Chapitre 71
Roran était assis à son bureau, la lueur de la bougie dansant sur le parchemin devant lui. Sa plume se déplaçait lentement, chaque mot était pesé, chaque phrase portait le poids d'années de silence.
Chère Marta,
Cela fait trop longtemps que je n'ai pas écrit, et je m'en excuse.
Les années ont été chargées, et je n'ai pas eu un moment de répit jusqu'à aujourd'hui. J'espère que tu vas bien. J'espère que l'orphelinat tient toujours debout, et que les enfants ont toujours de quoi manger et un toit au-dessus de la tête.
J'ai envoyé toutes les pièces que j'ai pu au fil des ans. J'espère qu'elles te sont parvenues.
J'ai pris un disciple. Il s'appelle Kael. Il est têtu et a la langue bien pendue, mais il devient plus fort chaque jour — plus vite que je ne l'aurais cru. Il me rappelle ce que j'étais à son âge, bien que je ne lui dirais jamais.
Aldric est toujours à mes côtés. Ce vieux bâtard refuse de mourir, et j'en suis reconnaissant. Il me garde les pieds sur terre quand je commence à trop rêver.
Nous nous en sommes bien sortis, Marta. Nous avons tué des démons, sauvé des villages et arraché des gens aux griffes de la mort. Je n'ai jamais perdu une bataille. Mon nom se répand un peu plus à chaque saison. Les gens du peuple m'appellent désormais le Chien de Fer. C'est étrange, d'être connu.
Je pourrais me vanter davantage, mais tu ne ferais que me gronder. Il s'est passé quelque chose. Quelque chose à laquelle je ne m'attendais pas.
J'ai reçu une lettre du Duc Vane de Stormcrest. Il m'a offert...
La plume de Roran s'arrêta. Il fixa la phrase inachevée, l'encre s'accumulant à la pointe et menaçant de tacher le parchemin. Sa main resta suspendue au-dessus de la page un long moment, figée par des mots qu'il ne parvenait pas à écrire. Il posa la plume.
Il ne pouvait pas l'écrire. Pas encore. Pas avant de savoir ce qu'il allait faire.
Il se renversa dans sa chaise et fixa le plafond de sa tente. La toile était sombre au-dessus de lui, et la bougie projetait de longues ombres qui dansaient au gré de la flamme. Dehors, il pouvait entendre les bruits étouffés du camp qui se préparait pour la nuit — le murmure des voix, le tintement du métal, quelques éclats de rire.
Cela faisait deux jours qu'Aldric lui avait apporté la lettre.
C'était absurde. Vraiment absurde.
Roran était un roturier. Il était né dans un orphelinat, élevé avec des restes et des vêtements de seconde main. Il n'avait pas de nom de famille, pas de sang noble, aucune prétention si ce n'est la force de son bras.
...Et pourtant, un Duc voulait lui donner sa fille.
Roran comprenait ce que faisait le Duc. Il n'était pas naïf. Le Duc avait besoin de main-d'œuvre. Son domaine était déchiré par les monstres, et l'Armée Royale l'avait abandonné. Il était désespéré, et les hommes désespérés font des choses désespérées.
Le Duc vendait sa fille, l'offrant en paiement pour l'épée de Roran. Ce n'était pas une question d'amour. C'était une question de pouvoir et de survie, une façon de donner aux Chiens de Fer une raison de se battre pour Stormcrest.
Roran comprenait la valeur de ce que le Duc proposait.
Un soutien noble les protégerait. Personne n'oserait écraser une compagnie de mercenaires bénéficiant de l'appui d'un Duc. Personne n'essaierait de les contrôler ou de les détruire. Ils auraient un nom, une place dans ce monde que personne ne pourrait leur ravir.
Mais à quel prix ?
Ses hommes mourraient pour lui. Ils saigneraient pour lui. Ils le suivraient dans bataille après bataille, affrontant des monstres, des démons et des choses qui ne devraient pas exister.
Et qu'obtiendraient-ils en retour ?
Quelques pièces ? Une part du butin ? Pendant que Roran épouserait la fille d'un noble et se bâtirait un avenir ?
Le poids de cette pensée l'écrasait, plus lourd que n'importe quelle bataille qu'il avait menée.
Le rabat de la tente s'ouvrit brusquement. « Par les dieux, l'ami, tu as une tête à faire peur. »
Roran ne leva pas les yeux. « Combien de fois t'ai-je dit de frapper avant d'entrer ? »
Aldric agita la main, s'installant déjà sur une caisse en face de lui. Il tenait une bouteille sombre dans une main et deux tasses dans l'autre. « Tu serais resté là à ruminer même si j'avais frappé. Je me suis dit que ça nous éviterait de perdre du temps. »
Il versa le liquide sombre dans les deux tasses et en fit glisser une vers Roran. L'odeur d'alcool fort emplit la tente.
« Bois, » dit Aldric. « ...Puis dis-moi ce qui te ronge. »
Roran prit la tasse et but. Le liquide brûla sa gorge, chaud et vif. Il posa la tasse, et Aldric la remplit aussitôt.
