Chapitre 72
Stormcrest s'élevait au-dessus des collines de pierre grise comme une montagne sculptée par des mains de géants. Ses tours perçaient les nuages et ses murailles, debout depuis des siècles, avaient résisté aux guerres et aux vents sans jamais céder.
Les bannières frappées de l'emblème de la Maison Stormcrest claquaient dans le vent glacial : un nuage d'orage fendu par un éclair, la marque d'une famille qui avait appris à endurer.
À l'intérieur du domaine, le duc Vane était assis à son bureau, parcourant des rapports qui disaient tous la même chose. Les monstres continuaient d'arriver. Ses soldats continuaient de mourir. L'Armée Royale restait silencieuse. Quatre jours s'étaient écoulés depuis qu'il avait envoyé la lettre au chef mercenaire, et chaque heure d'attente lui semblait durer une année.
On frappa à la porte, et le duc autorisa la personne à entrer. Son fils Edric entra, grand et large d'épaules, avec les mêmes yeux gris et froids que son père. Il tenait une lettre à la main.
« Les Chiens de Fer ont répondu », dit Edric en déposant le parchemin plié sur le bureau.
Le duc brisa le sceau et lut les mots avec attention. Son expression ne changea pas, mais ses épaules se détendirent légèrement. « ...Il a accepté. Il viendra d'ici deux semaines. Il veut nous rencontrer avant de donner sa réponse finale. »
Edric croisa les bras. « Et s'il n'aime pas ce qu'il voit ? »
« Alors nous trouverons un autre moyen », répondit le duc, bien que sa voix manquât d'assurance.
« Il n'y a pas d'autre moyen, Père. » La voix d'Edric était tranchante. « Les monstres déchirent le domaine. Nos soldats sont épuisés. L'Armée Royale nous a abandonnés. Ce mercenaire est notre seule chance. »
Le duc se leva et s'approcha de la fenêtre, observant le ciel gris. « Je sais. C'est pourquoi nous devons le convaincre. Il vient pour voir si nous valons la peine d'être défendus. Nous devons lui prouver que c'est le cas. »
« Et Clara ? »
Le duc se tourna vers son fils. « Clara fera son devoir. »
La mâchoire d'Edric se contracta, mais il ne dit rien. Il connaissait assez bien son père pour savoir que discuter ne changerait rien.
« Où est Clara ? » demanda le duc.
« Dans le jardin », répondit Edric. « Elle est toujours dans le jardin. »
Le duc se dirigea vers la porte. « Viens. Nous devons lui parler. »
Les jardins de Stormcrest étaient paisibles, dissimulés derrière de hauts murs de pierre qui coupaient le vent froid. Des fleurs, plantées il y a des générations, fleurissaient encore chaque printemps, leurs couleurs atténuées par la lumière grise filtrant à travers les nuages.
Clara était assise sur un banc de pierre sous un saule pleureur, ses doigts effleurant les pétales d'une fleur qui n'avait pas encore éclos.
Ses cheveux avaient la couleur du blé séché au soleil, tombant sur ses épaules en vagues douces, et ses yeux étaient d'un vert tendre, pas tranchants comme des émeraudes, mais plus délicats, le vert de la mousse dans les forêts profondes ou des prairies après la pluie.
Elle ne riait pas aujourd'hui.
Elle avait entendu les rumeurs. Les domestiques chuchotaient et les gardes parlaient. Les Chiens de Fer arrivaient, et son père allait la vendre à leur chef comme du bétail.
Elle ne savait pas... quoi ressentir à ce sujet.
La voix de son père la tira de ses pensées. « Clara. »
Elle leva les yeux pour voir le duc s'avancer vers elle, suivi de près par Edric. Elle se leva et attendit qu'ils l'atteignent.
« Les Chiens de Fer arrivent », dit son père sans aucune salutation. « Leur chef a accepté mon offre. Il sera ici d'ici deux semaines. Tu l'épouseras, tu porteras ses enfants et tu feras tout ce qui est nécessaire pour conserver sa loyauté. »
Clara garda une voix stable malgré le tremblement de ses mains. « ...Oui, Père. »
Edric détourna le regard, incapable de soutenir le sien.
Le duc poursuivit : « C'est un roturier sans nom de famille ni sang noble, mais il est fort et ses hommes lui sont loyaux. Avec son aide, nous pourrons repousser les monstres et sauver le domaine. Tu comprends ce qui est en jeu. »
« Je comprends, Père », dit Clara.
