Chapitre 32
Chapitre 32
Le matin semblait différent.
Ce n'était pas le froid — c'était toujours ce même froid mordant et agressif qui était devenu ma norme au cours des deux dernières semaines. Ce n'était pas le chemin vers la cour d'entraînement — c'était toujours le même sentier, les mêmes pierres, les mêmes soldats qui passaient avec des regards curieux.
Mais quelque chose dans l'air avait changé.
Je suis entré dans la cour. Les autres recrues étaient déjà en train de se rassembler — Mira s'étirait les bras, Dain se faisait craquer la nuque, et quelques autres dont j'avais appris à reconnaître les visages, sinon les noms. Et Kael, debout à quelques mètres, me fixait déjà.
Vex apparut au bord de la cour, sa carrure massive fendant la foule comme s'il possédait les lieux. Les recrues se turent immédiatement.
« Écoutez bien », annonça Vex, sa voix rocailleuse portant à travers la cour. « Aujourd'hui, c'est le dernier jour de Leo ici. Il a été avec vous pendant quinze jours, et maintenant, il passe à autre chose, peu importe ce qu'il a à régler avec le Comte. »
Il m'a regardé, puis a reporté son attention sur le groupe.
« Pour vous autres, l'entraînement continue normalement. C'est votre foyer. Ne pensez pas que vous allez avoir droit à une pause juste parce qu'une personne s'en va. » Ses yeux ont balayé l'assemblée. « Mais avant qu'il ne parte, nous faisons quelque chose de spécial. Un dernier combat. Mais, vous êtes autorisés à utiliser votre mana. Pas de suppresseurs. Juste vos compétences et votre force. »
Des murmures ont parcouru le groupe. J'ai senti mon poignet, là où le suppresseur était resté pendant quinze jours. La peau en dessous semblait étrange — plus légère, presque.
« Le combat ne s'arrêtera que lorsque quelqu'un perdra connaissance ou admettra sa défaite. » Vex m'a regardé. « Choisis ton adversaire. »
J'ai cligné des yeux. *Choisir ?*
J'ai regardé les recrues autour de moi. Mira, qui m'avait fait un signe de tête pendant les pauses. Dain, qui m'avait tapé sur l'épaule après les courses. Quelques autres qui avaient cessé de me regarder comme si j'étais un déchet.
...Et Kael.
Il était là, les bras croisés, avec cette expression familière sur le visage. Plus de moquerie. Juste... de l'attente. Comme s'il savait ce que j'allais choisir avant même que je ne me sois décidé.
*Et merde.*
« Lui. » J'ai pointé Kael du doigt.
Un sourcil de Kael s'est levé. Puis il a esquissé un sourire. « Enfin. »
Nous nous sommes dirigés vers le cercle central. Les autres recrues ont formé un cercle lâche autour de nous, s'installant pour regarder. Je pouvais entendre des chuchotements, des paris, des gens qui prenaient parti.
Kael s'est fait craquer la nuque en marchant. « J'attendais ça depuis deux semaines. »
« Moi aussi. »
« Ne te retiens pas, noble. Je veux voir ce que tu as vraiment dans le ventre. »
J'ai reniflé. « Je n'y songerais même pas. »
« Bien. Parce que moi, je ne me retiendrai pas. »
Nous nous sommes arrêtés face à face dans le cercle. À trois mètres l'un de l'autre, la neige autour de nous marquait la limite, tassée par des semaines d'utilisation.
J'ai regardé Kael. Vraiment regardé. Il avait trois ou quatre ans de plus que moi, bâti solidement par des années d'entraînement, son corps portant le genre de muscle qui vient du travail, pas seulement de l'exercice. Ses yeux étaient vifs, concentrés, avides. Ce n'était pas juste un autre combat pour lui — c'était quelque chose de plus.
Pour moi aussi.
Vex se tenait au bord du cercle, les bras croisés. « Les règles sont simples. Pas de mise à mort. Tout le reste est permis. Utilisez votre mana. Utilisez vos compétences. Le combat se termine quand quelqu'un ne peut plus se relever ou dit qu'il a fini. »
Il nous a regardés tous les deux.
