instantanément.
Aveugles — ils dépendent de l'odorat et du son, la discrétion peut donc être efficace contre eux.
Lâches — si un nombre suffisant d'entre eux est tué, les survivants prennent la fuite.