Chapitre 66
[PDV de Leo]
Je restais là, mon épée levée, scrutant les ombres d'où provenait le bruit.
« Qui est là ? Montre-toi. »
Rien.
L'obscurité entre les arbres était vide. Les feuilles avaient cessé de bouger. Quoi que j'aie entendu — quoi que j'aie ressenti — c'était déjà parti.
Je pointai ma lame vers le fourré de fougères, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes. La foudre noire s'était dissipée, ne laissant que de fines volutes de fumée et une odeur métallique âcre dans l'air.
Puis, je l'entendis à nouveau.
Un bruissement.
Je me tendis, prêt à frapper. Mais au lieu d'une menace mortelle, un petit lapin brun jaillit des fougères. Il s'arrêta, remua le nez devant le cadavre massif et fumant du Ravageur à Dos de Rasoir, puis détala dans l'obscurité.
« ... Juste un lapin ? » Je baissai mon épée, les épaules affaissées. « Reprends-toi, Leo. Tu deviens nerveux. »
Mais je ne pouvais pas chasser cette sensation. Quelqu'un était là. Quelqu'un qui observait. Je l'avais senti : une présence à la limite de ma perception, lourde et immobile. Pas hostile, mais pas amicale non plus.
Juste... en train de regarder.
Je secouai la tête et me tournai vers le corps du monstre.
Le Ravageur à Dos de Rasoir gisait dans une mare de sang noir, ses yeux jaunes encore ouverts, fixant le vide. Les plaques osseuses sur son flanc étaient fissurées, calcinées là où ma foudre l'avait frappé. La blessure sous sa mâchoire était nette : la lame était entrée profondément, trouvant le point faible entre les plaques d'armure.
Je l'avais tué.
Je l'avais vraiment tué.
Un sourire s'étira sur mon visage, large et maniaque. « AH AH AH ! Je t'ai enfin eu, espèce de bâtard ! »
Ma voix résonna à travers les arbres, et pendant un instant, je restai là, à rire devant un monstre mort comme un parfait idiot.
J'avais réussi.
Deux semaines.
Deux semaines à me lever avant le soleil, à traîner mon corps meurtri jusqu'à cette clairière, à échouer à canaliser le mana jusqu'à ce que mon nez saigne. C'avait été une période brutale. Chaque muscle de mon corps donnait l'impression d'avoir été broyé puis recousu de travers, mais je sentais la différence. Je devenais plus fort.
Il le fallait...
Il y a environ sept jours, je l'ai senti pour la première fois : quelque chose de lourd et de froid rôdant juste derrière la lisière des arbres. Quelque chose qui m'observait.
Au début, j'ai cru que c'était peut-être Roran, le vieux poivrot, enfin assez curieux pour voir si je m'entraînais vraiment ou si je ne faisais que battre l'air avec un bâton. Mais ce qui me fixait depuis l'obscurité n'était pas humain.
Il n'y avait aucun jugement dans ces yeux. Juste... de la faim.
Trois jours plus tard, j'ai trouvé ses traces. Des empreintes profondes et larges enfoncées dans la boue par quelque chose doté d'os lourds et de muscles épais. Un Ravageur à Dos de Rasoir. Rang 2 — rang Mineur. Un niveau ou deux au-dessus du mien, mais pas si inaccessible que je ne puisse combler l'écart en jouant intelligemment.
Le bâtard me traquait. Il étudiait mon rythme. Il me regardait m'entraîner jusqu'à ce que je sois à bout de souffle, attendant le moment précis où ma garde baisserait.
Alors, je lui ai donné exactement ce qu'il voulait.
Pendant des jours, j'ai gardé la même routine. Même chemin. Même posture maladroite. Même routine prévisible. Je me suis fait passer pour une proie facile.
Mais pendant qu'il apprenait mes habitudes, j'apprenais les siennes. J'ai trouvé ses cachettes. J'ai chronométré ses mouvements. J'ai attendu que cette étincelle d'impatience prenne le dessus sur son cerveau animal.
Aujourd'hui, il a fini par craquer et s'est jeté sur moi.
Et j'étais prêt.
Je regardai le corps. Il y avait un trou irrégulier juste sous sa mâchoire, là où mon épée était entrée. Mon premier vrai monstre tué.
Le sourire s'effaça de mon visage.
Honnêtement ? C'était écœurant.
L'odeur cuivrée du sang. La façon dont ces yeux jaunes affamés étaient devenus ternes et vides. Le dernier spasme pathétique de ses pattes avant que la vie ne s'écoule dans la terre. Mon estomac se souleva.
Je savais que ce moment arriverait. Je savais qu'un jour, je devrais tuer quelque chose capable de me chasser en retour. Mais savoir et faire sont deux choses différentes.
