Chapitre 58
« NON ! L'eau d'abord, les feuilles ensuite ! Combien de fois devrai-je vous l'expliquer ?! »
Je levai les mains au ciel, exaspéré, manquant de renverser la casserole d'eau bouillante à mes côtés. Trois enfants me fixaient avec une confusion innocente, la tête penchée exactement sous le même angle, tels des oisillons perdus.
« Mais les feuilles sentent bon », protesta la plus petite — Lily, la fillette aux tresses en bataille — en serrant une poignée de verdure contre sa poitrine comme un trésor. « Si on les met en premier, l'eau sentira bon aussi ! »
« Ce n'est pas comme ça que la cuisine fonctionne ! »
« Ça pourrait fonctionner comme ça si on essayait assez fort ! »
J'ouvris la bouche pour répliquer, puis la refermai. Je l'ouvris à nouveau.
Aucun son ne sortit.
Parce que, contre toute logique et toute raison, elle avait marqué un point.
Je me pinçai l'arête du nez et comptai jusqu'à cinq. « Lily, je cuisine pour moi-même depuis que je suis probablement plus jeune que toi. Seul. Dans ma propre cuisine. Sans personne pour m'aider ou nettoyer mes erreurs. Je sais de quoi je parle. »
Elle cligna des yeux, ses grands yeux innocents rivés sur moi. « Mais tu es un seigneur démon. Les seigneurs démons ne cuisinent pas. »
« Je ne suis pas un seigneur démon ! Combien de fois... » Je m'arrêtai pour reprendre mon souffle. « Très bien. Mets les feuilles en premier. Je m'en fiche. Mais quand ta bouillie aura le goût du sous-bois, ne viens pas pleurer dans mes jupes. »
Lily rayonna de triomphe et déversa une poignée entière de feuilles disparates dans la marmite.
Les deux autres enfants, Tobin et Sera, observaient avec un vif intérêt les feuilles flotter à la surface comme de minuscules bateaux verts.
« C'est joli », fit remarquer Sera.
« Joli ne veut pas dire comestible », marmonnai-je.
Tobin donna un coup de bâton dans la casserole. « Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Maintenant, on attend que l'eau bout, on ajoute les céréales, et on remue jusqu'à ce que ça ressemble à de la nourriture. En espérant que les feuilles ne gâchent pas tout. » Je m'appuyai contre le mur de la petite cuisine de l'orphelinat, les bras croisés.
« Tu es tellement négatif », dit Lily avec entrain.
« Tsk ! Je ne suis pas un gamin. »
Elle me tira la langue. Je lui rendis la pareille.
Les deux autres gloussèrent.
Je soupirai en passant une main dans mes cheveux.
Cela faisait une semaine que j'avais discuté avec l'Ancienne Marta. Ce soir-là, après que les enfants furent allés se coucher, je m'étais assis dans ma chambre et j'avais posé question sur question jusqu'à ce que ma voix s'éteigne et que ma tête tourne, remplie de réponses que je n'arrivais toujours pas à assimiler totalement.
Elle m'avait parlé de la guerre, des adeptes des démons, de l'alliance des races qui se battaient depuis plus longtemps que quiconque ne pouvait s'en souvenir.
Elle avait répondu à toutes mes interrogations avec une patience presque surnaturelle, sa voix calme et posée, sans jamais me faire sentir idiot pour ignorer des choses que j'aurais probablement dû savoir.
...Et quand je n'eus plus de questions, elle avait simplement souri en me disant de me reposer.
C'était il y a sept jours.
Mes blessures avaient commencé à se refermer. Mia n'avait toujours pas cessé de commander tout le monde. Les enfants m'appelaient toujours « beau seigneur démon ». Et je ne comprenais toujours pas la moitié de ce que Marta m'avait raconté cette nuit-là.
Entre-temps, j'avais appris quelques trucs. Premièrement, les enfants n'ont aucune notion de l'espace personnel ou de la grasse matinée. Deuxièmement, peu importe le nombre de fois où j'explique que je suis humain, ils continuent de me traiter de démon. Beau démon. Seigneur démon. Beau seigneur démon. Parfois « bel homme effrayant », ce que je ne comprends toujours pas.
Troisièmement, Mia dirige cet endroit comme un général commande une armée, et tout le monde — moi y compris — n'est qu'un soldat suivant les ordres.
J'avais essayé de corriger cette histoire de démon, vraiment. Le deuxième jour, j'avais rassemblé les enfants pour leur faire un discours.
