Chapitre 321
L’aile est de l’Académie Aegis était à mille lieues des grandes places ensoleillées du campus principal.
Ici, les couloirs étaient plus étroits, l’air nettement plus froid, et le brouhaha des étudiants qui bavardaient s’éteignait pour laisser place au silence. Des lampes à mana, faiblement éclairées, bordaient les murs et projetaient de longues ombres vacillantes sur la pierre sombre.
J’arrivai en avance à la salle de classe 3B.
C’était une habitude prise après des mois passés à assister aux cours du Professeur Zane. Quand on suivait un cours où une seule ligne mal tracée pouvait faire exploser une ardoise en pleine figure, arriver à son bureau cinq minutes avant tout le monde relevait de l’instinct de survie.
La salle était complètement vide.
Je gagnai le dernier rang, tirai ma chaise et disposai mes affaires sur le bureau : mon stylet, deux ardoises de pierre vierges et un petit chiffon pour essuyer les résidus. Je m’adossai à ma chaise et fixai l’imm immense tableau noir au fond de la salle.
Il était déjà couvert de motifs runiques denses et reliés entre eux, des notes laissées là par Zane après ses recherches.
La plupart des étudiants trouvaient les formations et les runes ennuyeuses et pénibles. Rien de spectaculaire. Pas d’épée à brandir, de boules de feu à lancer ni de public à impressionner. On passait des heures assis en silence, à forcer son esprit à retenir des formes exactes tout en insufflant de minuscules quantités de mana dans la pierre.
La moindre hésitation de la main, et la rune vous rejetait. Une seconde d’inattention, et l’ardoise se fissurait. C’était agaçant et monotone. Pourtant, au cours des trois derniers mois, j’en étais venu à respecter cette discipline.
Mon contrôle brut du mana avait toujours été taillé pour le combat : rapide, agressif et puissant. Je m’en servais pour frapper fort et frapper le premier. Au début, mes traits étaient si épais et ma concentration si intense que j’avais brisé quatre ardoises dès ma première semaine.
Zane ne m’avait même pas crié dessus. Il avait simplement contemplé le tas de poussière de pierre fumante, m’avait dit que mon mana était une masse essayant de sculpter de la porcelaine, puis m’avait tendu une autre ardoise.
Au lieu de me laisser forcer le passage à la seule force de ma volonté, il s’était tenu au-dessus de mon bureau et m’avait obligé à maintenir, à la pointe de mon outil, un unique fil de mana ténu pendant quarante minutes d’affilée. Sans fissurer la pierre. Sans faire vaciller la lueur. Chaque fois que je perdais ma concentration et que l’ardoise se mettait à fumer, je devais recommencer à zéro.
Il m’avait fallu des mois d’essais et d’erreurs pour réduire mon flux à un trait fin et précis.
Avant de suivre ce cours, je considérais les runes comme de simples raccourcis, de petits enchantements qu’on apposait sur la poignée d’une épée ou la serrure d’un coffre. Je n’aurais pas pu me tromper davantage. Plus j’avançais dans les cours de Zane, plus je comprenais à quel point les formations runiques étaient terriblement utiles.
Les runes étaient le langage fondamental de la magie.
Un sort exigeait une concentration constante, un canalement précis du noyau et des déclencheurs vocaux ou physiques, le tout en plein combat chaotique.
Mais une rune ? Elle maintenait la formule en place à l’avance. En gros, on inscrivait des règles dans la réalité avant d’en avoir besoin, pour ne pas perdre une seule seconde à lancer un sort quand une lame vous fonçait sur la gorge.
En théorie, les possibilités étaient infinies. On pouvait placer des runes de délai dans un fourreau afin d’y stocker des sorts préchargés. Écrire des runes pour élargir la zone d’impact d’une attaque. Superposer des runes de stabilisation à une armure, afin que des éléments puissants ne déchirent pas le corps de son porteur.
On pouvait construire des pièges qui se déclenchaient à l’approche de quelqu’un. Installer des réseaux de barrières qui repoussaient tout mouvement. Ou encore créer des marques de traçage qui menaient droit à une cible située à des kilomètres.