Je reculai, la gorge serrée. « Merde », sifflai-je en tournant le dos à la clairière. « Merde, merde, merde. »
Je trébuchai jusqu'à la lisière des arbres et pressai mon front contre l'écorce rugueuse d'un cèdre, respirant fort par la bouche, essayant de ne pas vomir. Il fallut quelques minutes pour que le monde cesse de tourner et que la nausée s'apaise.
Quand ce fut passé, j'essuyai mon visage en sueur avec ma manche, pris une dernière inspiration tremblante et me dirigeai vers le ruisseau pour laver le sang sur mes mains.
J'ai passé l'heure suivante à frotter ma peau jusqu'à ce qu'elle soit rouge, essayant de faire partir l'odeur du sang du Ravageur de mes pores.
Au moment où je repris le chemin du retour, le soleil avait depuis longtemps plongé sous l'horizon. La jungle était une mer d'ombres mouvantes.
Je m'arrêtai devant la cabane de Roran, prêt à lui infliger ma dose quotidienne de persévérance. J'allais me vanter. J'allais dire à ce vieux têtu que j'avais abattu un rang Mineur en solo sans une égratignure.
« Roran ! » criai-je en me penchant par-dessus la clôture. « Hé, le vieux ! Sors voir à quoi ressemble un génie ! »
Aucune réponse.
La maison était vide. Pas de copeaux de bois, pas de bouteille à moitié vide. La porte était fermée à clé, et aucune lumière ne filtrait à travers les fissures.
« Tu m'ignores encore ? » Je soupirai en levant les yeux au ciel. « Très bien. Fais comme ça. Je reviendrai demain et je serai encore plus agaçant. »
Je retournai à l'orphelinat, l'estomac grondant assez fort pour rivaliser avec les prédateurs de la jungle.
Dès que je franchis le seuil, l'atmosphère changea.
« Beurk ! Qu'est-ce qui est mort ici ? » Lily fronça le nez en se bouchant les narines. « Ça sent le cheveu brûlé et le vieux sang. Dégueu. »
« Le Beau Démon revient des fosses de l'enfer ! » lança Tobin, tout en restant à une distance prudente.
Mia sortit de la cuisine, une cuillère en bois à la main comme une masse. Elle s'arrêta à un mètre cinquante et fronça le nez. « Leo ? Pourquoi tu pues le sang de monstre et la sueur ? Je croyais t'avoir dit de rester près du village. »
« Parce que j'ai tué quelque chose. » Je souris. « Un monstre. Un Ravageur à Dos de Rasoir. Rang Mineur. Je l'ai appâté, je l'ai laissé charger, et ensuite... »
« Je n'ai pas besoin des détails. » Elle leva une main. « Va juste prendre un autre bain. »
« J'ai pris un bain ! » protestai-je en levant les mains. « J'ai frotté pendant une heure ! »
« Frotte plus fort la prochaine fois », trancha-t-elle en pointant l'arrière. « Va. Lave-toi. Encore. Avant que tu ne coupes l'appétit de tout le monde dans cette maison. »
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Après un autre seau d'eau froide, je m'assis enfin à table. Le narcissique en moi ne pouvait pas rester silencieux.
« Donc », dis-je en me penchant en arrière avec un air suffisant. « J'ai tué un Ravageur à Dos de Rasoir aujourd'hui. Rang 2. En solo. »
« Un rang Mineur ? » Sera leva les yeux de son livre, les yeux écarquillés. « Toute seule ? »
« Avec de la foudre », ajoutai-je en tapotant ma tempe. « C'était un chef-d'œuvre de stratégie. J'ai appâté la charge, utilisé son élan, et... boum. Lézard mort. »
Les enfants éclatèrent en une rafale de questions et d'acclamations. Même Mia sembla un peu impressionnée, bien qu'elle ait essayé de le cacher en posant un bol de ragoût devant moi.
« Ne prends pas la grosse tête », marmonna-t-elle. « Tu es toujours un désastre. »
Après quelques minutes, je jetai un coup d'œil au siège vide au bout de la table. « Au fait, je suis passé chez Roran. Il n'était pas là. Est-ce qu'il sort souvent si tard ? Je pensais qu'il serait déjà effondré sur son porche à cette heure-ci. »
« Probablement au Rusty Mug », répondit Mia, bien que sa voix manque de son mordant habituel. « En train de parier le peu de dignité qu'il lui reste. »
Je hochai la tête, mais quelque chose clochait. Roran était un ivrogne, mais un ivrogne constant. Il n'aimait pas quitter son territoire.
Je jetai un coup d'œil à l'Ancienne Marta. Elle fixait son bol, ses doigts se resserrant autour de sa cuillère. Son expression vacilla — juste un instant — avant qu'elle ne retrouve son calme.
Je ne dis rien à table. Mais j'avais remarqué.
Après le dîner, pendant que les enfants nettoyaient et que Mia aboyait des ordres, je me glissai par la porte arrière.
Le jardin était calme, éclairé seulement par la douce lueur de la lune. L'Ancienne Marta était là, agenouillée près des parterres de fleurs, les mains enfouies dans la terre. Elle arrosait les plantes, ses mouvements lents et délibérés.
