Chapitre 47
Chapitre 47
[Point de vue d'Arthur]
La cour d'entraînement était vide à mon arrivée.
C'est ainsi que je préférais les choses. Pas de soldats en plein exercice, pas d'officiers aboyant des ordres à travers l'espace ouvert, personne pour m'observer avec ces regards curieux qui se demandaient toujours ce qui rendait le pupille du Duc si spécial.
Juste moi, l'air froid du matin et le poids familier d'une épée dans ma main.
Je dépassai les anneaux extérieurs et me dirigeai vers la salle intérieure — un bâtiment plus petit près du fond du domaine, réservé aux séances d'entraînement privées. La porte s'ouvrit dans un léger sifflement à mon approche, et les lampes à mana s'allumèrent une à une, illuminant l'espace que j'avais appris à connaître mieux que presque n'importe quel autre endroit.
La salle était simple dans sa conception.
Des murs renforcés capables de résister aux coups perdus, un sol lisse permettant un jeu de jambes rapide, des râteliers d'armes alignés proprement le long d'un côté, et dans le coin, une console élégante qui contrôlait les simulations d'entraînement.
J'avais passé d'innombrables heures ici au fil des ans, me poussant au-delà de limites qui auraient brisé la plupart des gens, combattant des ombres qui ne pouvaient ni saigner, ni hurler, ni me hanter par la suite.
...Aujourd'hui, c'était différent.
Je pouvais encore sentir le rêve persister aux confins de ma conscience, ces images gravées dans ma mémoire qu'aucune quantité de temps ne pourrait effacer.
Le sourire de ma mère alors qu'elle tombait ne cessait de défiler derrière mes paupières. Le dos de mon père alors qu'il se tournait pour faire face à une mort certaine. La main de Lilia dans la mienne, chaude et vivante un instant, froide et immobile l'instant d'après.
Je chassai ces pensées et me concentrai sur ce pour quoi j'étais venu.
Je marchai jusqu'à la console et pressai ma paume contre le scanner. Une lumière bleue scintilla sur ma peau, lisant ma signature de mana, confirmant mon identité comme elle le faisait toujours.
{Bonjour, Arthur Vale.} La voix de l'IA était calme et neutre, la même voix que j'avais entendue chaque fois que j'étais entré dans cette salle. {Quels paramètres d'entraînement souhaitez-vous définir aujourd'hui ?}
« Simulation de combat. Adversaire à l'épée. »
{Reçu. Veuillez spécifier le rang de difficulté.}
Le mannequin d'entraînement était généralement réglé sur Élite Bas — mon propre rang, plus ou moins. Nous nous étions battus des centaines de fois au fil des ans, et j'avais remporté la plupart de ces rencontres. Mais aujourd'hui, j'avais besoin de plus. Quelque chose qui me pousserait au-delà des pensées auxquelles je ne pouvais échapper.
« Règle-le sur Expert Bas. »
L'IA resta silencieuse un instant, traitant la demande.
{...Arthur Vale, Expert Bas est un rang complet au-dessus de votre niveau actuel. Ce n'est pas recommandé pour un entraînement standard. Le risque de blessure augmente considérablement.}
« Je n'ai pas demandé de recommandation. » Ma voix sortit plus dure que je ne l'avais voulu, plus tranchante, portant une agressivité que je ne pouvais pas tout à fait contrôler. « Règle-le, c'est tout. »
Une autre pause, plus longue cette fois.
{Reçu. Simulation Expert Bas activée. Le mannequin de combat sera équipé d'une lame réelle. Souhaitez-vous continuer ?}
Je marchai jusqu'au râtelier d'armes et saisis une véritable épée — pas en bois, pas en acier d'entraînement, mais une lame qui pouvait réellement couper. Elle semblait lourde dans ma main, familière d'une manière que peu de choses dans ma vie l'étaient encore.
« ...Oui. Continue. »
Le sol siffla alors qu'un panneau coulissait, et le mannequin d'entraînement s'éleva du dessous. Il était de forme humanoïde, construit à partir de matériaux renforcés conçus pour encaisser les coups, ses articulations claquant doucement alors qu'il se mettait en marche pour le combat. Dans sa main, il tenait une épée identique à la mienne — réelle, tranchante, mortelle.