« Écoutez bien », avais-je dit, en essayant d'avoir l'air aussi sérieux que possible, assis sur un tas de fourrures avec des bandages autour du torse. « Je suis un humain. Un humain très beau, certes, mais humain tout de même. Pas un démon. Pas un seigneur démon. Juste une personne normale qui se trouve avoir une excellente structure osseuse. »
Ils avaient hoché la tête avec sérieux.
Puis Lily avait levé la main. « Donc tu es un beau démon humain ? »
« Ce n'est pas... non. C'est l'opposé de ce que j'ai dit. »
« Mais tu as dit que tu étais beau. »
« Oui. »
« Et tu es un démon. »
« Je NE suis PAS un démon ! »
Elle pencha la tête. « Alors pourquoi tu en as l'air ? »
« Je n'ai pas l'air d'un démon ! Tu en as déjà vu, au moins ? »
« Non, mais tu es pâle et tu as des yeux bizarres. »
« Mes yeux ne sont pas bizarres ! Ils sont bleu océan ! C'est une couleur tout à fait normale ! »
Les enfants échangèrent des regards. Tobin haussa les épaules. Sera murmura quelque chose à l'oreille de Lily qui la fit glousser.
Après ça, ils avaient commencé à m'appeler « Beau Seigneur Démon » et j'avais fini par abandonner.
Maintenant, une semaine plus tard, je ne prenais même plus la peine de les corriger. À quoi bon ? Ils riraient et me trouveraient un surnom encore plus ridicule.
Au moins, la cuisine avançait. Malgré l'obsession de Lily pour les feuilles.
La bouillie s'avérait finalement correcte, d'une certaine manière. Les feuilles ajoutaient un goût terreux étrange, mais ce n'était pas terrible. Les enfants l'avaient mangée sans se plaindre, ce que je considérais comme une victoire.
Après le petit-déjeuner, je sortis prendre une grande inspiration. L'air était lourd et humide, empli des sons de la jungle et du murmure lointain de la vie au village.
J'avais beaucoup appris sur cet endroit.
J'avais posé des questions. J'avais écouté. J'avais rassemblé ce que je pouvais auprès de Marta, de Mia, et des villageois qui parlaient trop quand ils pensaient que personne n'écoutait.
...Et après une semaine, j'en étais arrivé à une conclusion simple.
J'étais complètement, totalement, royalement fichu.
Le tableau que Marta avait dépeint n'était pas joli à voir.
Le village s'appelait *Wayford*. Un endroit de taille normale, niché loin des routes principales où se déroulait la guerre. La plupart des gens venaient ici pour se cacher, pour échapper aux combats qui avaient tout englouti.
Les lignes de front étaient loin d'ici.
La terre était fertile, bénie par des ressources qui rendaient l'agriculture possible même en ces temps troublés. Les marchands et les voyageurs passaient assez souvent pour maintenir l'activité, troquant ce qu'ils pouvaient contre ce dont ils avaient besoin.
La forêt qui l'entourait — la même jungle où j'avais échoué — était vaste et sauvage, abritant des monstres qui s'approchaient parfois trop près. Mais le village avait survécu jusqu'ici. Il avait des murs. Il avait des gens qui savaient se battre.
Il y avait aussi des villages plus petits à proximité, des endroits qui se tournaient vers Wayford quand les choses tournaient mal.
Ce n'était pas sûr. Pas vraiment. Plus aucun endroit n'était sûr. Mais c'était plus sûr que la plupart des autres.
J'avais aussi compris où je me trouvais. C'était l'époque où les adeptes des démons et ceux des autres races étaient en guerre — la guerre qui avait éclaté après la défaite du Roi des Abysses.
La Guerre de la Foi.
Je m'en souvenais grâce au jeu. Des fragments de lore, des mentions dans de vieux textes, des allusions à un conflit si dévastateur que la plupart des archives avaient été détruites. Maintenant, j'étais en plein dedans.
La situation était mauvaise. Vraiment mauvaise.
*Va te faire voir, destin. Juste, va te faire voir.*
Il y avait autre chose que j'avais remarqué auparavant : le mana dans l'air était rare. Chez moi, même avec mon rang faible, je pouvais sentir son flux comme un courant régulier. Ici, c'était comme essayer de respirer en haute altitude. Même effort, moitié moins de résultat.
J'en avais parlé à Mia hier, en essayant d'avoir l'air décontracté.
