Chapitre 328
La montée par le sentier septentrional n’avait rien d’une marche militaire : c’était plutôt une lente progression dans un cimetière gelé.
Derrière nous, Malva et son groupe se trouvaient déjà chez le chef du village, où ils tenaient la ligne de défense à l’extérieur du mur de pierre de soixante centimètres que Jarek avait érigé autour du rez-de-chaussée avant de nous rejoindre.
Sur la haute crête, le ciel pesait lourd, noyé dans une épaisse tempête de neige grise et glaciale qui nous mordait la peau à chaque pas.
Une déchirure dentelée dans l’espace flottait au-dessus de la neige. Elle faisait une trentaine de mètres de large.
Elle pulsait d’une lueur violette, profonde et maladive, qui se répandait le long du flanc de la montagne. L’air était lourd et vicié, comme s’il sentait le pourri. Chaque rafale semblait chargée de l’énergie de la faille : la neige fondait à son contact, puis gelait en plaques dentelées de glace noire.
Nous étions vingt-six à former la principale ligne d’attaque sur l’étroit sentier enneigé de la crête. Derrière moi, les élèves de la Classe Ascendant avançaient en formation serrée, nerveux.
Je n’avais pas besoin de me retourner pour sentir leur tension. Leurs bottes crissaient irrégulièrement sur la glace, leur souffle s’échappait en petits nuages tremblants et leurs mains frémissaient sur leurs épées, leurs lances et leurs bâtons.
Je gardai un rythme régulier, Tempest reposant confortablement contre ma hanche. L’acier froid vibrait doucement contre ma jambe, comme je le connaissais bien.
Ils sont terrorisés, constatai-je en silence, observant les nuages de buée qui s’élevaient régulièrement du souffle de Roan, à quelques pas sur ma gauche. Et ils ont toutes les raisons de l’être. Je ne peux pas leur en vouloir.
Malgré les beaux discours de l’Académie sur les capsules de simulation et les verrous de sécurité censés empêcher toute mort réelle, les capsules n’éliminaient pas la douleur.
Un bras tranché envoyait toujours toute son agonie hurler dans le cerveau. On ne pouvait pas mourir ici, mais le corps ne faisait pas la différence. L’horreur de mourir, de s’étouffer dans son sang, de sentir sa chair se déchirer brutalement, était parfaitement réelle. Et terrifiante.
Ces gamins n’étaient pas des débutants complets. Ils avaient participé à de vraies batailles et affronté la mort plus souvent que la plupart des adolescents n’auraient jamais dû le faire.
Mais s’habituer au danger ne rendait personne insensible à la douleur. La peur profonde de voir son corps déchiqueté ne disparaissait pas simplement parce qu’on y avait déjà survécu. Savoir qu’on se réveillerait dans une capsule de simulation n’empêchait pas l’esprit de se briser si on laissait la douleur prendre le dessus.
Si la peur faisait vaciller leur concentration, les dégâts psychologiques les freineraient tout autant. Voilà pourquoi il fallait des chefs. Pas pour se donner des airs héroïques sur une estrade ou récolter la gloire, mais pour se tenir entre la panique et les ténèbres, afin que ceux qui se trouvaient derrière eux n’aient pas à y penser.
Je pourrais facilement mener tout le combat à moi seul. Cette pensée me traversa l’esprit, froide et objective.
Avec mon rang actuel, mes affinités et la vitesse que je pouvais tirer de Tempest, j’aurais pu fendre une faille de rang 4 avant même que la plupart de ces élèves aient le temps de cligner des yeux. Si je le voulais, je pourrais gravir la pente en courant, tuer le boss de la faille et terminer l’épreuve en cinq minutes.
Mais ce serait aller à l’encontre de tout le principe… J’expirai, l’air glacial me brûlant les poumons.
Si je les protégeais de tout, si je réglais chaque problème sous leurs yeux tandis qu’ils restaient sur la touche, ils ne progresseraient jamais.
Un loup n’apprend pas à chasser dans une cage. Cette épreuve était leur scène, leur test. Ils devaient sentir le sang, porter le poids d’une vraie défense et apprendre à coopérer malgré leurs mains tremblantes. Mon rôle n’était pas de mener leurs batailles à leur place. Il était de veiller à ce qu’ils y survivent assez longtemps pour en tirer des leçons.
« Nous sommes à cinquante mètres ! » lançai-je en levant une main gantée pour leur ordonner de s’arrêter.
Les élèves s’immobilisèrent derrière moi, armes dégainées. Roan s’avança en tête, sa lance posée contre l’épaule, les yeux rivés sur le vortex violet tourbillonnant qui déchirait le ciel au-dessus de la crête.