« Prêts ? »
J'ai hoché la tête. Kael a hoché la tête.
« Alors, allez-y. »
Kael n'a pas bougé tout de suite. Il est resté là, à m'étudier, à attendre. Je voyais bien qu'il s'attendait à ce que je me précipite comme un idiot, à ce que je gaspille mon énergie sur quelque chose de stupide. Je ne l'ai pas fait.
Nous avons tourné l'un autour de l'autre lentement, nos bottes crissant dans la neige, aucun de nous ne voulant faire le premier pas. La foule de recrues était silencieuse, observant, attendant.
Il a lancé : « Tu vas rester là toute la journée, noble ? »
J'ai répondu : « Tu vas parler toute la journée, ou tu vas te battre ? »
Il a ri : « C'est juste. »
Puis il s'est jeté sur moi, plus rapide qu'avant, bien plus rapide. Il a comblé la distance en un battement de cœur, son poing fonçant vers mon visage. Mon instinct a hurlé. *Ah merde !*
J'ai levé les mains juste à temps — THUD — l'impact a secoué mes bras et s'est propagé jusqu'à mes épaules. J'ai trébuché en arrière, mes pieds glissant dans la neige.
Il n'a pas relâché la pression. Coup de poing après coup de poing. J'ai essayé de les bloquer ou de les esquiver. Cette fois, je ne me contentais pas de survivre ; j'observais et j'apprenais.
Il m'a donné un coup de pied, j'ai fait un pas de côté. Il a enchaîné avec un coup de poing, j'ai esquivé. Il a tenté d'attraper mon bras, je me suis retiré.
Il a observé : « Tu es plus rapide qu'avant. » Il s'est rué sur moi plus violemment.
Les premières minutes furent brutales. Il était plus fort, plus rapide, plus expérimenté. Chaque échange me laissait avec des côtes meurtries, une joue enflée, des bras douloureux à force de bloquer. Mais j'ai continué à bouger, à observer, à chercher des schémas.
Tout le monde a des schémas, même Kael.
Vers la troisième minute, j'ai remarqué un petit signe — une épaule qui s'abaisse avant un crochet, une hésitation d'une fraction de seconde avant son gros coup de droite, la façon dont son poids se déplaçait avant un coup de pied. Ces petites choses m'ont fait réaliser qu'il est humain, lui aussi.
Un humain comme moi, qui peut faire des erreurs.
Il a lancé un crochet. J'ai plongé en dessous et j'ai enfoncé mon poing dans ses côtes. *Thud !* Ses yeux se sont un peu écarquillés. « Coup de chance », a-t-il murmuré, mais il avait porté.
Nous avons continué à échanger.
Il en portait toujours plus — toujours meilleur, toujours plus fort — mais je le touchais aussi.
De petits coups, de petites ouvertures. Rien qui ne mette fin au combat, mais assez pour le faire hésiter, assez pour effacer ce regard confiant sur son visage. Nous saignions tous les deux maintenant. Sa lèvre était fendue, ma joue enflait, son nez était rouge, mon œil se fermait.
Cependant... Cela ne suffisait pas à nous arrêter.
Il a haleté : « Tu es agaçant », a-t-il dit en tournant.
J'ai répondu : « ...Merci. »
Il a aboyé : « Ce n'était pas un compliment. »
J'ai claqué la langue : « Espèce de bâtard. »
J'ai esquivé sa charge suivante, mais la neige m'a trahi. Mon pied a glissé, mon équilibre a basculé, et je suis tombé sur le côté. Il m'a cueilli avec un coup de poing dans les côtes alors que je descendais.
*Whump !*
L'air a été expulsé de mes poumons. J'ai heurté la neige violemment, haletant, voyant des étoiles. Il se tenait au-dessus de moi, respirant fort, du sang coulant de sa lèvre fendue.
Il m'a dit : « Reste à terre. »
Pas pour se moquer, juste pour me dire.
J'ai levé les yeux vers le ciel au-delà de la foule. Rester à terre après tout ça ? Après avoir enfin commencé à affronter la réalité ?
