Chapitre 326
L’air glacial me brûla les poumons d’une morsure aiguë.
Autour de moi, trente-sept silhouettes se matérialisèrent dans la tempête blanche, formées de lumière scintillante.
Le vent hurlant se leva aussitôt, balayant la corniche de pierre de neige poudreuse qui cinglait toute peau exposée. Presque instantanément, des gémissements étouffés, des claquements de dents et des inspirations sifflantes parcoururent les rangs, tandis que le froid réel, bien en dessous de zéro, se faisait sentir.
« Bon sang, où est-ce qu’on est ? Il fait un froid de chien », marmonna Roan en se serrant la poitrine dans ses bras et en piétinant la neige tassée. « Ils ne plaisantaient pas avec leurs 95 % de transfert sensoriel. »
« Ouais. On s’y croirait », dit Alice d’un ton posé. Ses cheveux cramoisis fouettaient son visage au gré du vent, mais elle se tenait bien droite.
Avant que Roan ait le temps de remonter davantage son col, Alice tendit deux doigts, attrapa son avant-bras là où sa manche avait glissé et lui pinça la peau nue en la tordant sèchement.
« Aïe ! C’est quoi ton problème, Alice ?! » s’écria Roan en bondissant de côté dans la neige profonde. Il plaqua une main sur son bras et lui lança un regard furieux. « Pourquoi t’as fait ça ?! »
« Je voulais vérifier si la douleur était réelle aussi », répondit-elle sans détourner le regard, d’une voix parfaitement neutre. « On dirait bien. »
« Tss ! Tu pouvais pas essayer sur toi-même ?! »
Quelques élèves à proximité laissèrent échapper de petits ricanements aux dépens de Roan. Mais leur rire s’éteignit vite lorsqu’une nouvelle rafale glaciale balaya la crête.
Je les observai un instant, puis reportai mon attention sur moi-même.
Tandis que les autres tremblaient visiblement et tentaient de rentrer le menton dans leur col, le froid mordant m’atteignait à peine. Ma Résistance au froid passive atténuait l’air glacial avant même qu’il puisse ralentir mon pouls. Mon corps s’adaptait de lui-même, gardant mon noyau au chaud et mon mana fluide, sans le moindre frisson.
Je levai la main droite, retirai mon gant et traçai le bord acéré de mon ongle sur le bout de mon index, jusqu’à y ouvrir une fine entaille rouge.
La douleur fut immédiate, vive et précise. Une minuscule goutte de sang perla, gela presque aussitôt au contact de l’air, puis, quelques secondes plus tard, la plaie se referma grâce à la régénération passive de ma lignée.
*La douleur est réelle. Presque parfait*, pensai-je en remettant mon gant. *La douleur, la guérison, les effets de l’environnement… tout est reproduit dans les moindres détails.*
Si la capsule reproduisait mon état physique dans les moindres détails, jusqu’où allait cette précision ? Mes Affinités étaient-elles reproduites avec la même fidélité ?
Avant d’entrer dans la capsule, j’avais jeté un coup d’œil au petit écran bleu qui s’était allumé à l’intérieur de la vitre. Il avait indiqué mon rang de Maître de rang moyen et listé mes Affinités : foudre, espace et Flamme. Mais pour mon troisième élément, il affichait simplement Flamme.
Juste Flamme.
Pas Flamme de l’Âme.
Je me concentrai sur le point d’ancrage au cœur de mon âme et tendis la main vers ma Poche du Néant.
La connexion était là, mais elle semblait légèrement amortie, comme si j’essayais de passer à travers une fine plaque de verre. Ça fonctionnait toujours, mais comme il s’agissait d’une réalité factice et non de l’espace véritable, extraire des objets d’une dimension de poche liée à mon âme me semblait un peu étrange. Il lui manquait son poids naturel habituel.
Je soufflai doucement par le nez, tandis que mon haleine blanche se dissipait dans la tempête.
Le système de l’académie, ou peu importe le noyau qui gérait cette simulation, ne parvenait pas à classer correctement la Flamme de l’Âme. Pour les capsules, ce n’était qu’une Affinité inhabituelle avec le feu. Elles ne détectaient pas le poids glacial et profond de la consommation que le plus ancien Veilleur avait lié à mon âme.
C’était logique. La Flamme de l’Âme ne brûlait pas les objets physiques. Elle consumait l’existence, les souvenirs et les fils spirituels. Un monde factice fondé sur des Circuits de mana ordinaires ne pouvait mesurer une force profonde qui existait en dehors des règles habituelles du monde.
Ça m’arrangeait, de toute façon. Moins cette simulation en savait sur mon noyau, mieux c’était.
Je m’approchai du bord de la falaise et secouai légèrement la tête pour chasser mes pensées, tandis que le vent glacial me caressait le visage.
En contrebas, au fond de la vallée, le village de montagne en ruines gisait à demi enseveli sous les congères et les morceaux de bois brisés. Les toits s’étaient effondrés. Les cheminées de pierre se dressaient dans le ciel comme des dents creuses. Les ruelles étroites étaient entièrement bouchées par les amas de neige.
