Chapitre 73
Le soleil du matin effleurait à peine les murs gris de Stormcrest lorsque Roran sortit des quartiers des invités. Son épée était sanglée dans son dos et ses bottes étaient lacées serré. Il n'avait pas bien dormi.
Le poids de ce qui l'attendait pesait sur lui comme une pierre.
Aldric était déjà dans la cour, monté sur son cheval, le visage figé dans cette expression sombre qu'il arborait avant chaque bataille. Il ne souriait pas, ne plaisantait pas. Il fit simplement un signe de tête à Roran, qui lui rendit la pareille.
Cela suffisait.
Kael se tenait près du cheval d'Aldric, tenant les rênes de la monture de Roran. Le visage du garçon était pâle et des cernes marquaient ses yeux. Il n'avait pas bien dormi non plus.
« Tu restes ici », dit Roran. Ce n'était pas une requête.
La mâchoire de Kael se contracta. « Je peux me battre. »
« Je sais que tu peux. Mais pas aujourd'hui. »
Roran se hissa sur son cheval et regarda le garçon. Kael avait grandi depuis Blackwood, mais il était encore jeune, encore petit. Le champ de bataille n'était pas un endroit pour un enfant, peu importe la finesse de son épée ou la férocité de son cœur.
« Surveille le camp. Garde un œil sur nos provisions. C'est tout aussi important que de manier une lame. »
Kael voulait protester. Roran pouvait le voir à la façon dont ses mains se serraient le long de son corps, à la façon dont ses yeux brûlaient de frustration. Mais le garçon se contenta d'acquiescer et de reculer, le regard rivé au sol.
Roran voulait dire autre chose, quelque chose qui arrangerait les choses, mais les mots lui manquaient. Alors, il tourna son cheval vers la porte et ne se retourna pas.
Edric chevauchait à ses côtés, vêtu de l'armure polie des chevaliers de Stormcrest. Son visage était dur, ses yeux gris froids, mais il y avait autre chose sous la surface. Du respect, peut-être. Ou de la curiosité. C'était difficile à dire avec Edric.
« Tes hommes sont prêts », dit Edric.
Roran jeta un coup d'œil aux Iron Hounds, déjà formés derrière lui. Quarante hommes, à peu près. Chacun marqué et endurci par des années de combat. Ils ne poussaient ni cris ni acclamations. Ils attendaient simplement, les yeux fixés sur leur capitaine, les mains posées sur leurs armes.
« ...Alors, allons-y », dit Roran.
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Le trajet vers le front oriental prit la majeure partie de la matinée. La terre devenait plus sauvage à mesure qu'ils avançaient, les fermes laissant place à une forêt indomptée, les routes se transformant en terre battue puis en rien du tout.
Les arbres se pressaient de chaque côté, leurs branches s'entremêlant au-dessus de leurs têtes pour former une canopée qui bloquait le soleil.
Roran avait déjà vu des champs de bataille.
Il avait traversé des villages réduits en cendres et des champs jonchés de cadavres. Mais le spectacle qui l'accueillit à la lisière du domaine de Stormcrest était tout autre.
La terre avait été déchirée.
De grandes entailles avaient été creusées dans le sol, comme si quelque chose d'immense y avait été traîné. Des arbres gisaient en morceaux, leurs troncs éclatés comme des cure-dents, leurs branches éparpillées sur le sol comme des os brisés.
L'odeur de putréfaction flottait dans l'air, assez épaisse pour être goûtée, et le sol était mou et humide sous les sabots des chevaux.
« C'est ici que nous avons fait notre dernière résistance », dit Edric. Sa voix était tendue, étranglée. Il fixait la destruction avec une expression que Roran avait déjà vue sur le visage d'hommes ayant trop perdu. « Nous les avons repoussés, mais ils continuent d'arriver. Chaque jour, ils sont plus nombreux. Chaque nuit, nous perdons du terrain. »
Roran mit pied à terre et marcha jusqu'au bord d'un cratère peu profond. Au fond, une mare de liquide noir à l'odeur fétide bouillonnait lentement, épaisse et huileuse. Il s'agenouilla et la toucha. Le liquide était froid, bien plus froid qu'il n'aurait dû l'être, et il laissa un résidu graisseux sur ses doigts.
« Sang de monstre », dit-il en s'essuyant la main sur son pantalon. « Il y en a beaucoup. Quelque chose les rassemble ici. »
Le visage d'Edric pâlit. « Tu veux dire... »
« Comme prévu, quelque chose les dirige. Un monstre de rang supérieur. »
Roran se leva et scruta la forêt. Quelque part dans ces arbres, la créature attendait. Il pouvait le sentir, une présence à la limite de sa conscience, comme le poids de regards invisibles. « Nous devons le trouver et le tuer. Sinon, cela ne finira jamais. »
La première vague arriva à midi.
Ils émergèrent de la lisière des bois comme une marée de fourrure noire et de dents étincelantes. Des dizaines, peut-être plus. Roran avait déjà vu ces créatures. Des Traqueurs, les appelaient les hommes. Rapides, vicieux et affamés.
« Boucliers levés ! » cria Aldric, et les Iron Hounds formèrent un mur d'acier et de bois.
Les monstres s'écrasèrent contre eux comme l'eau contre un barrage.
