Chapitre 323
Après avoir laissé la tour Primus derrière moi, je pris la direction de l’aile principale de l’académie.
Je parcourus seul le couloir désert du deuxième étage, droit vers l’amphithéâtre central où se déroulaient les examens de première année.
Il était encore tôt.
Le soleil du matin atteignait à peine les hautes fenêtres en ogive et projetait de longues ombres pâles sur le corridor vide. D’habitude, cet étage était bondé d’élèves qui criaient, se hâtaient d’une salle de cours à l’autre ou discutaient entre amis. Aujourd’hui, le couloir était presque plongé dans le silence, troublé seulement par le martèlement régulier de mes bottes sur le sol.
Les examens de mi-semestre avaient officiellement commencé, et aujourd’hui n’était que le premier jour des épreuves écrites.
Le cursus de l’Académie Aegis comportait deux matières fondamentales obligatoires que tous les élèves, quel que soit leur rang, devaient suivre : la théorie du Mana, que Vance enseignait d’ordinaire avant que son noyau ne se brise, et l’entraînement pratique au Combat, sous la direction de Morgana.
Le reste de la semaine serait consacré à un long et brutal examen dans les options que nous avions choisies. Chaque élève devait en suivre au moins trois parmi celles proposées par l’académie.
Techniquement, on pouvait s’inscrire à plus de trois options si l’on était masochiste et suicidaire, mais je n’avais pas jugé utile de le faire. Réussir ces quatre épreuves écrites au cours des cinq prochains jours me donnait déjà assez mal à la tête.
Une fois la semaine d’écrits terminée, le véritable cauchemar commencerait : les examens pratiques de mi-semestre.
Pour les anciens de deuxième et troisième année, la semaine d’examens écrits n’avait rien d’inquiétant. Ils avaient connu ça assez souvent pour en maîtriser le déroulement.
Mais pour les élèves de première année ?
C’était comme une lente marche vers l’échafaud.
Je rejetai légèrement la tête en arrière et soufflai. Mon haleine forma une légère buée dans la fraîcheur matinale. À vrai dire, je ne m’inquiétais pas trop. J’avais passé des heures à étudier avec Sylvia, à m’enfoncer de force les théories de Vance dans le crâne chaque soir, sans compter mes révisions nocturnes en solitaire.
J’en savais assez pour m’en sortir. Je ne cherchais pas à trôner au sommet du classement de toute l’académie. Il me suffisait d’obtenir une note correcte, sans faire baisser la moyenne générale de la classe Ascendant.
Un sourire sec effleura mes lèvres tandis que je poursuivais mon chemin. Ne rate pas l’examen, et Morgana n’aura aucune raison de m’écorcher vif.
Au détour du couloir menant à l’amphithéâtre principal, le silence s’évanouit. Il fut remplacé par un grondement sourd, chargé d’une anxiété collective. Des dizaines d’élèves de première année, issus de différentes classes, s’étaient regroupés le long des murs, serrant contre eux de gros cahiers, des parchemins et des fiches récapitulatives manuscrites comme s’il s’agissait de textes sacrés.
« J’ai passé la nuit à tout mémoriser, marmonna un gars de la classe Audax à son ami, les yeux injectés de sang et écarquillés. Et j’ai toujours l’impression que ce n’est pas suffisant. »
« Toute la nuit ? ricana un autre élève en feuilletant un cahier usé. Moi, je n’ai pas dormi correctement depuis la semaine dernière. J’ai étudié tous les jours, c’est tout. »
« Mec, je vais me planter. Je vais vraiment me planter. »
« La ferme. Si tu le dis à voix haute, ça pourrait se réaliser. »
Je m’arrêtai un instant pour observer une fille près de la fenêtre qui relisait frénétiquement ses notes de théorie du Mana, les mains tremblantes.
Mon sourire s’effaça complètement. Ouais… je suis foutu.
Jusque-là, je ne m’inquiétais pas. Mais après avoir écouté ces gens, je commençais à perdre la tête.