J’étendis ma Perception spatiale, laissant mes sens se déployer le long de la falaise et jusqu’à la lisière supérieure des arbres.
Rien.
Aucune déchirure dans l’espace à proximité. Pas la moindre pulsation familière de mana corrompu. Aucune trace de monstre dans un rayon de huit cents mètres.
*Ça n’a aucun sens*, pensai-je en fronçant les sourcils tout en scrutant la vallée blanche. *On n’aurait pas dû être déposés près d’une Porte ? Ou alors la Porte est déjà ouverte, et on doit tuer les monstres, sauver les gens et aider nos coéquipiers ? Mais l’espace est parfaitement stable, ici. Il n’y a rien. Je ne sens rien.*
« Leo, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Roan en venant se placer à côté de moi et en plissant les yeux dans la tempête. « On descend comme ça ? »
« … Pas tous en même temps, et pas sans préparation », répondis-je d’une voix qui porta clairement par-dessus le vent hurlant.
Je me retournai vers les élèves rassemblés derrière nous.
« Écoutez-moi ! » lançai-je.
« Pour commencer, faites circuler une fine couche de mana dans votre noyau, puis dirigez-la vers vos membres. Je n’ai quand même pas besoin de vous apprendre à faire ça. Vous avez tous suivi le cours de Théorie du mana de Vance. Ne gaspillez pas votre mana. Maintenez simplement un flux régulier. Si le froid vous engourdit, vous ne servirez à rien quand quelque chose nous attaquera pour de bon. »
« Vous avez entendu ! » cria Roan en se tournant vers la classe, la voix assez forte pour couvrir le vent. « Faites circuler votre mana ! Bougez ! Ne restez pas immobiles ! »
Les élèves ne protestèrent pas.
Aussitôt, de légers bourdonnements de mana se propagèrent tandis que chacun en enveloppait son corps pour se protéger du froid glacial. Ils n’étaient plus des nobles choyés. Tous ceux qui se tenaient ici avaient survécu au cauchemar sanglant de l’attaque de la Porte, trois mois plus tôt, et enduré de rudes épreuves sur le terrain.
Même les membres les moins bien classés de la Classe Ascendant étaient confortablement au rang d’Expert Faible, tandis que notre première ligne atteignait le rang de Maître.
Ils savaient se battre. Ils savaient reconnaître le danger à son odeur et comprenaient à quelle vitesse une erreur pouvait coûter une vie. Inutile de leur expliquer comment dégainer une arme ou faire circuler le mana. Il leur fallait simplement des consignes claires pour survivre à tout ce que cette épreuve allait leur réserver.
Je parcourus notre formation du regard, évaluant toute la ligne. À vrai dire, s’il ne s’agissait que de nettoyer une Porte ordinaire, je n’aurais même pas eu besoin d’établir un plan.
Avec Roan et moi au rang de Maître de rang moyen, Alice au rang de Maître de rang inférieur et Malva en renfort, nous avions assez de puissance brute pour venir à bout d’une instance de grade 4 à nous seuls. Un boss de rang Maître de rang inférieur ne tiendrait pas longtemps si nous foncions droit sur son noyau.
Mais les paroles de Morgana résonnaient dans ma tête.
*Le but n’est pas d’être les premiers à tuer le boss. C’est une épreuve de coopération et de protection.*
Si nous foncions en avant en laissant le groupe derrière, ou si une attaque surprise éliminait nos coéquipiers, dont certains n’étaient qu’Experts Faibles, pendant que nous chassions des bêtes, notre score s’effondrerait.
« Sera », l’appelai-je.
Sera Vex, l’archère demi-elfe, s’avança. Ses mouvements étaient fluides, ses bottes légères ne faisant presque aucun bruit dans la neige.
« Oui, je suis là », répondit-elle d’une voix calme et posée malgré le vent.
« Prends deux éclaireurs agiles et longe la crête supérieure, à gauche », ordonnai-je en désignant la ligne rocheuse et boisée qui surplombait le chemin de la vallée. « Restez en hauteur. N’engagez rien. Si vous repérez des traces, un mouvement ou des signatures de mana, faites-nous signe immédiatement. »
« Compris. » Sera hocha la tête et fit signe de deux doigts à deux élèves rapides qui se tenaient derrière elle. Tous trois quittèrent le groupe principal et s’engagèrent sur les rochers enneigés comme des ombres grises.
« Damon, Garret, prenez la première ligne avec Roan, poursuivis-je en mettant en place la formation du groupe. Alice, couvre notre flanc gauche. Malva, prends le droit. »
Je tournai le regard vers les autres élèves et m’adressai directement aux rangs du milieu et de l’arrière.
« Les autres, formez des binômes et protégez les flancs de notre marche. Mages de soutien, restez au centre, autour de Lena. Gardez vos armes prêtes et surveillez les côtés, pas le chemin devant vous. Mages, privilégiez les sorts à incantation rapide. Si on tombe dans une embuscade dans ces passages étroits, j’ai besoin d’une riposte rapide, pas de longs sortilèges. »
Je soutins le regard du groupe, laissant ma voix trancher le vacarme du vent avec autorité.