Le duc hocha la tête, satisfait, et s'éloigna sans un mot de plus. Edric hésita un instant, jetant un regard à sa sœur avec ce qui aurait pu être de la culpabilité, puis il suivit son père.
Clara se rassit sur le banc. La fleur qu'elle touchait était désormais écrasée entre ses doigts, ses pétales tachés par le vert pâle des tiges broyées.
Elle la fixa pendant un long moment.
Cette nuit-là, Elara la trouva dans ses appartements. La servante s'assit derrière Clara, brossant ses longs cheveux couleur de blé avec des mouvements lents et doux. Le feu crépitait dans l'âtre, projetant une lumière chaleureuse dans la pièce, mais cette chaleur n'atteignit pas les yeux de Clara.
« Tu es trop jeune pour cela », dit Elara. « Tu n'as que vingt-cinq ans. Tu devrais te marier par amour, pas pour la politique. »
Clara observa son reflet dans le miroir. Son visage était beau, non pas de la manière froide et polie des portraits de nobles, mais d'une façon naturelle et sans prétention qui semblait plus chaleureuse et réelle.
« ...L'amour est un luxe, Elara », dit-elle. « Je suis une fille de la Maison Stormcrest. Mon devoir est envers ma famille. »
« Ton père te vend », dit Elara, sa voix empreinte de colère. « Il t'échange contre des épées. »
Clara ne broncha pas. « Si je peux aider le domaine, je le ferai. »
Elara posa la brosse et s'agenouilla près d'elle, prenant les mains de Clara dans les siennes. Sa voix était lourde d'inquiétude.
« Vous ne comprenez pas, ma dame. Les mercenaires ne sont pas comme les chevaliers que vous avez vus à la cour. C'est une race totalement différente. Ce sont des hommes brutaux qui ont vu trop de sang et qui ne se soucient de rien, si ce n'est de leur prochaine paie. Ils n'ont aucune discipline et aucun honneur. Ils se battent parce qu'ils aiment ça, pas parce qu'ils croient en quelque chose. »
Elle serra les mains de Clara plus fort.
« Et leur chef, ce Roran... on dit qu'il a rampé hors de la boue. Un roturier qui a bâti sa compagnie sur les cadavres de ses ennemis. Il n'a jamais perdu une bataille, mais savez-vous ce que cela signifie ? Cela signifie qu'il n'a jamais hésité à tuer. Cela signifie qu'il a laissé une traînée de cadavres derrière lui. Des hommes comme ça ne savent pas être doux. Ils ne savent pas aimer. Ils savent seulement prendre. »
Les mains de Clara tremblaient, mais elle ne se dégagea pas.
Elara continua, sa voix tombant à un murmure. « Ils vont vous utiliser, ma dame. Ils prendront ce qu'ils veulent de vous et vous laisseront avec rien. Votre père vous envoie vivre parmi les loups, et j'ai peur qu'il n'y ait personne là-bas pour vous protéger. »
Clara libéra ses mains et se leva. Elle marcha vers la fenêtre, observant le jardin sombre en contrebas. La lune était cachée derrière les nuages, et les fleurs n'étaient plus que des ombres dans l'obscurité.
« ...Tu n'as pas besoin d'avoir pitié de moi, Elara. »
« Mais... »
« Tout va bien. » La voix de Clara était douce et lointaine, comme si elle parlait à quelqu'un très loin. « J'aiderai si je peux. C'est tout ce qui compte. »
Elara ne dit rien.
Elle regarda sa maîtresse debout à la fenêtre, les mains jointes derrière le dos, les yeux perdus dans des pensées que personne d'autre ne pouvait entendre.
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Une semaine passa. Les Chiens de Fer marchèrent à travers les collines, dépassant des villages brûlés puis reconstruits, des champs piétinés par des monstres et reconquis par les fermiers.
Leurs bannières claquaient au vent et leurs bottes martelaient la terre en rythme. La nouvelle de leur arrivée les précédait, et lorsqu'ils atteignirent les abords de Stormcrest, les villageois s'étaient alignés le long des routes pour les voir passer.
Certains acclamaient, d'autres observaient en silence, et d'autres encore faisaient un signe de croix, comme si les mercenaires étaient des fantômes, des dieux ou quelque chose entre les deux.