J'ai serré les dents. *Non, merde.*
Je me suis poussé, je me suis mis à genoux, puis debout. Ses yeux se sont un peu écarquillés.
« Tu es fou », a-t-il marmonné.
Mon corps était à bout de forces. Les coups que j'avais pris, l'épuisement de la journée, tout cela me rattrapait. Ma vision se brouillait sur les bords, mes jambes semblaient étrangères.
Il s'est jeté sur moi à nouveau. J'ai esquivé, de justesse. Bloqué, de justesse. Tout m'échappait. Ses coups portaient — épaule, cuisse, côtes — et j'ai trébuché, manquant de tomber. Je me suis rattrapé à la dernière seconde. Mon souffle sortait en hoquets rauques.
[Hôte !] La voix de Nova a tranché le chaos, vive, urgente. [Utilisez la compétence active maintenant.]
Je n'ai pas réfléchi. Je n'avais pas le temps de réfléchir. Ma main bougeait déjà, une partie désespérée de moi cherchant le seul avantage que j'avais.
*Instinct Éclair — Actif.*
Au moment où je l'ai déclenché, tout a changé.
Du mana de foudre a déchiré mon crâne — pas doucement, pas fluidement, mais violemment et brutalement, comme un courant traversant des fils qui n'étaient pas conçus pour ça. La douleur fut instantanée. Vive. Chaude. Comme si quelqu'un avait enfoncé des aiguilles derrière mes yeux et continuait de pousser.
J'ai failli hurler.
Mais alors — *alors* — le monde a basculé.
Des informations ont commencé à inonder mon esprit. Pas progressivement, pas doucement, mais tout d'un coup, comme un barrage qui cède. La posture de Kael, sa respiration, l'angle de ses pieds, la tension dans ses épaules, la trajectoire exacte de son prochain mouvement — tout cela s'est écrasé dans mon cerveau en même temps.
Mes pensées traitaient plus vite qu'elles ne l'avaient jamais fait, parcourant les possibilités, les résultats et les réponses en une fraction de seconde.
Les couleurs ne se sont pas seulement éclaircies ; elles ont *brûlé*. Les sons ne se sont pas seulement clarifiés ; ils ont *tranché*. Je pouvais entendre le battement de cœur de Kael, sentir l'air bouger autour de son corps, percevoir les flocons de neige individuels dérivant entre nous comme s'ils étaient figés dans le temps.
Il a bougé.
Je *savais* avant même qu'il ne commence — le léger affaissement de son épaule, la tension de ses obliques, le transfert de poids sur son pied arrière. Son poing arrivait déjà, mais je l'avais déjà vu. Je savais déjà où il allait atterrir. Je savais déjà comment l'éviter.
Mon corps a bougé tout seul.
Pas moi — pas la partie de moi qui réfléchissait, hésitait et doutait. Quelque chose de plus profond. De plus ancien. Un instinct pur enveloppé de foudre. J'ai plongé sous son coup de poing — je l'ai senti siffler près de mon oreille, assez près pour ébouriffer mes cheveux — et mon poing fonçait déjà vers ses côtes exposées avant même que je ne décide consciemment de le lancer.
*Thud !*
L'impact a vibré dans tout mon bras. Les yeux de Kael se sont écarquillés. Surprise. Confusion. Il ne s'y attendait pas.
Moi non plus.
La compétence s'est arrêtée. Le monde est revenu à une vitesse normale. Et la douleur — dieux, la douleur — s'est abattue sur moi comme une vague. Mes genoux ont flanché. Je me suis rattrapé, de justesse, haletant.
*Huff... huff... huff...*
Derrière mes yeux, quelque chose pulsait. Pas les aiguilles pointues d'avant, mais une douleur profonde et lancinante qui promettait pire si je recommençais.
*...C'était quoi ce bordel ?!*
[C'était l'Instinct Éclair, Hôte. L'effet actif.] La voix de Nova était calme, presque prudente. [Vous l'avez fait.]
*Ouais, mais ça fait un mal de chien. Bon sang.*
[Ça fera mal à chaque fois que vous utiliserez cette compétence. Votre corps actuel ne peut pas supporter tout le potentiel de cette compétence. Mais vous apprendrez à le gérer.]
