Chapitre 324
« Le temps est écoulé », lança la voix de la vice-présidente Helene dans le grand hall, aussi cinglante qu’un fouet qui claque. « Posez immédiatement vos plumes. »
Dans toutes les rangées, le grattement discret des plumes s’interrompit aussitôt.
« Éloignez-vous de vos bureaux. Les copies seront ramassées automatiquement, ordonna-t-elle en balayant la salle de ses yeux gris et froids, tandis que les piles de copies terminées flottaient depuis chaque table jusqu’à son estrade. Les résultats de l’examen écrit seront affichés sur le panneau d’information ou envoyés sur vos montres de mana après vos épreuves pratiques. Vous pouvez disposer. »
Elle ne s’attarda pas. Elle rassembla les épaisses piles de copies, pivota dans un ample mouvement de son manteau sombre et sortit par les portes latérales.
À peine les portes s’étaient-elles refermées derrière elle que le silence de l’amphithéâtre vola en éclats.
Un gémissement collectif jaillit de centaines de gorges. Des élèves s’affalèrent sur leurs bureaux, enfouirent leur visage dans leurs mains ou fixèrent le plafond d’un regard vide, comme des gens qui venaient de survivre de justesse à un cauchemar.
« Beuh, j’en peux plus, geignit un élève en glissant de sa chaise pour s’étaler par terre. Ma vie est finie. Ma famille va me renier. »
Je laissai échapper un long soupir pesant et me levai lentement. À côté de moi, Roan était pratiquement étalé sur son bureau, les bras ballants de chaque côté.
« Leo… » râla Roan d’une voix râpeuse, comme s’il avait avalé une poignée de sable. « Dis-moi… est-ce qu’une seule de ces questions avait du sens ? Pourquoi Vance nous a-t-il donné des questions pareilles ? »
« Pas le moins du monde, avouai-je d’un ton sec. J’ai noté quelques notions de base dont je me souvenais grâce aux leçons de Sylvia, puis j’ai prié pour que Vance soit assez clément pour m’accorder des points juste parce que j’avais écrit des phrases complètes. »
Roan gémit en se passant les mains sur le visage. « J’ai littéralement tout inventé. J’ai fixé les lignes vides pendant dix minutes, puis j’ai écrit la première chose qui m’est venue à l’esprit. Si Vance lit ma copie, il va sûrement me tuer. »
Je ricanai doucement en secouant la tête.
À vrai dire, la vague de panique qui m’avait submergé un peu plus tôt commençait déjà à retomber.
Quand j’avais fixé ces questions absurdes, mon cerveau s’était complètement bloqué pendant un instant. Mais une fois que je m’étais forcé à me calmer, à respirer et à écrire ce que je savais vraiment, la situation n’avait plus paru aussi désespérée.
Les premières questions portaient sur des notions théoriques élémentaires, exactement celles que Sylvia m’avait répétées jusqu’à m’en faire saigner les oreilles. Même si certaines questions étaient de véritables cauchemars conçus pour nous écraser, mes premières réponses tenaient la route. Je ne visais pas le haut du classement, mais pas question de rater non plus.
J’en avais fait assez pour obtenir la moyenne et garder la tête hors de l’eau.
Nous descendîmes les marches en direction de la rangée du milieu, où Alice, Lyssaria, Caster et Malva nous attendaient. En nous apercevant, Lyssaria se tourna vers nous avec un petit sourire compatissant.
« Alors, c’était si terrible que ça ? » demanda doucement Lyssaria à notre approche.
« Je crois que mon âme a quitté mon corps à mi-parcours, marmonna Roan, qui s’affala contre l’épaule de Caster comme un cadavre. Caster, dis-moi que tu as raté aussi. J’ai besoin d’un peu d’espoir. »
Caster renifla et repoussa Roan d’un mouvement de tête. « Raté ? Tu plaisantes ? Les questions de théorie étaient simples, à condition d’avoir suivi le cours au lieu de dormir. Même toi, tu pouvais y répondre. »
Roan se redressa et renversa la tête en arrière, l’air trahi. « Regarde-moi ça, il se vante. Caster, mon ami, certains d’entre nous ne sont pas aussi intelligents que toi, tu sais. »
Caster se contenta de rire, encaissa la pique sans broncher et croisa les bras.