C’était un système d’une polyvalence insensée, mais son pouvoir avait un prix : une épreuve d’endurance mentale à vous faire souffrir. Si si peu de gens atteignaient le sommet de la maîtrise runique, ce n’était pas seulement par manque de mana. C’était aussi à cause de l’épuisement mental écrasant qu’elle provoquait.
Elle exigeait une mémoire exacte, une volonté de fer et un bon contrôle du mana. Un trait ne serait-ce qu’un cheveu trop épais rejetait la fréquence de votre noyau. Une formation tracée avec une concentration vacillante se retournait contre vous et vous arrachait le bras.
Le Professeur Zane nous avait dit sans détour que les utilisateurs chevronnés passaient des décennies à s’échiner sur des formations élémentaires sans jamais atteindre la véritable maîtrise.
Même ceux qui possédaient un noyau immense et un instinct de combat aiguisé finissaient par céder, après avoir échoué des milliers de fois sur une seule ardoise. Une volonté de fer et un rang élevé ne servaient à rien si la main tremblait au dernier trait.
Et pourtant… malgré la brutalité de l’exercice, il avait discrètement changé ma façon de combattre.
En m’obligeant à travailler chaque jour avec de minuscules filaments de mana, ces exercices avaient affiné mon contrôle à un degré insensé.
Maîtriser trois Affinités différentes — la foudre, l’espace et la Flamme de l’Âme — m’avait toujours épuisé et vidait rapidement mes réserves. Mais ces exercices runiques exigeants m’avaient appris à utiliser mes Affinités pour une fraction de leur coût habituel en mana.
Je pouvais désormais stabiliser ma foudre pendant les accélérations à grande vitesse sans me déchirer les muscles.
Je pouvais utiliser l’espace pour resserrer mes attaques sans laisser fuir mon mana. Et je pouvais manier la Flamme de l’Âme avec précision au lieu de la laisser jaillir en décharges incontrôlées et épuisantes. Mon style à l’épée était plus rapide, plus net et bien plus meurtrier, parce que je ne gaspillais pas la moindre goutte de mana.
Malgré tous mes progrès, je connaissais mes limites dans ce domaine.
Je n’étais pas né pour devenir runiste. Impossible pour moi de regarder une pierre vierge et de sentir comment elle voulait être gravée. En m’appliquant, je pouvais tracer une rune de délai solide ou une formation de barrière. Mais je ne le faisais qu’à force de mémoire et d’entraînement.
Caster, en revanche ?
Caster appartenait à une autre espèce. Je devais reconnaître que je ressentais une pointe d’envie en le regardant travailler. J’avais trois Affinités puissantes, un noyau monstrueux et l’instinct d’un guerrier. Mais dans cette salle, rien de tout cela ne me rendait spécial.
Caster pouvait s’asseoir devant un ancien motif brisé qui m’aurait demandé trois jours de travail, le contempler cinq secondes et repérer exactement où le flux de mana se rompait. Son Affinité de Structure faisait de lui un génie comme on n’en voyait qu’une fois par génération.
Il ne se contentait pas de tracer des runes : il voyait le monde comme un ensemble de systèmes, de circuits et de structures. Là où nous ne voyions qu’une pierre plate, lui voyait une ossature vivante qui n’attendait que d’être bâtie. Pas étonnant que Zane l’ait pris presque aussitôt sous son aile.
Au début, j’avais même été un peu amer que Caster ne puisse pas s’entraîner avec nous sous la direction de la Professeure Morgana. Je voulais qu’il s’entraîne avec nous. Je pensais que ça lui ferait du bien aussi. Mais Zane avait catégoriquement refusé de le laisser gâcher son talent.
Et Caster lui-même avait choisi cette voie…
Zane était d’une sévérité brutale avec lui, plus qu’avec n’importe qui d’autre à l’Académie.
Il gardait Caster dans son atelier, le faisait travailler sur des scripts et le forçait à forger des formations. Mais il agissait ainsi parce qu’il savait que Caster était doué. Il était fait pour devenir un maître. Un gardien. Le type qui fabriquerait les armures, les armes et les réseaux de barrières dont nous aurions besoin.
