Seul

Mes yeux se sont ouverts brusquement.

C'est la première chose que j'ai enregistrée : mes yeux étaient ouverts, ce qui signifiait que je n'étais pas mort. C'était déjà un meilleur début que ce à quoi je m'attendais.

La deuxième chose que j'ai enregistrée, c'est la douleur. Partout.

Ma tête tambourinait comme si quelqu'un l'avait utilisée comme cible d'entraînement. Mes muscles me lançaient comme si j'avais couru un marathon à travers l'enfer. Ma bouche avait un goût de charogne.

Ughhh...

J'ai essayé de bouger. Mauvaise idée. Tout mon corps a hurlé de protestation, et je me suis effondré sur ce sur quoi j'étais allongé. De la terre ? Des feuilles ? Quelque chose de rugueux et d'irrégulier s'enfonçait dans mon dos.

Où diable suis-je ?

J'ai forcé mes yeux à se concentrer.

Au-dessus de moi, il n'y avait que du vert. Des feuilles, des branches, des lianes, le tout si entremêlé que je pouvais à peine voir le ciel. Juste des taches de lumière qui perçaient ici et là, vacillant sur mon visage comme si quelqu'un jouait avec une lampe torche.

Une forêt. J'étais dans une forêt.

Non. Pas une forêt, une jungle. Le genre d'endroit où des lianes pendaient à chaque branche, où des plantes que je n'avais jamais vues auparavant encombraient chaque centimètre de sol, où l'air était si épais et lourd qu'on aurait dit qu'on respirait à travers un linge mouillé.

La sueur perlait déjà sur ma peau, coulant le long de mon cou, mes vêtements me collant à la peau comme une seconde couche.

C'est vrai. L'épreuve. Je suis dans l'épreuve.

« Nova ? » ai-je appelé. Ma voix est sortie rauque, brisée, comme si je ne l'avais pas utilisée depuis des jours. « Nova, tu es là ? »

Le silence.

Juste le bruissement des feuilles, le cri d'oiseaux au loin, des insectes bourdonnant trop près de mes oreilles. Rien d'autre. Aucune voix dans ma tête. Aucun commentaire sarcastique. Aucun bâtard de bug agaçant pour me dire que j'avais une sale tête.

« Nova ! » Plus fort cette fois. Désespéré. « Allez, espèce de bug ambulant, c'est pas drôle ! Arrête de te cacher ou quoi que tu sois en train de faire ! »

Rien.

J'ai attendu. J'ai compté jusqu'à dix. Vingt. Trente. Toujours rien.

Il n'est pas là.

La réalisation m'a frappé comme un coup de poing dans l'estomac. Nova n'était pas là. La voix dans ma tête, celle qui m'accompagnait depuis le premier jour, qui ne se taisait jamais, qui avait toujours une remarque sarcastique à faire, avait disparu.

Juste... disparu.

Il avait dit qu'il ne pouvait pas venir avec moi. Il avait dit que je serais seul dans l'épreuve. Je pensais qu'il voulait dire qu'il ne pourrait simplement pas me parler, qu'il serait toujours là d'une manière ou d'une autre, une présence silencieuse au fond de mon esprit. Mais il n'y avait rien. Juste un vide là où sa voix se trouvait autrefois.

J'ai serré les dents et je me suis forcé à respirer. La panique n'allait pas m'aider. Nova ne reviendrait pas. Je devais réfléchir.

J'ai regardé autour de moi, essayant de comprendre où j'étais et à quoi j'avais affaire.

Premièrement : j'étais en vie. C'était déjà ça. L'épreuve ne m'avait pas encore tué, ce qui était plus que ce que le Leo original aurait pu dire.

Deuxièmement : je n'avais aucune idée d'où je me trouvais. Juste la jungle dans toutes les directions. Aucun point de repère, aucun sentier, rien de familier. L'air semblait différent aussi, plus rare, peut-être ? Ou alors j'imaginais des choses.

Troisièmement : je n'avais rien. Pas d'arme. Pas de nourriture. Pas d'eau. Pas de Nova. Juste les vêtements sur mon dos, un corps qui me faisait souffrir de la tête aux pieds et une tête pleine de questions.

« Merde », ai-je marmonné.

Je me suis redressé sur des jambes instables. Elles tremblaient sous moi, affaiblies par le temps que j'avais passé inconscient. Des heures ? Des jours ? Impossible à dire. Mes muscles hurlaient de protestation, ma tête tambourinait d'une douleur sourde, et mon estomac a choisi ce moment pour grogner bruyamment.

Génial. Non seulement j'avais faim, soif et j'étais perdu, mais en plus j'étais seul. Un début parfait.

Merci, destin, ou quoi que ce soit derrière tout ça. Allez vous faire foutre, très sincèrement.