Ses yeux brillèrent d'un rouge intense alors qu'ils se fixaient sur moi, suivant chacun de mes mouvements avec une précision mécanique.
{Début de la simulation de combat dans trois... deux... un...}
Il se rua sur moi rapidement.
Pas seulement rapidement — implacablement. Le premier coup visait ma tête, et je parvins à peine à lever mon épée à temps pour le bloquer.
L'impact fit vibrer mes bras, fit claquer mes dents, envoya une décharge de douleur à travers mes épaules à laquelle je ne m'attendais pas. Je trébuchai en arrière, essayant de trouver mes appuis, essayant de m'adapter à la vitesse et à la puissance accrues.
Il ne ralentit pas un seul instant. Le deuxième coup suivit immédiatement le premier, puis un troisième, puis un quatrième.
Chacun était plus puissant que le précédent, chacun me repoussant plus loin à travers la salle d'entraînement. Je bloquais, esquivais, bloquais encore, mais j'étais déjà sur la défensive, luttant déjà pour suivre le rythme d'un adversaire qui ne se fatiguait pas, n'hésitait pas et ne ressentait aucune douleur.
C'est différent, réalisai-je. C'est bien au-dessus de ce à quoi je suis habitué.
Je serrai les dents et repoussai l'assaut.
Je fis une feinte haute, puis plongeai bas, visant sa jambe dans un mouvement qui avait fonctionné des dizaines de fois contre les mannequins de rang inférieur.
Mais celui-ci l'anticipa — évidemment — et abaissa sa lame pour dévier mon coup avec une précision mécanique. J'utilisai l'élan du blocage pour pivoter et l'attaquer de l'autre côté, visant l'articulation vulnérable entre son torse et son bras.
Il bloqua aussi celui-là. Les lames s'entrechoquèrent, et pendant un instant, nous restâmes là, moi grognant d'effort, lui complètement immobile et insensible, ses yeux rouges me fixant comme si je n'étais rien.
{Bonne forme,} commenta l'IA, sa voix résonnant de quelque part au-dessus.
{Mais vos rotations sont trop prévisibles. Le mannequin lit votre transfert de poids avant même que vous ne bougiez.}
J'ignorai le commentaire et me propulsai, réinitialisant ma garde pour un nouvel échange.
Nous continuâmes ainsi pendant un moment.
Je perdis complètement la notion du temps — peu importait depuis combien de temps je me battais. Ce qui comptait, c'était le rythme du combat, le fracas de l'acier contre l'acier, la brûlure dans mes muscles alors que je les poussais au-delà de leurs limites, la façon dont mon esprit devenait délicieusement vide quand je me concentrais entièrement sur ma survie.
Je tenais bon, mais de justesse.
Le mannequin était plus rapide que moi, plus fort que moi, plus précis dans chacun de ses mouvements.
Chaque échange me poussait plus près de mon point de rupture. Mes bras me faisaient souffrir à force de bloquer des coups qui auraient brisé une lame de moindre qualité. Mes poumons brûlaient à chaque respiration désespérée. La sueur coulait dans mes yeux et brouillait ma vision jusqu'à ce que je puisse à peine voir mon adversaire.
Cependant... je continuai à me battre.
Parce que quand je me battais, je n'avais pas besoin de réfléchir. Quand je me battais, les souvenirs restaient enfouis quelque part au plus profond, là où ils ne pouvaient pas m'atteindre. Quand je me battais, je n'étais qu'un corps en mouvement, une épée qui fendait l'air, rien de plus, rien de moins.
Je portai une estocade vers sa poitrine. Il écarta la lame avec une facilité méprisante. J'enchaînai avec un coup de taille vers son cou. Il se baissa sous le coup et remonta en attaquant. Je pivotai et fis décrire un arc horizontal à mon épée, visant son abdomen.
Il bloqua la lame avec la sienne et me repoussa si violemment que je perdis presque l'équilibre. Je trébuchai, me rattrapai in extremis et levai à nouveau mon épée.
