Chapitre 53
Clac. Clac. Clac.
Le bruit de la pierre contre le bois résonnait dans la petite clairière près de ma grotte.
J'étais assis en tailleur sur la terre battue, ma chemise jetée sur un rocher voisin — il faisait beaucoup trop chaud et humide pour la garder — et je me concentrais entièrement sur le morceau de bois entre mes mains. Une branche de taille décente que j'avais trouvée hier, assez droite, assez solide.
Maintenant, j'étais en train d'en faire quelque chose d'utile.
Clac. Clac. Clac.
Cela faisait des heures que j'y travaillais. Mes mains étaient à vif, couvertes d'ampoules et de petites coupures là où la pierre avait glissé ou là où le bois s'était fendu.
Cependant, j'avançais.
La branche prenait forme : une extrémité taillée en pointe grossière, l'autre enveloppée de lianes pour une meilleure prise. Ce n'était pas un chef-d'œuvre. Ce n'était même pas du bon travail. Mais c'était le mien.
Clac.
Je m'arrêtai pour l'observer, examinant mon œuvre. La pointe était de travers. La forme était irrégulière. Un vrai artisan en rirait probablement.
Mais ça ferait l'affaire.
« Enfin. » Un sourire s'étira sur mon visage tandis que je me levais, ignorant la protestation de mes jambes.
Je tins la lance devant moi, testant son poids. Assez lourde pour infliger des dégâts, assez légère pour être lancée. La pointe était suffisamment acérée pour percer — du moins, je l'espérais.
Je la pointai vers le ciel, plissant les yeux le long de la hampe comme si je savais ce que je faisais. Le soleil de l'après-midi scintillait sur la pointe rudimentaire, et pendant un instant, je me sentis comme un vrai chasseur. Comme quelqu'un qui avait réellement sa place dans cette foutue jungle.
« Pas mal, Leo. » Je baissai la lance et ris de moi-même. C'était stupide, sans doute — rester là, à moitié nu au milieu de nulle part, à célébrer un bâton pointu. Mais après tout ce que j'avais traversé, cela ressemblait à une victoire.
Une semaine.
Le mot résonna dans ma tête alors que je contemplais l'étendue verte infinie. Des arbres qui se dressaient au-dessus de moi, des sons que je ne pouvais identifier venant de toutes les directions. Derrière moi, la grotte que j'avais élue domicile. Devant, le ruisseau qui me maintenait en vie. Quelque part là-dehors, tout le reste.
Le temps s'écoulait différemment quand on était trop occupé à survivre pour compter les heures. Se réveiller chaque jour, trouver de quoi manger, essayer de ne pas mourir, puis dormir un peu. Et recommencer.
Les jours se confondaient en une longue lutte.
Les premiers jours n'étaient qu'un flou de peur et de désespoir : se réveiller seul sans Nova, fuir des ombres dont je ne voulais rien savoir, trouver le ruisseau par chance, manquer de me faire tuer par quelque chose que je n'avais même pas vu.
J'étais tombé sur cette grotte par pur hasard, en poursuivant un lapin que j'avais fini par attraper.
Depuis, j'avais failli mourir plus de fois que je ne pouvais en compter.
J'avais essayé d'attraper des poissons et j'avais échoué lamentablement. J'avais mangé un fruit qui m'avait presque tué — j'avais passé une nuit entière convaincu que j'allais mourir seul et pathétique dans une jungle quelconque. Des singes m'avaient volé ma nourriture et j'avais passé une journée affamé et furieux.
Mais au milieu de tous ces échecs, les choses avaient commencé à changer.
J'avais aussi commencé à remarquer des détails sur cet endroit. L'air semblait différent ici. Il était plus rare.
Quand j'essayais de puiser dans mon mana — juste un peu, pour tester — c'était comme essayer d'atteindre quelque chose qui n'était pas tout à fait là. Chez moi, même avec mon rang faible, je pouvais toujours le sentir couler autour de moi, à travers moi.
Mais ici ?
C'était comme essayer de respirer en haute altitude. Le même effort, pour la moitié du résultat.
Où est-ce que je suis, bon sang... ?
Je n'avais pas de réponse. Et je n'en aurais probablement pas de sitôt.
Un chuintement vint d'en haut. Je levai les yeux pour voir une petite silhouette se laisser tomber d'une branche, atterrissant au sol à quelques mètres avec une aisance habituée.