J'ai soupiré et j'ai commencé à marcher, me frayant un chemin à travers les broussailles, enjambant des racines, me baissant sous des branches. La jungle pressait de tous côtés, infinie et inconnue.

Et tandis que je marchais, mon esprit a dérivé vers les quêtes.

Dix ans. C'était tout le temps dont je disposais avant que le Roi des Abysses et ses armées ne descendent sur Aetheris. Dix ans, ça semblait long, mais je n'en étais plus si sûr. J'avais un mauvais pressentiment, le genre qui vous reste dans l'estomac et qui ne veut pas partir.

Et maintenant, j'étais seul ici. Si je survivais à cette épreuve, les choses changeraient. Effet papillon ou quoi que ce soit. Le futur que je connaissais grâce au jeu pourrait ne pas se dérouler de la même manière.

Trop de choses à gérer. Trop de variables. J'avais l'impression de courir sur un chemin sans fin, et je ne pouvais pas faire marche arrière, même si je le voulais.

Mais c'était le problème du "moi" du futur. Pour l'instant, je devais juste survivre à cette épreuve.

_

J'ai continué à marcher.

La jungle s'étendait dans toutes les directions, rien que du vert à perte de vue. Aucune fin. Aucun signe que quoi que ce soit existait au-delà de ces arbres.

J'ai marché pendant ce qui a semblé être des heures. Poussant à travers les buissons, enjambant des racines, me baissant sous des branches. La sueur coulait sur mon visage, trempait mes vêtements, rendait tout collant. Des insectes bourdonnaient autour de ma tête, se posaient sur mes bras, me piquaient.

Je les chassais et je continuais.

Mes jambes me faisaient mal. Mon estomac ne voulait pas se taire. Ma gorge était si sèche que ça faisait mal d'avaler.

J'ai besoin d'eau. Vite. Vraiment vite.

Cependant, il n'y avait rien.

Juste des arbres et encore des arbres, des lianes et des feuilles, des plantes que je ne reconnaissais pas et auxquelles je ne pouvais pas faire confiance. J'ai pensé à en manger certaines, il y avait des baies, des fruits, des choses qui semblaient comestibles, mais je n'étais pas stupide.

Une mauvaise bouchée et je serais mort avant de trouver de l'aide. Mort avant même que l'épreuve ne commence vraiment.

Je n'étais pas un chasseur. Je n'étais pas un survivaliste. Je n'étais pas un de ces types capables de vivre de la terre et de lutter contre des ours à mains nues. J'étais juste un idiot de la Terre qui s'était fait larguer dans un monde mortel sans soutien, sans guide et sans aucune idée de ce qu'il faisait.

J'ai donné un coup de pied dans une pierre par frustration. Elle a rebondi sur un arbre et a disparu dans les broussailles.

« Bon sang, Nova. Tu n'aurais pas pu me donner un guide de survie avant de partir ? Une carte ? Un sandwich ? Une bouteille d'eau ? N'importe quoi ? »

La jungle n'a pas répondu.

La voix de Nova a résonné dans ma tête, la dernière chose qu'il avait dite avant que tout ne devienne blanc.

« Je sais que tu es assez fort pour survivre. Alors s'il te plaît, prends soin de toi, Leo. »

...Et maintenant, il était parti.

J'ai secoué la tête, chassant ces pensées.

Continue juste d'avancer et trouve de l'eau. Je m'inquiéterai du reste plus tard.

Finalement, j'ai trouvé des fruits.

Ils poussaient sur une branche basse, petits, rouges et dégageant une odeur vaguement sucrée.

Je les ai fixés pendant un long moment, essayant de me rappeler si les baies rouges étaient sûres ou toxiques. Dans tous les films que j'avais vus, le protagoniste savait toujours quelles plantes étaient comestibles. Il jetait un coup d'œil et disait : « Oh, c'est sans danger », et il les mangeait sans hésiter.

Je n'étais pas ce genre de type. J'étais le genre de type qui choisirait probablement la baie empoisonnée et mourrait dans la première heure.

Elles ont l'air correctes. La couleur semble normale. Je ne vois aucune tache bizarre et je ne sens rien de mauvais.

J'en ai cueilli une et je l'ai retournée dans ma main. Elle avait l'air bien. Pas de décoloration, pas de marques étranges, aucun signe qu'elle me tuerait instantanément.

Et puis merde. Si je meurs, je meurs. On ne peut pas faire la fine bouche.

J'ai pris une bouchée.

C'était acidulé. Juteux. Ce n'était pas un fruit incroyable, mais ce n'était pas terrible non plus. En fait, c'était plutôt rafraîchissant. J'ai attendu une minute, puis une autre, vérifiant s'il y avait des signes d'empoisonnement. Nausées ? Vertiges ? Mort subite ? Hallucinations ?

Mais rien ne s'est passé.