Les griffes raclaient les boucliers, laissant de profondes entailles dans le métal. Les mâchoires claquaient dans le vide, à quelques centimètres seulement du visage des hommes. Les Iron Hounds tinrent bon, repoussant l'assaut avec leurs lances et leurs épées, leurs mouvements précis et rodés.
Roran se tenait au centre de la ligne, son épée chantant à chaque fois qu'elle tranchait la fourrure et la chair.
Il ne réfléchissait pas. Il n'hésitait pas. Il se contentait de bouger, son corps se souvenant de ce qu'il devait faire même quand son esprit était ailleurs.
Un Traqueur se jeta sur lui par la gauche, et il pivota, sa lame le frappant à la gorge. Un autre surgit par la droite, et il lui enfonça le coude dans le museau avant de porter un coup tranchant vers le bas.
À ses côtés, Aldric combattait avec la fureur d'un homme deux fois plus jeune.
Sa hache fendait crâne après crâne, et il riait, un son sauvage et terrible. Les chevaliers de Stormcrest observaient depuis l'arrière, le visage pâle, les mains tremblantes sur leurs épées. Ils n'avaient jamais rien combattu de tel auparavant.
« Battez-vous ! » cria Edric en dégainant sa lame. « Ne restez pas là comme des enfants effrayés ! Battez-vous ! »
Il chargea dans la mêlée, et les chevaliers suivirent, leur courage galvanisé par l'exemple de leur commandant. Ils étaient maladroits comparés aux Iron Hounds, leurs mouvements raides et incertains, mais ils se battaient.
Ils ne s'enfuirent pas.
La bataille dura des heures. Le soleil monta plus haut puis commença à descendre, peignant le ciel de nuances d'orange et de rouge. Lorsque le dernier monstre tomba, les Iron Hounds n'avaient perdu personne, mais plusieurs chevaliers avaient été blessés et une demi-douzaine des hommes de Roran auraient besoin de temps pour guérir.
Roran se tenait au milieu des corps, la poitrine haletante, son épée dégoulinant de sang noir. Il regarda vers la forêt, vers les ombres qui s'accumulaient entre les arbres.
« ...Ce n'est que le début », dit-il. « Demain, nous nous enfoncerons plus profondément. »
_
Les jours qui suivirent se fondirent en un seul souvenir ininterrompu d'acier et de sang.
Chaque matin, Roran menait ses hommes dans la forêt. Chaque soir, ils revenaient, épuisés et blessés, mais en vie.
Les chevaliers de Stormcrest, qui avaient autrefois regardé les mercenaires avec dédain, combattaient désormais à leurs côtés en égaux. Ils avaient vu les Iron Hounds saigner. Ils les avaient vus tenir leur position là où n'importe quels autres hommes auraient fui. Ils avaient appris que les mercenaires n'étaient pas des brutes.
C'étaient des soldats.
Edric, qui avait été froid et distant, commença à parler à Roran comme à un camarade, et non comme à un outil. Ils s'asseyaient près du feu de camp le soir, partageant nourriture et histoires, et Edric posait des questions sur le passé de Roran. Roran ne lui dit pas tout, mais il lui en dit assez.
« Tu te bats comme un démon », dit Edric un soir. Son armure était cabossée et une entaille sur son bras avait été bandée à la hâte. La lumière du feu projetait des ombres sur son visage, le faisant paraître plus vieux qu'il ne l'était.
« Je me bats comme un homme qui ne veut pas mourir », répondit Roran. Il nettoyait son épée avec un chiffon, travaillant pour extraire le sang noir des rainures.
Edric resta silencieux un moment. Puis il dit : « ...Ma sœur a posé des questions sur toi. »
Roran leva les yeux. « Clara ? »
« Elle voulait savoir si tu étais aussi laid que le disaient les rumeurs. » Les lèvres d'Edric tressaillirent. « Je lui ai dit que tu étais pire. »
Roran renifla. « Tu es un piètre menteur. »
Ils restèrent assis en silence pendant un moment, le feu crépitant entre eux. Les bruits du camp les entouraient : hommes qui parlaient, métal qui s'entrechoquait, chevaux qui hennissaient. C'était le son de la vie, de la survie.
Puis Edric reprit la parole, et sa voix était différente. Plus douce. Plus lourde.
« Clara a été blâmée pour des choses qui n'ont jamais été de sa faute », dit-il. « Quand elle est née, notre mère est morte. Notre père ne lui a jamais pardonné cela. Il ne le dit pas, mais on peut le voir à la façon dont il la regarde. Comme si elle était le rappel de quelque chose qu'il a... perdu. »
« ... »
« Je l'ai blâmée aussi, quand j'étais plus jeune », continua Edric.
« J'étais un enfant, et je ne comprenais pas. Je savais juste que ma mère était partie et que Clara en était la raison. Il m'a fallu des années pour réaliser à quel point j'étais stupide. » Il fixa les flammes, ses yeux gris perdus dans le lointain. « ...Mais à ce moment-là, le mal était déjà fait. Je ne pouvais pas changer la façon dont je l'avais traitée. Je ne pouvais pas effacer les années que j'avais passées à la repousser. »
Il regarda Roran, et il y avait quelque chose de brut dans son expression.