Les portes à l’entrée de la salle grincèrent en s’ouvrant.
Le Professeur Zane entra le premier. Son manteau bleu foncé, impeccable, était boutonné jusqu’au cou, et ses cheveux sombres étaient soigneusement peignés en arrière. Son regard froid et perçant balaya les bancs vides ; il salua ma présence d’un bref signe de tête, puis se tourna vers l’estrade.
Caster le suivait de près.
Il avait l’air épuisé. Des cernes assombrissaient ses yeux noisette, et ses cheveux bruns en bataille étaient attachés par un cordon de cuir qui avait connu des jours meilleurs. Les manches de son uniforme sombre étaient retroussées au-dessus des coudes.
En le voyant entrer avec Zane, je repensai à tout ce qui avait changé au cours du dernier trimestre. Caster gravit les marches jusqu’au dernier rang et posa sa chaise à côté de la mienne dans un bruit sourd.
« Salut, Leo, marmonna-t-il en laissant échapper un long soupir las avant de s’affaler sur le banc de bois. » Il se frotta les yeux du revers de sa manche, y laissant une nouvelle traînée de charbon noir sur la tempe.
« Salut. On dirait que tu tiens à peine debout, dis-je à voix basse en m’adossant à ma chaise. Zane t’a encore gardé à la forge toute la nuit ? »
« Ne m’en parle pas, mec, gémit Caster. J’ai l’impression de m’être évanoui debout. »
Malgré la fatigue dans sa voix, il ne se plaignait pas vraiment. Il fouilla dans son sac et en sortit une petite pièce de laiton couverte de minuscules runes gravées. Je l’examinai. Le travail était d’une précision terrifiante : les traits, plus fins qu’un cheveu humain, s’entrecroisaient avec une exactitude parfaite.
« Il te fait vraiment travailler dur, hein ? » remarquai-je.
« C’est le cas, répondit doucement Caster en baissant les yeux vers la pièce qu’il tenait. Une lueur de satisfaction, lasse mais sincère, traversa son regard. C’est épuisant… mais j’adore ça, en fait, Leo. C’est plutôt rafraîchissant. Et ça m’a fait comprendre quelque chose : maintenant, je sais ce que je fais. Et je sais pourquoi je le fais. »
Je le regardai un instant en silence, puis me renfonçai dans ma chaise.
Il tient bon, pensai-je.
C’était étrange de voir celui qui paniquait autrefois à la moindre erreur s’asseoir là, avec une vraie fierté dans les yeux. Il n’essayait plus de se forcer à devenir un combattant de première ligne comme nous autres. Il devenait un maître à part entière.
Il posa le mécanisme de côté et prit son stylet de fer. Son regard se fixa sur l’ardoise de pierre vierge devant lui, empreint d’une concentration ferme et inébranlable.
Au fond de la salle, le Professeur Zane frappa le coin de son bureau avec une tige de fer. Le son aigu résonna dans la pièce tandis que la douzaine d’étudiants qui manquaient encore se précipitaient à l’intérieur pour gagner leur place en silence.
« Asseyez-vous, ordonna froidement Zane, et sa voix tranchante glaça aussitôt la salle. » Il n’attendit pas les retardataires. Il monta simplement sur l’estrade, son regard froid balayant les rangées d’étudiants tendus tandis qu’un silence de mort s’installait.
« … Aujourd’hui, nous étudions les formations de stabilisation à phases multiples, annonça Zane d’une voix égale et inflexible. La plupart d’entre vous ont encore du mal à maintenir un flux de mana correct sur une rune simple. Ça s’arrête aujourd’hui. Si vous êtes incapables de superposer une formation de stabilisation secondaire à un noyau élémentaire actif sans fissurer l’ardoise, vous échouerez à l’examen pratique de la semaine prochaine. Et si vous échouez, vous perdrez vos crédits de cours optionnel et devrez reprendre le cours en entier au semestre prochain. »
Un gémissement collectif et étouffé parcourut la salle.
