Chapitre 329
Le banc, près du centre de la cour de pierre en ruine, gémit sous le poids de trois lourdes marmites de fer remplies de légumes bouillis et de porc salé.
Aux abords de l’ancien fort oublié, perché sur une colline herbeuse qui dominait une immense forêt noyée de brume, les quarante-deux élèves encore présents de la Classe Veritas étaient dispersés en petits groupes silencieux.
Certains aiguisèrent leurs armes.
D’autres s’adossaient aux arches délabrées couvertes de mousse. En contrebas, un groupe de villageois du coin — fermiers, vieilles femmes et enfants en pleurs — était blotti dans le bâtiment inférieur, sous la garde d’une escouade de six élèves menée par Dame Flint et Lucia Jane.
« Pff, j’en ai marre de ces restes de viande salée ! Je n’en veux plus ! On ne pourrait pas avoir autre chose ? » grommela Finn en s’adossant au mur et en jetant sa cuillère dans son bol en bois vide.
À côté de lui, sa sœur jumelle Cora ne leva même pas les yeux de ses dagues. « La ferme, espèce d’abruti. Tu te plains beaucoup pour quelqu’un qui a déjà mangé trois bols. Et je te rappelle qu’on est à une épreuve. Ce n’est pas le monde réel. Estime-toi heureux d’avoir ça. Ou, si tu continues à râler, laisse-en aux autres. »
« Eh, du calme, ne sois pas si dure avec moi. Je sais bien que ce n’est pas le monde réel, siffla Finn, ses oreilles de loup se rabattant d’agacement. Mais je suis un homme-bête comme toi ! Et tu sais bien combien les hommes-bêtes mangent ! Ce n’est pas ma faute si j’ai besoin de manger… »
« Tss ! La ferme, maintenant. Tout ce que je vois, c’est un abruti glouton », rétorqua Cora sans sourciller.
À quelques pas de là, assis sur un pilier de pierre renversé, Arthur fixait son propre bol. Ses cheveux d’un noir de jais lui retombaient légèrement sur le front, faisant de l’ombre à ses yeux dorés. Il tenait sa cuillère en bois, mais n’avait pas touché à son repas.
Quand la simulation avait projeté la Classe Veritas au bord de cette colline, deux heures plus tôt, l’immensité du terrain les avait presque pris au dépourvu. Ce n’était pas une simple zone de combat. Ils avaient été déposés au milieu d’un immense fort oublié, une vieille tour de guet bâtie en pierre moussue, qui s’étendait le long de la haute crête d’une falaise déchiquetée.
Dans la vallée en contrebas, un petit village agricole se trouvait à découvert, juste à l’orée de la forêt. La simulation leur avait fixé un objectif simple et sans appel : mettre les civils en sécurité, les faire remonter dans le fort intérieur et tenir l’unique col qui menait à la colline.
Arthur avait agi sans hésiter.
En moins de trente minutes, il avait réparti la Classe Veritas en trois groupes distincts. Il avait envoyé Dame Flint et Lucia Jane évacuer le village, chargé Sam et Iris d’installer une seconde ligne de défense le long des marches de pierre inférieures, tandis que lui, Amelia et Nyra partaient reconnaître la crête supérieure.
Comme la simulation ne leur fournissait aucun marqueur lumineux indiquant la faille, Arthur avait dû se fier au relief naturel. La dense vallée de pins en contrebas formait un entonnoir naturel : c’était là que la pression de l’air était la plus forte et la plus instable.
C’est là que la déchirure s’ouvrirait.
Le passage étroit sautait aux yeux, mais défendre une forteresse à trois niveaux avec quarante-deux personnes ne laissait aucune place à l’erreur. Chaque porte devait être gardée, chaque mage de soutien devait avoir son tour de repos et chaque soldat devait savoir quand battre en retraite.
Une brise légère et fraîche traversa la cour, apportant une odeur de pluie depuis les nuages noirs qui s’amassaient au-dessus de la cime des arbres, en contrebas.
« … Arthur », appela une voix douce et discrète.
Amelia vint se placer à ses côtés, ses cheveux d’un bleu nuit ondulant doucement contre le col de son manteau blanc. Elle tenait une tasse en bois toute neuve, remplie d’eau claire et tiède, puis s’assit près de lui sur le large pilier et la lui tendit. « Tiens, bois. »
Arthur cligna des yeux, détacha son regard du bol et prit la tasse. « Merci, Amelia. »
Il but une petite gorgée, laissant l’eau fraîche lui descendre dans la gorge.