« Elle riait toujours, tu sais. Même quand les choses étaient difficiles. Même quand notre père la regardait comme si elle n'était rien. Elle parcourait les couloirs de Stormcrest avec un sourire aux lèvres, elle s'occupait de ses fleurs, et elle faisait semblant que tout allait bien. Elle est gentille et douce. Trop douce pour cet endroit. »
La voix d'Edric se brisa. « Elle ne mérite pas d'être vendue comme du bétail. Elle mérite mieux que d'être échangée contre des épées et des soldats. »
Roran fixa les flammes, sans rien dire.
« Je connais notre père », dit Edric. « Je sais qu'il ne se soucie pas vraiment d'elle. Il la voit comme un outil, un moyen d'assurer ta loyauté. Et je sais qu'une fois qu'il aura ce qu'il veut, il ne pensera plus jamais à elle. »
Il se tourna vers Roran, ses yeux gris suppliants. « Mais je te le demande. S'il te plaît... Ne sois pas ce genre d'homme. Ne la traite pas comme une transaction. Elle a été traitée comme ça toute sa vie. »
Roran resta silencieux un long moment. Le feu crépitait entre eux, envoyant des étincelles dans le ciel sombre.
« ...Je sais quel genre d'homme est ton père », dit finalement Roran. « J'ai déjà vu des hommes comme lui. Des hommes qui mesurent tout à sa valeur, qui voient les gens comme des pions sur un échiquier. Il me regarde de la même façon qu'il te regarde, qu'il regarde Clara, qu'il regarde tout le monde. Il calcule tout. Il ne se soucie de rien, sauf de ce qui lui profite. »
Edric hocha lentement la tête. « C'est vrai. »
« Mais je ne suis pas lui. » Roran soutint le regard d'Edric. « Je n'ai pas accepté ce mariage parce que je voulais du pouvoir ou des terres. J'ai accepté parce que je veux offrir un foyer aux miens. Un endroit où ils n'ont pas à dormir sous des tentes en se demandant si demain sera leur dernier jour. »
Il reporta son regard sur le feu.
« ...Je ne peux pas promettre que j'aimerai Clara. Je ne la connais pas assez pour cela. Mais... je peux promettre que je la protégerai. Je ne la traiterai pas comme un outil. Je ne l'utiliserai pas pour ensuite la jeter. Elle aura sa place parmi les miens, et elle sera en sécurité. »
Edric le fixa longuement. Puis il laissa échapper un soupir, et ses épaules s'affaissèrent.
« ...Merci », dit-il doucement.
Roran secoua la tête. « Ne me remercie pas encore. Je dois encore survivre à cette guerre. »
Edric esquissa presque un sourire. « Alors tu ferais mieux de ne pas mourir. »
« Je n'en ai pas l'intention. »
Une semaine passa.
Les Iron Hounds s'étaient enfoncés profondément dans la forêt, suivant la piste de destruction laissée par les monstres. Ils s'étaient battus chaque jour, parfois deux fois par jour, et les hommes étaient fatigués. Leurs bras les faisaient souffrir. Leurs jambes étaient lourdes. Mais ils ne s'arrêtèrent pas.
Roran se tenait à la lisière du camp une nuit, observant les arbres sombres. Les hommes dormaient derrière lui, leur respiration lente et régulière. Mais son esprit ne le laissait pas se reposer.
Il avait vu les signes. La façon dont les monstres bougeaient, la façon dont ils se battaient, la façon dont ils battaient en retraite pour mieux se regrouper et attaquer à nouveau. Il y avait un modèle, un rythme qui dénotait une intelligence. Ce n'était pas une horde sans cervelle. C'était une armée.
« Nous devons trouver celui qui les dirige », dit-il à Aldric, qui était apparu à ses côtés sans un bruit. « Et nous devons le tuer. »
Aldric hocha la tête. « Et si nous échouons ? »
« Nous n'échouerons pas. »
Le lendemain matin, Roran convoqua une réunion dans la salle de guerre du Duc.
Le Duc était assis au bout de la table, ses yeux gris perçants et calculateurs. Edric se tenait à ses côtés, le bras toujours en écharpe mais l'expression déterminée. Aldric s'appuyait contre le mur, les bras croisés, le visage indéchiffrable.
Quelques chevaliers gradés étaient également présents, leurs armures encore cabossées par les batailles des jours précédents.
Roran se tenait au centre de la pièce, une carte de la forêt déployée devant lui.
« Je les ai observés », dit-il. « La façon dont ils bougent, la façon dont ils se battent. Il y a quelque chose qui les pousse. Un monstre de rang supérieur. Commandant, peut-être même Seigneur. »
La pièce devint silencieuse.
« Un Seigneur ? » demanda l'un des chevaliers, sa voix n'étant qu'un murmure.
