Chapitre 52
Je me suis réveillé avec l'impression de ne pas avoir dormi du tout. Ce qui, pour être honnête, était le cas.
Pas vraiment.
J'avais passé toute la nuit à somnoler par intermittence, les yeux s'ouvrant en grand au moindre bruit. Une feuille qui frissonne ? Un monstre. Une branche qui craque ? Sûrement un monstre. Mon propre estomac qui gargouille ? Embarrassant, mais mon cerveau à moitié endormi ne faisait pas la différence.
Chaque ombre semblait bouger, chaque appel lointain d'une créature invisible faisait battre mon cœur à tout rompre. Je serrais mon misérable bâton, retenais mon souffle et j'attendais que quelque chose surgisse des arbres pour m'achever.
Rien n'est jamais arrivé. Mais cela ne rendait pas la peur moins réelle.
D'une manière ou d'une autre, je respirais encore quand le matin est arrivé. C'était déjà une victoire.
Je me suis redressé lentement, en gémissant comme un vieillard dont les articulations auraient décidé de prendre leur retraite sans demander la permission.
La lumière du matin filtrait à travers les arbres, douce et dorée, baignant tout dans des couleurs chaudes. Cela aurait été magnifique si je n'avais pas été aussi misérable.
Des oiseaux s'appelaient quelque part dans la canopée, totalement indifférents à ma souffrance. Des insectes bourdonnaient, déjà occupés par tout ce que font les insectes à longueur de journée. La jungle s'éveillait et elle se fichait éperdument de l'idiot épuisé qui luttait pour se tenir assis.
J'ai fouillé dans ma poche : les baies que j'avais gardées de la veille étaient toujours là, un peu écrasées mais comestibles. Je les ai avalées en trois bouchées, sans vraiment les goûter.
C'était loin d'être suffisant, mais c'était mieux que rien. Mon estomac a gargouillé en signe de protestation, réclamant davantage, mais je l'ai ignoré. J'aurais le temps de trouver de la nourriture plus tard.
D'abord, il me fallait de l'eau.
Je me suis levé, je me suis étiré jusqu'à ce que mon dos craque à nouveau, et j'ai repris le chemin du ruisseau. C'était plus facile cette fois ; j'avais piétiné assez de broussailles hier pour pouvoir suivre ma propre trace.
L'eau était toujours là, claire et froide. Je me suis mis à genoux et j'ai bu jusqu'à ce que mon estomac me fasse mal, puis j'ai continué, laissant le liquide frais apaiser la sécheresse de ma gorge. Je me suis aspergé le visage, le cou et les bras, essayant de nettoyer la saleté et la sueur accumulées.
Les égratignures sur mon visage me brûlaient au contact de l'eau, mais j'ai accueilli cette douleur : elle signifiait que j'étais encore en vie, que je ressentais encore quelque chose, que j'étais encore là.
Je suis resté assis un moment, à contempler mon reflet dans l'eau. Des cernes sous les yeux. Les cheveux en bataille, pire que d'habitude, allez savoir pourquoi. Des griffures partout sur le visage à cause de ma course dans la jungle la nuit dernière.
J'avais l'air d'avoir traversé une guerre et de l'avoir perdue.
« C'est putain de dur », ai-je murmuré. « Comment les gens font-ils pour survivre seuls dans la jungle ? Vraiment ? Ça fait un jour que je suis là et j'ai déjà envie de rentrer chez moi. »
J'ai pensé à Nova.
À la façon dont il avait toujours un commentaire sarcastique en réserve, une remarque agaçante qui, d'une certaine manière, rendait les choses moins désespérées.
Il aurait probablement dit quelque chose comme : « Tu as une sale tête, Hôte. Magnifique, mais couvert de merde. » Et j'aurais levé les yeux au ciel en lui disant de se taire, et, d'une façon ou d'une autre, le poids sur ma poitrine se serait un peu allégé.
Cependant, il n'y avait aucune voix.
Juste le bruissement des feuilles, l'appel lointain des oiseaux, le bourdonnement des insectes vaquant à leurs occupations, totalement indifférents à ma solitude.
