Chapitre 54
La jungle était devenue silencieuse.
Une seconde plus tôt, l'air était encore saturé du bourdonnement des insectes et du cri lointain d'un oiseau. L'instant d'après, plus rien. Un silence lourd et étouffant pesait sur mes oreilles, comme si les bois eux-mêmes retenaient leur souffle, attendant que la première goutte de sang ne touche le sol.
Je restai figé, ma lance levée, le cœur battant contre mes côtes avec une telle violence que je pouvais le sentir jusque dans ma gorge. Mes yeux scrutaient l'obscurité entre les arbres, à la recherche de la source de cet avertissement primal qui hurlait au fond de mon esprit.
Puis, je le vis.
Deux cercles de feu jaunes. Ils restaient près du sol, positionnés entre deux troncs massifs couverts de mousse. Ils ne clignaient pas. Ils ne vacillaient pas.
Ils brûlaient simplement d'une lueur froide et affamée qui me fit comprendre exactement quelle était ma place dans la chaîne alimentaire. Je n'étais que de la viande.
Les yeux commencèrent à bouger. Ils ne tressautaient pas comme ceux d'un animal ordinaire. Ils glissaient à travers les ténèbres, contournant la lueur de mon feu de camp avec une grâce fluide et terrifiante.
« Merde ! »
À peine eus-je le temps de formuler cette pensée que mes jambes prirent la décision à ma place.
Mon corps était déjà en mouvement, m'entraînant dans les fourrés avant même que mon cerveau ne puisse réagir. Aucun plan. Aucune stratégie. Juste l'instinct pur, mon corps agissant de lui-même alors que mon esprit avait décroché.
Des lianes me fouettèrent le visage, laissant de fines coupures cuisantes. Des épines déchirèrent mes bras, mon torse, ma peau déjà exposée. Des racines invisibles accrochèrent mes pieds, me faisant trébucher, mais je ne m'arrêtai pas.
Derrière moi, un grognement sourd gronda dans la nuit comme un tonnerre lointain. Je le sentis dans ma poitrine, dans mes os, dans cette part primitive de mon cerveau qui se souvenait de ce que signifiait être une proie.
Puis vint le martèlement lourd et rythmé de pattes frappant le sol.
Thump. Thump. Thump.
La créature se déplaçait vite, plus vite que n'importe quel animal de cette taille ne devrait pouvoir le faire. Derrière moi, des branches craquaient, des membres épais se brisaient comme du bois sec alors qu'elle déchirait la jungle sans ralentir.
Je me poussai davantage. Mes jambes brûlaient, mes poumons réclamaient de l'air, le sang tambourinait dans mes oreilles si fort que je n'entendais presque plus rien d'autre. Mais les bruits derrière moi se rapprochaient. Peu importe ma vitesse, elle était plus rapide.
Je risquai un coup d'œil en arrière et mon sang se glaça.
« ... ! »
Elle était massive, facilement de la taille d'un gros chien, mais bâtie comme un prédateur sorti d'un cauchemar. Une fourrure noire et lisse couvrait son corps, si sombre qu'elle semblait absorber le clair de lune plutôt que de le refléter, lui donnant l'apparence d'une ombre faite de chair et de crocs.
Ses muscles ondulaient à chaque foulée, puissants et nerveux, conçus pour une seule chose : tuer. De longues griffes de la taille de mes doigts laissaient des entailles profondes dans les arbres qu'elle dépassait, éclatant le bois épais comme s'il s'agissait de petit bois.
Son visage était le pire.
Ce n'était ni tout à fait un loup, ni un félin, mais quelque chose entre les deux. Quelque chose de corrompu.
Son museau était trop long, sa mâchoire trop large, révélant des rangées de dents recourbées vers l'intérieur comme des crochets. Quand elle ouvrit la gueule pour grogner, je vis des dents superposées sur trois niveaux, chacune dentelée, conçue pour déchirer la chair et s'y accrocher jusqu'à ce que la proie cesse de bouger.