Qui diable étudiait toute la nuit sans dormir ? Au moins, j’en savais assez pour réussir, non ? Ce n’était qu’un examen écrit. Il suffisait d’en lire assez pour avoir la moyenne et passer à la suite. Vance n’allait quand même pas nous interroger sur une langue ancienne disparue… si ?
Je secouai vivement la tête pour chasser ces pensées avant qu’elles ne s’enracinent dans mon esprit. Si je restais là à écouter ces imbéciles paniquer deux minutes de plus, j’allais finir par me persuader que j’avais oublié comment lire.
Je franchis les larges portes et pénétrai dans le grand amphithéâtre.
La salle était immense. Des rangées de sièges s’élevaient en gradins, accueillant des centaines de pupitres individuels. L’examen n’avait pas encore officiellement commencé et aucun professeur n’avait rejoint l’estrade ; la salle était donc aussi chaotique que le couloir.
Les élèves s’étaient regroupés en petits cercles, chuchotant des théories de dernière minute ou vérifiant leurs notes.
En balayant la salle du regard, je repérai un groupe familier près du milieu.
Alice s’appuyait contre un pupitre, une pile de notes étalée devant elle. À ses côtés se tenaient Lyssaria, toujours aussi calme, et Caster, qui passait distraitement la main dans ses cheveux bruns en bataille. Malva, elle, était assise tranquillement au bord du pupitre.
Je m’approchai et leur adressai un petit signe de tête. « Salut. »
« Salut, Leo, me répondit Lyssaria avec un sourire poli. »
Alice ne leva même pas les yeux au début. Elle fixait intensément une feuille, les cernes marqués sous ses yeux ambrés.
Je haussai un sourcil en voyant à quel point elle avait l’air épuisée. On dirait qu’Alice a vraiment changé.
L’Alice que j’avais connue à nos débuts n’aurait jamais accordé la moindre importance à une épreuve écrite.
Elle aurait déchiré le manuel en deux et se serait préparée à affronter quiconque. Mais la voilà qui se poussait jusqu’à avoir les yeux brûlants. Elle ne cherchait pas à être mesquine ni à surpasser tout le monde. Elle détestait simplement se sentir comme un poids pour l’équipe.
Une question d’orgueil, hein.
« … Il est où, Roan ? demandai-je en regardant autour de nous. Me dis pas que ce salaud a séché pour aller dormir dans sa chambre ? »
« Il n’a pas séché, marmonna Alice d’une voix rauque de fatigue. » Sans quitter ses notes des yeux, elle désigna du doigt le fond de l’amphithéâtre. « Il est là-bas. »
Je tournai la tête vers les derniers rangs.
Mon cerveau s’arrêta. Je fermai les yeux, me les frottai vigoureusement du talon de la main, puis les rouvris, persuadé que l’image allait disparaître.
Mais non.
Roan, le prince héritier paresseux et arrogant qui passait d’ordinaire les cours théoriques à ronfler, les bottes posées sur son bureau, était assis bien droit sur sa chaise.
Ses longs cheveux platine étaient soigneusement attachés. Il avait les jambes croisées avec élégance. Et sur son nez aquilin reposait une paire de lunettes de lecture à monture fine et argentée. Il baissait les yeux sur un énorme livre qu’il tenait à deux mains, le visage crispé par une concentration intense.
Je me retournai vers Alice et Lyssaria, la bouche entrouverte. « Il est sérieux ? Je rêve ? Quelqu’un m’a lancé un sort d’illusion avant que j’entre ? »
Lyssaria poussa un long soupir las et secoua doucement la tête. À côté d’elle, Alice ne prit même pas la peine de répondre. Elle se frotta les tempes, posa ses notes sur le pupitre et désigna le fond de la salle d’un geste épuisé.
Je les laissai à leur misère et m’approchai de Roan, m’arrêtant juste devant son pupitre. Il ne cligna même pas des yeux. Son regard continuait de parcourir la page avec une concentration inquiétante.