Roran chevauchait en tête de colonne, le visage impassible. Kael montait à ses côtés, silencieux et vigilant. Aldric était quelque part derrière eux, hurlant des ordres aux hommes. Le domaine grandissait à chaque pas.
À Stormcrest, le duc se tenait à la porte principale avec son fils et une douzaine de chevaliers en armure polie. Le vent tirait sur leurs capes et le ciel gris pesait lourdement au-dessus d'eux.
« ...Il est là », dit Edric.
Le duc ne répondit pas. Il observait la colonne de cavaliers approcher, les yeux fixés sur l'homme en tête.
Roran n'était pas ce à quoi il s'attendait. Il était jeune, plus jeune que le duc ne l'avait imaginé. Ses cheveux étaient sombres et en bataille, sa mâchoire était saillante et ses yeux portaient la dureté née d'années de combat.
Il n'était pas beau de la manière douce et polie des nobles, avec leur peau lisse et leurs sourires travaillés. Son visage avait vu trop de batailles pour cela. Ses mains étaient calleuses et cicatrisées, mais ses traits restaient nets et frappants.
Il se dégageait de lui une confiance tranquille et robuste qui poussait les gens à s'arrêter pour le regarder. Ses yeux étaient stables, soutenant un regard qui ne faiblissait jamais.
Roran arrêta son cheval à quelques mètres du duc et mit pied à terre. Ses hommes s'arrêtèrent derrière lui, formant une ligne lâche qui témoignait de leur discipline et de leur expérience.
Il fit une légère inclinaison, rien de trop profond, mais assez pour reconnaître le rang du duc.
« Je suis le duc Vane de Stormcrest », dit le duc. « Vous devez être Roran. »
Roran soutint son regard sans ciller. « ...C'est moi. »
Le duc fit un geste vers le jeune homme à ses côtés. « Voici mon fils, Edric. »
Edric hocha la tête avec raideur, les yeux froids. Roran lui rendit son salut sans dire un mot.
Le duc étudia Roran un instant de plus, ses yeux parcourant le mercenaire comme un marchand évaluant une marchandise. Il n'y avait aucune chaleur dans son regard, seulement du calcul.
Roran le sentit, le poids de ces yeux gris mesurant sa valeur, son utilité, son prix. Ce n'était pas une sensation agréable, mais il s'y attendait.
« Entrons », dit le duc. « ...Nous avons beaucoup à discuter. »
Roran jeta un coup d'œil à Aldric et lui fit un léger signe de tête. Aldric comprit et commença à diriger les hommes pour installer le campement à l'extérieur des murs. Puis Roran suivit le duc et Edric à travers les portes.
La chambre d'invité était grande, avec de hauts plafonds et un feu brûlant dans l'âtre.
Des domestiques apportèrent du thé et des petits gâteaux, les déposant sur la table entre les fauteuils avant de se retirer. Roran s'assit en face du duc, et Aldric se posta derrière lui comme une ombre. Edric resta près de la fenêtre, les bras croisés.
Le duc prit la parole le premier. « Vous avez lu ma lettre. »
« C'est le cas », dit Roran. « Et je suis venu voir pour quoi je me battrais, et pour savoir si votre offre vaut le sang de mes hommes. »
L'expression du duc ne changea pas. « ...Les monstres deviennent plus audacieux. Ils arrivent par vagues maintenant, plus importantes que tout ce que nous avons vu depuis des décennies. Mon fils les combat sur les lignes de front depuis des mois, mais nous ne pourrons pas tenir beaucoup plus longtemps. »
« Combien en avez-vous perdu ? » demanda Roran.
