Chapitre 60
Le Roi du Jeu.
Je fixai l'homme de l'autre côté de la table, essayant de déterminer si ce titre était censé être impressionnant ou simplement pathétique. Avec un nom pareil, on s'attendrait à quelqu'un vêtu d'un manteau luxueux, avec des bagues en or à chaque doigt, peut-être une couronne posée sur la tête comme s'il était le souverain d'un royaume oublié.
Au lieu de cela, j'avais en face de moi un homme qui semblait avoir passé plus de temps à couper du bois qu'à manipuler des cartes, ses mains calleuses enroulées autour d'un jeu qui valait probablement plus que tout ce que je portais sur moi.
« Le Roi du Jeu ? » Je gardai la voix basse, ne voulant pas donner l'impression de me moquer de lui — du moins, pas encore. « C'est vraiment comme ça que les gens l'appellent ? »
Les yeux de Roran étaient toujours fixés sur Drakus, comme si l'homme risquait de disparaître s'il clignait trop fort des yeux. Son excitation précédente s'était complètement évaporée, remplacée par quelque chose qui ressemblait fort à de la peur.
« C'est lui qui a instauré les jeux ici. Il y a des années. Personne ne sait d'où il vient ni pourquoi il reste. Il a juste débarqué un jour et a commencé à diriger les affaires, et personne n'a songé à remettre ça en question. »
« Et les gens l'appellent comme ça parce qu'il est doué ? »
La voix de Roran devint si basse que je faillis ne pas l'entendre. « C'est ça le truc. Personne ne sait vraiment s'il est doué ou non. Il joue à peine. Mais quand il le fait... » Il s'interrompit, secouant lentement la tête. « Les gens quittent sa table avec les poches vides sans savoir comment c'est arrivé. Comme si leur argent avait tout simplement décidé de les abandonner. »
Je reportai mon regard sur Drakus, qui était toujours assis là avec ce sourire calme et patient, ses yeux allant de l'un à l'autre comme si nous étions des enfants chuchotant des secrets à la table des adultes. Il n'avait pas l'air d'un maître joueur. Il n'avait l'air de rien du tout.
« Combien avons-nous ? » demandai-je à Roran sans quitter Drakus des yeux.
Il jeta un coup d'œil à la pile de pièces devant nous et fit un calcul rapide qui ressemblait davantage à une estimation. « ... Beaucoup. »
« Assez pour perdre une main ? »
« Plus qu'assez. »
Je me tournai vers Drakus. « Très bien. Jouons. »
Si je m'attendais à une réaction de sa part, je fus déçu. Son sourire s'élargit d'une fraction — juste assez pour faire comprendre qu'il prenait du plaisir. Il plongea la main dans son manteau et en sortit un jeu de cartes, les faisant glisser de leur étui avec cette aisance exercée qui ne vient qu'après des années de pratique.
Ce n'étaient pas les cartes bon marché et usées que le marchand utilisait. Celles-ci étaient propres, nettes, les bords encore assez tranchants pour qu'on puisse se couper si l'on n'y prenait pas garde.
Il les mélangea une, deux, trois fois, les cartes se déplaçant entre ses doigts comme si elles avaient leur propre volonté, comme si elles choisissaient leur ordre et qu'il n'était là que pour regarder.
Puis il distribua.
Trois cartes glissèrent sur la table vers moi. Trois vers lui. La foule se pressa, l'air chargé de respirations retenues, les murmures s'éteignant complètement.
Je ramassai mes cartes lentement, gardant un visage impassible alors même que mon rythme cardiaque s'accélérait. Un dix, un valet, une dame. Trente. Presque parfait.
Je jetai un coup d'œil à Roran, qui me regardait avec des yeux écarquillés, et lui fis un imperceptible signe de tête.
Drakus ne regarda pas ses cartes. Il ne les toucha même pas. Il resta simplement assis là, ce sourire calme toujours en place, et attendit.