« C'est la seule explication », dit Roran. « Les créatures plus petites ne sont pas assez intelligentes pour coordonner des attaques comme celles-ci. Elles sont contrôlées. Et si nous voulons mettre fin à cela, nous devons tuer celui qui est aux commandes. »
Le Duc se pencha en avant. « Sais-tu où il se trouve ? »
« Pas encore. Mais j'ai vu la direction d'où ils viennent. La piste mène plus profondément dans la forêt, vers les vieilles montagnes. Si nous poussons plus loin, nous le trouverons. »
Edric prit la parole. « Et si nous poussons plus loin, nous risquons de tomber dans un piège. »
Roran hocha la tête. « C'est un risque que je suis prêt à prendre. Plus nous attendons, plus il y a de morts. Chaque jour, plus de monstres arrivent. Chaque jour, nous perdons plus de terrain. Nous ne pouvons pas continuer à nous battre comme ça éternellement. »
Aldric se détacha du mur. « Il a raison. Nous avons réagi à leurs actions, pas l'inverse. Si nous voulons gagner, nous devons porter le combat chez eux. »
Le Duc resta silencieux un long moment. Ses doigts tambourinaient sur l'accoudoir de son fauteuil, et ses yeux parcouraient la carte, traçant les lignes de la forêt, des montagnes, des rivières.
« ...Combien d'hommes te faudra-t-il ? » demanda-t-il finalement.
« Tous », dit Roran. « Les Iron Hounds et chaque chevalier que tu peux épargner. Nous devrons bouger vite et frapper fort. Il n'y aura pas de seconde chance. »
Le Duc haussa un sourcil. « Tu es un combattant de rang Maître. Tu devrais pouvoir gérer une seule créature tout seul. »
Roran secoua la tête. « Le monstre auquel nous faisons face est de rang Commandant (haut). Peut-être même en passe de devenir un Seigneur. Je pourrais peut-être le tuer, mais pas sans aide. Pendant que je m'occuperai de lui, les créatures plus petites massacreront le reste des hommes. Nous avons besoin de tout le monde. Nous devons tenir la ligne pendant que je trouve une ouverture. »
Le Duc l'étudia un instant, puis hocha lentement la tête. « Alors prends-les. »
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Ce soir-là, Roran ne retourna pas dans sa tente.
Il n'avait pas prévu d'aller la voir. Son esprit était tourné vers la bataille à venir, vers le monstre qui l'attendait dans la forêt, vers les hommes qui se battraient à ses côtés. Mais ses pieds l'emmenèrent à travers les couloirs de Stormcrest, devant les armures et les vieilles tapisseries, jusqu'à ce qu'il franchisse l'arche et pénètre dans le jardin.
L'air était frais et portait le parfum de fleurs dont il ne connaissait pas le nom. Le ciel était gris, mais le jardin semblait vivant, plein de couleurs et de vie qui paraissaient déplacées dans cette forteresse de pierre grise.
Clara était agenouillée près du parterre de fleurs, les mains enfoncées dans la terre, ses cheveux couleur de blé tombant sur ses épaules comme un rideau. Elle ne l'entendit pas s'approcher. Elle était concentrée sur les plantes, ses doigts délicats alors qu'elle s'occupait des pétales.
Il émanait d'elle une paix, une tranquillité silencieuse qui semblait déplacée dans ce lieu de guerre et de désespoir.
Roran se tint à la lisière du jardin et l'observa un moment. Il pensa à partir, à faire demi-tour et à prétendre qu'il ne l'avait pas vue.
Mais ses pieds ne voulaient pas bouger.
Clara leva les yeux et sursauta en le voyant. Ses yeux s'agrandirent et sa main vola vers sa poitrine.
« Vous... vous êtes le capitaine mercenaire », dit-elle.
« ...Je le suis. »
Elle se leva, époussetant la terre de sa robe. Ses joues étaient rouges et elle ne voulait pas croiser son regard. « Je ne savais pas, ce jour-là. Je pensais... que vous étiez juste un étranger. »
« Je sais. »
Ils restèrent debout en silence, la lumière du matin filtrant à travers les branches du saule. Le jardin était calme, à l'exception du chant des oiseaux et du bruissement des feuilles. Roran ne savait pas quoi dire.
Il avait affronté des monstres et des démons, s'était tenu sur des champs de bataille où des hommes mouraient en hurlant, mais c'était plus difficile.
« Je vous imaginais différemment », dit finalement Clara. Sa voix était douce, presque timide. « Froid et cruel. Le genre d'homme qui ne s'agenouillerait pas dans la terre pour aider un étranger à sauver une fleur. »
Roran esquissa presque un sourire. « Je suis désolé de vous décevoir. »
« Vous ne m'avez pas déçue. » Elle détourna le regard, ses joues rougissant davantage. « Vous étiez... pas ce à quoi je m'attendais. »
Roran ne savait pas quoi répondre à cela, alors il ne dit rien.
Clara jouait avec ses manches, ses doigts tordant le tissu. C'était une habitude nerveuse, et Roran trouva cela attachant malgré lui.
« Je devrais m'excuser », dit-elle. « J'ai été impolie ce jour-là. Je ne vous ai même pas dit mon nom avant que vous ne partiez. »
« Vous l'avez fait, Clara. »
Elle cligna des yeux, surprise. « Vous vous en souvenez. »
« Je me souviens de la plupart des choses. »
Un autre silence s'étira entre eux, rempli par les sons du jardin. Les branches du saule se balançaient dans la brise, et les fleurs hochaient la tête.
« Je suis au courant pour le mariage », dit Roran.
Les mains de Clara se figèrent. « Je pensais que vous pourriez l'être. »
« Je n'ai pas accepté cela à la légère. Mais je veux que vous sachiez que je comprendrais si vous m'en voulez pour cela. Être vendue comme du bétail pour payer des épées, et devoir épouser un roturier par-dessus le marché... personne n'aimerait ça. Surtout quelqu'un né dans la haute noblesse. »
Clara le regarda, ses doux yeux verts scrutant son visage.