Et ces yeux.
Jaunes et brûlants, fixés sur moi avec la patience glaciale de quelqu'un qui avait déjà fait cela mille fois. Quelqu'un qui savait avec une certitude absolue que j'étais déjà mort.
Je n'avais simplement pas encore arrêté de courir.
Je me souvenais de ce monstre dans le jeu. J'y jouais depuis des années, j'avais mémorisé la plupart des noms et des rangs des monstres, appris comment ils combattaient. Celui-ci n'était pas dans le jeu lui-même, mais il était mentionné dans certains textes de lore.
Terreur Nocturne.
C'était le nom de cette chose. C'était un monstre de Grade 3, rang Commun (Élevé).
Un chasseur solitaire qui rôdait dans les jungles profondes la nuit, comptant sur sa vitesse et sa puissance écrasante pour abattre ses proies.
Il ne se battait pas loyalement ; il attendait dans l'obscurité, observant, apprenant les mouvements de sa cible avant de frapper. Il n'existait aucune histoire de quelqu'un ayant réussi à en tuer un seul. Le lore disait qu'ils traquaient leur proie jusqu'à ce qu'elle commette une erreur, puis ils frappaient.
Il avait aussi deux rangs entiers au-dessus du mien. Je n'étais qu'un Initié Élevé et ce bâtard était bien hors de ma portée.
Bon sang ! Qu'est-ce que je suis censé faire... ?
Une racine, épaisse comme mon bras, accrocha mon pied.
Je m'écroulai violemment. L'impact expulsa l'air de mes poumons dans un hoquet. Je percutai la terre, roulai sur des rochers tranchants et tentai de me relever, mais le monde tournait.
Je levai les yeux, et la lune disparut.
La bête se tenait au-dessus de moi. Je pouvais sentir son haleine, une puanteur fétide et putride de vieux sang et de viande en décomposition qui fit faire à mon estomac un retournement nauséeux. Je pouvais voir l'intelligence dans ces yeux jaunes luisants, le calcul froid, le plaisir prédateur pur.
Elle n'attaquait pas. Elle m'étudiait. Elle pencha la tête, observant ma poitrine qui se soulevait, regardant la façon dont mes mains tremblaient alors que j'essayais de pointer mon misérable bâton vers sa gorge. C'était un chat jouant avec une souris qui n'avait plus nulle part où fuir.
... Et elle savourait chaque seconde.
« Dégage... dégage, putain », articulai-je, ma voix n'étant qu'un murmure, pathétique et minuscule face aux ténèbres.
Le monstre grogna, un grondement sourd qui fit vibrer mes côtes. Puis, il bondit.
Je bougeai par pur instinct. Mon corps répondit avant que ma conscience ne puisse rattraper le coup, chaque nerf s'activant simultanément.
Je roulai sur le côté, sentant le souffle de l'air alors que des griffes de la taille de couteaux déchiraient l'endroit exact où j'étais allongé. La terre et les feuilles explosèrent, me couvrant de débris. Je me relevai en catastrophe, tenant toujours ma lance, et lui fis face.
Il me tournait autour maintenant, se déplaçant lentement et délibérément. Il voulait que je le voie, que je comprenne exactement à quoi j'avais affaire. Il voulait que la peur donne meilleur goût à la viande.
Je me forçai à respirer. Mes jambes tremblaient. Mes mains tremblaient. Tout tremblait.
Je ne peux pas battre ce truc dans un combat à la loyale. Il est trop fort, trop rapide. Je vais mourir à ce rythme. J'ai besoin de...
Le monstre bondit à nouveau.
Cette fois, je ne me contentai pas d'esquiver. J'invoquai les Pas de la Lumière Stellaire. Il n'y avait pas assez de mana dans l'air pour le faire correctement — c'était comme essayer d'aspirer de l'eau à travers une paille bouchée — mais je le forçai.