« Plus haut ou plus bas ? » demanda-t-il.
J'étudiai son visage, cherchant le moindre signe — un tressaillement, un souffle, quoi que ce soit. Son expression était détendue, ouverte, comme s'il parlait de la pluie et du beau temps. Aucun doigt qui tapote. Aucun regard fuyant. Aucune habitude nerveuse pour le trahir.
Il était bon. Vraiment bon.
« ... Plus haut », dis-je.
Il retourna ses cartes sans les regarder. Un deux, un trois, un quatre. Neuf au total.
J'avais gagné.
La foule laissa échapper un soupir collectif, certains murmurant déjà avec excitation. Roran m'attrapa le bras, son sourire menaçant de lui fendre le visage, sa peur initiale totalement oubliée.
Je ne souris pas.
Parce que Drakus était toujours assis là avec cette même expression calme, les yeux fixés sur moi, et pour une raison quelconque, cela me fit frissonner.
Il ramassa les cartes sans un mot, mélangea à nouveau et distribua.
Cette fois, j'eus un sept, un huit et un neuf. Vingt-quatre. Je poussai ma mise. « Plus haut. »
Il retourna ses cartes. Un quatre, un cinq, un six. Quinze.
J'avais encore gagné.
La foule était plus bruyante maintenant, certains acclamant comme s'ils avaient déjà décidé de la fin de la partie. Roran sautillait sur son siège, les yeux brillants d'une joie qui ne vient que lorsqu'on gagne alors qu'on ne s'y attendait pas.
Mais je commençais à comprendre ce que Roran voulait dire à propos de ceux qui jouaient contre Drakus.
Il ne réagissait pas à la défaite. Il ne transpirait pas, ne s'agitait pas, ne laissait rien paraître. Il se contentait de mélanger et de distribuer comme s'il avait tout le temps du monde, comme si les pièces s'accumulant de mon côté de la table ne signifiaient rien pour lui. Peut-être était-ce le cas.
La troisième main arriva. Un cinq, un six, un sept. Dix-huit. Je relançai. Il suivit. Je montrai mes cartes. Il montra les siennes. Un deux, un trois, un quatre. Neuf.
J'avais encore gagné.
La foule explosa. Les gens criaient, se tapaient dans le dos, célébraient comme s'ils avaient gagné l'argent eux-mêmes.
Je ne me joignis pas à eux.
Parce que... Drakus me regardait avec ces yeux perçants et connaisseurs, et pour la première fois depuis qu'il s'était assis, son sourire avait changé. Ce n'était pas plus large ou plus étroit — c'était autre chose. Quelque chose qui me noua l'estomac.
« ... La chance du débutant ? » dit-il doucement.
« ... »
Je ne répondis pas.
Il mélangea à nouveau les cartes, plus lentement cette fois, prenant son temps comme s'il savourait quelque chose, et distribua.
Je ramassai mes cartes et sentis mon cœur chuter.
Un deux, un trois et un quatre. Neuf au total. La pire main que j'aie eue de toute la soirée.
Roran regarda par-dessus mon épaule et laissa échapper un sifflement. « Oh, c'est mauvais. »
Je regardai Drakus. Il m'observait avec cette même expression calme, ses cartes toujours face cachée devant lui.
« Je suis désolé », dit-il, et pendant un instant, je crus presque qu'il était sincère. « Les cartes peuvent être cruelles parfois. »
Je fixai mon jeu, essayant de trouver un moyen de m'en sortir. Se coucher maintenant, perdre la mise. Jouer, tout perdre. Il n'y avait aucune issue gagnante. Les chiffres ne collaient pas.
Je commençai à pousser mes cartes vers l'avant —
Et la main de Roran jaillit, saisissant mon poignet.
« Attends ! »
Je le regardai. Ses yeux étaient vifs maintenant, concentrés, totalement différents du poivrot paresseux de l'heure précédente. Il y avait là quelque chose que je n'avais pas vu auparavant — quelque chose qui ressemblait presque à de la certitude.