Comme aucun de nous n’avait d’autre épreuve écrite au programme pour le reste de la journée, nous ne nous attardâmes pas dans le grand hall, où la panique persistait. Nous partîmes tous ensemble et traversâmes les larges couloirs en direction de la cour centrale.
L’air frais du dehors dissipa la lourde tension qui emplissait l’amphithéâtre. Des élèves étaient éparpillés dans toute la cour. Certains s’appuyaient contre les piliers et discutaient de l’examen. D’autres regagnaient directement leurs dortoirs pour dormir et récupérer.
« Je retourne au dortoir, annonça Alice en se frottant la nuque lorsque nous arrivâmes au grand croisement. Si je ne dors pas tout de suite, je vais m’écrouler. »
« Pareil », approuva Caster en faisant rouler ses épaules. « Je dois travailler avec le Professeur Zane cet après-midi et j’ai besoin d’avoir les idées claires. »
Peu à peu, le groupe se dispersa, chacun allant se reposer ou réviser ses propres options.
Je leur dis rapidement au revoir et rentrai dans ma chambre. Les examens écrits étaient loin d’être terminés : il me restait mes options à passer au cours des prochains jours, et je devais veiller à ne pas perdre la main avant le début des partiels pratiques.
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Les jours suivants, l’Académie Aegis ne nous laissa pas le temps de respirer, encore moins celui de nous reposer.
Dès que l’épreuve obligatoire du tronc commun fut terminée, tout bascula vers les options que nous avions choisies. Les journées se transformèrent en un tourbillon surchargé, les différentes classes passant leurs épreuves écrites spécialisées dans les petites salles du bâtiment universitaire.
Certains élèves avaient choisi quatre ou cinq options différentes pour étoffer leur dossier. À l’approche de la session suivante, ces mêmes élèves traînaient les pieds dans les couloirs, l’air à moitié morts. Je me félicitai d’avoir fait simple en n’en choisissant que trois.
Pour Contrôle et théorie élémentaires, je me retrouvai dans le même amphithéâtre de taille moyenne qu’Alice, Lyssaria, Amelia et, bien sûr… Roan.
L’épreuve était surveillée par Lorien.
Contrairement aux théories abstraites de Vance sur le mana, elle portait surtout sur les interactions pratiques entre les éléments et sur la manière d’éviter les contrecoups internes lorsqu’on manipulait des affinités instables. Pour moi, équilibrer la foudre, l’espace et la Flamme de l’Âme relevait chaque jour d’un exercice où ma vie était en jeu ; répondre à des questions théoriques sur la stabilisation des flux me parut donc presque naturel.
Ma deuxième option, Histoire des Portes, était censée être mon cours idéal pour piquer un somme : une matière que j’avais choisie au départ uniquement pour m’asseoir au fond et récolter facilement des crédits.
Mais l’épreuve écrite se révéla étonnamment détaillée.
Elle demandait les dates précises des incidents liés aux Portes, les noms et les types de monstres, ainsi que la manière dont les Portes étaient nettoyées. Heureusement, comme j’avais réellement pénétré dans des Portes actives et vu de mes propres yeux l’architecture corrompue du Roi des Abysses, je réussis à broder avec une précision étonnante.
Ma dernière épreuve, Runes et formations, fut celle qui me fit de nouveau souffrir.
Alors que Caster terminait en moitié moins de temps que prévu et sortait l’air ennuyé, je passai deux heures atroces à fixer ma copie de runes, à tracer des lignes qui semblaient correctes mais ne l’étaient probablement pas, et à prier pour que Zane ne vienne pas me traquer en personne après avoir corrigé ma copie.
Quand la cloche annonça la fin de la dernière épreuve écrite, le dernier après-midi, le soulagement qui envahit le bâtiment des premières années était presque palpable.