Mes pieds glissèrent sur la boue, déplaçant mon poids juste assez. L'épaule du monstre m'effleura, manquant de me renverser par la pure force de son mouvement.
Je frappai avec la lance, dirigeant la pointe vers son épaule de toutes mes forces. La pointe en bois heurta son épaule. Je la sentis s'enfoncer.
Pop.
Elle s'enfonça peut-être de deux centimètres. J'avais l'impression d'avoir essayé de poignarder un mur de caoutchouc solide. Le monstre s'arrêta. Il ne broncha pas. Il ne hurla pas. Il tourna simplement la tête et regarda la lance plantée dans sa patte. Puis, il me regarda.
« Ah... merde. »
Puis il me frappa.
Ce n'était même pas une vraie attaque. C'était un simple coup de patte désinvolte, comme un humain chassant une mouche.
Je volai dans les airs et percutai un tronc d'arbre assez fort pour faire craquer l'écorce. La douleur explosa dans mon dos, mes côtes, mon crâne, blanche et écrasante, me volant mon souffle, ma vision, ma capacité à penser.
La lance glissa de mes doigts, cliquetant quelque part dans le noir. Je glissai le long du tronc et atterris en tas, haletant, goûtant le sang, quelque chose de chaud coulant sur mon visage.
Lève-toi. Lève-toi, lève-toi, LÈVE-TOI...
Je me traînai sur mes pieds, ma vision vacillante. Le monstre revenait. J'essayai de bouger, mais j'étais trop lent.
Ses mâchoires se refermèrent sur mon épaule gauche.
Les dents ne se contentèrent pas de percer, elles broyèrent, grinçant contre l'os, pulvérisant quelque chose en moi. Je sentis ma clavicule céder, les bords déchiquetés frottant l'un contre l'autre alors qu'il serrait plus fort. Le sang gicla entre ses dents, chaud et épais, éclaboussant mon visage et mon cou.
Il ne déchirait pas. Il tenait. Il serrait simplement, savourant, me laissant sentir chaque seconde de mon épaule réduite en bouillie.
Je hurlai.
Ma gorge se déchira, le son sortant de moi comme une entité vivante. Je griffai son museau, enfonçai mes doigts dans ses yeux, donnai des coups de pied dans sa gorge, n'importe quoi pour qu'il me lâche.
Il ne le fit pas.
Ma main tâtonna dans la terre, mes doigts se refermant sur quelque chose : une pierre, dure et tranchante. Je frappai à l'aveugle, l'enfonçant dans son orbite oculaire aussi fort que je pouvais.
Le monstre recula avec un grognement, sa prise se desserrant juste assez. Je me dégageai, sentant ses dents traîner sur ma peau alors que je me retirais, laissant des entailles profondes mais rien de pire. Le sang coulait sur ma poitrine, mon dos, trempant tout.
Mais mon bras était libre. Il fonctionnait encore. À peine.
Je trébuchai en arrière, serrant mon épaule en ruine contre ma poitrine. Ma vision nageait. Les bords de mon champ de vision s'assombrissaient, se rétrécissant sur le monstre, le sang et l'insupportable douleur hurlante.
« AGHH... ! »
Le cri déchira ma gorge, brut et désespéré, chargé de tout ce que je ressentais.
J'en avais assez d'être la proie.
J'en avais assez d'être faible.
J'en avais assez de toute cette jungle maudite.
Le monstre s'arrêta. Il s'assit sur son arrière-train, me regardant saigner. Il regardait ma main serrer mon épaule, regardait le fluide vital rouge s'échapper entre mes doigts. Il avait l'air satisfait, content de lui-même, savourant la joie simple d'une chasse bien exécutée.
Il jouait avec moi, faisant durer le plaisir, savourant la peur avant de finalement porter le coup de grâce.
Je serrai les dents si fort que ma mâchoire en souffrit.