« Laisse-moi jouer celle-là », dit-il.
Je clignai des yeux. « Quoi ? Non. Tu vas perdre. »
« Fais-moi confiance. »
« Sûrement pas. Tu perds littéralement à chaque partie. »
Il eut la décence d'avoir l'air embarrassé pendant une demi-seconde avant que son expression ne se durcisse à nouveau. « Fais-moi juste confiance, gamin. »
Avant que je puisse protester, il arracha les cartes de ma main et poussa une pile massive de pièces au centre de la table — la moitié de tout ce que nous avions gagné. La foule retint son souffle.
Roran ne broncha même pas.
Drakus haussa un sourcil — la première réaction réelle que je voyais de sa part de toute la soirée. Il regarda les pièces, puis Roran, puis à nouveau les pièces, comme s'il essayait de comprendre ce qui lui échappait.
« ... Tu es sûr ? » demanda-t-il, et pour la première fois, il y avait autre chose dans sa voix qu'un amusement calme.
Roran se renversa sur sa chaise, toute l'énergie nerveuse ayant quitté son corps. « Distribue les cartes. »
Drakus l'étudia longuement, les yeux se plissant légèrement, puis il haussa les épaules et distribua. Trois cartes pour Roran. Trois pour lui-même.
Roran ramassa son jeu sans le regarder, les yeux fixés sur le visage de Drakus. « Plus haut ou plus bas ? »
Drakus sourit. « Plus haut. »
Il retourna ses cartes. Un cinq, un six, un sept. Dix-huit.
Roran regarda ses cartes pour la première fois. Son visage ne changea pas. Il les fixa longuement, puis les posa sur la table.
Un six, un sept et un huit.
Vingt et un.
Il avait gagné.
La foule explosa. Les gens hurlaient, sautaient, s'agrippaient les uns aux autres, incrédules. Je fixai les cartes, l'expression stupéfaite de Drakus, puis Roran, qui regardait son propre jeu comme s'il n'avait jamais vu de cartes de sa vie.
« Comment ?! » exigé-je.
Il secoua la tête, une confusion sincère sur le visage. « Je n'en ai absolument aucune idée. »
L'expression de Drakus vacilla — juste un instant — avant de se stabiliser à nouveau dans ce sourire calme et connaisseur. Mais c'était différent maintenant. Quelque chose derrière ce masque avait changé. « Intéressant. Jouons encore. »
Je poussai une autre pile de pièces, observant le sourire de Roran s'élargir alors qu'il tendait à nouveau la main vers les cartes. « Encore. »
Il gagna. Puis il gagna encore. Puis encore. Chaque victoire se fondait dans la suivante jusqu'à ce que j'arrête de compter après la cinquième main.
Chaque fois que je pensais que la série devait s'arrêter, Roran posait ses cartes et Drakus les fixait avec ce même éclair de surprise.
Roran se renversa sur sa chaise, écartant largement les bras. « Tu vois, gamin ? Tu vois ? Je t'avais dit de me faire confiance ! Voilà ce qui arrive quand on laisse un maître travailler ! »
« Tu n'as jamais gagné deux mains d'affilée de toute ta vie », dis-je, toujours en fixant les cartes.
« Exactement ! » Il me pointa du doigt. « Ça veut dire que ma chance tourne ! Nous sommes invincibles ! Les dieux eux-mêmes ont décidé que ce soir, Roran gagne ! »
« Les dieux ont décidé que Roran, qui perd à chaque jeu auquel il a jamais joué, deviendrait soudainement imbattable. »
Il réfléchit à cela un instant. Puis il haussa les épaules. « Des choses plus étranges sont arrivées. »
« Cite-m'en une. »
Il ouvrit la bouche. La referma. L'ouvrit à nouveau.
