Chapitre 70
Au cœur du Nord, le domaine ducal de Stormcrest se dressait tel une montagne de pierre grise. À l'intérieur du salon privé, le Duc Vane était assis derrière un lourd bureau en chêne. C'était un homme bâti comme une forteresse, mais aujourd'hui, ses épaules semblaient pesantes.
Un feu crépitait dans l'âtre, projetant des ombres qui dansaient sur le sol.
Par-delà la fenêtre, les terres s'étendaient vers un horizon autrefois verdoyant, désormais marqué par des années de guerre. Le Duc parcourait des rapports qui disaient tous la même chose. Son visage était las, sa mâchoire serrée.
Le poids de cette guerre s'était ancré dans ses os depuis longtemps.
À ses côtés se tenait son assistant principal, un homme mince nommé Silas, qui gérait les nombreux secrets du domaine.
« ...Combien de villages avons-nous perdus ? » demanda le Duc sans lever les yeux.
« Sept rien que le mois dernier, » répondit Silas. « Les monstres arrivent par vagues maintenant. Nous ne pouvons pas tous les retenir. »
Le Duc posa le rapport et pressa ses doigts contre ses yeux. « Aucune aide ne vient-elle des autres maisons nobles ? » demanda-t-il, sa voix n'étant qu'un grondement sourd. « Les vagues de monstres grandissent. Mon fils est là-bas en ce moment même, il saigne pour tenir la ligne, mais nous ne pouvons pas arrêter une Grande Migration seuls. »
Silas secoua la tête. « La Famille Royale reste silencieuse, mon Seigneur. Ils ont ignoré nos trois dernières lettres. Il semble qu'ils aient une nouvelle crise dans la capitale. »
Le Duc fronça les sourcils. « Quel genre de crise pourrait être plus important qu'une vague de monstres menaçant la frontière nord ? »
Silas hésita un instant. « Vous connaissez le Docteur Voss ? Le médecin royal ? »
Le Duc se renversa dans son fauteuil. « Tout noble connaît ce nom. C'est le guérisseur et le scientifique le plus célèbre de l'Empire. Qu'en est-il ? »
« Il a été démasqué, » poursuivit Silas, baissant la voix. « Deux autres médecins ont trouvé la preuve qu'il travaillait avec des esclavagistes. Il achetait des enfants — des orphelins, des réfugiés, quiconque ne manquerait à personne — et les utilisait pour des expériences. Des rumeurs courent selon lesquelles il échangeait des informations avec les démons en échange de connaissances interdites. Il a fui avant qu'ils ne puissent l'arrêter. La Famille Royale consacre des ressources colossales à sa traque. Ils sont désespérés de le retrouver avant que le scandale ne détruise leur réputation. »
Le Duc resta silencieux un moment, laissant le poids de ces mots s'installer. « Donc le Roi court après un traître pendant que mon peuple est dévoré par des monstres. Nous avons besoin de main-d'œuvre, Silas. Nous avons besoin de quelqu'un qui sache comment tuer des démons sans demander de décret royal. »
Silas ne dit rien. Il n'y avait rien à dire.
Le Duc se leva et marcha jusqu'à la fenêtre, observant l'horizon gris. Au-delà des murs, au-delà de la ville, au-delà des dernières fermes et des dernières tours de guet, les terres sauvages s'étendaient à perte de vue. Et dans ces terres, quelque chose s'agitait.
Il avait vu les rapports, lu les comptes-rendus des patrouilles qui revenaient encore. Les monstres bougeaient. Pas seulement les meutes éparses qui avaient toujours été un danger pour les voyageurs et les fermiers, mais quelque chose de plus grand, quelque chose d'organisé.
« J'ai besoin d'hommes, Silas, » dit-il doucement. « Quelqu'un qui sait se battre. Quelqu'un qui sait diriger. Quelqu'un qui n'a pas besoin d'un décret royal pour sauver un village. »
Silas resta silencieux un instant, ses yeux perçants étudiant le visage du Duc. Puis il parla, et il y avait quelque chose dans sa voix qui fit pivoter le Duc loin de la fenêtre.