Réfléchis. Réfléchis, espèce d'idiot. Tu es censé être intelligent. Trouve une solution. Il doit y avoir quelque chose, n'importe quoi...
Je fermai les yeux une fraction de seconde et forçai l'Instinct Éclair à s'activer.
D'habitude, ce n'était qu'un petit coup de pouce, mais je déversai chaque goutte de mana restant dans ma compétence.
Au moment où je l'activai, je sentis mon mana s'agiter, lentement au début, puis se précipitant vers mes yeux et mon cerveau comme de l'eau trouvant son chemin à travers les fissures d'un barrage.
Une chaleur se répandit derrière mes yeux, s'y accumulant, aiguisant tout ce que je voyais. Les couleurs s'intensifièrent. Les ombres gagnèrent en relief. Mes pensées s'accélérèrent, chaque seconde s'étirant, me donnant un temps que je n'avais pas.
Mais... ça faisait mal.
Ça faisait tellement mal que je crus que j'allais m'évanouir sur place. Je me mordis l'intérieur de la joue si fort que je goûtai le sang frais, m'ancrant dans la réalité, me forçant à rester conscient.
Tout devint net.
Je pouvais voir les muscles du monstre se contracter, pouvais calculer son prochain mouvement avant qu'il ne le fasse. Je pouvais tout entendre : chaque bruissement de feuilles, chaque goutte de sang frappant le sol, chaque battement de mon propre cœur faiblissant.
... Et sous tout cela, faible mais indubitable, je l'entendis.
De l'eau. De l'eau qui coule.
Si je pouvais atteindre l'eau, peut-être avais-je une chance. Le courant était rapide. C'était un mouvement suicidaire, mais rester ici était une tombe garantie.
Je regardai la bête et sentis un sourire déchiqueté et insensé tirer mes lèvres. Je devais avoir l'air d'un fou, couvert de sang et grimaçant dans le noir.
« ... Je suis un sacré bâtard, n'est-ce pas ? » murmurai-je.
Le monstre bondit pour tuer. Je me jetai sur le côté, sentis les griffes déchirer l'espace où se trouvait ma tête, et utilisai l'élan pour me pousser vers le son.
Je courus.
Mais cette fois, je ne courais pas à l'aveugle.
Pas de la Lumière Stellaire. Je forçai la technique à nouveau, sentis mon mana vaciller et s'éteindre complètement, sentis mes jambes hurler alors qu'elles obéissaient. Mes pieds trouvèrent des passages entre les arbres que je n'aurais pas vus sans l'Instinct Éclair pour me guider.
Je me baissai sous les branches, glissai autour des troncs, me faufilai à travers des interstices qui n'auraient pas dû exister.
Derrière moi, le monstre déchirait tout ce que j'arrivais à esquiver : les arbres éclataient, les buissons explosaient, rien ne le ralentissait. Il était plus rapide, tellement plus rapide.
Je perdais mon sang, aussi. Ma vision nageait. Mes jambes lâchaient. Chaque pas était une bataille contre mon propre corps, contre les ténèbres qui rampaient aux bords de ma vue.
Je ne vais pas y arriver. Je ne vais vraiment pas y arriver.
Mais je continuai à courir.
J'étais peut-être à cinquante mètres du ruisseau quand le monstre m'attrapa. Je sentis ses griffes frapper mon dos avant même d'entendre le son, je les sentis s'enfoncer et traîner, déchirant la peau et les muscles.
La force du choc me projeta en avant, mon visage percutant la terre assez fort pour faire claquer mes dents. J'essayai de me redresser, mais mes bras lâchèrent. Mes jambes ne bougeaient plus.
Je restai là, face contre terre, goûtant la terre et le sang, sentant la chaleur se répandre sur mon dos, attendant le prochain coup.
Le monstre se tenait au-dessus de moi. Sa gueule était ouverte, des rangées de dents brillant de salive dans le peu de lumière qui filtrait à travers la canopée. Ces yeux jaunes brillaient de triomphe, de la satisfaction d'une chasse arrivant à son terme.