« Roan, lançai-je d’un ton plat. »
Aucune réaction. Il tourna une page d’un claquement sec.
« … Hé, Roan. Tu m’écoutes ? »
Il leva un doigt, les yeux courant sur le dernier paragraphe.
Je me penchai, posai les deux mains sur son pupitre et le fixai droit dans les yeux. « Tu comprends au moins un seul mot de ce que tu lis ? »
Roan ne leva pas les yeux. Sans bouger de sa posture impassible, le visage parfaitement neutre derrière ses lunettes, il répondit avec aisance : « Pas un seul putain de mot. »
Ma lèvre tressaillit. Je le savais, putain. Aucune chance que ce salaud se soit soudain transformé en érudit.
Je poussai un long soupir las et me pinçai l’arête du nez. Pour ma santé mentale, mieux valait m’en aller.
« Attends, tu ne vas pas me demander pourquoi je continue à lire si je ne comprends pas un seul mot ? lança Roan, son air sérieux se désagrégeant aussitôt. »
« Non, répondis-je en lui tournant le dos. Ça m’est égal. »
« Mec, tu me brises le cœur ! » s’exclama Roan. D’un geste théâtral, il retira ses lunettes et referma le gros livre d’un coup sec. Un sourire rusé fendit son visage tandis qu’il se penchait vers moi. « Écoute, si je fixe assez longtemps les trois mêmes pages, mon cerveau finira bien par en absorber quelque chose par accident avant le début de l’examen. Le transfert d’informations par exposition prolongée, Leo ! »
Je restai planté là, à contempler sa sale tête satisfaite, soudain pris d’une envie violente de l’étrangler sur-le-champ, devant toute la classe.
« Ce n’est pas comme ça qu’on lit, espèce de crétin », marmonnai-je.
Entre les imbéciles paniqués du couloir et cet idiot devant moi, mon état mental se dégradait à vue d’œil.
Roan rejeta la tête en arrière et éclata de rire, beaucoup trop amusé par mon désarroi. Avant que je puisse répliquer, le brouhaha de l’amphithéâtre retomba soudain. Les portes latérales près de l’estrade s’ouvrirent, et une présence lourde et tranchante envahit la salle, interrompant toutes les conversations d’un seul coup.
Tout le monde s’attendait à voir le Professeur Vance. Après tout, il s’agissait de l’examen de son cours obligatoire de théorie du Mana, et il enseignait à toutes les classes de première année.
Pourtant… ce ne fut pas Vance qui monta sur l’estrade. Ce fut la vice-présidente Helene Draven, qui s’avança jusqu’au pupitre, son regard gris et acéré balayant la salle comme une lame glacée. Sa seule présence suffit à étouffer instantanément le moindre bruit.
« Merde, souffla Roan, en se renfonçant dans sa chaise. Oh putain… pourquoi est-elle là ? »
Je fis abstraction de la panique contenue de Roan et m’assis quelques rangées plus bas, tout en réfléchissant à l’arrivée d’Helene. Ce n’était pas une surprise totale. Vance n’était pas en état de surveiller un examen aussi stressant. Helene allait donc naturellement le remplacer pour s’occuper elle-même de sa classe.
« Asseyez-vous ! » La voix d’Helene résonna distinctement jusque dans les moindres recoins de l’immense salle.
Les derniers élèves encore debout se précipitèrent vers les places qui leur avaient été assignées.
« Débarrassez vos pupitres, ordonna Helene. Tout élève trouvé en possession de notes, d’objets enchantés ou de feuilles non autorisées après l’activation des sceaux sera immédiatement disqualifié et recevra un zéro pour le semestre. Vous avez deux minutes. »
Le silence qui régnait dans l’amphithéâtre était étouffant tandis que chacun dissimulait ses documents de révision. Comme la théorie du Mana était une matière fondamentale obligatoire pour toute la première année, les élèves des quatre classes étaient réunis dans le même immense amphithéâtre pour passer exactement le même examen.