« La lettre du Duc, » dit Roran.
« Qu'est-ce qu'elle a ? »
« Il veut me donner sa fille. Il veut que je l'épouse. »
Aldric haussa un sourcil. « Je sais. J'étais là quand tu as lu la lettre. Je ne suis pas encore sénile. »
Roran laissa échapper un soupir. « Je sais. C'est juste que... je ne sais pas comment digérer ça. Il veut notre puissance. Il veut que nous combattions ses monstres, que nous saignions pour son domaine. Et en échange, il nous donne sa fille. Il la vend. »
Aldric se renversa en arrière, faisant tournoyer le liquide dans sa tasse. « C'est ce que font les nobles. Ils font des échanges. Des terres, de l'or, des titres, des enfants. Pour eux, tout se vaut. »
« Ça me semble mal. »
« Peut-être. Mais c'est aussi une opportunité. » Aldric le regarda. « Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Roran croisa son regard. « Alors... Tu penses que je devrais accepter ? »
Aldric ne répondit pas immédiatement. Il but une longue gorgée, fixant la bougie vacillante. Quand il reprit la parole, sa voix était plus douce.
« Je suis avec toi depuis le début, Roran. Je t'ai vu bâtir cette compagnie à partir de rien. J'ai vu des hommes te suivre au combat contre des chances impossibles. Je les ai vus sourire en le faisant. Tu n'es pas juste un chef pour eux. Tu es quelqu'un en qui ils croient, quelqu'un pour qui ça vaut la peine de mourir. Ça, ça ne s'achète pas avec de l'or. »
Il posa sa tasse.
« Le Duc t'offre bien plus qu'un mariage. Il t'offre une protection, un appui noble, un nom que personne ne pourra nous enlever. Réfléchis, Roran. Que se passera-t-il quand les guerres seront finies ? Quand il n'y aura plus de démons à combattre ni de villages à sauver ? Que deviendront des hommes comme nous ? Nous sommes des mercenaires. Nous sommes utiles maintenant, mais un jour, quelqu'un décidera que nous sommes devenus trop puissants. Quelqu'un essaiera de nous écraser, et si nous n'avons aucun allié pour parler en notre nom, nous serons anéantis. »
Roran fixa le fond de sa tasse. « Donc je devrais me vendre pour le bien de la compagnie. »
Aldric secoua la tête. « Ce n'est pas ce que je dis. Je dis que tu mérites mieux qu'une vie à dormir sous des tentes et à mourir dans des champs de boue. Tu as vingt-huit ans. Tu as un visage pour lequel la moitié des filles de taverne de l'Est tuerait. »
« Je sais, » dit Roran avec un léger sourire. « Je suis dévastateur de beauté. Un génie parfait, vraiment. »
Aldric renifla. « Le voilà. Je me demandais quand l'arrogance reviendrait. »
Ils rirent ensemble, le son emplissant la tente et chassant le poids de la conversation pour un instant. Mais le poids revint, se posant sur les épaules de Roran comme une cape qu'il ne pouvait retirer.
Il posa sa tasse et regarda Aldric. « ...Tu connais les risques, n'est-ce pas ? Si j'accepte, nous ne nous battons plus seulement pour de l'or. Nous nous battons pour un Duc et pour un domaine. Des gens vont mourir pour ça. »
Aldric soutint son regard sans ciller. « Des gens meurent déjà pour toi, Roran. Ils le font parce qu'ils croient en toi. Ils te suivront à Stormcrest, et ils te suivront en enfer si c'est là que tu les mènes. »
Il se leva et posa une main sur l'épaule de Roran.
« Nous te suivrons jusqu'au bout. Peu importe ta décision. Ce n'est pas une menace. C'est une promesse. »
Il se dirigea vers la sortie, puis s'arrêta. « Oh, et Roran ? On dit que la fille du Duc est magnifique. Le joyau de Stormcrest, disent-ils. Donc, au moins, tu n'épouses pas une laideronne. »
Il sortit avant que Roran ne puisse répondre.
Roran resta seul, les mots d'Aldric résonnant à ses oreilles. « Nous te suivrons jusqu'au bout. »
Il resta silencieux un moment, puis saisit sa plume.
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Il était tard quand Roran réunit ses hommes. Le camp était calme, les feux brûlaient bas, et les étoiles étaient éparpillées dans le ciel comme des graines jetées par une main indifférente. Les hommes se tenaient en cercle autour de lui, leurs visages éclairés par les braises mourantes.
Roran se tenait au centre, les mains jointes dans le dos.
« J'ai quelque chose à vous dire, » annonça-t-il. « Quelque chose qui changera les Chiens de Fer à jamais. »
Il leur parla de la lettre, de l'offre du Duc, du mariage, du soutien et de l'avenir qui les attendait à Stormcrest.
Il ne cacha pas les risques.