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Le soleil commençait à descendre sous l’horizon et baignait les cours de pierre de l’Académie Aegis de chaudes teintes dorées et orangées.
La plupart des élèves assez fous pour avoir choisi des options supplémentaires étaient encore coincés dans les salles du bas, à souffrir et à se préparer à leurs quatrième ou cinquième épreuves. Mais pour notre groupe, le cauchemar des examens écrits était officiellement terminé.
Une foule d’élèves de première année s’était rassemblée dans la cour à ciel ouvert, devant le bâtiment universitaire principal. La tension étouffante qui avait pesé sur le campus pendant toute la semaine s’était enfin dissipée, remplacée par des bavardages animés, des éclats de rire spontanés et le brouhaha général d’adolescents réalisant qu’ils avaient survécu.
Roan ouvrit grand les bras et inspira à pleins poumons l’air frais du soir, dans un geste théâtral. « La liberté ! Douce, belle, glorieuse liberté ! »
« Tu n’as même pas encore reçu tes notes, fit remarquer Alice d’un ton sec en marchant à côté de nous. Tu es peut-être en train de fêter ton expulsion. »
« Hé, hé, Alice, arrête ! » s’exclama Roan en agitant la main. Il se tourna vers nous, un grand sourire malicieux aux lèvres. « La torture écrite est terminée. J’ai le cerveau en bouillie, les doigts tachés d’encre pour toujours et, si je regarde encore un morceau de parchemin aujourd’hui, je vais y mettre le feu. On sort ce soir ! »
« Sortir ? » demanda Lyssaria en haussant un sourcil. « Où ça ? »
« Où veux-tu qu’on aille ? Manger quelque chose de bon dans la ville de l’académie, bien sûr », répondit Roan en se penchant vers nous avec un sourire en coin. « J’en ai assez de manger toujours la même chose à la cafétéria. Ce soir, c’est moi qui régale. On fête ça ! »
« J’en suis », répondit aussitôt Caster. « J’aimerais bien boire quelque chose de bon, ce soir. »
Même Alice laissa échapper un petit rire discret, la tension dans ses épaules se dissipant enfin. « D’accord. Mais je te préviens, Roan : ne va surtout pas te saouler et recommencer à chanter tes ballades de prince héritier. Je ne veux plus jamais entendre ces horreurs. »
« Hein ? Quoi ? » protesta Roan en frappant dans ses mains. « Allez, je ne chante pas si mal ! C’est vous qui ne savez pas apprécier la vraie musique. »
Il se tourna vers Malva, qui se tenait tranquillement à l’écart du groupe, légèrement en retrait. « Et toi, Malva ? Tu viens aussi, hein ? »
Malva cligna des yeux, prise au dépourvu un instant, puis hocha légèrement la tête. « … Oui. J’aimerais bien venir. »
« Alors, tout le monde est là », dit Roan en jetant un regard circulaire avant de s’arrêter sur moi.
Tout le groupe marqua une pause et se tourna vers moi, dans l’attente de ma réponse.
Je soufflai doucement et glissai les mains dans mes poches. « Comptez sur moi. J’ai moi aussi besoin de manger quelque chose de bon. »
Alors que nous nous engagions sur le large chemin menant aux portes principales, une légère vibration secoua mon poignet. Tout autour de nous, les montres de mana des autres élèves se mirent à bourdonner presque au même instant.
À voir le changement soudain dans la foule et les murmures nerveux qui se répandaient sur le chemin, je devinais déjà le contenu du message sans même regarder mon poignet.
Tout le monde connaissait déjà le programme.
Pendant que les derniers élèves termineraient leurs options au cours des deux prochains jours, il nous restait trois jours avant le début des partiels pratiques de la Professeure Morgana. Les épreuves écrites venaient à peine de s’achever. Le véritable test sur le terrain approchait.
Devant moi, Roan lança une blague qui fit éclater Caster d’un rire sonore, tandis que Lyssaria secouait la tête, amusée.
J’accélérai le pas pour les rattraper. Ce que Morgana nous réservait dans trois jours pouvait attendre. Pour l’instant, je voulais juste un bon repas.