« ... Non. »
La foule était en délire maintenant. Une vieille femme près du bar pleurait ouvertement dans son tablier. Un homme était monté sur une table et déclarait quelque chose dans une langue que je ne reconnaissais pas.
J'observai Roran alors qu'il ramassait une autre pile de pièces, et pendant un instant, je vis quelque chose sur son visage que je n'attendais pas. Pas de la joie. Pas de soulagement. Quelque chose qui ressemblait presque à de la paix. Comme si, pour la première fois depuis des années, il était exactement là où il était censé être.
Les videurs nous attrapèrent une heure plus tard.
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Une heure plus tard
L'air froid de la nuit frappa ma peau nue comme un coup physique. J'atterris dans la terre avec un grognement, roulai deux fois et m'arrêtai à côté de Roran, qui était déjà allongé sur le dos, fixant les étoiles avec une expression béate qui n'avait aucun sens compte tenu de ce qui venait de se passer.
La porte de la taverne claqua derrière nous. À travers le bois épais, je pouvais encore les entendre rire — un rire fort, rauque, le genre de rire qui vient de gens qui viennent de voir quelqu'un se ridiculiser.
« Revenez quand vous voulez, les perdants ! » cria quelqu'un, et une autre voix ajouta : « Apportez plus d'argent la prochaine fois ! »
La voix de la serveuse perça le bruit, haute et claire : « Et peut-être quelques vêtements ! »
Pendant un long moment, aucun de nous ne bougea. Je restai là à essayer de comprendre comment nous étions passés de tout gagner à être jetés dehors à moitié nus.
Je baissai les yeux sur moi-même. Sous-vêtements. Juste des sous-vêtements. Ma chemise, mon pantalon, mes bottes, la petite bourse de pièces — tout avait disparu.
Je regardai Roran. Même situation. Il était étalé à côté de moi comme un homme qui venait de se réveiller d'un rêve agréable.
Nos vêtements. Notre argent. Tout ce que nous avions gagné. Tout était parti.
« ... »
« ... »
Le silence s'étira, puis Roran commença à rire. Pas un petit gloussement — le genre de rire qui le fit se plier en deux, des larmes coulant sur son visage.
Je le fixai. « Tu ris ? On est nus, Roran. Nus ! Au milieu d'un putain de village, en plus ! »
Il agita une main vers moi, toujours en sifflant. « Techniquement, on porte des sous-vêtements — »
« Le "techniquement" n'a aucune importance quand tous ceux qui nous voient vont s'en souvenir pour le restant de leurs jours. »
Il rit plus fort, frappant la terre d'une main.
Je voulais être en colère. Chaque partie de moi voulait hurler et maudire. Mais en voyant cet homme adulte allongé dans la terre en sous-vêtements, riant comme s'il n'avait aucune honte, quelque chose se brisa en moi.
Je commençai à rire aussi.
Nous marchâmes vers l'orphelinat, car que pouvions-nous faire d'autre ?
Roran déambulait comme s'il n'avait aucun souci au monde, les mains jointes derrière la tête, riant encore occasionnellement. Le clair de lune scintillait sur sa peau pâle.
« Tu sais », dit-il, « pour un noble, tu n'es pas complètement inutile. »
« Comment sais-tu que je suis un noble ? »
« S'il te plaît. » Il agita une main avec dédain. « Ta façon de parler, ta façon de te tenir, la façon dont tu as regardé ce marchand comme s'il était quelque chose que tu avais gratté sous ta chaussure. » Il sourit. « Et puis, tout le village est au courant pour le noble de Mia. Les nouvelles voyagent vite dans un endroit aussi petit. »
Il laissa échapper un court rire. « Ils disent aussi que tu es un "beau seigneur démon". C'est vrai ? »
Je grognai. « Ces gamins doivent apprendre quand s'arrêter. »
« Ce sont des enfants. Ils ne s'arrêteront pas. Jamais. Tu seras le "beau seigneur démon" jusqu'au jour où tu mourras ou partiras, selon ce qui arrivera en premier. »
« Je déteste ce village. »
Nous marchâmes en silence pendant un moment. Le village était calme maintenant, la plupart des gens déjà endormis.