Amelia l’observa en silence un instant. Ses yeux d’un violet argenté se posèrent sur son repas intact, tandis qu’une moue tendre, presque amusée, se dessinait sur ses lèvres. « Il va falloir que tu te débarrasses de cette manie, Arthur. Fixer ton assiette en te faisant du souci pour tout et n’importe quoi ne te remplira pas l’estomac. Mange. Tu sais que tu peux faire confiance aux gens qui t’entourent, alors arrête de t’inquiéter. »
Arthur laissa échapper un petit rire sans souffle et se frotta la nuque, le visage légèrement échauffé. « Oui, tu as raison. Désolé. Je repassais juste… en revue le dispositif de la porte inférieure. »
« On a revu le dispositif de la porte inférieure trois fois, Arthur, dit doucement Amelia en se rapprochant un peu. Le groupe de Lucia a sécurisé les barricades du bas. Sam et Iris ont leurs réserves de mana au maximum. Les pièges du versant ouest sont en place, et nous surveillons toute la lisière. Le plan tient la route. »
« Je sais, répondit Arthur à voix basse en buvant une autre gorgée d’eau froide. C’est juste que… tant que la Porte n’a pas réellement déchiré le ciel, j’ai l’impression d’attendre une tempête invisible. On ne sait pas si la vague va se diviser à la lisière ou frapper d’abord le bâtiment inférieur. »
« C’est pour ça qu’on a des éclaireurs », lui rappela Amelia en posant la main sur la sienne, sur le pilier. Ses doigts frais effleurèrent sa peau chaude, et son pouce lui caressa légèrement le dos de la main. « Et c’est pour ça que tu es à la porte principale. Tu as assigné une position à tout le monde. Maintenant, tu dois leur faire confiance pour la tenir. »
Arthur baissa les yeux vers leurs mains jointes, et la tension dans ses épaules se dissipa peu à peu. Il releva la tête vers elle, croisa la chaleur tranquille de son regard et finit par sourire, d’un sourire discret et sincère.
« Depuis quand es-tu devenue aussi intelligente ? » la taquina-t-il doucement en lui donnant un petit coup d’épaule.
« Hum ! J’ai toujours été intelligente. C’est toi qui ne l’avais jamais remarqué », répliqua Amelia sans se démonter, un minuscule sourire fier aux lèvres. « Maintenant, mange, d’accord ? »
Arthur éclata d’un rire grave et détendu. Quelques élèves à proximité se tournèrent vers lui, soulagés de voir leur chef reprendre enfin son souffle.
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À quelques pas derrière le pilier, accroupie près d’un arbre dont les racines s’agrippaient au sol, Nyra Silverfang était assise en silence. Ses oreilles de loup au pelage argenté frémissaient au vent, captant le grondement lointain de la forêt en contrebas, mais ses yeux ambrés restaient fixés sur les deux personnes installées sur le pilier de pierre.
Elle mâchait une lanière de bœuf salé séché, ses dents acérées déchirant lentement la viande, bouchée après bouchée.
Dans les tribus d’hommes-bêtes des plaines du nord, les choses étaient plus simples. Ils n’avaient pas de gros livres pour leur enseigner les manières de la noblesse, les alliances familiales ou les règles sociales compliquées que les nobles humains avaient bâties autour de l’amour et du mariage.
Pour Nyra, la vie se mesurait à l’instinct, à la force et à la survie de la meute.
Elle observait Arthur depuis des mois.
Au début, son instinct n’avait fait que réagir à son immense puissance écrasante, à la lueur dorée et vibrante de son noyau, qui faisait de lui un chef incontestable. Mais au fil des semaines, alors qu’ils avaient saigné côte à côte pendant l’attaque de la Porte et s’étaient entraînés ensemble, elle avait remarqué autre chose.
Elle avait vu un garçon qui portait un fardeau trop lourd, un garçon d’une honnêteté farouche, presque stupide.
Nyra était au courant pour Amelia. Elle n’était pas aveugle, et son odorat était bien trop développé pour ne pas remarquer la façon dont le cœur d’Arthur changeait de rythme chaque fois qu’Amelia s’approchait. Elle savait qu’Amelia était arrivée la première.