« Sept villages rien que le mois dernier », répondit le duc. « Les créatures ne sont pas aléatoires. Elles sont organisées. Il y a quelque chose qui les dirige, quelque chose d'intelligent. »
Roran se cala dans son fauteuil. « Un monstre de rang supérieur, peut-être ? Si nous attendons trop, la situation empirera. Nous devrions commencer demain. Je veux voir le champ de bataille par moi-même. »
Le duc haussa un sourcil. « Vous ne voulez pas vous reposer d'abord ? »
« Le repos ne sauvera pas les villages », dit Roran. « Chaque jour d'attente, plus de gens meurent. »
Le duc resta silencieux un instant avant d'hocher lentement la tête. « ...Très bien. Edric vous montrera le front est demain matin. »
Edric décroisa les bras et fit un bref signe de tête. « Je serai prêt à l'aube. »
Roran se tourna vers lui. « Vous combattez ces créatures depuis des mois. Je veux entendre ce que vous avez vu. Chaque détail compte. »
Edric sembla surpris par la demande, mais il hocha à nouveau la tête. « Je vous dirai tout. »
Le duc se pencha en arrière dans son fauteuil. « Il reste la question du mariage. »
Roran soutint son regard. « Le mariage aura lieu après que j'aurai vu à quoi j'ai affaire. Je ne ferai pas de promesses que je ne peux pas tenir. »
« Et si vous décidez de ne pas aller jusqu'au bout ? »
« Alors nous nous battrons pour une paie. De l'or, des provisions, tout ce sur quoi nous nous serons mis d'accord. » La voix de Roran ne faiblit pas. « Je ne suis pas venu ici pour vous tromper, duc Vane. Je suis venu voir si votre cause vaut la peine d'être défendue. Si c'est le cas, je me battrai. Si ce n'est pas le cas, je m'en irai. »
Le duc le fixa pendant un long moment. « Vous ne me faites pas confiance. »
Roran eut presque un sourire. « Je ne fais confiance à personne. »
Le silence s'étira entre eux, lourd et ininterrompu. Puis le duc laissa échapper un soupir lent. « Nous allons rédiger un contrat. Un serment de mana. Il liera les deux parties à leur parole. »
Roran hocha la tête. « C'est acceptable. »
Un serment de mana était un accord contraignant, écrit sur parchemin et scellé avec le sang des deux parties. Personne ne savait d'où il venait ni qui l'avait créé, mais il existait depuis aussi longtemps que quiconque pouvait s'en souvenir.
Une fois signé, la magie contenue dans les mots marquerait le noyau de mana des deux parties d'un sceau invisible. Si l'une des parties violait le serment, son noyau de mana serait définitivement endommagé, détruisant sa capacité à utiliser la magie et la laissant infirme pour le restant de ses jours.
C'est pourquoi le serment de mana était tant redouté.
On ne l'utilisait pas à la légère. Il n'était sorti que pour des accords qui comptaient vraiment, lorsque les deux parties avaient besoin d'une certitude absolue. Pour les nobles et les mercenaires qui ne se faisaient pas confiance, c'était le seul moyen de s'assurer qu'aucune des parties ne trahirait l'autre.
Le scribe du duc apporta le document, et les deux hommes signèrent. La main de Roran était stable, tout comme celle du duc.
Une fois terminé, Roran se leva. « Nous commencerons demain. Si vous voulez bien m'excuser, j'ai besoin de me préparer. »
Le duc hocha la tête. « Edric vous trouvera à l'aube. »
Roran se tourna et se dirigea vers la porte, suivi de près par Aldric.
Roran erra seul dans les couloirs de Stormcrest après qu'Aldric fut parti vérifier les hommes. Ses pensées étaient lourdes, repassant la conversation avec le duc, les rapports sur les monstres et le poids de ce à quoi il avait consenti.
Il ne réalisa pas où il allait jusqu'à ce qu'il franchisse une arche et se retrouve dans un jardin.
L'air était frais et portait le parfum de fleurs qu'il ne savait nommer. Le ciel était gris, mais le jardin semblait vivant, plein de couleurs et de vie qui paraissaient déplacées dans cette forteresse de pierre grise.
Il était perdu dans ses pensées quand une voix coupa le silence.
« Oh non ! Que faites-vous ?! »
Roran se figea.
Il baissa les yeux et vit une fleur écrasée sous sa botte, ses pétales étalés sur le chemin de gravier.
Il leva les yeux et vit une jeune femme debout à quelques mètres, les mains jointes devant elle, les yeux écarquillés d'horreur. Ses cheveux avaient la couleur du blé séché au soleil, tombant sur ses épaules en vagues douces, et ses yeux étaient d'un vert tendre, comme de la mousse dans les forêts profondes ou les prairies après la pluie.
Son visage était beau d'une manière naturelle et sans prétention, pas la beauté froide et polie des portraits de nobles, mais quelque chose de plus chaleureux et réel.
« Vous avez marché sur ma fleur », dit-elle, la voix tremblante d'indignation.