J'ai regardé Kael. Il me fixait, se frottant les côtes, son expression partagée entre la douleur et autre chose. Du respect ? De la confusion ? Les deux ?
« C'était quoi ce truc ? » a-t-il demandé.
Je n'avais pas de réponse. Honnêtement ? Je n'en savais pas beaucoup plus moi-même. C'était la première fois que j'utilisais cette compétence.
Mais quelque part, sous la douleur, l'épuisement et la confusion — je souriais.
*Bon sang, ça a marché. Ça a vraiment marché.*
[Ne vous réjouissez pas trop vite, Hôte.] La voix de Nova était sèche, mais je pouvais entendre quelque chose en dessous. De la fierté, peut-être.
[Vous avez encore un combat à finir. Et votre tête est sur le point de payer pour cette petite cascade.]
Il avait raison. La pulsation derrière mes yeux empirait déjà, passant de cette douleur sourde à quelque chose de plus aigu. De plus chaud.
*Je sais. Mais quand même — ça a marché.*
[Concentrez-vous. Il n'en a pas fini avec vous.]
J'ai levé les yeux. Kael se tenait toujours à quelques mètres, se frottant les côtes là où je l'avais frappé, son expression partagée entre la douleur et autre chose. Du respect ? De la confusion ? Les deux ?
Il a croisé mon regard. Il a souri — sanglant, fatigué, mais sincère.
« Pas mal, noble. Pas mal du tout. »
J'ai essayé de lui rendre son sourire. Ça ressemblait probablement plus à une grimace.
Mais j'étais toujours debout. Toujours en train de me battre.
...Pour l'instant.
Puis Kael s'est jeté sur moi à nouveau.
Nous avons échangé des coups. Il en portait plus. Il en portait toujours plus. Mon visage enflait, mes côtes hurlaient, mes bras semblaient faits de plomb. La pulsation derrière mes yeux ne s'était pas calmée — elle s'était installée en une douleur constante et martelante qui rendait tout plus difficile.
Mais j'ai continué à me relever.
Chaque fois qu'il me mettait à terre, je me relevais. Chaque fois qu'il me frappait, je trouvais un moyen de rendre les coups. Pas fort. Pas assez. Mais assez pour lui faire savoir que j'étais toujours là. Toujours en train de me battre.
*Huff... huff... huff...*
Ma vision se brouillait. J'ai cligné des yeux violemment. J'ai continué.
Il a lancé un coup de poing. J'ai esquivé — de justesse. J'ai donné un coup de pied. Il a bloqué — de justesse. Il a essayé de m'attraper. Je me suis échappé — de justesse.
Mais j'étais toujours debout.
[Hôte.] La voix de Nova. Prudente. [N'y pensez même pas.]
*Qu'est-ce que tu veux dire ? Je ne pense à rien.*
[Tais-toi, espèce d'idiot. Tu crois que je ne peux pas lire dans tes pensées ? Tu es déjà blessé. La douleur de la première utilisation—]
"..."
[Si tu l'utilises encore, ce sera pire. Bien pire que ce que tu imagines. Tu pourrais perdre connaissance. Tu pourrais—]
*Je sais, mon pote. Je sais.*
J'ai serré la mâchoire.
*Mais je ne vais pas perdre. C'est le seul moyen.*
J'ai activé *Instinct Éclair* à nouveau.
Au moment où je l'ai fait, j'ai compris ce que Nova voulait dire par "pire".
La foudre n'a pas seulement surgi — elle a *hurlé*. Un courant violent et brut déchirant mon crâne comme si mon cerveau était déchiqueté de l'intérieur. La douleur n'était plus faite d'aiguilles pointues. C'était un feu blanc. Brûlant. Excréable.
J'ai haleté — un son étouffé et désespéré — et j'ai failli m'effondrer sur place. Mon corps s'est rattrapé d'une manière ou d'une autre, mes muscles se verrouillant, me maintenant debout par pure obstination.
*Ughhh... merde...*
Mais le monde s'est précisé malgré tout. Bien sûr qu'il l'a fait. Parce que la compétence ne se souciait pas de ma douleur.