Elle savait qu’ils partageaient des années d’histoire, des souvenirs d’enfance et un lien forgé bien avant que Nyra ne mette les pieds à l’Académie Aegis.
Pour un noble humain, cela aurait signifié de la jalousie. De la rivalité, des manigances ou une rancœur amère. Pour Nyra… c’était simplement l’ordre naturel des choses.
Amelia était la première compagne.
Elle était forte, sa magie était incroyable, et son affection pour Arthur était sincère. Nyra n’éprouvait aucune colère envers Amelia. Elle ne voulait pas lui enlever Arthur et ne s’attendait pas à ce qu’il la rejette pour elle. Dans une meute d’hommes-bêtes, ni la force ni l’affection ne se limitaient à une seule promesse stricte.
Nyra voulait simplement rester près de lui.
Elle voulait se tenir près de la chaleur de sa lumière dorée, parce qu’elle rendait le monde froid et dangereux plus sûr. Elle voulait veiller à ce qu’il n’oublie pas de manger. Elle voulait rester à ses côtés et déchiqueter tout ce qui tenterait de lui faire du mal.
*S’il ne choisissait qu’elle*, songea Nyra en silence, avant d’avaler le dernier morceau de viande séchée et de s’essuyer le menton du revers de la manche. *Ce n’est pas grave. Elle était toujours là. Sa force restait à lui.*
Elle changea d’appui et sortit sans bruit de l’ombre de l’arbre. Ses bottes souples à semelles de cuir ne firent pas le moindre bruit sur le sol tandis qu’elle rejoignait le pilier, où elle s’arrêta juste derrière Arthur et Amelia.
Sans un mot, Nyra glissa la main dans sa sacoche de ceinture, en sortit une grosse lanière de viande séchée bien propre et la déposa directement dans le bol en bois d’Arthur. Celui-ci cligna des yeux et baissa le regard vers le morceau qui venait d’atterrir dans sa soupe. Il se retourna et leva les yeux vers la fille-louve aux cheveux argentés.
« Nyra ? » demanda Arthur, décontenancé. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Tu as besoin de protéines », répondit Nyra d’un ton neutre, les yeux ambrés grands ouverts, sans ciller. « Mange. »
Amelia laissa échapper un petit rire mélodieux et se couvrit la bouche de la main en regardant Nyra. « Elle a raison, Arthur. Même Nyra sait que ton alimentation est déplorable. »
Arthur regarda tour à tour le sourire moqueur et tendre d’Amelia et le visage impassible de Nyra. Un sourire sincère, presque impuissant, illumina son visage, et la tension dans ses épaules finit par retomber.
« D’accord, d’accord », rit Arthur en saisissant sa cuillère. « Je vais manger. »
Près du mur extérieur, Sam était assis à côté d’Iris, une bouteille d’eau froide à la main. Il observait les trois élèves, les yeux écarquillés et nerveux.
« Tch. Regarde-les, murmura Sam, l’épaule gauche tressautant légèrement. Arthur, cet enfoiré… il a l’air si tranquille. Même avec deux des filles les plus fortes de première année juste à côté de lui… il ne transpire même pas. Je déteste ces enfoirés qui ont une chance insolente. »
Iris soupira et chassa une poussière de ses oreilles de demi-elfe, son bâton posé en travers de ses genoux. « C’est parce qu’il est l’Élu de la Déesse, Sam. Évidemment qu’il est entouré de personnes fortes et belles. »
« Je sais, je sais. C’est pour ça que je n’aime pas les beaux enfoirés, marmonna Sam en prenant une grande gorgée d’eau. Ah… J’aimerais avoir autant de chance que lui. »
Avant qu’Iris ait pu répondre, l’air au-dessus de la colline herbeuse s’alourdit. Ce n’était ni un blizzard soudain ni une tempête de poussière. Une impulsion silencieuse et pesante de mana distordu épaissit l’air, lui donnant une impression malsaine. Les rires s’éteignirent.
Les oreilles de loup de Nyra se dressèrent d’un coup, puis se plaquèrent contre son crâne tandis qu’un grondement sourd vibrait dans sa gorge. Ses yeux ambrés se braquèrent sur l’épaisse lisière en contrebas. Amelia se leva d’un seul mouvement fluide et planta son bâton dans le sol. Une lueur bleu pâle en émana et se répandit aussitôt sur les élèves de la Classe Veritas.