« La crête est étroite, dis-je d’une voix qui fendit les hurlements du vent. Quand la faille s’ouvrira complètement, la vague ne se présentera pas bien sagement. Des bêtes communes de rang 3 et des menaces supérieures de rang 4 vont sortir en premier. Les élèves de rang Expert peuvent s’occuper des communes, mais si un Commandant de rang 5 apparaît, ne jouez pas les héros. Tenez la ligne, bloquez-les et appelez des renforts. »
Alice s’avança à mon autre côté, resserrant les mains sur la poignée usée en cuir épais de son immense épée bâtarde. « Et le boss ? »
« Le boss est pour moi », répondis-je sans détour, les yeux fixés sur la déchirure dans l’espace. « … À moins que tu veuilles le tuer ? »
« … »
Alice ne répondit pas tout de suite.
Elle découvrit les dents en un sourire féroce et dangereux. Ses yeux ambrés, acérés, brûlaient d’une excitation brute et avide tandis que ses cheveux cramoisis fouettaient son visage dans la tempête. Elle ne dit pas un mot, mais la puissante pulsation de son Aura de Maître de rang inférieur, qui s’embrasait à mes côtés, en disait long.
Je lui jetai un coup d’œil. « … Tu es sûre, Alice ? Je ne dis pas que tu es faible, ni que je ne te fais pas confiance. Mais tu connais la différence de rang. Tu es Maître de rang inférieur et le boss est de rang 5. Tu as le rang nécessaire, mais affronter de front un boss de faille de rang 5 ne sera pas facile. »
« Ne me prends pas de haut, espèce d’abruti », cracha-t-elle, la voix venimeuse et rauque d’excitation. « Je n’ai pas dépassé mes limites sous les ordres de cette vieille folle de Morgana pour te regarder rafler toutes les éliminations. Il me faut du sang pour nourrir Reave. »
Elle n’a pas tort, songeai-je en silence.
Son Affinité Reave était terrifiante : elle avait besoin de mort et de violence pour récolter de la puissance et accélérer sa progression.
Mais surtout, je savais ce qui dormait sous sa peau. Dans le jeu original, Alice possédait une lignée de demi-dragon encore éveillée, source de son endurance physique anormale et de sa force terrifiante.
Pour l’instant, elle ignorait totalement que cette lignée coulait dans ses veines, et je ne connaissais pas le déclencheur exact qui la réveillerait dans cette ligne temporelle.
Si elle affronte directement un boss de Maître de rang inférieur, la pression brute d’un combat de rang 5 pourrait bien être l’étincelle qui réveillera son sang de dragon, analysai-je en pesant les risques. Je n’en suis pas sûr. Mais je pense qu’il lui faut un combat à mort, et Reave continuera d’absorber des fragments de son mana à mesure que le combat s’éternisera. Quant à son obstination, elle ne la laissera pas tomber facilement.
« … Très bien », dis-je, un léger sourire au coin des lèvres. « Le boss est pour toi. Mais si tu commences à reculer, Roan et moi intervenons. Pas de discussion. »
« D’accord, d’accord, abruti. Mais tu interviendras quand je ne pourrai plus tenir debout », grogna-t-elle en plaçant son épée en garde basse.
Avant que quiconque ait pu reprendre la parole, l’air au-dessus de la crête se comprima soudain vers l’intérieur.
Crac !
On aurait dit un glacier qui se fendait en deux. La déchirure dentelée dans le ciel s’élargit, projetant une lueur violette maladive et pulsante sur les rochers enneigés.
Puis la première vague déferla.
Les monstres ne sortirent pas en bon ordre. Ils dévalèrent la pente abrupte dans une masse hurlante et chaotique de fourrure, d’écailles et de carapaces dures.
En tête se trouvaient des Traqueurs des falaises gelées, des bêtes communes de rang 3 qui ressemblaient à d’immenses loups écorchés, avec trois pattes articulées de chaque côté et des crêtes osseuses à nu le long de l’échine.
Parmi eux se mêlaient des Rampants à dos d’épines, d’énormes créatures semblables à des mille-pattes, recouvertes d’une carapace et longues comme des carrosses. Leurs mâchoires claquaient furieusement tandis qu’ils traînaient leur lourde carcasse sur la neige. Au-dessus d’eux, des Drakes aux ailes tranchantes poussaient des cris, leurs ailes coriaces s’accrochant aux vents de la montagne tandis que leurs yeux jaunes se braquaient sur notre ligne.