J'ai poussé un long soupir et j'ai fixé l'eau, regardant les ondulations s'étendre et s'estomper.
Puis, je les ai remarqués.
Des poissons. Petits et argentés, nageant comme s'ils étaient les rois des lieux, totalement inconscients de l'idiot affamé qui les observait depuis la rive.
Mon estomac a gargouillé si fort que j'ai été surpris qu'ils ne s'enfuient pas de peur.
Du poisson. Je pourrais manger du poisson. Je pourrais carrément manger du poisson.
J'ai attendu, retenant presque mon souffle, alors que d'autres apparaissaient : un, puis un autre, puis tout un groupe, nageant comme s'ils n'avaient aucune idée qu'ils étaient actuellement le numéro un sur mon menu.
À quel point cela pouvait-il être difficile ?
Résultat ? Très difficile.
J'ai essayé de les attraper à mains nues. Ils glissaient entre mes doigts comme s'ils étaient faits de graisse et de rancœur. J'ai essayé d'utiliser mon bâton comme une lance et j'ai raté à chaque fois, l'eau déformant ma visée juste assez pour me faire passer pour un parfait imbécile.
J'ai essayé de rester accroupi, immobile, attendant qu'un poisson s'approche, puis de bondir de toutes mes forces.
Le poisson a bougé plus vite que je ne pouvais cligner des yeux.
L'Instinct Éclair a picoté à l'arrière de mon esprit, aiguisant mes sens et m'indiquant exactement où le poisson allait se trouver. J'ai bondi exactement là où il me l'indiquait, mais mes doigts n'ont refermé que sur de l'eau froide et vide.
« Tu te fous de moi ? » J'ai fixé la rivière avec incrédulité. J'avais littéralement une compétence basée sur l'instinct et je n'arrivais pas à attraper un seul putain de poisson.
Peut-être que le problème ne venait pas de la compétence ; peut-être que mon corps était juste trop lent pour suivre. Le poisson est repassé, et j'ai presque pu entendre la voix de Nova dans ma tête : « Peut-être que le problème ne vient pas de la compétence, Hôte. Peut-être que tu es juste nul. »
Pour la première fois, j'aurais vraiment accueilli l'insulte. Au moins, cela aurait été quelque chose d'autre que ce silence.
« Au diable », ai-je décidé. « Je trouverai autre chose à manger. »
Je me suis levé, je me suis épousseté et j'ai continué à marcher.
_
Le ruisseau m'a conduit plus profondément dans la jungle.
Je l'ai suivi pendant des heures, enjambant des racines, me frayant un chemin à travers les buissons, me baissant sous les branches. Le paysage ne changeait jamais : juste du vert à perte de vue, des arbres à perte de vue, des bruits incessants de choses que je ne pouvais pas voir. Mes jambes me faisaient mal.
Mon estomac gargouillait constamment. Ma gorge devenait sèche, alors je m'arrêtais pour boire toutes les heures environ, m'agenouillant près du ruisseau et avalant de l'eau comme si je n'en avais pas vu depuis des jours.
Ça a du sens, non ? L'eau mène aux gens. Les rivières vont vers les villages, les ruisseaux vont vers les rivières. Suis l'eau assez longtemps et tu finiras par trouver quelque chose.
Du moins, c'est ce que je n'arrêtais pas de me dire.
En réalité, je n'avais aucune idée si j'allais dans la bonne direction. Pour tout ce que j'en savais, je tournais en rond, suivant un ruisseau qui bouclait sur lui-même et ne menait nulle part.
La jungle finissait par se ressembler : mêmes arbres, mêmes lianes, même vert oppressant qui pressait de tous côtés. J'aurais pu passer trois fois au même endroit sans jamais le savoir.
Le soleil déclinait. La lumière s'estompait rapidement, les ombres s'étirant à travers la jungle comme si elles cherchaient à attraper quelque chose. Les sons ont changé aussi : plus d'oiseaux, juste des grillons qui stridulent, des choses qui remuent dans les buissons que je ne pouvais pas voir.