« ... Hé », dit Roran finalement.
Je jetai un coup d'œil vers lui.
« Merci pour ce soir. »
« Pour quoi ? On a tout perdu. »
Il haussa les épaules. « D'avoir essayé. D'avoir gaspillé ton argent sur un perdant comme moi. » Il fit une pause. « La plupart des gens ne s'en donneraient pas la peine. Alors... ouais. Merci. »
Je détournai le regard. « N'en parle plus. »
Nous atteignîmes l'orphelinat et trouvâmes Mia qui attendait dehors, les bras croisés, le pied tapant contre le sol. Son visage ressemblait à un orage, et lorsqu'elle nous vit trébucher sur le chemin, son expression passa de l'agacement à quelque chose entre l'incrédulité et l'horreur.
Elle nous jeta un long et lent regard — à nos pieds nus, notre peau couverte de terre, les feuilles emmêlées dans nos cheveux, le désastre total de deux hommes adultes se tenant devant elle en sous-vêtements et dans un manque total de dignité.
Son œil commença à tressaillir.
« Leo ! »
« Avant que tu ne dises quoi que ce soit — »
« Pourquoi ! »
« C'est une longue histoire — »
« Tu es NU ?! »
« On porte des sous-vêtements ! »
« C'EST ÊTRE NU ! »
« C'est exactement ce que j'ai dit plus tôt ! »
Roran fit un signe de la main joyeux derrière moi. « Salut, Mia. Ton ami noble ici présent est une compagnie absolument délicieuse. Nous avons passé une merveilleuse soirée. »
L'œil de Mia tressaillit à nouveau. Sans un mot, elle attrapa un paquet de tissus de quelque part — je ne vis même pas d'où — et le lança directement sur mon visage.
Je l'attrapai juste avant qu'il ne me touche. Des vêtements. Vieux, usés, mais des vêtements.
« Dormez dehors », dit-elle sèchement. « Je vais me coucher. Et n'osez pas vous montrer aux autres enfants dans cet état. »
Avant que je puisse répondre, elle claqua la porte au nez.
Je restai là en sous-vêtements, tenant les vêtements, fixant la porte close.
Roran laissa échapper un sifflement. « Waouh. Elle est vraiment furieuse cette fois. »
Je ne répondis pas.
« Elle est vraiment, vraiment furieuse », ajouta-t-il, juste au cas où je n'aurais pas compris la première fois.
Je soupirai et le regardai enfin.
Il me regarda en retour.
« ... »
« ... »
Le silence s'étira entre nous.
« Quoi ? » demanda finalement Roran.
Je haussai un sourcil. « Tu as une chambre où je pourrais rester pour la nuit ? Ou tu prévois de rester ici en sous-vêtements avec moi jusqu'au lever du soleil ? »
Roran cligna des yeux.
Puis son visage se fendit de ce sourire familier, plus large qu'avant, et il rit — un vrai rire, pas celui maniaque de tout à l'heure, mais quelque chose de chaleureux.
« Tu m'as aidé ce soir. » Il me tapa sur l'épaule assez fort pour me faire trébucher. « Tu m'as soutenu alors que tu n'étais pas obligé. »
Il me regarda un instant.
« Et je me suis amusé, joli cœur. La première fois depuis longtemps que je m'amuse vraiment. »
Il rit et commença à marcher, me faisant signe de le suivre.
« Allez. J'ai une chambre d'amis. C'est le bazar, mais il y a un toit et quatre murs. Ça devrait suffire pour un noble à poil. »
« Je ne suis pas à poil. Je porte des sous-vêtements. »
« C'est la même chose. »
Je soupirai et le suivis dans la nuit.