« Ouvrez l’œil et gardez vos boucliers levés. Même si le chemin semble dégagé, restez sur vos gardes, surveillez les angles morts les uns des autres et protégez la personne à côté de vous. Si quelqu’un glisse ou encaisse un coup, le binôme le plus proche intervient immédiatement. Nous descendrons ce sentier tous ensemble, et personne ne s’éloignera. »
Les rangs m’accueillirent par une marée de hochements de tête silencieux et résolus.
« Compris », grogna Garret en jetant sa hache sur son épaule, un sourire féroce aux lèvres. « En avant, chef. »
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Nous entamâmes la descente par l’étroit sentier de pierre qui serpentait le long de la falaise jusqu’au fond de la vallée.
La neige était profonde et nous arrivait parfois au-dessus des chevilles, mais la classe avançait avec une discipline silencieuse. La perte de douze camarades au cours des trois derniers mois avait balayé toute trace d’arrogance. Ceux qui restaient savaient à quelle vitesse tout pouvait mal tourner.
Lorsque nos bottes atteignirent l’entrée pavée de pierre du village en ruines, les parois de la montagne nous protégèrent du pire de la tempête. Le hurlement du vent retomba soudain, remplacé par un sifflement creux et sinistre.
Le silence qui s’abattit sur le village était étouffant.
Des charrettes de bois brisées gisaient sous la neige fraîche. Des outils de fer abandonnés, des couvertures de cuir gelées et des pots de pierre renversés jonchaient les seuils. On aurait dit que les habitants avaient fui en toute hâte, en plein jour.
Je m’arrêtai à l’entrée de la rue principale, la main posée sur la garde de Tempest.
Toujours aucun monstre en vue, hein.
« C’est moi ou… » marmonna Roan en promenant son regard sur les toits en ruine. « Cet endroit est beaucoup trop calme pour un scénario de grade 4. Ils sont où, les monstres ? Une Porte de grade 4 est censée grouiller de bêtes. »
« Tu as raison. Je n’ai senti aucune bête dans les environs non plus », remarqua Alice à voix basse, le regard balayant la rue principale.
« C’est parce que la Porte ne s’est pas encore ouverte », dis-je en m’arrêtant près d’une arche à l’entrée du village.
« Quoi ? » Roan se tourna vers moi, surpris.
« Morgana ne nous a pas envoyés dans une zone de combat déjà active, expliquai-je en regardant la rue déserte sous la neige. Elle nous a probablement déposés pendant la phase de préparation. La menace n’est pas encore arrivée. »
Avant qu’il puisse répondre, un craquement sec et léger résonna dans la rue silencieuse : le bruit net de la neige écrasée par un pas lourd et lent, dans un bâtiment de pierre à demi effondré, à une vingtaine de mètres devant nous.
Les yeux de Roan se plissèrent aussitôt. Guidé par son seul instinct, il fonça dans la neige, balayant l’entrée sombre de sa lance pour frapper bas.
Alors que la pointe flottait au seuil, Roan aperçut le mouvement en contrebas. Il interrompit son estocade en plein élan, planta fermement le pied arrière dans la neige profonde et abaissa la pointe de sa lance avant qu’elle ne pénètre dans l’entrée.
Il se figea, la poitrine haletante, les yeux rivés sur l’obscurité.
Recroquevillé dans une fosse de cave glacée, sous les lattes brisées du plancher, se trouvait un enfant — un petit garçon terrifié, enveloppé dans des haillons de laine sales et trop grands pour lui, qui serrait un bol en bois contre sa poitrine. Son petit corps tremblait de tout son être. Des sillons de larmes avaient gelé en blanc sur ses joues maigres, tandis qu’il contemplait la pointe de la lance dans une terreur muette.
Roan en eut le souffle coupé. Ses épaules se détendirent, et il recula lentement sa lance, dont la pointe de fer descendit jusqu’à la neige.
« U… un enfant ? » murmura Roan. Son visage avait pâli ; il se retourna vers moi par-dessus son épaule. « Il y a des civils ici ?! »
Je m’approchai de lui et baissai les yeux vers la fosse, les sourcils froncés. Derrière le garçon, blotties au fond des ombres de la fondation de pierre, se trouvaient six autres silhouettes : des villageois maigres et transis, qui tremblaient en silence et nous dévisageaient de leurs yeux grands ouverts, vides de toute expression.
Je regardai vers l’entrée du village, où le reste de mes camarades se tenait en position de combat. Tout s’éclaira enfin.
Morgana nous avait prévenus que la protection des civils comptait dans le score. Mais les voir ici, cachés dans des caves en ruine, changeait tout. Ce n’était pas une opération de recherche et de sauvetage à la fin d’un donjon. Ce n’était pas une course pour tuer un boss.
La simulation ne nous avait pas déposés près d’une Porte active parce que cette épreuve nous forçait à tenir une position défensive.
Avant même qu’un seul monstre ne franchisse la faille, trente-huit combattants devaient cesser de penser comme des assaillants, transformer ces ruines à découvert en forteresse et devenir un rempart pour ceux qui ne pouvaient pas se défendre.