« Nous combattrons pour un Duc désormais, » dit-il. « Nous nous battrons pour un domaine, pas seulement pour de l'or. Vous pourriez mourir. N'importe lequel d'entre vous. Ceux qui sont à vos côtés en ce moment pourraient ne pas revenir. Je veux que vous compreniez cela avant que nous fassions un pas de plus. »
Il les regarda chacun, l'un après l'autre.
« Si l'un d'entre vous veut partir, je ne l'en empêcherai pas. Je ne vous jugerai pas. Vous m'avez déjà donné plus que ce que je méritais. »
Le silence s'étira comme une respiration retenue.
Puis Aldric fit un pas en avant. « Tu es un idiot si tu penses qu'on va partir. »
Un murmure d'approbation parcourut la foule. « On t'a suivi à travers pire que ça, » dit un autre homme. « Ouais. C'est quoi une bataille de plus ? »
Une troisième voix lança : « La fille d'un Duc ? Quel veinard, ce patron. »
Les rires fusèrent dans le groupe, chaleureux et bourrus, repoussant les ténèbres qui s'étaient accumulées aux abords du camp. Roran sentit quelque chose se dénouer dans sa poitrine, une tension lourde qui l'habitait depuis qu'il avait lu la lettre.
« Alors nous partons pour Stormcrest, » déclara-t-il.
Les hommes acclamèrent.
Kael se tenait à l'écart, observant la scène.
Il n'acclama pas. Il ne sourit pas. Son visage était figé, ses yeux sombres, et pendant un instant — juste un instant — quelque chose vacilla dans son expression. Quelque chose de froid et tranchant, comme le fil d'une lame.
Puis ce fut fini, dissimulé derrière le masque qu'il portait depuis le jour où Roran l'avait sorti de la boue.
Il se détourna et s'éloigna, disparaissant dans les ombres entre les tentes.
Roran le trouva plus tard, seul dans la cour d'entraînement.
Kael frappait un poteau d'entraînement avec son épée en bois, ses mouvements étaient vifs et rapides, chaque coup plus puissant que le précédent. Le poteau était fendu en deux, des éclats de bois éparpillés à sa base comme des dents arrachées.
« Tu devrais te reposer, » dit Roran en s'approchant.
Kael ne cessa pas ses mouvements. « Je ne leur fais pas confiance. »
« Au Duc ? »
« Aux nobles. À tous. » La voix de Kael était plate, dénuée d'émotion. « Ils sont tous pareils. Ils utilisent des gens comme nous et nous jettent quand nous ne sommes plus utiles. »
Roran s'appuya contre le poteau, l'observant.
« Et s'il ne prévoyait pas vraiment de te marier à sa fille ? » continua Kael, ses coups s'accélérant. « Et s'il t'attirait dans un piège ? Et s'il voulait juste qu'on tue ses monstres pour ensuite se débarrasser de nous comme de déchets ? »
Roran resta silencieux un moment. Puis il dit : « C'est un risque. »
Kael s'arrêta. Il se tourna vers Roran, les yeux durs, la poitrine haletante après l'effort. « Alors pourquoi tu le fais ? »
Roran le regarda. Le garçon qu'il avait sorti de la boue, les cicatrices qui ne s'effaceraient jamais tout à fait, le feu qui brûlait derrière ces yeux sombres.
« Je n'ai jamais pensé qu'une personne comme moi pourrait fonder une famille, » dit Roran. « Je n'ai jamais cru que j'aurais un foyer, un avenir ou quoi que ce soit au-delà de la prochaine bataille. Les gens comme nous, Kael — ceux qui suivent la voie du sang — nous n'avons nulle part où aller. Nous n'avons pas de place dans ce monde. Nous combattons, nous mourons, et personne ne se souvient de nos noms. »
Il tendit la main et ébouriffa les cheveux de Kael, le même geste qu'il avait fait cent fois auparavant.
« ...Peut-être que c'est un début. Peut-être que c'est un piège. Mais c'est aussi une chance. Une chance d'avoir quelque chose de plus que la simple survie. »
Il laissa retomber sa main.
« Et puis, même si le Duc nous trahit, nous nous aurons toujours les uns les autres. Nous aurons toujours nos épées. Et nous aurons toujours notre nom. »
Il se détourna et s'éloigna.
« Reviens au camp bientôt. Ne traîne pas trop. »
Kael le regarda s'éloigner. Sa poigne sur l'épée en bois se resserra jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. Ses yeux s'assombrirent, et quelque chose d'odieux se tordit dans sa poitrine — quelque chose pour lequel il n'avait pas de nom.
Il ne dit rien.
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Note de l'auteur :
Salut tout le monde !
Je sais que certains d'entre vous se demandent peut-être pourquoi nous avons droit à un long retour en arrière et pourquoi cela prend autant de chapitres. Croyez-moi, c'est important. Ce n'est pas juste du remplissage. Ce passé prépare le terrain pour le futur — les personnages, les motivations et les événements qui compteront plus tard dans l'histoire.
Je vous promets que vous allez apprécier. Ça va devenir intéressant.
Aussi, le prochain chapitre arrivera dans quelques heures. Restez à l'écoute !
Merci de votre lecture et de votre patience.