C'était ça ? La fin du chemin ?
Non. Pas question. Pas comme ça.
Je serrai les dents et utilisai chaque dernier fragment de volonté qu'il me restait. J'enfonçai mes ongles dans la terre et traînai mon corps brisé vers l'avant. Centimètre par centimètre.
Mon sang laissait une traînée sombre et maculée derrière moi.
Le monstre n'essaya même pas de m'arrêter. Il me laissait me traîner, me donnant un faux espoir, un avant-goût de survie juste pour pouvoir me regarder échouer.
Presque arrivé. Juste... un... de plus...
Le bruit de l'eau était si proche que je pouvais le sentir.
Je cherchai l'Instinct Éclair à nouveau, tirant sur chaque goutte de mana que j'avais réussi à récupérer au cours des dernières minutes. Ce n'était pas grand-chose, à peine un filet, mais c'était suffisant pour l'utiliser une seconde ou deux.
Au moment où je l'activai, la douleur transperça mon crâne comme une lame brûlante. Mon nez commença à saigner à nouveau, du sang chaud coulant sur mes lèvres, mon menton. Ma vision se brouilla, le monde se transformant en formes et en ombres que je pouvais à peine distinguer. Mes réserves de mana étaient complètement vides maintenant.
Il ne restait plus rien.
Cependant, je pouvais entendre le ruisseau et sentir la distance. Je savais où je devais aller.
Le monstre bondit.
Je me projetai en avant avec tout ce que j'avais, mon corps hurlant, ma vision nageant, le monde basculant sur le côté. Je ne voyais rien.
Et alors que je volais dans les airs, je me tordis. J'essayai de regarder en arrière vers ces yeux jaunes avec ma vision floue.
Je levai la main, mon majeur dressé haut et fièrement.
« Tu m'entends, espèce de grosse merde ! » Ma voix était rauque et brisée. « Je ne meurs pas ici ! Je ne meurs nulle part ! Tu me veux ? Viens me chercher ! »
Un rire s'échappa de ma gorge, sauvage, maniaque, désespéré. Je me vidais de mon sang, je mourais, mais je riais. Peut-être avais-je enfin craqué.
« Un jour, je reviendrai pour toi ! Et quand je le ferai, je t'écorcherai vif et j'utiliserai ta fourrure comme tapis ! »
Puis, je me laissai tomber.
L'eau me frappa comme un coup physique. Elle était glaciale, sombre et violente, m'agrippant, m'entraînant par le fond. Je haletai, avalai de l'eau, m'étouffai.
Mon corps était fini, plus aucune force, plus aucun combat en moi. Le courant m'attrapa comme un jouet, me traîna, me fit culbuter sur des rochers et des racines.
J'aperçus une dernière fois la rive. Le monstre se tenait là, silhouetté contre la lune. Il ne sauta pas. Il regarda simplement mon corps être emporté, une petite tache sanglante dans l'eau sombre.
Attends, bâtard. Je reviendrai. Je te tuerai. Je... pensai-je, mais l'eau remplissait déjà mon nez et mes oreilles.
Le courant me traîna sur un rocher tranchant, et la douleur explosa dans ma tête. Ma vision devint blanche, puis grise, puis noire. Je sentis mon corps être ballotté et brisé contre le lit de la rivière, mais je ne pouvais plus sentir le froid.
Peux pas... peux pas respirer...
Je refis surface un instant, haletai, vis des étoiles tourbillonner au-dessus de moi, puis replongeai. Le ruisseau m'emportait, me secouait, me battait contre les rochers jusqu'à ce que je ne puisse plus dire où je finissais et où l'eau commençait.
Je vais me noyer. Après tout ça... je vais juste...
Ma tête heurta quelque chose de dur, une bûche, une pierre, je ne savais pas.
Et puis...
Plus rien.