J'ai mangé le reste en trois bouchées et j'en ai pris une poignée d'autres pour plus tard.

Ok. Nourriture à peu près réglée. Maintenant, il fallait que je trouve de l'eau.

J'ai continué à marcher.

Le soleil a commencé à se coucher, ou du moins, la lumière a commencé à faiblir. La jungle est devenue plus sombre, les ombres s'étirant, les sons changeant, passant des cris d'oiseaux à autre chose. Des grillons. Des bruissements dans les broussailles.

J'avais besoin de trouver de l'eau, et j'avais aussi besoin d'un abri. Un endroit où je pourrais passer la nuit avant que l'obscurité ne tombe et que je ne devienne de la nourriture pour monstres. Quoi que ce soit qui vive dans cette jungle, je ne voulais pas le rencontrer dans le noir.

Allez, allez. Il doit y avoir quelque chose...

Puis je l'ai entendu.

Un son faible et lointain a dérivé dans l'air : le murmure rythmé d'une eau courante. C'était la plus belle chose que j'aie jamais entendue.

Mon cœur a bondi dans ma poitrine. Je suis resté immobile pendant un battement de cœur, écoutant jusqu'à ce que je puisse localiser la direction. Là, sur la gauche. C'était définitivement un ruisseau, et ça semblait proche.

Je n'ai pas juste marché ; j'ai couru.

Des branches ont fouetté mon visage et des racines noueuses ont essayé de me faire trébucher, mais je m'en fichais. Pour moi, ce son signifiait la survie. Cela signifiait que je pouvais tenir un jour de plus. Cela signifiait l'espoir. Le doux murmure devenait plus fort à chaque pas, le bruit de l'eau dévalant sur les rochers m'attirant vers l'avant.

J'ai fait irruption à travers un mur épais de lianes et je me suis arrêté net.

C'était là.

Le ruisseau faisait peut-être trois mètres de large, avec une eau claire coulant sur des pierres lisses. J'ai levé les yeux une seconde, quand la lune s'était-elle levée ?, et j'ai regardé la lumière scintiller à la surface. C'était magnifique.

J'ai trébuché vers la rive et je me suis effondré sur les genoux. Je ne me souciais pas de mes vêtements ou de la boue ; je me suis juste penché et j'ai bu jusqu'à ce que mes poumons brûlent pour avoir de l'air.

L'eau était froide et propre. J'ai bu jusqu'à ce que mon estomac me fasse mal, puis j'ai bu encore, puis je m'en suis aspergé le visage, le cou, les bras. Quand j'ai finalement repris mon souffle, haletant, je me suis senti presque humain à nouveau.

L'eau et la nourriture étaient réglées. L'abri était le prochain sur la liste, mais avant même que je puisse bouger, je l'ai entendu.

Un son derrière moi.

Je me suis figé, mon cœur sautant un battement. Ce n'était pas un animal ou un insecte, c'était quelque chose de lourd et de délibéré. Je pouvais entendre le craquement distinct de quelque chose de grand marchant sur des feuilles sèches.

Lentement, je me suis retourné. La lisière de la forêt était incroyablement sombre là où la lumière de la lune ne pouvait pas atteindre, mais je pouvais voir des ombres bouger d'une manière qu'elles ne devraient pas. Puis je les ai vues : des yeux brillant faiblement dans l'obscurité, me regardant.

Ma main s'est resserrée autour du bâton en bois que j'avais ramassé plus tôt. L'extrémité pointue semblait pathétique, comme un jouet d'enfant contre tout ce qui rôdait là-bas, mais c'était tout ce que j'avais. Quand les ombres ont commencé à s'approcher, je n'ai pas attendu de voir ce que c'était.

J'ai couru.

Des branches ont déchiré mes vêtements et des épines ont entaillé ma peau, mais je ne me suis pas arrêté pour regarder en arrière. J'ai juste sprinté le long du ruisseau, priant pour qu'il me mène n'importe où loin de ces yeux. Finalement, les bruits de la poursuite se sont estompés. Peut-être que je les avais distancés, ou peut-être qu'ils s'étaient simplement arrêtés, mais je m'en fichais.

J'ai couru jusqu'à ce que mes jambes lâchent enfin. Je me suis effondré contre un arbre, haletant pour reprendre mon souffle alors que chaque nerf de mon corps hurlait. Mon cœur battait si fort que je pensais qu'il pourrait réellement exploser, et mes poumons semblaient être en feu.

C'était quoi ce truc... ?

Je n'avais pas de réponse, et je n'en voulais pas. Je suis juste resté là, le dos contre l'écorce rugueuse, serrant ce bâton comme s'il pouvait réellement me protéger, et j'ai attendu l'aube.

J'ai fermé les yeux et j'ai écouté la jungle respirer autour de moi.

La nuit allait être longue.