« Des Monstres ! » cria un élève en reculant d’un pas, la voix montant dans les aigus. « Il y en a trop ! »
« Taisez-vous et tenez bon ! » aboyai-je, ma voix claquant comme un fouet. « Gardez vos positions ! Première ligne, restez en place ! Ne reculez pas ! »
Je ne bougeai pas de ma place, en tête du sentier. Je savais comment fonctionnait la peur. Si je leur servais un long discours maintenant, il passerait au-dessus de leurs esprits affolés sans les atteindre. Ils devaient voir à quel point c’était simple. Il leur fallait une démonstration.
« Roan. Alice. En première ligne, ordonnai-je. Montrez-leur comment repousser une vague. »
« Hé. Je croyais que tu ne me le demanderais jamais », lança Roan avec un sourire. Son expression passa de l’ennui à une froide concentration.
Il n’attendit pas le signal. Une immense déferlante d’Aura le propulsa en avant, soulevant un nuage de neige blanche. Alice le dépassa en trombe, son corps plus petit filant à une vitesse effrayante tandis qu’elle traînait son immense épée bâtarde dans la neige.
La lance de Roan décrivit un large arc dévastateur et s’abattit sur le crâne d’un Traqueur de tête, avec assez de force pour réduire sa plaque osseuse en poussière rouge. Juste à côté, Alice ne prit même pas la peine d’esquiver. Deux Rampants à dos d’épines bondirent vers le flanc gauche de Roan, laissé à découvert ; elle leva alors son immense lame à deux mains en un puissant arc ascendant.
L’acier lourd frappa le premier mille-pattes en plein vol et fendit sa carapace en deux dans un craquement humide et sourd. Sans s’arrêter, elle pivota sur le talon et enfonça le plat de sa lame dans la tête du second rampant, plaquant son cou contre la terre gelée et le lui brisant sur-le-champ.
Ils bougeaient comme deux bouchers : Roan transperçait les carapaces et les fracassait à coups d’estocades rapides, tandis qu’Alice broyait les os et déchirait les carapaces à grands coups d’épée. En dix secondes, sept bêtes de rang 3 gisaient mortes dans la neige, leur sang noir fumant sur les congères blanches.
Les élèves derrière nous restèrent figés, les yeux écarquillés, incrédules. Je les vis changer d’expression. La panique aveugle qui les avait paralysés céda la place à une prise de conscience : ces monstres n’étaient pas invincibles.
C’était le moment.
« Formez des lignes ! » criai-je en désignant sèchement la gauche et la droite. « Première ligne, avancez ! Mages de soutien, comblez les brèches ! Si une seule bête vous échappe, je l’abattrai ! »
« Jarek ! Ancre tes pieds ! Dresse des piliers de pierre sur le flanc gauche, pousse leur charge vers le centre ! »
Jarek cligna des yeux, sortit de sa torpeur et frappa le sol gelé du poing. « Compris ! » Une rangée de piliers de pierre épais d’un mètre jaillit de la neige, bloquant la large congère et obligeant les Traqueurs lancés à l’assaut à se faufiler dans un passage de cinq mètres.
« Damon, prends le flanc droit ! Plante ton bouclier et verrouille le ciel ! Sera, vise leurs articulations d’aile quand Damon les immobilisera ! »
« Je m’en occupe ! » grogna Damon en enfonçant profondément son lourd pavois dans la terre gelée. Un dôme de mana transparent à six faces jaillit de son bouclier d’acier et encaissa l’impact brutal de deux Drakes en piqué.
À côté de lui, Sera banda son long arc d’un geste fluide et exercé. Ses flèches chargées de vent fendirent la tempête en sifflant et tranchèrent net les articulations des ailes des Drakes avant qu’ils aient pu se rétablir.
Les bêtes repoussées dans l’étroit passage aménagé par Jarek, la Classe Ascendant se mit à combattre comme une véritable unité.
Les lances jaillissaient entre les piliers de pierre. Les mages de glace gelaient les pattes des Traqueurs, permettant à la première ligne de s’avancer pour les achever de coups précis et rapides. Chaque fois qu’un élève s’avançait trop ou perdait l’équilibre, j’étais là pour le corriger à grands cris, sans tuer la bête à sa place.
« Cole, ramène ton épaule ! Ta garde est complètement ouverte à gauche ! » aboyai-je lorsqu’un Traqueur bondit sur lui. Cole leva son bouclier juste à temps pour bloquer le coup de griffe, puis enfonça sa lance droit dans la poitrine de la créature.
« Lydia, arrête de gaspiller ton mana dans des sorts puissants ! Vise la pente sous ces mille-pattes. Fais fondre la neige en gadoue pour les déséquilibrer ! »
Lydia dirigea aussitôt son attention vers la pente et balaya l’air de ses mains. Un ruisseau de chaleur intense déferla sur la colline, transformant la neige tassée en une boue brûlante. Les Rampants à dos d’épines glissèrent et se renversèrent les uns sur les autres, exposant leur ventre mou à la première ligne.