Arthur était déjà debout. Son espadon jaillit du fourreau dans un claquement métallique net et retentissant. La lumière dorée s’embrasa le long de la lame, éclairant son visage et transformant ses yeux dorés en deux étoiles ardentes.
Le garçon discret et maladroit assis sur le pilier avait disparu. En une fraction de seconde, il avait cédé la place au chef discipliné de la Classe Veritas.
« En position ! » hurla Arthur, sa voix portant clairement à travers toute la cour de pierre.
Trente-neuf élèves sortirent des bâtiments et des arches, se mettant en mouvement avec une précision aiguisée. Les boucliers s’alignèrent le long de la brèche dans le mur ouest. Les mages prirent place sur les marches surélevées. Finn et Cora s’accroupirent, prêts à bondir, devant la porte principale.
« Sam, Iris ! Deuxième ligne ! » ordonna Arthur en s’avançant jusqu’au bord de la falaise. Nyra se plaça à sa gauche, telle une ombre silencieuse, et Amelia se tint deux pas derrière son épaule droite. « Gardez votre mana jusqu’à ce que la première ligne entre en contact avec eux ! »
Très haut au-dessus de la forêt dense, une déchirure de cinquante mètres aux bords déchiquetés s’ouvrit dans l’espace, pulsant d’une lumière violet sombre.
En contrebas, dans la masse sombre des arbres, les premiers cris résonnèrent le long de la falaise. D’immenses béhémoths à griffes moussues, dont les crocs dégoulinaient de venin, et des rapaces à écailles épineuses aux crocs acérés jaillirent de la brume. Leurs lourdes pattes écrasaient les racines tandis qu’ils remontaient la pente herbeuse en direction du fort.
Arthur leva son espadon. La lumière dorée projeta derrière lui une longue ombre inflexible sur le sol.
« Classe Veritas ! » La voix d’Arthur fendit le grondement grandissant de la horde. « Tenez la ligne ! »
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Pendant ce temps, dans une autre zone de simulation…
La chaise en bois était peinte en or, mais l’un de ses pieds arrière était nettement plus court que les trois autres. Chaque fois que la princesse héritière Lyssaria déplaçait ne serait-ce qu’un peu son poids, le mince coussin de velours grinçait contre le sol de pierre sèche.
Elle ne se plaignait pas.
Elle se tenait parfaitement droite, les mains sagement jointes sur ses genoux, par-dessus le tissu de sa robe. À sa droite, trois villageois, des hommes âgés du coin, transpiraient à travers leurs tuniques de lin malgré les vents hurlants chargés de poussière qui faisaient trembler les volets de pierre.
« P-princesse Lyssaria, balbutia le plus grand des villageois, les mains tremblantes tandis qu’il tenait un éventail en feuilles de palmier et lui envoyait désespérément un peu d’air frais. Un autre ancien se tenait à côté de lui, une cruche d’eau en terre cuite à la main. L’air… vous convient-il ? Nous pouvons éventer plus vite si vous avez trop chaud, mais… »
« Je vais bien, merci », répondit doucement Lyssaria. Sa voix était douce et mélodieuse, et elle adressa aux vieillards un léger sourire aimable.
Les villageois pâlirent aussitôt.
Leurs gorges se contractèrent tandis qu’ils avalaient péniblement leur salive. Ils reculèrent de trois pas lents et précipités, s’inclinant si bas que leurs fronts frôlèrent presque le sol de grès, puis se retournèrent et se précipitèrent vers le coin des ruines où d’autres habitants du coin étaient blottis, chuchotant comme des souris paniquées dans un piège au milieu du désert.
De l’autre côté de la salle exiguë et délabrée, Riven était adossé à un pilier à demi enfoui, les bras croisés sur la poitrine, ses yeux rouge acier fixés sur Lyssaria. Il regardait, incrédule et silencieux, les habitants du coin manquer de trébucher sur leurs propres robes pour lui glisser un autre coussin de soie près des bottes.
Autour des ruines, le reste de la Classe Fortis observait la scène lui aussi.
Les élèves étaient figés, leurs armes à moitié polies, la mâchoire pendante devant ce spectacle absurde.
Personne n’osait s’approcher à moins de trois mètres d’elle. Ils regardaient Lyssaria, puis les villageois tremblants, puis se dévisageaient avec de grands yeux perplexes, partageant silencieusement la même pensée :
Comment, bon sang, notre examen pratique a-t-il pu se transformer en audience à la cour royale ?