{Votre endurance chute rapidement,} m'informa l'IA. {Je recommande un repli tactique et une réévaluation avant de continuer.}
« Tais-toi », marmonnai-je entre mes dents serrées, et je me jetai à nouveau sur lui.
Il me toucha avec un coup dans les côtes.
Crac !
Quelque chose céda en moi — une sensation de déchirement aiguë qui me coupa le souffle et fit exploser une douleur brûlante dans mon flanc.
Je haletai et trébuchai, essayant de retrouver mes appuis, mais le mannequin était déjà sur moi, exploitant son avantage avec cette froide efficacité mécanique qui était la sienne.
Je parvins à bloquer le coup suivant, bien que l'impact fit jaillir une douleur fulgurante dans mes bras déjà meurtris. J'esquivai le suivant, mais de justesse — je sentis la lame frôler ma peau, assez près pour laisser une coupure superficielle. Puis un autre vint, et encore un autre, chacun me poussant un peu plus près de ma limite.
Il me donna un coup de pied en plein dans la poitrine.
Je fus projeté en arrière, percutai le mur violemment et glissai jusqu'au sol en un tas informe. L'impact me coupa le souffle et fit jaillir une nouvelle douleur dans mon dos, mes côtes, mon crâne. Je toussai, et quelque chose de chaud et d'épais inonda ma bouche.
Du sang. Je crachais du sang.
Huff... huff... huff...
Je restai là un long moment, affalé contre le mur, essayant de respirer, essayant de réfléchir, essayant de me souvenir où j'étais et ce que je faisais.
Le mannequin se tenait à l'autre bout de la salle, ses yeux rouges m'observant avec ce même regard insensible, attendant que je continue. Il n'attaquerait pas tant que j'étais au sol. La simulation avait des règles.
Mais les voix dans ma tête ne suivaient aucune règle.
Elles commencèrent doucement au début, à peine perceptibles, comme des murmures venant de très loin.
...Arthur.
La voix de ma mère. Douce et triste, venant de quelque part derrière moi, quelque part que je ne pouvais pas voir.
Je ne me retournai pas. Je savais ce que je trouverais si je le faisais.
Arthur, pourquoi ne nous as-tu pas aidés ?
« Tais-toi », murmurai-je, ma voix à peine audible même pour moi-même.
Tu as fui, Arthur. La voix de mon père maintenant, plus dure que dans mes souvenirs, portant une pointe d'accusation. Tu nous as laissés mourir.
« J'ai dit tais-toi. »
Artie...
Lilia.
Je fermai les yeux et pressai mes paumes contre eux, essayant d'étouffer le son, essayant de forcer les voix à retourner dans le coin de mon esprit d'où elles étaient sorties.
Artie, ça fait mal. Ça fait tellement mal. Pourquoi as-tu lâché ma main ?
« Arrête. S'il te plaît. Arrête juste. »
Tu aurais pu me sauver. Tu étais juste là. Tu tenais ma main et tu m'as lâchée.
Je ne pouvais pas répondre. Il n'y avait pas de mots pour ce que je ressentais, aucune excuse qui ne serait jamais suffisante, aucune explication qui pourrait défaire ce qui était arrivé.
Artie, regarde-moi.
« Je ne peux pas. Je ne peux pas te regarder. Tu es morte. Vous êtes tous morts et je n'ai pas pu vous sauver et je suis désolé, je suis tellement désolé... »
Artie.
La voix était plus douce maintenant. Plus gentille. Presque comme elle l'était quand elle ébouriffait mes cheveux et m'appelait son petit frère agaçant.
Artie, tout va bien.
« Rien ne va. Rien ne va du tout. Tu es morte et je suis là et je ne sais pas pourquoi... »
Artie.
« QUOI ? »
J'ouvris les yeux.
Le mannequin d'entraînement se tenait à l'autre bout de la salle, exactement là où il avait été. Les yeux rouges brillaient. L'épée prête. Attendant que je reprenne le combat.
Mais ce n'était plus un mannequin.
Sa surface métallique ondula et se tordit, se reformant en quelque chose de totalement différent.