Roran continua.
« Mais je vais être... égoïste. Je veux que les miens aient un endroit où ils n'ont pas à dormir sous des tentes en se demandant si demain sera leur dernier jour. C'est pourquoi j'ai accepté l'offre de votre père. C'est ainsi que fonctionne le monde. Quand quelqu'un vole trop haut, tout le monde essaie de lui couper les ailes. Et je sais qu'à l'avenir, nous nous ferons beaucoup d'ennemis. Il y aura beaucoup de gens qui nous voudront morts. »
Il fit une pause, choisissant ses mots avec soin.
« Je ne vous demanderai pas grand-chose. Ce n'est pas grave si vous me détestez. Ce n'est pas grave si vous m'en voulez. Faites ce que vous voulez. Je... je demanderai seulement votre coopération quand elle sera nécessaire. Rien de plus. »
Clara resta silencieuse un moment. Ses mains étaient croisées sur ses genoux, et son regard était fixé sur la fleur à côté d'elle.
« ...Vous n'êtes pas ce à quoi je m'attendais », dit-elle finalement.
Elle sourit. « J'étais heureuse quand j'ai découvert que quelqu'un d'autre ici s'y connaissait en fleurs. C'est une si petite chose, mais cela m'a fait me sentir moins seule. »
« ... »
« Je n'ai pas eu beaucoup de gens à qui parler en grandissant », continua Clara. « Mon père... il n'est pas du genre à écouter. Et mon frère m'a blâmée pour la mort de notre mère pendant des années. Il ne le fait plus, mais le mal était déjà fait. Alors j'ai passé la plupart de mon temps dans ce jardin, à parler aux fleurs. »
Roran la regarda. Il observa les douces ondulations de ses cheveux couleur de blé et la profondeur de ses yeux verts. Derrière le sourire doux, il vit la tristesse persistante qu'elle essayait si fort de cacher — un chagrin silencieux que son masque de noble ne pouvait pas lui dissimuler totalement.
« ...La femme qui m'a élevé s'appelait Marta », dit-il. « Elle dirigeait l'orphelinat où j'ai grandi. Elle avait un jardin, et elle s'assurait que tous les enfants apprenaient à en prendre soin. Elle disait que s'occuper de quelque chose de vivant vous apprenait la patience. Vous apprenait à prendre soin de choses qui ne pouvaient pas vous le rendre. »
Clara écoutait, les yeux fixés sur son visage.
Roran gloussa doucement. « J'étais un enfant têtu. Toujours en train de me battre, toujours en train de m'enfuir quand j'aurais dû faire mes corvées. Mais je n'ai jamais manqué mon temps dans le jardin. C'était le seul endroit où je me sentais... calme. »
Il se gratta la nuque, se sentant soudain stupide. « Je ne sais pas pourquoi je vous raconte ça. »
Clara sourit. C'était un petit sourire, mais il était réel.
« Parce que j'ai demandé », dit-elle. « Et parce que vous le vouliez. »
Roran la regarda, et pendant un moment, aucun des deux ne parla.
Puis Clara pencha la tête, étudiant son visage. « Vous avez bonne mine quand vous souriez. Vous devriez le faire plus souvent. »
Roran cligna des yeux. « Je ne souriais pas. »
« Si. Juste un peu. »
Il secoua la tête, mais le coin de sa bouche tressaillit.
Clara rit. C'était un son doux, chaud et léger, comme des carillons dans la brise.
« Promettez-moi quelque chose », dit-elle.
« ...Quoi ? »
« Revenez de la forêt. Ne laissez pas ce monstre vous prendre. Pas maintenant que je commence à peine à apprendre votre nom. »
« Je... promets », dit-il.
_
La bataille pour la traque du Commandant dura trois jours.
Le premier jour, Roran et ses hommes s'enfoncèrent plus profondément dans la forêt, suivant la piste de destruction laissée par les monstres. Les chevaliers de Stormcrest se battirent à leurs côtés, leur peur remplacée par une détermination sombre.
Ils avaient vu les Iron Hounds saigner.
Ils les avaient vus tenir bon.
Ils ne fuiraient pas.
Ils rencontrèrent une horde de Traqueurs en fin d'après-midi. Les créatures jaillirent des arbres comme une marée de fourrure noire et de dents étincelantes, leurs yeux brillant de faim. Les Iron Hounds tinrent la ligne tandis que les chevaliers prenaient les créatures en tenaille, les poussant vers une zone de mise à mort.
Les épées flashèrent. Les lances percèrent. Les cris des mourants remplirent l'air.
Quand le soleil se coucha, les corps des monstres gisaient en tas, et les hommes s'effondrèrent d'épuisement.
Le deuxième jour, ils trouvèrent le nid.
C'était une grotte, cachée derrière une cascade, son entrée gardée par une seule créature massive. Elle était plus grande que les Traqueurs qu'ils avaient combattus, avec d'épaisses plaques osseuses recouvrant son corps et des griffes capables de déchirer l'acier. Ses yeux brûlaient comme des braises dans l'obscurité de la grotte.