Je m’assis vers le milieu de la salle et jetai rapidement un coup d’œil aux pupitres autour de moi. Devant moi, à droite, Roan fixait droit devant lui, raide comme un piquet, ses fausses lunettes depuis longtemps disparues.
Alice était assise deux rangées plus loin, la mâchoire crispée, les yeux rivés sur son pupitre vide. Un peu plus bas, Arthur avait l’air parfaitement calme et ajustait ses manchettes, tandis que Cordelia se tenait le dos droit comme une épée, ses yeux émeraude fixés sur l’estrade.
Helene leva la main et claqua des doigts.
Une vague silencieuse de lumière bleu pâle, accompagnée d’un léger bourdonnement, se répandit depuis l’estrade et balaya tout l’amphithéâtre. D’un petit mouvement du poignet, d’épaisses piles de sujets s’élevèrent de son bureau, glissèrent dans les airs et se déposèrent sur chaque pupitre.
« Vous avez trois heures, annonça Helene en fixant le minuteur au mur de son regard acéré. Commencez. »
Je pris une lente inspiration, relâchai mes épaules et retournai la première page. Bon. Voyons ce qu’on a.
Mon regard s’arrêta sur la première question.
Question 1 : Définissez le Mana avec vos propres mots. Comment interagit-il avec le corps humain ?
Je soufflai doucement. Une question facile. Ma plume glissa sur le papier sans s’arrêter, remplissant les lignes.
Je passai à la suivante.
Question 2 : Qu’est-ce qu’un Noyau d’Origine ? À quel âge s’éveille-t-il généralement, et qu’est-ce qui détermine son rang ?
Encore une question facile. Avec un léger sourire, je tournai la page.
Question 3 : Expliquez la différence entre la capacité de Mana et le contrôle du Mana. Pourquoi le contrôle est-il plus important que la capacité dans un véritable combat ?
Toujours faisable. Je recopiai les mots exacts de Lorien sur la tension des canaux et leur efficacité.
En tournant la troisième page, je me sentais plutôt confiant. Je poursuivis ma lecture.
Question 4 : Un mage doté d’une Affinité de feu et d’une Affinité d’eau tente de faire circuler simultanément les deux éléments dans le même canal de Mana. Décrivez les trois étapes de dégradation du canal qui se produisent et expliquez pourquoi le noyau ne peut pas compenser les dégâts.
Je m’arrêtai.
Je relus la question.
Je la relus une nouvelle fois, plus lentement.
Mon regard glissa jusqu’à la cinquième question.
Question 5 : Dans un environnement pauvre en Mana, le noyau d’un combattant est contraint de produire son propre Mana sans apport extérieur. Expliquez les deux limites de la génération passive de Mana et pourquoi un noyau ne peut pas dépasser son taux naturel de récupération.
Mon esprit se vida complètement.
Je continuai à parcourir la page du regard. Question six. Question sept. Question huit.
Plus mes yeux descendaient le long de la page, plus j’avais l’impression que mon âme quittait physiquement mon corps.
Mais qu’est-ce que c’était que ces putains de questions ? Elles figuraient seulement dans le manuel ? Il y en avait un deuxième, secret, que je n’avais pas acheté ? Vance essayait-il de nous tuer ?!
La confiance que j’avais eue cinq minutes plus tôt partit en poussière. Plus je lisais, plus mon cerveau semblait fondre en une bouillie informe. Je laissai lentement tomber ma plume sur le pupitre dans un petit bruit sourd, appuyai mon front contre ma paume ouverte et pris une inspiration profonde et saccadée.
Je levai les yeux par hasard.
Deux rangées devant moi, à droite, Roan avait lui aussi laissé tomber sa plume. Il tournait lentement la tête vers moi, le visage livide, les yeux écarquillés et vides de désespoir. Nos regards se croisèrent de l’autre côté de l’amphithéâtre. Inutile de parler ou de bouger.
Dans cette seconde partagée de dévastation mentale absolue, nous eûmes exactement la même pensée, d’une clarté limpide :
On est complètement foutus.