Quelque chose que je reconnus avec une certitude viscérale qui glaça mon sang. Une peau noire qui semblait boire la lumière autour d'elle. Trop de membres se pliant dans des directions qui ne devraient pas exister. Une bouche qui s'ouvrait trop grand, révélant des rangées de dents acérées comme des aiguilles.
Le monstre de cette nuit-là. Celui qui avait tué ma famille.
« Toi », murmurai-je.
Je me redressai. Mon corps hurla de protestation. Mes côtes brûlaient à chaque mouvement. Le sang coulait de ma bouche sur le sol, laissant des taches sombres sur la surface polie. Rien de tout cela n'avait d'importance.
Je saisis mon épée et la levai.
« Tu m'as tout pris. »
Le monstre pencha la tête, un geste qui ressemblait à une moquerie.
« Je vais te tuer. »
Je chargeai.
Les minutes qui suivirent n'existèrent que par fragments. Je me souviens avoir fait tournoyer mon épée encore et encore, de plus en plus fort, mettant tout ce que j'avais dans chaque coup. Le monstre bloquait, esquivait et contrait, plus rapide que moi, plus fort que moi, meilleur que moi de toutes les manières imaginables.
Il aurait dû me tuer une douzaine de fois.
Mais je ne pouvais pas m'arrêter.
Le sourire de ma mère scintillait derrière chaque coup que je portais. La voix de mon père résonnait à chaque blocage, me disant de fuir, me disant qu'il était fier, me disant des choses que je ne pouvais pas entendre à l'époque mais dont je me souvenais maintenant.
Et chaque fois que la lame du monstre s'approchait, je le sentais — la main de Lilia dans la mienne, ce moment où ses doigts s'étaient relâchés et où j'avais su qu'elle était partie, la culpabilité m'envahissant à nouveau.
Meurs. Meurs. Meurs.
Je ne réfléchissais plus. Je ne me battais plus avec technique ou stratégie. Je frappais, c'est tout.
Le monstre me toucha avec un coup de taille en travers de la poitrine. La douleur explosa, chaude et aiguë, et je sentis le sang couler le long de mon torse. Je ne ralentis pas.
Il me donna un coup de pied. Je trébuchai, me rétablis, et me jetai à nouveau sur lui.
Il enfonça son épée dans mon épaule. Je sentis la lame mordre profondément, je sentis ma prise s'affaiblir. Je changeai de main et continuai à frapper.
Je perdais. Je savais que je perdais. Le monstre était trop fort, trop rapide. Ce n'était qu'une question de temps.
Mais je m'en fichais désormais.
Qu'il me tue. Que tout se termine. Que les ténèbres m'emportent comme elles avaient emporté...
« ...Arthur... »
J'entendis une voix, faible et lointaine, venant de quelque part très loin.
Je continuai à frapper.
« ...Arthur. »
C'était plus fort maintenant, plus proche — une voix de fille, jeune et effrayée.
Je ne pouvais pas m'arrêter. Le monstre était juste là, juste devant moi, et je devais le tuer, je devais...
« ARTHUR ! »
Le monstre se figea en plein mouvement, sa forme scintillant et se tordant jusqu'à redevenir le mannequin d'entraînement. Ces yeux rouges s'éteignirent et devinrent sombres, et l'épée dans sa main s'abaissa lentement le long de son corps.
Je restai là, haletant, mon épée levée au-dessus de ma tête, tout mon corps tremblant. Le sang coulait de ma poitrine, de mon épaule, de ma bouche. Je ne sentais rien de tout cela.
Lentement, je me tournai vers l'entrée.
Elle se tenait là, encadrée par le clair de lune qui filtrait derrière elle.
Il la peignait d'argent et d'ombre, la faisant ressembler à une apparition sortie d'un rêve. Ses cheveux — d'un bleu nuit profond — tombaient librement autour de ses épaules. Ses yeux — d'un doux violet argenté — étaient écarquillés par la peur et humides de larmes, fixés sur moi comme si elle voyait quelque chose qu'elle ne pouvait pas comprendre.
Des larmes coulaient sur son visage, captant la lumière.
Je la connaissais. Je la connaissais depuis des années. Mais je n'avais jamais vu personne me regarder comme ça.
« ...Amelia ? »