« Commandant », dit Aldric, la voix sombre. « Grade 6. Rang élevé, et il pousse vers le rang Seigneur. »
La créature se tenait devant l'entrée de la grotte, sa tête tournant lentement, ses narines frémissant alors qu'elle humait l'air. Derrière elle, l'obscurité de la grotte semblait pulser, comme si quelque chose de pire attendait à l'intérieur.
« Il y en a un autre là-dedans », dit Roran, les yeux fixés sur l'obscurité. « Celui qui les contrôle. Le Seigneur. »
Aldric hocha la tête. « Alors nous devons d'abord passer celui-ci. »
Roran étudia la créature. Elle était énorme, au moins deux fois la taille des Traqueurs, et ses mouvements étaient lents mais délibérés. Elle n'était pas sans cervelle. Elle gardait l'entrée, les attendant.
« Nous avons besoin d'une diversion », dit Roran.
« Je vais le faire », dit Kael.
Roran se tourna. Le garçon les avait suivis, bien qu'on lui ait ordonné de rester en arrière. Son épée en bois était serrée dans ses mains, et ses yeux brûlaient d'un feu que Roran n'avait pas vu auparavant.
« Tu étais censé rester au camp. »
« Je sais. » Kael ne détourna pas le regard. Sa mâchoire était serrée, ses épaules droites. « Mais je peux aider. »
Roran le fixa longuement.
« ...Attire-le », dit Roran. « Ne l'engage pas. Cours, c'est tout. »
Kael sourit, et pendant un moment, il ressembla au garçon que Roran avait tiré de la boue. « Je suis doué pour courir. »
Il l'était.
Le garçon s'élança vers la créature, sa petite taille lui permettant de bouger rapidement. Il cria et lança une pierre, frappant le monstre en plein visage. La créature rugit et se jeta sur lui, ses griffes labourant la terre.
Kael courut, se faufilant entre les arbres, éloignant le Commandant de l'entrée de la grotte.
Roran ne gâcha pas l'occasion.
« Bougez ! » cria-t-il, et il chargea dans la grotte, ses hommes le suivant de près.
L'obscurité les engloutit. Les sons de la forêt s'estompèrent, remplacés par le martèlement de leurs bottes et le râle de leur respiration. Le tunnel descendait, et l'air devenait plus froid à chaque pas.
Puis la grotte s'ouvrit sur une vaste chambre.
Et là, en son centre, se tenait la créature qui dirigeait les monstres.
Elle était massive, plus grande que tout ce que Roran avait jamais vu. Son corps était recouvert d'une peau noire et lisse qui semblait boire la lumière. Ses yeux brillaient comme des braises, et sa gueule était pleine de dents qui se courbaient vers l'intérieur comme des crochets. Elle se déplaçait avec une grâce qui démentait sa taille, sa tête tournant lentement pour leur faire face.
Un monstre de rang Commandant.
Roran n'avait jamais rien combattu de tel.
La bataille qui suivit fut brutale. Les griffes de la créature déchiraient l'armure comme du papier, et sa queue fouettait l'air, envoyant les hommes voler. L'épée de Roran mordait sa peau, mais les blessures étaient superficielles, et la créature semblait à peine le remarquer.
Aldric se battait à ses côtés, sa hache arrachant des morceaux de chair des pattes du monstre. Les chevaliers de Stormcrest formaient un périmètre, tenant à distance les créatures plus petites qui nichaient dans la grotte.
Les Iron Hounds avançaient, leurs lames brillant dans la pénombre.
Roran reçut un coup de griffe en pleine poitrine. L'impact le projeta à genoux, et le sang jaillit de la blessure. Il serra les dents et se releva.
Il reçut un coup de queue dans les côtes. Il entendit quelque chose craquer, sentit quelque chose bouger à l'intérieur de lui. Il ignora la douleur et continua à se battre.
Il trouva une ouverture. Une brèche dans les défenses de la créature, un moment où sa garde baissa. Il enfonça son épée dans sa gorge, et le monstre rugit, un son qui fit trembler les murs de la grotte.
Il ne tomba pas. Il se déchaîna, et Roran vola dans les airs, s'écrasant contre le mur de pierre. Sa vision devint blanche, et pendant un instant, il pensa qu'il allait mourir.
Mais Aldric était là, le saisissant par le bras et le relevant. Les Iron Hounds étaient là, formant un mur de boucliers autour de lui, leurs lames abattant toute créature plus petite qui tentait de s'approcher. Les chevaliers étaient là, tenant la ligne, leurs visages pâles mais leurs pieds ancrés fermement.
La poitrine de Roran brûlait. Ses côtes hurlaient à chaque respiration. Le sang coulait d'une entaille sur son front, se mélangeant à la sueur sur son visage. Il pouvait à peine voir clair.
Mais il était toujours debout.
Aldric lui saisit l'épaule. « Tu es un rang Maître, Roran. Tu n'as jamais perdu une bataille. Ne laisse pas cette chose être la première. »
Roran regarda la créature. Elle était blessée maintenant, saignant d'une douzaine d'entailles, mais elle n'était pas morte. Ses yeux de braise brûlaient toujours. Ses mâchoires claquaient toujours. Elle les tuerait tous s'il ne l'achevait pas.
Il leva son épée.