« Le mana ici », avais-je dit. « Est-ce qu'il est toujours aussi rare ? »
Elle m'avait jeté un regard étrange. « Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est normal. »
« Normal ? »
« Ouais. Ça a toujours été comme ça. » Elle fronça les sourcils. « Pourquoi ? C'est différent là d'où tu viens ? »
J'hésitai. « Quelque chose comme ça. »
Elle haussa les épaules et passa à autre chose, mais sa réponse me resta en tête.
Une autre pièce du puzzle se mit en place, et mon estomac se noua. Il n'y avait pas de Système. Pas d'écrans de statut. Personne ne se promenait avec des panneaux lumineux affichant ses statistiques ou ses compétences.
Ils pouvaient utiliser le mana librement aussi — pas besoin d'attendre dix ans pour éveiller un noyau. La plupart des gens développaient leurs noyaux vers cet âge-là de toute façon, mais ils n'y étaient pas contraints. Il n'y avait pas de restrictions. Pas de règles.
Bon sang, ils n'avaient même pas de Voies. La même chose pour laquelle je risquais ma vie dans une épreuve pour l'éveiller.
« C'est étrange », murmurai-je pour moi-même. « Très étrange. »
Plus je creusais, plus cela devenait bizarre. Ils avaient quelque chose, cependant : des capacités spéciales. Le genre de chose qu'on pourrait appeler une Voie, si on plissait assez les yeux.
Cependant... personne n'avait besoin d'entrer dans une épreuve pour les obtenir.
Certaines personnes naissaient simplement avec leurs capacités. D'autres les éveillaient plus tard, déclenchées par quelque chose — un traumatisme, le désespoir, un moment où ils avaient besoin de quelque chose de plus que de respirer.
Et ces capacités pouvaient grandir, disaient-ils. Fleurir quand la personne en avait le plus besoin. Je ne comprenais pas totalement ce que cela signifiait.
Mais c'était assez proche d'une Voie pour me donner mal à la tête.
L'Ancienne Marta possédait l'une de ces capacités. Elle l'appelait *La touche du jardinier.*
Je ne comprends toujours pas totalement comment cela fonctionne. Ce que je sais, c'est ceci : elle ne peut pas guérir comme un guérisseur normal. Elle ne peut pas recoudre des plaies ou soigner des maladies. Ce qu'elle peut faire, c'est écouter la terre.
Le sol se souvient de tout — la construction du village, les premières graines plantées, les sentiers usés par les enfants courant pieds nus. Il se souvient de la façon dont les choses étaient censées être.
Quand j'étais allongé sur cette berge, en train de me vider de mon sang, j'étais à peine conscient. Je ne me souviens pas grand-chose de ces moments. Des visages qui se brouillent. Des voix qui s'estompent.
Mais Marta m'a raconté plus tard ce qu'elle avait fait. Elle s'était agenouillée près de moi, avait posé ses mains sur la terre sous mon corps, et avait demandé au sol de me maintenir stable. De garder mon cœur battant assez longtemps pour que mon propre corps puisse reprendre le dessus. Elle ne m'avait pas réparé.
Elle avait juste... emprunté du temps à la terre.
Laisser le sol faire le reste.
Elle fait la même chose avec les récoltes. Quand le sol est fatigué, elle le stimule. Quand les pluies ne viennent pas, elle encourage les racines à creuser plus profondément. Quand la jungle pousse trop près des murs du village, elle demande aux vieux arbres de se tenir un peu plus fermes.
Ce n'est pas une combattante. Ce n'est pas une guérisseuse. C'est une jardinière. Elle s'occupe de la terre, et la terre s'occupe des gens qui vivent dessus.
C'est pour ça que le village est toujours debout. C'est pour ça qu'ils ont survécu si longtemps.
Le sol se souvient.
...Et Marta sait comment écouter.
_
J'étais assis sur une bûche près de l'orphelinat, regardant les enfants jouer. Tobin et Sera se poursuivaient autour d'un arbre tandis que Lily supervisait à une distance de sécurité, leur lançant occasionnellement des feuilles.
Un garçon avec des motifs en forme d'écailles sur les bras était assis à proximité, dessinant dans la terre avec un bâton. Une fille aux oreilles pointues et à la peau ambrée aidait l'Ancienne Marta à suspendre des herbes pour les faire sécher. Deux petits jumeaux — l'un avec des yeux violets inhabituels, l'autre semblant tout à fait humain — se disputaient quelque chose près du puits.
Tous portaient un fardeau. On pouvait le voir dans leur façon de rire trop fort ou de se taire trop vite.