Et de temps en temps, un hululement ou un grognement qui aurait pu être un hibou ou quelque chose qui voulait me manger. Je n'avais aucun moyen de le savoir.
J'allais devoir passer une autre nuit dehors.
« Je déteste ça », ai-je murmuré en passant une main dans mes cheveux emmêlés.
Je me suis arrêté. Ma peau a frissonné. L'Instinct Éclair a bourdonné à l'arrière de mon cerveau, signalant que quelque chose était proche. Je me suis tourné lentement, scrutant l'épais sous-bois jusqu'à ce que j'aperçoive un mouvement. C'était petit et rapide : une fourrure brune.
Un lapin.
Mon estomac a gargouillé si fort que j'étais sûr que la bête m'avait entendu. De la nourriture. De la vraie nourriture. De la viande.
Cependant, les lapins étaient rapides, et je n'avais jamais rien attrapé de ma vie. Je ne savais même pas par où commencer. Dans les films, le héros lance juste une pierre ou installe un piège ingénieux, mais je n'avais rien de tout ça. J'avais juste un bâton et un sentiment de désespoir grandissant.
Réfléchis, Leo. Réfléchis.
J'ai regardé la branche dans ma main. Elle était pathétique : juste un morceau de bois ramassé au hasard, avec une extrémité légèrement aiguisée en la frottant contre des pierres. Ce n'était pas une lance ; c'était à peine une arme. Mais c'était tout ce que j'avais.
Je me suis accroupi bas, laissant l'Instinct Éclair guider mon poids.
Le lapin a fait un bond en avant, puis s'est arrêté, totalement inconscient qu'un idiot affamé mémorisait chacun de ses mouvements depuis les buissons. Je me suis approché, un pas agonisant à la fois. Mon cœur battait si fort que je craignais qu'il ne me trahisse, mais le lapin continuait de manger, imperturbable.
Soudain, ses oreilles ont tressailli. Il a regardé autour de lui et je me suis figé, retenant mon souffle jusqu'à ce qu'il retourne à l'herbe.
J'étais peut-être à trois mètres quand il m'a enfin remarqué. Son corps s'est tendu, et dans cette fraction de seconde, j'ai vu la pensée traverser ses yeux sombres : Fuis.
« Merde ! »
Il a filé, et je me suis jeté à sa poursuite.
Les branches m'ont fouetté le visage et les racines ont essayé de me faire trébucher, mais je m'en fichais. C'était ma seule chance. Le lapin zigzaguait à travers les broussailles, mais mon sens hurlait des directions dans mon esprit, guidant mes pieds avant même que je sache où poser le pas.
À gauche ! J'ai plongé vers un flanc de colline, en balançant le bâton...
Le lapin s'est engouffré dans une petite ouverture dans les rochers. Sans réfléchir, je me suis précipité à sa suite. Le tunnel était sombre et étroit, me forçant à avancer à quatre pattes.
Je me suis frayé un chemin à travers l'étroit passage, les rochers éraflant mes épaules et la terre tombant dans mes yeux, jusqu'à ce que l'espace s'ouvre enfin sur une petite chambre.
Le lapin était acculé. Il restait là à trembler, et pendant un instant, je me suis vu en lui : une proie, effrayée et désespérée de survivre. J'ai levé le bâton, la poitrine serrée.
« Je suis désolé », ai-je murmuré. « Mais j'en ai besoin. »
Je l'ai abattu.
Quand la lutte a pris fin, je suis resté assis en silence, respirant difficilement. Mes mains tremblaient en regardant le petit corps immobile devant moi. Je me sentais malade, mais j'avais fait ce que je devais faire.
J'avais survécu.
Alors que mon rythme cardiaque ralentissait, j'ai enfin observé les environs. C'était une vraie grotte, peut-être trois mètres de large avec des murs de pierre sèche et un plafond bas. Il n'y avait aucun signe d'autres animaux, pas d'excréments, pas d'os.