La créature se jeta sur lui. Roran n'esquiva pas. Il avança dans l'attaque, laissant les griffes du monstre labourer son armure, sentant le métal se déchirer et la peau en dessous s'ouvrir. La douleur était brûlante, aveuglante, mais il ne s'arrêta pas.
Il enfonça son épée dans le crâne de la créature.
La lame s'enfonça profondément, plus profondément qu'avant, raclant l'os, et le monstre poussa un dernier rugissement terrible qui fit trembler les murs de la grotte. Son corps se raidit, puis devint mou. Il s'écrasa au sol, et la terre trembla sous son poids.
La grotte devint silencieuse.
Roran se tenait au-dessus du cadavre, la poitrine haletante, son épée toujours enfoncée dans la tête du monstre. Le sang coulait de ses blessures, formant une mare à ses pieds. Il ne bougeait pas. Il ne le pouvait pas.
Aldric chancela jusqu'à lui, respirant difficilement. « ...Tu as une tête d'enterrement. »
Roran retira son épée et essuya la lame sur la peau de la créature. « C'est ce que je ressens. »
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De retour à Stormcrest, les gens se rassemblèrent aux portes.
Ils avaient entendu les sons de la bataille, les rugissements et les cris lointains, et ils avaient prié. Clara se tenait parmi eux, les mains jointes devant elle, son cœur battant dans sa poitrine.
Elle ne savait pas quand elle avait commencé à s'en soucier. Peut-être était-ce le jour dans le jardin, quand il s'était agenouillé à côté d'elle et avait parlé doucement de la fleur. Peut-être était-ce le soir où il lui avait rendu visite, quand il avait promis de la protéger.
Peut-être était-ce simplement la façon dont il la regardait, comme si elle était quelqu'un qui valait la peine d'être protégé.
Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle ne voulait pas qu'il meure.
« S'il te plaît », murmura-t-elle. « ...S'il te plaît, fais qu'il soit en sécurité. »
Les portes s'ouvrirent.
Les chevaliers arrivèrent les premiers, leurs armures cabossées et tachées de sang. Ils marchaient lentement, la tête basse, et le cœur de Clara se serra.
Puis les Iron Hounds arrivèrent, leurs visages fatigués mais vivants. Ils s'aidaient à marcher, soutenant les blessés, portant ceux qui ne pouvaient pas se porter eux-mêmes.
Puis Edric arriva, le bras en écharpe mais la tête haute.
Et puis... Roran.
Il marchait à l'arrière de la colonne, son épée toujours à la main, la tête du monstre attachée à sa selle. Son armure était fendue et il y avait du sang sur son visage, mais il était en vie.
La foule éclata en acclamations. Mais Roran ne chercha pas Clara. Il n'en avait pas la force. Il continua simplement à marcher, un pied devant l'autre, jusqu'à ce qu'il atteigne les portes de Stormcrest.
Le Duc l'attendait.
Il se tenait en haut des marches, ses yeux gris froids et calculateurs comme toujours. Mais il y avait autre chose dans son expression maintenant. Quelque chose qui aurait pu être du respect.
« Tu l'as fait », dit le Duc.
« Je t'avais dit que je le ferais. »
Le Duc hocha lentement la tête. « Alors je tiendrai parole. Le mariage aura lieu dans une semaine. Tu auras ton nom, ton soutien, ta place dans ce monde. »
Roran leva les yeux vers lui, le sang coulant toujours de son visage. « Et Clara ? »
L'expression du Duc ne changea pas. « Clara fera son devoir. »
Roran voulait dire quelque chose. Il voulait dire au Duc que sa fille était plus qu'un outil, plus qu'une monnaie d'échange. Mais il n'en avait pas la force. Il hocha simplement la tête et passa devant lui pour entrer dans le château.
Le mariage eut lieu une semaine plus tard.
Le Duc tint parole. Le contrat fut signé, le serment de mana fut scellé, et Roran devint un fils de la Maison Stormcrest.
La cérémonie fut simple. Pas de grande cathédrale, pas de foule de nobles. Juste le jardin où ils s'étaient rencontrés pour la première fois, avec le saule comme témoin.
Clara portait une robe de soie blanche, ses cheveux tressés avec des fleurs sauvages. Elle les avait tressés elle-même ce matin-là, ses doigts tremblant de nervosité. Roran portait une tunique propre, son épée toujours à la hanche. Il avait refusé de l'enlever, et personne n'avait protesté.
Le prêtre prononça les mots, et Roran prit les mains de Clara dans les siennes.
« Je promets de te protéger », dit-il. « D'être à tes côtés, quoi qu'il arrive. »
Clara sourit, ses yeux verts brillant. « Et je promets de t'attendre, de prier pour toi, d'être là quand tu reviendras. »
Le prêtre les déclara mari et femme.
Roran se pencha et l'embrassa. C'était doux, gentil, rien à voir avec les batailles féroces qu'il avait menées. Les mains de Clara tremblaient contre sa poitrine, et quand il se recula, ses joues étaient rouges.
Kael regardait depuis l'arrière de la foule, les yeux sombres. Il ne cria pas. Il ne sourit pas. Il regardait simplement, les mains serrées le long de son corps. Il y avait quelque chose dans son expression que Roran ne vit pas, quelque chose de froid et de tranchant, comme le tranchant d'une lame.