La plupart des enfants ici avaient perdu leurs parents. Certains avaient été emmenés par les armées royales, enrôlés dans une guerre qu'ils n'avaient jamais demandée. D'autres avaient été tués directement par des démons ou des adeptes des démons. Quelques-uns avaient simplement disparu, engloutis par le chaos.
...Et pourtant, ils riaient.
Ils jouaient. Ils se battaient pour du pain et se disputaient à propos de grenouilles. Ils faisaient une bouillie atroce et m'appelaient beau seigneur démon comme si c'était la chose la plus normale au monde.
Je les regardais et je me demandais comment ils faisaient. Comment ils pouvaient encore sourire alors que le monde leur avait donné toutes les raisons de ne pas le faire.
Peut-être... que c'était ça la vraie réponse.
La guerre ne se souciait pas de votre camp. Elle ne se souciait pas de votre âge, de ce que vous aviez perdu, ou de ce qu'il vous restait à perdre. Elle prenait. Et prenait. Et prenait encore.
Mes yeux dérivèrent vers Mia, qui essayait maintenant d'empêcher Lily de remettre du miel dans ses cheveux.
Elle se déplaçait dans le chaos comme si elle faisait ça depuis toujours — commandant, grondant, réparant, maintenant tout ensemble par pure obstination et dépit.
L'Ancienne Marta m'avait parlé d'elle.
Elle m'avait raconté que les parents de Mia étaient des guérisseurs. Des bons. Les gens venaient de loin pour obtenir leur aide. Ils étaient heureux. Mais un jour, l'armée royale est arrivée et a dit qu'ils avaient besoin de guérisseurs compétents sur le front. Ils collectaient des guérisseurs partout pour soigner leurs soldats.
Mia avait neuf ans quand ils les ont pris.
Elle ne les a jamais revus. Qu'ils soient encore en vie ou non, personne ne le savait.
Certains disaient que l'armée les déplaçait de camp en camp. D'autres disaient qu'ils avaient été tués quand un hôpital de campagne avait été envahi. Mia n'a jamais cessé d'espérer. Mais elle n'a jamais cessé non plus de se préparer au pire.
Et d'une certaine manière, après ça, elle a juste... continué.
Elle a continué à se battre, à s'occuper de tout le monde. Comme si, si elle s'arrêtait ne serait-ce qu'un instant, elle s'effondrerait.
Je sais que cette Mia n'est pas ma sœur, mais elle me rappelle tellement ma sœur. Je ne peux pas m'empêcher de penser à elle comme à ma sœur. Une personne que je veux protéger.
Je serrai les dents.
*Le destin était vraiment un sacré bâtard parfois.*
J'étais toujours assis sur cette bûche quand la voix de Mia coupa mes pensées.
« Leo ! »
Je me tournai. Elle fonçait vers moi, ses yeux ambrés brillant de leur intensité habituelle. Elle avait un panier d'herbes sous un bras et un regard qui promettait de la douleur.
« Qu'est-ce que je t'ai dit à propos du repos ? »
« Euh... Eh bien, je me suis assez reposé. En plus, j'avais besoin d'air frais. »
Son œil tressaillit. « Ce n'est pas... tu ne peux pas juste... » Elle prit une inspiration. « Assieds-toi. Maintenant. »
« Je suis assis. »
« Tu es assis droit. Allonge-toi. »
« Je vais bien. »
« Tu ne vas pas bien. Tu as des blessures qui auraient dû te tuer. Tu as perdu assez de sang pour remplir un seau. Tu... »
« D'accord, d'accord ! »
Je m'allongeai sur l'herbe à la place, les bras derrière la tête. Mia me fixa comme si je venais d'insulter toute sa lignée.
« Mieux ? » demandai-je.
Elle marmonna quelque chose qui ressemblait à « insupportable » et s'assit à côté de moi, tirant des herbes de son panier avec une agressivité inutile.
Pendant un moment, nous avons juste regardé les enfants jouer. Lily avait maintenant rejoint la poursuite, criant de rire tandis que Tobin la poursuivait autour de l'arbre. Sera essayait de jouer les médiatrices, avec un succès limité.
Nous sommes restés dans un silence confortable pendant un moment. Puis je pris la parole.