« ...Il y a autre chose, mon Seigneur. Quelque chose que vous devriez entendre. »
Le Duc le regarda. « Oh ? »
« Je ne sais pas si les rumeurs sont vraies, » dit Silas prudemment, « mais il existe un groupe de mercenaires qui s'est fait un nom dans les territoires de l'est. Ils s'appellent les Chiens de Fer. »
Le Duc se redressa. Le nom lui était inconnu, mais le ton de Silas suggérait que ce ne devrait pas être le cas. « Continuez. »
« On dit que le chef est jeune. Pas encore trente ans. Mais il n'a jamais perdu une bataille. Il chasse les démons depuis des années, nettoyant des villages, sauvant des gens qui n'avaient personne d'autre vers qui se tourner. Son taux de réussite est parfait, et ses hommes lui sont farouchement loyaux. Il s'appelle Roran. On l'appelle le Chien de Fer. Son groupe est passé d'une poignée de soldats à près d'une centaine, et leur réputation grandit à chaque village qu'ils sauvent. »
Le Duc se pencha en avant, sa fatigue oubliée. « Dites-m'en plus sur eux. »
« Dans le sud, ils ont commencé à appeler son groupe l'Avant-garde de Fer. Certains l'appellent la Tempête du Sud. D'autres l'appellent le Capitaine Invaincu. Son second est un homme nommé Aldric, un vétéran stratège qui est avec lui depuis le début. Ils sont plus rapides et plus efficaces que n'importe quelle légion impériale. Ils ont nettoyé des nids que des régiments chevronnés n'osaient même pas approcher. »
Le Duc resta silencieux un moment, retournant ces mots dans sa tête. « ...Et que disent les gens du peuple à son sujet ? »
« Ils disent qu'il se bat pour les villages qui ne peuvent pas le payer, » répondit Silas. « Qu'il a refusé toutes les offres des grandes maisons. Il court des rumeurs selon lesquelles il ne vient de rien — un orphelin, peut-être, ou un réfugié — et qu'il n'a aucune affection pour ceux qui sont nés avec tout. »
Le Duc sourit. C'était un sourire mince, fatigué, mais il y avait quelque chose de tranchant derrière. « Un homme qui déteste les nobles et qui se bat comme un démon. Comme c'est utile. »
Il se leva et retourna à la fenêtre, regardant le soleil se coucher sur son domaine agonisant. « Je vais lui écrire une lettre. Je vais lui offrir quelque chose qu'aucun autre noble n'a offert. »
Silas fronça les sourcils. « Que pourrions-nous bien lui donner que les autres maisons n'ont pas offert ? Il a refusé l'or. Il a refusé des terres. »
Le Duc ne répondit pas immédiatement. Il fixait l'horizon, la fumée s'élevant des incendies lointains, les champs qui ne seraient pas ensemencés cette année.
« Réfléchissez, Silas, » dit-il finalement. « Que manque-t-il à un groupe comme celui-ci ? Ils ont la force. Ils ont la réputation. Ils ont la loyauté. Mais que n'ont-ils pas ? »
Silas réfléchit un instant. « Un soutien, » dit-il lentement. « Un nom. Une place dans le monde que personne ne peut leur retirer. »
Le Duc hocha la tête. « En effet. Un groupe comme celui-ci s'élève lentement, se forge un nom, et ensuite ? Les gens commencent à remarquer. D'autres compagnies de mercenaires les voient comme une menace. Les nobles les voient comme quelque chose qui doit être contrôlé ou écrasé. Ils n'ont aucun allié, aucune protection, personne pour parler en leur nom quand les grandes maisons décident qu'ils sont devenus trop puissants. »
Il se retourna vers Silas. « Au bout du compte, ils ne sont qu'une compagnie de mercenaires. Des roturiers avec des épées. Un jour, quelqu'un décidera qu'ils sont devenus trop imposants. Quelqu'un les écrasera, et personne ne se souviendra de leur nom. »
Silas comprit. « Et vous leur offrez quelque chose de plus que de l'or. »
« Je leur offre un avenir, » dit le Duc. « Un nom qui ne peut leur être retiré. Une place dans le monde qui ne disparaîtra pas quand les guerres prendront fin. Une maison noble à appeler la leur. »
Il saisit une plume et la trempa dans l'encre. « Je vais lui offrir la main de ma fille. »
Les yeux de Silas s'écarquillèrent, mais il ne discuta pas. Il savait que le Duc vendrait n'importe quoi — même sa propre famille — pour sauver son domaine.
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La cour d'entraînement derrière le camp de Roran n'était rien de plus qu'un champ dégagé avec des poteaux en bois plantés dans le sol, mais cela suffisait. Pendant des années, cela avait été leur foyer — un camp itinérant qui voyageait là où on avait besoin de lui, qui grandissait à chaque village sauvé, à chaque démon tué, à chaque vie arrachée au bord du gouffre.
Kael se tenait au centre de la cour avec une épée en bois entre les mains.
Il était plus grand maintenant, plus fort, les bleus de Blackwood s'étaient effacés pour laisser place à des cicatrices qui ne disparaîtraient jamais tout à fait. Ses cheveux étaient coupés court, et ses yeux avaient perdu ce vide creux qui le faisait ressembler à un fantôme.
Il y avait autre chose en eux maintenant, quelque chose de tranchant et d'affamé.
« Encore, » dit Roran depuis le bord de la cour.
Kael frappa. La lame de bois fendit l'air avec un son qu'il avait appris à aimer — un sifflement sec qui signifiait que sa posture était correcte, que son poids se déplaçait correctement, que son corps faisait ce qu'il lui ordonnait.