Aldric tapa dans le dos de Roran, manquant de le faire tomber. « Tu l'as fait, espèce de bâtard. Tu l'as vraiment fait. »
Roran rit, grimaçant alors que ses côtes protestaient. « Ne me le rappelle pas. »
La célébration dura tard dans la nuit. Il y avait de la musique, de la danse et plus de nourriture que Roran n'en avait vu depuis des années. Les Iron Hounds buvaient et chantaient, et même les chevaliers de Stormcrest se joignirent à eux, leur dédain initial oublié.
Clara était assise à côté de Roran, sa main dans la sienne, observant les réjouissances avec un sourire.
« Es-tu heureux ? » demanda-t-elle.
Roran la regarda.
« Je pense que je pourrais l'être », dit-il. « Je n'aurais jamais pensé avoir ça. Un foyer. Une femme. Des gens qui me regardent comme si j'étais plus qu'une épée à louer. »
Clara serra sa main. « Et que vois-tu quand tu me regardes ? »
Roran resta silencieux un moment. Puis il dit : « ...Quelqu'un de gentil. Quelqu'un qui mérite mieux que d'être vendue à un étranger. Je sais que ce n'est pas ce que tu voulais. »
Clara secoua la tête. « Je ne le voulais pas. Mais je ne le regrette pas non plus. »
« Tu ne le regrettes pas ? »
Elle sourit. « Tu n'es pas ce à quoi je m'attendais. Tu es plus doux que ce que disaient les histoires. Tu t'es agenouillé dans la terre pour m'aider à sauver une fleur. Tu as écouté quand je parlais de ma mère. Tu as promis de me protéger, même si tu n'y étais pas obligé. »
Roran ne dit rien.
Clara regarda la foule. Les Iron Hounds riaient et buvaient, leurs visages détendus pour la première fois depuis des semaines. Les chevaliers de Stormcrest étaient assis à côté d'eux, plus des ennemis, plus des étrangers.
« Tes hommes », dit-elle. « ...Ils ont l'air heureux. Libres. Ils doivent te suivre parce que tu es un bon chef pour eux. Un homme qui se soucie de plus que de l'or et de la gloire. »
Roran suivit son regard. Aldric racontait une histoire, ses mains s'agitant sauvagement, et les hommes autour de lui éclataient de rire. Kael était assis à la lisière de la lumière du feu, observant sans se joindre à eux, ses yeux sombres fixés sur les flammes.
« Ils ont traversé beaucoup de choses avec moi », dit Roran. « Ils méritent un endroit pour se reposer. »
Clara se tourna vers lui. « Et tu leur donnes cela. »
« J'essaie... »
Elle tendit la main et toucha son visage, ses doigts doux sur sa joue meurtrie. « Je ne sais pas si c'est de l'amour. Je ne sais pas si ça le sera jamais. Mais... je sais que je suis heureuse que ce soit toi. Pas un noble froid et cruel qui m'enfermerait dans une tour et oublierait que j'existe. »
Roran couvrit sa main de la sienne. « Je ne t'enfermerai pas dans une tour. »
Clara rit doucement. « Bien. Mes fleurs me manqueraient. »
Roran porta sa main à ses lèvres et l'embrassa doucement. « J'essaierai d'être digne de toi. »
Les joues de Clara rougirent. « ...Tu l'es déjà. »
Elle posa sa tête contre son épaule, et ils restèrent assis ensemble dans un silence confortable, observant la lumière du feu danser sur les visages des gens qui étaient devenus leur famille.
« Bien », murmura-t-elle. « C'est tout ce que je veux. »
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Note de l'auteur :
Salut tout le monde, je voulais juste vous donner quelques infos sur les monstres de ce chapitre.
Traqueurs (Grade 2 — Rang Mineur)
Ce sont les plus petits que Roran et ses hommes combattaient dans la forêt. Ils sont rapides et chassent en meute. Ils ont une fourrure noire et des yeux jaunes brillants. Leurs griffes sont assez tranchantes pour déchirer le cuir mais pas une armure lourde. Ils ne sont pas intelligents par eux-mêmes, mais ils suivent les ordres de monstres plus forts.
Le Commandant (Grade 6 — Rang Commandant / Haut)
C'est le gros que Roran a combattu dans la grotte. Il est énorme, recouvert d'épaisses plaques osseuses qui agissent comme une armure. Ses griffes peuvent déchirer l'acier, et sa queue est assez forte pour envoyer des hommes voler. Il possède une intelligence et peut contrôler les monstres plus petits.
Celui-ci poussait vers le rang Seigneur, c'est pourquoi il était si difficile à tuer. Roran est un combattant de rang Maître, c'est pourquoi il a pu l'abattre, mais il avait quand même besoin de ses hommes pour l'aider.
Rangs des monstres pour ceux qui veulent savoir :
Grade 1 — Chair à canon
Grade 2 — Mineur
Grade 3 — Commun
Grade 4 — Supérieur
Grade 5 — Élite
Grade 6 — Commandant
Grade 7 — Seigneur
Grade 8 — Souverain
Grade 9 — Calamité
Chaque grade a aussi des sous-rangs Bas, Moyen et Haut. Donc un Commandant (Haut) est plus fort qu'un Commandant (Bas) mais toujours pas un Seigneur.
J'espère que ça aide.