« Mia. »
« ...Oui ? »
« J'ai entendu parler de quelqu'un. Un épéiste. Ils disent qu'il est assez fort et qu'il protège le village... parfois. »
Son expression se crispa instantanément. « Ugh. Lui. »
« Tu as l'air dégoûtée. »
Elle croisa les bras, sa mâchoire se serrant. « Il est fort. Vraiment fort. La personne la plus forte du village, probablement. Mais il n'en fait rien. Il reste juste là, à boire, à jouer, à broyer du noir. Il combat occasionnellement quelque chose qui s'approche trop près. Puis il retourne s'asseoir, boire, jouer et broyer du noir. »
Je haussai un sourcil. « Ça ressemble à un vrai héros pour moi. »
« Héros, mon œil. » Elle donna un coup de pied dans la terre. « Il joue et boit toute la journée. Il est pratiquement inutile. »
Tobin s'était approché pendant la conversation, attiré par la mention de l'épéiste.
« Il n'est pas inutile ! » protesta le garçon. « Il a tué tout un tas de démons une fois ! Il me l'a dit ! »
« Il exagère », dit Mia platement.
« Mais il est cool ! Il a une grosse épée et tout ! »
« Une grosse épée qu'il n'utilise jamais. »
Lily nous rejoignit, tirant sur ma manche. « L'épéiste effrayant est vraiment fort ! Maman disait qu'il était le meilleur combattant de toute la région ! »
« Ta maman était gentille », marmonna Mia.
« Elle ne l'était pas ! Elle a dit qu'il avait sauvé notre village deux fois ! »
« Avant qu'il n'abandonne tout. »
Les enfants se turent, sentant le changement d'humeur de Mia. Sera s'approcha aussi, ses yeux dorés curieux.
Je regardai Mia. « ...Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
Elle hésita un instant. « C'est... tu dois demander à l'Ancienne Marta ou à ce type lui-même. Je ne peux pas te le dire. »
Je hochai lentement la tête. « Je vois. Ce n'est pas grave si tu ne peux pas me le dire. Dis-moi juste où je peux le trouver ? »
Elle cligna des yeux. « Pourquoi ?! »
« Je veux dire, je veux rencontrer ce type pour pouvoir lui parler. »
« Il ne te parlera pas. »
« Ne t'inquiète pas. Je suis la personne la plus honnête, divine, belle et digne de confiance du monde entier. Il va m'adorer. »
Elle me fixa pendant un long moment. Puis, platement : « Tu es un bâtard narcissique insupportable. »
« Je préfère "confiant". »
Elle ouvrit la bouche, probablement pour argumenter, puis sembla se raviser. À la place, elle secoua simplement la tête et laissa échapper un long soupir fatigué.
« Tu sais quoi ? Je n'ai pas l'énergie pour ça. » Elle croisa les bras. « Il sera au Rusty Mug. C'est une taverne près de la limite du village. Probablement en train de jouer, de boire ou quelque chose comme ça. »
« Je peux t'y emmener ! Je connais le chemin ! » Tobin sursauta, rebondissant sur ses talons.
« Moi aussi ! » Lily attrapa mon autre manche. « Je veux voir l'épéiste effrayant ! »
Sera me regarda juste avec ses yeux dorés, sans parler, mais clairement intéressée.
Je levai les mains. « Woah, woah. Non. Vous trois, vous avez des choses à faire. Des corvées. Apprendre. Terroriser le village. »
Je regardai Mia. « N'est-ce pas ? »
Elle croisa les bras. « C'est ça. Tobin, tu es censé aider l'Ancienne Marta avec les herbes. Lily, tu as promis de ranger la réserve. Sera, tu as ton exercice de lecture. »
Ils se dégonflèrent instantanément.
« Mais Leo... » commença Lily.
« Leo ira bien. C'est un grand garçon. Il peut trouver une taverne tout seul. » Mia me lança un regard. « ...Probablement. »
« Waouh, merci pour ce vote de confiance. »
« Je t'en prie. »
Je me levai prudemment, étirant mes bras au-dessus de ma tête. Mes muscles se plaignirent, mais ça allait mieux. Plus fort. Le repos m'avait fait du bien.
« Très bien. Il est temps de rencontrer ce soi-disant protecteur. » Je regardai les enfants. « Vous trois, soyez sages, d'accord ? Pas de brûlage d'orphelinat pendant mon absence. »
« On ne ferait pas ça ! » Lily sembla offensée.
« Lily, tu as littéralement essayé de cuisiner des feuilles. »
« Hmph ! »
Je ris et ébouriffai ses cheveux. Elle poussa un cri et essaya de les remettre en place, ce qui ne fit que les rendre plus en bataille.
Je me tournai et commençai à marcher vers la limite du village, suivant le chemin que Tobin avait indiqué.
Il était temps de rencontrer cet épéiste effrayant.