« Plus vite, » dit Roran.
Kael frappa à nouveau. Puis encore. Chaque coup était plus fort, plus rapide, plus précis que le précédent. Des années d'entraînement avaient sculpté la mollesse hors de lui. Il n'était plus le garçon qu'on avait laissé saigner dans la boue.
Roran l'observait les bras croisés, son visage impassible. Kael avait grandi plus qu'il ne l'aurait cru. Le garçon qui pouvait à peine soulever une épée en maniait désormais une comme s'il était né pour cela.
« Bien, » dit Roran. « Fais une pause. »
Kael abaissa l'épée et essuya la sueur de son front. Ses bras tremblaient, mais c'était un bon type de tremblement — celui qui signifiait qu'il s'était surpassé par rapport à la veille.
« Est-ce que je l'ai bien fait ? » demanda-t-il.
Roran s'approcha et lui prit l'épée. « Tu l'as fait mieux que bien. Tu l'as fait comme si tu le pensais vraiment. »
Kael sourit. C'était une chose rare, ce sourire. Il ne le montrait pas souvent, et quand il le faisait, c'était comme voir le soleil percer les nuages après une tempête.
Six ans avaient passé depuis que Roran l'avait tiré de la boue et lui avait donné un nom. Durant cette période, les Chiens de Fer étaient passés d'une poignée d'hommes désespérés à une compagnie dont les gens parlaient dans les tavernes et les villages, dans les camps de soldats qui avaient perdu tout espoir.
Ils appelaient Roran le Chien de Fer — un homme qui ne cessait jamais de chasser, jamais de se battre, jamais de sauver des gens qui n'avaient personne d'autre vers qui se tourner.
« Allez, » dit Roran en ébouriffant les cheveux de Kael. « Nous avons du travail. »
Ils retournèrent vers le camp ensemble. Les tentes étaient pliées, les chevaux sellés, les hommes déjà montés et en attente. Ils repartaient encore. Ils repartaient toujours.
Roran était assis dans sa tente, examinant des cartes des territoires de l'est, quand Aldric fit irruption sous la toile sans frapper. La toile bruissa, et une rafale d'air froid le suivit.
Roran ne leva pas les yeux de la carte. « Combien de fois dois-je te dire de frapper avant d'entrer ? »
Aldric agita la main comme pour chasser une mouche. « Ouais, ouais. On a reçu une lettre. »
La main de Roran ne cessa pas de se déplacer sur le parchemin. « Une lettre venant d'où ? »
« Devine. »
« Je ne vais pas deviner, Aldric. Dis-le-moi, c'est tout. »
Aldric s'approcha et laissa tomber le parchemin plié sur la carte. Il atterrit juste sur le col que Roran étudiait. « Elle vient du Duc Vane. »
La main de Roran s'arrêta. Il regarda le parchemin, puis Aldric, puis à nouveau le parchemin. Le sceau était de cire rouge, frappé de l'emblème de la Maison Stormcrest — un nuage d'orage fendu par un éclair, la marque d'une maison qui avait survécu à des siècles de guerre.
« Le Duc ? » dit Roran lentement.
« Le Duc, » confirma Aldric. Il souriait maintenant, ce sourire en coin qu'il arborait dès que quelque chose d'intéressant arrivait. « Celui dont le domaine est mis en pièces par les monstres. Celui qui supplie l'Armée Royale de l'aider depuis des mois. Ce Duc-là. »
Roran ramassa la lettre et la fit tourner entre ses mains. La cire était intacte, le parchemin propre. Quoi que ce soit qui fût écrit à l'intérieur, personne ne l'avait encore vu.
« Il veut probablement qu'on se batte pour lui, » dit Roran.
Aldric haussa les épaules. « Qui sait. »
Roran regarda la lettre, puis Aldric. « Alors pourquoi souris-tu ? »
Aldric s'appuya contre le mât de la tente et croisa les bras. « Parce que je suis curieux. Un Duc n'écrit pas à une compagnie de mercenaires à moins d'être désespéré. Et un Duc désespéré pourrait offrir quelque chose qui vaut la peine d'être pris. »
Roran reporta son regard sur la lettre. Il pensa à toutes les raisons pour lesquelles il avait fondé cette compagnie, toutes les raisons pour lesquelles il avait refusé de travailler pour des nobles, toutes les raisons pour lesquelles il s'était dit que l'argent n'avait pas d'importance.
Il brisa le sceau et déplia le parchemin. Ses yeux parcoururent les mots une fois, puis deux, puis une troisième. La flamme de la bougie vacilla, projetant des ombres sur la page.
Aldric l'observait, dans l'attente. « Eh bien ? Qu'est-ce que ça dit ? »
Roran ne répondit pas. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Ça... » murmura-t-il. « Il ne peut pas être sérieux. »