« Bonjour, Tête-de-Con. »
Le singe — une petite créature ébouriffée au pelage brun et avec beaucoup trop d'attitude — chuinta vers moi comme s'il se plaignait de ma salutation. Je l'avais baptisé ainsi quelques jours plus tôt, après qu'il m'ait volé la moitié de mes baies pour me jeter le reste au visage.
Il était apparu juste après que j'aie mangé ces baies empoisonnées.
J'avais passé toute la nuit à vomir, convaincu que j'allais y passer, et ce petit bâtard s'était assis dans un arbre à m'observer comme si c'était un spectacle. Le lendemain matin, il avait déposé un autre type de baies à mes pieds — celles qui étaient réellement comestibles.
Je ne savais toujours pas si c'était de la chance ou de l'intelligence. Mais il traînait dans le coin depuis.
« Ne me regarde pas comme ça, » lui dis-je. « C'est toi qui as volé ma nourriture. »
Tête-de-Con chuinta de nouveau, s'approchant en sautillant. Il ne semblait plus avoir peur de moi. Peut-être avait-il décidé que je n'étais pas une menace. Peut-être aimait-il simplement me voir souffrir. Probablement les deux.
« Je dois trouver un village, » dis-je, plus pour moi-même que pour lui. « Ou une ville. N'importe quoi. Je ne peux pas rester ici éternellement. »
Le ruisseau devait bien mener quelque part.
Tête-de-Con se gratta l'oreille, indifférent.
« C'est ça. Bon. Comme toujours, priorité à la nourriture. Mais héhé, j'ai de la chance. »
Je me levai, lance à la main, et me dirigeai vers le ruisseau. « Cette lance va m'aider à pêcher. »
Tête-de-Con me suivit, sautant de branche en branche au-dessus de moi.
L'eau était claire et fraîche. Des poissons nageaient près du fond — des gros, des lents, parfaits pour être attrapés. Je m'accroupis au bord de l'eau, lance levée, et attendis. Mes sens s'aiguisèrent, ce picotement familier me guidant. Je pouvais sentir le mouvement des poissons, percevoir leur trajectoire, prédire où ils seraient.
L'un d'eux nagea plus près et je frappai.
La lance plongea dans l'eau — et ressortit vide.
Tête-de-Con chuinta bruyamment depuis une branche voisine. Ce bâtard se moquait clairement de moi.
« La ferme, » marmonnai-je en reprenant ma position. « Je m'échauffe, c'est tout. »
Un autre poisson s'approcha. J'attendis, me concentrant sur mes sens et le bruit de l'eau, puis je frappai à nouveau.
Cette fois, quand la lance remonta, il y avait un poisson au bout — qui battait de la queue, se tordait, bien vivant.
« Haha ! J'en ai eu un ! J'en ai vraiment eu un ! »
Je le décrochai prudemment et le brandis. Tête-de-Con sautillait sur sa branche, faisant des bruits excités. Même lui semblait impressionné.
« Ha ! Prends ça, le poisson. Qui est le chasseur maintenant ? »
De retour à la grotte, je fis un feu — plus rapidement cette fois — et m'occupai du poisson, le vidant et l'écaillant avant d'utiliser les feuilles et racines que j'avais pu trouver pour ajouter un peu de goût.
Ce n'était pas de la gastronomie. Mais c'était mieux que du lapin brûlé.
Tête-de-Con s'assit à proximité, m'observant intensément. Ce bâtard ne mangeait pas de poisson, sinon il me l'aurait volé depuis longtemps.
« Quoi ? » lui demandai-je. « Tu veux une émission de cuisine ? Dommage pour toi. »
Il chuinta en retour, probablement en train de m'insulter dans la langue des singes quand ils sont agacés.
Le soleil passa sous la ligne des arbres alors que nous étions assis là, le feu crépitant entre nous tandis que la lune s'élevait lentement.
Tête-de-Con et moi étions assis devant la grotte, le ventre plein, à contempler le ciel. Le poisson avait été bon. Le meilleur repas depuis mon arrivée ici.
« Enfin, » soupirai-je en me penchant en arrière. « Enfin de la bonne nourriture. »
Tête-de-Con fit un bruit. Je le pris pour un signe d'accord.