Des informations ont inondé mon esprit — trop, trop vite, accablant. La respiration de Kael, chaque expiration visible dans l'air froid. Son battement de cœur, régulier et fort. L'angle exact de ses pieds dans la neige.
La tension enroulée dans chaque muscle. La sueur sur sa peau. Le sang coulant toujours de sa lèvre fendue. Je pouvais tout voir. Tout traiter. Tout *savoir*.
Mes pensées couraient plus vite qu'elles ne l'avaient jamais fait — plus vite qu'il ne devrait être possible, plus vite que ce que mon cerveau était censé supporter. J'ai serré les dents si fort que j'ai cru qu'elles allaient se briser. J'ai essayé de me concentrer. J'ai essayé de donner un sens au chaos qui inondait mon esprit.
*Allez. Allez. Concentre-toi Leo ! Merde !*
Et à travers l'agonie, à travers le feu brûlant derrière mes yeux, à travers le flot écrasant d'informations menaçant de me noyer — je l'ai vue.
L'ouverture.
Il a lancé un coup de poing. J'ai vu sa trajectoire avant même qu'il ne commence — la trajectoire exacte, le moment précis où sa garde baisserait, l'endroit exact où je devais frapper. C'était comme regarder quelque chose qui s'était déjà produit, qui avait déjà été décidé.
Mon corps a bougé tout seul.
J'ai plongé sous son coup de poing — je l'ai senti frôler mes cheveux, assez près pour les ébouriffer — et j'ai enfoncé mon poing dans ses côtes. Juste là où je l'avais frappé avant. Juste là où je savais qu'il était faible.
*Thud !*
L'impact a vibré dans tout mon bras. Il a laissé échapper un halètement sec — *« Ugh ! »* — et a trébuché en arrière, une main se portant à son flanc.
Je ne me suis pas arrêté. Je ne pouvais pas m'arrêter. La foudre me poussait en avant.
Un autre coup de poing. Il a bloqué. Un autre. Il l'a pris. Un autre. Il a chancelé.
Ses yeux étaient grands ouverts maintenant — confus, peut-être même effrayés, certainement quelque chose qu'il n'avait pas ressenti depuis longtemps. Comme s'il regardait quelqu'un qu'il ne reconnaissait pas.
Je l'ai frappé encore. Et encore. Chaque coup alimenté par l'agonie, par l'adrénaline, par le refus pur de renoncer qui brûlait dans ma poitrine.
Puis la compétence s'est arrêtée.
La douleur s'est abattue comme une montagne. Pas progressivement. Pas doucement. Tout d'un coup, dévastatrice et totale.
J'ai chancelé. Ma vision est devenue blanche. Mes jambes ont lâché. J'ai heurté la neige violemment, me rattrapant sur mes mains, haletant, tremblant, chaque muscle frémissant de manière incontrôlable.
*Huff... huff... huff...*
Derrière mes yeux, quelque chose hurlait. Pas la douleur aiguë d'avant. Pas le feu. Quelque chose de plus profond. De mauvais. Comme si mon cerveau avait été poussé au-delà de ses limites et ne serait plus jamais le même.
Je suis resté là, sur mes mains et mes genoux, luttant pour respirer, luttant pour rester conscient, luttant pour ne pas vomir là, dans la neige.
*Merde... merde... merde...*
Kael se tenait au-dessus de moi. Saignant. Respirant fort. Toujours debout.
Mais il me regardait différemment maintenant. Comme s'il ne savait pas quoi penser de moi. Comme si j'étais quelque chose qu'il ne pouvait pas comprendre.
« Toi... » Il a secoué la tête, l'incrédulité claire dans sa voix. « Tu es quelque chose d'autre, noble. »
J'ai ouvert la bouche pour dire quelque chose — n'importe quoi — mais les mots ne sortaient pas. La compétence avait pris trop de choses. Mon cerveau était fini, grillé, poussé au-delà de sa limite.
Le visage de Kael s'est brouillé devant moi. Ses lèvres bougeaient, mais je ne pouvais plus entendre les mots.
Puis l'obscurité m'a englouti tout entier.