Je restai à la lisière du jardin un moment, à l'observer.
... « Ancienne Marta », dis-je doucement.
Elle ne leva pas les yeux. « Je me demandais quand tu viendrais. »
« Vous saviez que je viendrais ? »
« J'observe les gens depuis longtemps, Leo. » Elle tapota la terre autour d'une petite herbe et se rassit sur ses talons.
Je m'approchai et m'agenouillai à côté d'elle. « Vous savez où est Roran, n'est-ce pas ? »
Elle resta silencieuse un moment. Puis elle soupira. « Je savais que tu remarquerais. Tu es trop perspicace pour ton propre bien. »
Elle se leva lentement, épousseta la terre de son tablier et montra un banc en bois près du mur du jardin. « Assieds-toi avec moi. »
Nous nous assîmes ensemble, la lune projetant de longues ombres sur les fleurs.
« Tu me rappelles lui, tu sais », dit-elle finalement.
Je la regardai. « Roran ? »
Elle hocha la tête. « Quand il avait ton âge, il était exactement comme toi. Plein de passion. Plein de jeunesse. Têtu comme une mule. » Un léger sourire effleura ses lèvres. « Il me disait : "Un jour, je serai la personne la plus forte du monde. Je ferai connaître mon nom si loin que tout le monde saura qui je suis." »
« ... »
« Il a grandi dans cet orphelinat », continua-t-elle. « Juste ici. Je l'ai regardé faire ses premiers pas avec une épée en bois. Je l'ai regardé s'entraîner jusqu'à ce que ses mains saignent. Je l'ai regardé quitter ce village avec rien d'autre qu'un rêve. »
« Vous le connaissiez depuis le début ? »
« Je l'ai élevé. » Elle me regarda, les yeux doux. « Je l'ai vu grandir ici. J'ai vu des générations d'enfants aller et venir. Mais Roran... » Elle fit une pause. « Il était spécial. »
Je hochai lentement la tête. « Je vois... Alors ça veut dire que Mia avait raison. Vous êtes vraiment... »
Elle me donna une pichenette sur le front.
« Aïe ! »
« Ne le dis pas », dit-elle, bien qu'il n'y ait aucune réelle colère dans sa voix. « Surveille tes manières, jeune homme. »
Je me frottai le front en souriant malgré moi. « ... Désolé. Continuez. »
Elle prit une inspiration. « Il est parti quand il avait dix-sept ans. Il a dit qu'il allait se faire un nom. Et il l'a fait. Très vite, son nom a commencé à se répandre. Il m'écrivait des lettres — il me parlait de son groupe de mercenaires, des gens qu'il aidait, de la vie qu'il se construisait. »
Sa voix s'adoucit.
« Puis, un jour, les lettres ont cessé. »
J'attendis.
« Il a perdu sa femme, Leo. Et l'enfant qui n'a jamais eu la chance de respirer. » Elle fixait les fleurs, les mains jointes sur ses genoux. « Il est revenu ici brisé. Je ne l'avais jamais vu comme ça — pas le garçon qui était parti, plein de feu et de rêves. Juste... une coquille vide. »
« Pourquoi n'a-t-il pas... »
« Il se blâme lui-même. » Elle me coupa doucement. « Il pense qu'il n'a pu sauver personne. Ni sa femme. Ni son enfant. Ni personne qu'il a essayé de protéger. Il se noie dans cette culpabilité depuis des années — à jouer, à boire, à se punir. »
Je baissai les yeux sur mes mains.
« Mais il envoie toujours de l'argent à l'orphelinat », dit-elle. « Chaque mois. Pourquoi crois-tu que cet endroit fonctionne encore ? Pourquoi crois-tu qu'on a de la nourriture sur la table ? »
Elle tendit la main et attrapa la mienne. « Il est toujours là, Leo. Il est juste... enterré. »
Elle serra ma main. « Je sais qu'il est têtu. Je sais qu'il est difficile. Mais ce n'est pas une mauvaise personne. Je suis fatiguée de le voir comme ça — isolé, faisant semblant de s'en moquer, se noyant dans des souvenirs qui ne veulent pas le lâcher. »
Elle me regarda avec ses vieux yeux clairvoyants.
« Il a construit un mur autour de lui. Mais tu es tout aussi têtu que lui. Si quelqu'un peut briser ce mur, c'est toi. »
Je la fixai.
« Il est sur la colline au-delà de la crête est », dit-elle. « Celle avec le saule. C'est là qu'ils sont enterrés. »
Elle me regarda, les yeux brillants. « Aide-le, Leo. S'il te plaît. Il est seul depuis trop longtemps. »
Je regardai son visage marqué par le temps, l'espoir dans ses yeux, et je hochai la tête.
« Je... je vais essayer. »
Elle lâcha ma main et sourit. « C'est tout ce que je demande. »