Une révélation m'a frappé : c'était un abri. Cela signifiait que je pouvais enfin prendre un vrai repos sans sursauter au moindre bruissement dans les bois. Ce n'était pas juste un trou dans une colline ; c'était une base.
« Ça pourrait marcher », ai-je murmuré, une étincelle d'espoir naissant. « Ça pourrait vraiment marcher. »
J'ai traîné le lapin dehors et je me suis assis près de l'entrée de la grotte, fixant le tas de bois que j'avais rassemblé. Je n'avais ni briquet ni allumettes. Je n'avais même pas un morceau de métal à frapper contre une pierre. Tout ce que j'avais, c'était deux bâtons et beaucoup de désespoir.
J'ai essayé la seule chose que j'avais vue dans les films : le foret à main. J'ai sculpté une petite encoche dans un morceau d'écorce plat et j'y ai placé une brindille droite. Puis, j'ai commencé à faire tourner.
J'ai fait pivoter ce putain de bâton jusqu'à ce que mes paumes donnent l'impression d'être en feu.
La seule chose que je pouvais sentir, c'était ma propre sueur et la terre humide. Chaque fois qu'une minuscule traînée de fumée apparaissait, je m'excitais trop et je soufflais trop fort, tuant l'étincelle avant même qu'elle ne puisse prendre. Mes bras palpitaient et mon souffle sortait en halètements saccadés.
« Allez », ai-je sifflé, la voix brisée. « Juste une étincelle. S'il te plaît. »
Finalement, après ce qui a semblé durer des heures, une minuscule braise rouge a brillé dans le nid de feuilles sèches.
Je me suis penché, le cœur battant contre mes côtes, et j'ai soufflé aussi doucement que possible. La braise a brillé plus fort. Une fine ligne de fumée s'est élevée, suivie d'un scintillement orange soudain et magnifique.
J'ai failli pleurer quand la première feuille a vraiment pris feu.
Au moment où les flammes furent stables, le soleil avait complètement disparu. La jungle était un mur de noirceur, retenu seulement par mon petit cercle de lumière.
J'ai essayé de cuire la viande, mais j'étais totalement incompétent.
J'ai enfoncé une branche à travers le lapin et je l'ai maintenu au-dessus de la chaleur, regardant l'extérieur se transformer en charbon noir tandis que l'intérieur restait froid et cru. L'odeur de fourrure brûlée et de sang m'a donné la nausée, mais la faim était comme un couteau dans mon ventre. Je n'avais pas le choix.
J'ai pris une bouchée et j'ai immédiatement vomi.
« Putain », ai-je haleté en m'essuyant la bouche. « C'est infect. »
J'ai fixé le désastre, luttant contre l'envie d'aller dormir le ventre vide. Mais mon estomac a gargouillé à nouveau, plus fort qu'avant.
J'ai pris une autre bouchée et je me suis forcé à avaler. Puis une autre. Finalement, mon corps a cessé de se plaindre et a simplement accepté le carburant. J'ai mangé jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien et que le feu se soit réduit en braises ardentes.
Je suis resté là dans la lumière mourante, appuyé contre la paroi rugueuse de la grotte. Pour la première fois depuis mon réveil dans cet enfer, je me sentais en sécurité.
« Nova », ai-je dit doucement aux ombres. « Si tu peux m'entendre, espèce de bâtard buggé... J'ai attrapé un lapin aujourd'hui. Avec un bâton. J'ai vraiment réussi. »
Silence.
« J'ai aussi vomi. Mais on n'est pas obligés de parler de cette partie-là. » J'ai souri, juste un peu.
« Tu me manques, mon pote. Même si tu es agaçant. »
J'ai regardé les dernières étincelles s'envoler dans la nuit. Dix ans avant le Roi des Abysses. Dix ans avant la fin du monde.
...Et j'étais là, caché dans une grotte à manger du lapin brûlé.
Mais j'étais en vie. J'avais survécu aujourd'hui, et demain, je trouverais une solution pour le reste.
J'ai fermé les yeux et j'ai laissé l'épuisement m'emporter enfin.