Je levai les yeux vers la lune. Elle était différente ici — plus grande ? Plus brillante ? Je ne saurais dire. Peut-être était-ce mon imagination. Peut-être que tout l'était.
Mon Épreuve était différente de ce que j'avais imaginé. Je m'attendais à un truc de dingue ou je pensais peut-être rencontrer la personne derrière ma transmigration.
Pourtant, j'étais là, à survivre dans une foutue jungle. J'espérais juste survivre à cette Épreuve. Je devais faire évoluer mon noyau, quoi qu'il arrive, sinon je ne pourrais pas vaincre le Roi des Abysses.
Honnêtement ? Je n'étais même pas sûr de pouvoir le vaincre. Mais je devais essayer. Non, je dois le faire.
Je pensais à Maman. À Papa. À Mia. À Lyra. À Nova.
J'espère que vous allez tous bien et que vous êtes fiers de moi.
La jungle était silencieuse. Paisible, presque. Pour la première fois depuis plus d'une semaine, je ressentis quelque chose qui ressemblait au calme.
Je me penchai en arrière, regardant les dernières braises du feu luire d'un orange sombre.
Les bruits de la jungle s'étaient adoucis en un bourdonnement sourd — grillons, bruissement occasionnel de feuilles, l'appel lointain d'une créature que je ne pouvais nommer. Ce n'était pas paisible, pas vraiment, mais c'était ce qui s'en rapprochait le plus depuis mon réveil ici.
Mes yeux étaient lourds, et pour la première fois en une semaine, mon estomac ne me faisait pas mal. Je pensais vraiment être en sécurité.
Puis mon instinct hurla.
Ce n'était pas un bruit. Ce n'était pas un mouvement. C'était juste une secousse soudaine et violente qui me frappa la poitrine et coupa mon souffle. Un froid glacial partit de la base de mon crâne et courut le long de ma colonne vertébrale, faisant se dresser chaque poil sur mes bras. Chaque muscle de mon corps se verrouilla.
Quelque chose n'allait pas.
Je n'eus pas besoin de réfléchir. Je le savais. La jungle était devenue silencieuse — plus d'oiseaux, plus d'insectes, rien. Je sentis une paire d'yeux s'enfoncer dans ma nuque, lourds et affamés. Je n'étais plus le chasseur. J'étais la proie.
Le feu brûlait toujours, mais les ombres au-delà étaient devenues immobiles — trop immobiles. Les grillons s'étaient tus. Les feuilles ne bruissaient plus. Même l'air semblait différent, plus lourd, pressant contre ma peau comme une respiration retenue.
Ma main se referma sur la lance avant même que je ne prenne la décision de la saisir. J'étais debout, le corps bas, les yeux scrutant la lisière des arbres, et je ne me souvenais même pas m'être levé.
L'Instinct Éclair hurlait au fond de mon esprit, plus fort qu'il ne l'avait jamais fait — pas un avertissement, pas une suggestion, mais un ordre brut et primal qui court-circuitait toute pensée rationnelle.
Fuis. Fuis, tout simplement. Ne te bats pas, ou tu mourras.
Je ne courus pas — non pas parce que j'avais choisi de rester, mais parce que mon corps refusait de bouger.
Mes jambes étaient verrouillées, mes muscles figés, pris entre le besoin désespéré de fuir et quelque chose de plus profond, quelque chose d'ancien qui savait déjà que fuir ne me sauverait pas.
L'obscurité entre les arbres bougea.
Ce n'était pas une ombre ou un jeu de lumière. C'était quelque chose de réel. Quelque chose d'énorme.
Cela se déplaçait à travers les arbres d'une manière qui n'avait aucun sens — silencieux et fluide, comme si cela glissait dans l'air au lieu de marcher sur le sol. Je ne pouvais même pas distinguer sa forme dans le noir, mais je pouvais le sentir. Son regard pesait sur moi, lourd et écrasant, au point que je me sentais comme un insecte piégé sous un bocal.
Il m'observait.
Il m'observe depuis le début.
Tête-de-Con était déjà parti. Je ne l'avais même pas vu s'enfuir. Un instant il était là, l'instant d'après il ne l'était plus, et j'étais seul.
Le feu vacilla, projetant de longues ombres tremblantes qui semblaient respirer contre les parois de la grotte. Puis, dans les ténèbres, quelque chose bougea.