Les élèves suivaient mes ordres tandis que je restais immobile au centre de la ligne, les yeux parcourant chaque recoin du champ de bataille chaotique. Je gardais les mains détendues le long du corps, les doigts près de la poignée de Tempest.
Deux Traqueurs rapides réussirent à sauter par-dessus la ligne de gauche, sans même prêter attention au combat. Ils dévalèrent le sentier vers le village en contrebas, droit sur le groupe de garde de Malva.
Trop lents.
Ma vision se brouilla.
Il n’y eut aucun bruit, juste une brusque poussée d’air. En un battement de cœur, j’avais parcouru une vingtaine de pas sur le sentier. Tempest jaillit de son fourreau dans un sifflement sec et clair, puis fendit l’air deux fois en une courbe aveuglante de lumière noire.
Avant même que les monstres comprennent que leur chemin était barré, leur élan emporta le haut de leur corps, qui glissa proprement de leurs jambes et s’écrasa dans la neige en éclaboussant le sol de sang noir.
Sans même regarder derrière moi, je rengainai la lame dans un léger déclic et regagnai ma place au centre de la ligne. La chaleur résiduelle de mes flammes faisait fondre la neige autour des bêtes abattues. Derrière moi, les élèves me fixaient, le souffle coupé par la vitesse invraisemblable qu’ils venaient de voir.
« Gardez les yeux sur le front ! » criai-je par-dessus les hurlements du vent, ramenant leur attention vers la crête.
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Pendant vingt minutes, la crête résonna du choc de l’acier, du rugissement de la magie et des cris d’agonie des monstres. La première vague avait été rude. Mais grâce à des positions strictes, des brèches bien contrôlées et des directives constantes, nous avions tenu la ligne sans qu’un seul élève ne soit grièvement blessé.
Peu à peu, les cris s’éteignirent. Le sentier de la crête était maculé de sang sombre et fumant, jonché des cadavres de plus de quarante bêtes. Les élèves se tenaient derrière les murs de pierre, le souffle court. Leurs vêtements étaient éclaboussés de sang et leurs poumons brûlaient à cause de l’air glacial.
Mais lorsqu’ils se regardèrent les uns les autres et constatèrent que tout le monde tenait encore debout, un véritable soulagement se répandit sur leurs visages pâles.
Ils avaient survécu à une vague. Ils avaient vraiment tenu bon.
« On… on les a éliminés ? » souffla un élève en baissant son bouclier et en s’essuyant le front, couvert de sueur et de neige fondue.
« Regardez-moi ça, dit un autre en s’appuyant sur son bâton, les mains tremblantes. On a vraiment écrasé la première vague ! »
En tête de la ligne, je passai le groupe en revue. Je plissai les yeux en remarquant plusieurs élèves s’appuyer négligemment sur leurs armes, baisser leur garde et relâcher leurs épaules pour célébrer leur victoire.
« Relevez vos armes, idiots ! » claquai-je, ma voix les frappant comme une douche glacée. « Vous avez tué les monstres, mais ça ne veut pas dire que vous pouvez baisser votre garde ! »
Les élèves tressaillirent et reprirent rapidement leur posture de combat, le sérieux leur revenant aussitôt. Je leur tournai le dos, m’avançai jusqu’au bord du mur de pierre et fixai la déchirure pulsante dans le ciel, au-dessus de la crête.
Ils s’en sont vraiment bien sortis, reconnus-je intérieurement en les observant. Leurs mouvements étaient maladroits, ils maîtrisaient mal leur mana et se reposaient entièrement sur mes directives… mais ils ont tenu.
Avant même que les élèves aient pu reprendre leur souffle, l’air au-dessus de la crête s’effondra violemment.
Très haut dans le ciel, la fissure dentelée ne se referma pas. Elle pulsa au contraire, plus profondément, plus sombrement, et avec un poids accru. La pression du mana qui s’échappait du vortex doubla, alourdissant l’air au point qu’on aurait dit respirer sous l’eau.
La montagne trembla sous nos pieds. Je serrai la poignée de Tempest, les yeux plissés, tandis qu’une immense griffe cuirassée, quatre fois plus grosse que celle d’un Traqueur, s’accrochait au bord de la déchirure et brisait l’air comme du verre.
« Fin de l’échauffement, dis-je d’une voix froide et mortelle en regardant par-dessus mon épaule. La deuxième vague est là. Et cette fois, ça va être pire. Préparez-vous ! »