Roran s'écarta rapidement, sa botte laissant une traînée verte sur la pierre. « Je suis désolé. »
La jeune femme s'agenouilla et commença à s'occuper de la fleur, ses doigts délicats et ses mouvements prudents. « Je m'en occupe depuis des mois. Elle était censée fleurir la semaine prochaine. »
Roran s'accroupit à côté d'elle et étudia la plante. La tige était pliée mais pas cassée, et les racines semblaient encore saines. « Elle survivra. »
Elle le regarda, ses yeux vert tendre se plissant. « Comment le savez-vous ? »
Il pointa la base de la tige. « Les racines sont encore solides. Les pétales sont abîmés, mais la plante ne meurt pas. Donnez-lui quelques jours, et elle ira bien. »
Elle le fixa un instant, surprise. « Vous vous y connaissez en fleurs ? »
Roran se gratta la nuque, soudain conscient de la proximité de leurs genoux. « Un peu. La femme qui m'a élevé m'a appris. Elle avait un jardin, et elle s'assurait que tous les enfants apprenaient à s'en occuper. »
L'expression de la jeune femme s'adoucit. Elle reporta son regard sur la fleur.
« C'est un pétale-de-lune », dit-elle. « Elles sont rares. Elles ne poussent qu'à haute altitude, là où l'air est rare et le sol riche en minéraux. Ma mère a planté celle-ci il y a des années, avant... qu'elle ne disparaisse. »
Elle prit une inspiration et poursuivit : « Elles sont censées symboliser la patience, parce qu'elles mettent si longtemps à fleurir. »
Roran regarda les pétales écrasés et la tige pliée. « Elles sont aussi résilientes. Même quand elles sont abîmées, elles trouvent un moyen de repousser. »
La jeune femme le regarda, vraiment, pour la première fois. Elle observa ses cheveux en bataille, sa mâchoire saillante et ses yeux fatigués. Il y avait quelque chose chez lui auquel elle ne s'attendait pas, quelque chose qui lui serra la poitrine.
Elle réalisa qu'elle le fixait et détourna rapidement le regard, ses joues s'empourprant d'embarras. « Je... je suis désolée. Je ne connais même pas votre nom. Me voilà, à vous parler comme si nous étions de vieux amis, alors que vous êtes un parfait inconnu. »
Roran se leva et secoua la tête, un léger sourire étirant le coin de ses lèvres. « Ce n'est rien. Ça ne m'a pas dérangé. »
Elle joua avec ses manches, soudain timide, ses doigts tordant le tissu. « Je... je suis Clara. »
Avant que Roran ne puisse répondre, une voix appela depuis l'entrée du jardin. « Vous voilà ! Je vous ai cherchée partout ! »
Une jeune femme en robe de servante se précipita vers eux, le visage rouge d'avoir couru. Elle s'arrêta en voyant Roran, ses yeux s'écarquillant de reconnaissance.
« Votre partenaire vous cherche », dit-elle à Roran. « Il demande à tout le monde où vous êtes passé. »
Roran hocha la tête. « Merci. »
Il se tourna pour regarder Clara une dernière fois. Elle l'observait, ses yeux vert tendre curieux et confus, avec quelque chose d'autre caché sous la surface.
Puis il s'éloigna sans un mot de plus.
Clara le regarda partir, les yeux fixés sur son dos jusqu'à ce qu'il disparaisse sous l'arche.
Elara demanda : « Ma dame, quand l'avez-vous rencontré ? Je pensais que vous ne deviez le voir que plus tard. »
Clara cligna des yeux, confuse. « Que veux-tu dire ? »
Les yeux d'Elara s'écarquillèrent de réalisation. « C'était lui. Roran. Le capitaine des Chiens de Fer. L'homme que votre père veut que vous épousiez. »
Le cœur de Clara s'arrêta. Elle regarda l'arche où il avait disparu, puis la fleur écrasée au sol.
Elle ne savait pas. Elle avait imaginé le chef mercenaire comme quelqu'un de rude et brutal, un homme aux yeux froids et sans aucune bonté sur le visage. Elle avait imaginé une brute balafrée qui ne se souciait que d'or et de sang.
Mais l'homme qui s'était agenouillé à côté d'elle dans le jardin, qui avait parlé avec douceur de la fleur et l'avait écoutée parler de sa mère... il ne ressemblait en rien à ce qu'elle avait imaginé.
« ...Je ne savais pas », murmura-t-elle.