« Une formation à deux couches exige deux choses, poursuivit Zane en levant une ardoise de pierre vierge. Une intention ferme et inébranlable sur le symbole principal, et un contrôle parfait du mana dans le circuit extérieur. Si votre intention vacille, le noyau s’effondre. Si votre contrôle du mana faiblit, la formation se brise. »
D’un rapide mouvement du poignet, il fit passer un mince filament de mana par l’ongle et traça sur l’ardoise, en moins de trois secondes, une rune complexe à deux couches. La pierre émit un léger bourdonnement, puis se stabilisa dans une lueur argentée, sans la moindre imperfection.
« Vous avez quatre-vingts minutes, dit Zane en posant l’ardoise lumineuse sur son bureau. Au travail. »
La salle retomba dans le silence. On n’entendait que le léger grattement des outils sur la pierre tandis que chacun se mettait à l’ouvrage.
Je tirai mon ardoise vers moi et pris mon outil à écrire en fer.
À côté de moi, Caster était déjà dans son élément. Dès que son outil toucha la pierre, ses yeux se plissèrent, sa respiration ralentit et il traça la première rune avec le calme précis d’un artisan chevronné.
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Quatre-vingts minutes me parurent en durer quatre-vingts heures, mais, je ne sais comment, mon ardoise ne se brisa pas entre mes mains.
Zane nous congédia sans un mot d’encouragement. Caster et moi quittâmes la salle ensemble, tandis que les autres étudiants dévalaient presque le couloir pour s’éloigner de lui au plus vite.
Une fois dans le couloir, Caster me dit qu’il rentrait directement aux dortoirs pour rattraper son sommeil avant que Zane ne le rappelle pour lui enseigner la suite. Je n’essayai ni de le retenir ni de l’en dissuader. J’avais même un peu pitié de lui : Zane le faisait travailler jusqu’à l’épuisement, jour après jour.
Mais j’étais aussi heureux que Caster suive sa propre voie. Il découvrait ce qu’il voulait faire, et tout ce que je pouvais faire, c’était lui souhaiter bonne chance.
Nous nous séparâmes, et je partis seul en direction de l’allée centrale du campus.
En traversant la cour, je me mis aussitôt à penser aux examens écrits de mi-semestre qui approchaient.
L’épreuve pratique de fin de semaine était une chose, mais elle ne m’inquiétait pas vraiment. Mon corps savait se battre, et celui de la Classe Ascendante était solide. Les examens écrits qui précédaient l’épreuve pratique, eux, allaient me donner du fil à retordre.
Mon emploi du temps était déjà chargé.
Entre l’entraînement pratique au combat avec Morgana tous les matins, le contrôle élémentaire avec Lorien et les formations avec Zane, je n’avais guère le temps de souffler. Et il n’y avait pas que le cours de runes : il y avait aussi la Théorie du mana avec Vance et l’Histoire des Portes, que j’avais stupidement choisie en pensant pouvoir m’asseoir au fond, regarder des cartes et dormir pendant les cours.
Et maintenant, tous ces examens écrits s’accumulaient en même temps.
Je ne paniquais pas. Je savais que je n’allais pas échouer ni me retrouver en cours de rattrapage. Mais me contenter de réussir de justesse ne suffirait pas non plus. Mes notes aux examens écrits influaient sur le classement général de la Classe Ascendante, et je n’allais pas laisser ma paresse tirer toute l’équipe vers le bas.
Il me fallait quelqu’un pour m’aider avec la théorie. Quelqu’un qui sache vraiment enseigner et ne me fasse pas perdre mon temps avec des discours ennuyeux tirés des manuels.
Je ne mettrais pas longtemps à trouver cette personne. J’en avais déjà une en tête. Même si elle était stricte et parfois pénible dès qu’il s’agissait d’étudier, je savais qu’elle m’aiderait. Après tout, c’était ma grande sœur.
Sylvia me crierait peut-être dessus ou me collerait une pile de paperasse sur la tête, mais elle ne me repousserait pas si je lui demandais de l’aide. Je rajustai mon manteau et changeai de direction, prenant tout droit le chemin du troisième étage du bâtiment du Conseil pour aller la trouver.