Chapitre 318
Le cours de Vance se termina exactement à l’heure.
À peine les mots « c’est tout pour aujourd’hui » eurent-ils franchi ses lèvres que toute la salle s’anima. Les livres claquèrent en se refermant. Les chaises raclèrent le sol. Une vague d’étudiants épuisés laissa échapper le long souffle qu’ils retenaient.
Autour de moi, tout le monde rangeait déjà ses affaires, pressé d’échapper au poids des leçons encore inscrites au tableau d’ardoise. Roan poussa un gémissement sonore et laissa retomber son front sur le bureau dans un bruit sourd.
« Enfin, marmonna Roan, la voix étouffée par le bois. Je me sens revivre. Sinon, j’allais mourir d’ennui. »
Je l’ignorai un instant et restai assis tandis que la foule se dissipait peu à peu autour de nos rangées. Immobile, je me frottai la nuque, les yeux de nouveau rivés sur l’estrade vide. Vance était un bon professeur.
Je ne disais pas ça simplement parce qu’il avait consumé sa propre force vitale pour maintenir en place une barrière défaillante pendant la catastrophe de la Porte, mais aussi parce que son explication de la théorie du Mana avait vraiment du sens quand on perdait son sang au beau milieu d’un combat.
Il nous apprenait que le Mana n’était pas un simple muscle à faire travailler, mais un réseau précis.
Et, à la lumière de mes progrès des trois derniers mois, je me rendis compte à quel point j’avais gaspillé le potentiel de ma Lignée jusque-là.
Ma Lignée du Continuum était étrange. Elle générait du Mana de façon passive, absorbait les énergies grâce au Siphon d’énergie, guérissait mon corps à une vitesse accélérée et s’adaptait aux nouvelles blessures grâce à la Résistance adaptative.
Grâce à elle, mes canaux de Mana étaient assez souples pour accueillir plusieurs Affinités sans que mon noyau se brise.
Pourtant, pendant très longtemps, je n’avais fait qu’effleurer ses capacités. Je n’en avais jamais repoussé les limites. Pire encore, ma Lignée ne s’était éveillée qu’à moitié. Je n’avais aucune idée de la façon de libérer tout son potentiel, d’autant qu’elle ne venait pas de la famille Celestial, mais de l’Oublié.
Et il était hors de question que je demande à Nova…
Je restai assis là, le regard dans le vide, l’esprit encore embrouillé par ces pensées, jusqu’à ce qu’une voix sèche me tire de ma rêverie.
« Hé. Tu comptes dormir ici ou tu vas enfin bouger ton cul ? » La voix d’Alice trancha le fil de mes pensées.
Je clignai des yeux, secouai la tête et me levai en étirant les bras dans un discret grognement. Je ne savais toujours pas comment combler cet écart et en tirer les couches les plus profondes. Mais je trouverais bien par moi-même. Je n’avais besoin ni d’un guide du système ni d’un être ancien pour me tenir la main et dépasser mes propres limites.
Je fourrai les mains dans mes poches et sortis dans le couloir bondé avec le reste de la classe.
« … C’est quoi, le prochain cours ? » demandai-je en jetant un regard de côté à Alice.
« Contrôle et théorie élémentaires », marmonna-t-elle en levant les yeux au ciel.
Juste derrière nous, Roan poussa un long gémissement et traîna les pieds comme s’il se rendait à sa propre exécution. Il semblait sur le point de s’écrouler là, en plein milieu du couloir.
« Vous savez… » geignit Roan en rejetant la tête en arrière, accablé. « Je me dis qu’on devrait sécher le cours d’aujourd’hui. Allons au terrain de sparring, ou à la cafétéria manger un truc. Je ne veux pas assister à un autre cours barbant. »
« Si tu comptes geindre autant, pourquoi t’être inscrit à ce cours ? Ce n’est pas comme si tu utilisais ton Affinité. » Alice pencha la tête, un sourire narquois et taquin étirant lentement le coin de ses lèvres, les yeux brillants de malice. « Qu’est-ce qu’il y a, Roan ? Tu t’es inscrit juste pour être assis près de Leo et moi ? Hé hé… On te manquait à ce point ? »
Je secouai la tête en gardant un visage parfaitement neutre tandis que Roan s’étranglait, le visage soudain écarlate.
Pas besoin d’être un génie pour comprendre pourquoi Roan avait vraiment choisi ce cours, ni pourquoi il s’efforçait tant de dissimuler son malaise derrière un flot de récriminations. Sous ses jérémiades tonitruantes, le poids de ces trois derniers mois continuait de peser sur tout le monde.
Veyra avait été exigeante, brillante et bonne professeure.
Quand elle était morte en tenant la ligne, l’académie s’était empressée de lui trouver une remplaçante. À cause de l’incident de la Porte et de la prudence accrue du roi des Elfes, la Cour elfique avait pratiquement imposé l’une des siennes à ce poste. Le directeur Vega n’avait pas eu le choix.
Et, au grand désespoir de Roan, son nouveau professeur était sa tante.
C’était une combattante Transcendante de rang moyen, une puissance terrifiante dotée d’un savoir profond et d’un véritable talent au combat. Et puisqu’elle était sa tante, elle connaissait toutes les petites astuces de paresseux auxquelles Roan avait recours.
Roan possédait la légendaire Affinité temporelle, un pouvoir monstrueux capable de tordre les secondes, mais il refusait obstinément de l’utiliser et ne comptait que sur sa force physique et sa maîtrise de la lance. Sa tante savait qu’il était un prodige. Mais elle savait aussi qu’il était paresseux et gâchait son potentiel en se reposant sur son talent brut.
… Et elle ne lui passait rien.
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Malgré les jérémiades interminables de Roan, nous franchîmes les portes et entrâmes en classe. Nous gagnâmes nos places tandis que les autres étudiants s’installaient.
Plus bas, dans les rangées devant nous, Amelia et Lyssaria étaient déjà assises côte à côte. Elles n’en étaient pas à leur premier cours dans cette matière ; toutes deux suivaient Contrôle et théorie élémentaires depuis le jour où j’avais rejoint cette option.
Alors que nous prenions place dans notre rangée, à quelques sièges de là, Lyssaria tourna la tête. Ses yeux vert jade croisèrent les miens et elle m’adressa un petit signe de tête poli.
Avant que je puisse le lui rendre, les premières rangées s’agitèrent et Alice se pencha de côté, par-dessus l’espace entre nos sièges. Elle baissa l’épaule et afficha un sourire malicieux. Sa voix s’éleva juste assez pour couvrir le brouhaha des conversations qui s’apaisaient, assez acérée pour trancher la tension croissante dans la salle.
« Hé, Amelia ! lança Alice avec désinvolture en regardant vers les premiers rangs, le ton débordant de taquinerie. Je ne peux pas m’empêcher de remarquer que tu es toute seule aujourd’hui. Il est passé où, ton petit ami de rêve ? Arthur en a enfin eu marre de toi, ou vous faites juste une pause pour éviter de rendre toute l’académie malade ? »
À la mention du couple le plus célèbre de l’académie, plusieurs têtes se tournèrent d’un coup. Devant nous, la peau pâle d’Amelia vira au rouge vif. Elle se figea, les yeux écarquillés par la gêne.
« A-Alice ! Tais-toi ! » siffla Amelia à voix basse. Sa voix se brisa tandis qu’elle baissait la tête derrière son carnet, comme si elle allait fondre à travers le sol de pierre.
À côté d’elle, Lyssaria poussa un petit soupir compatissant, même si un sourire amusé tressaillit au coin de ses lèvres.
Quelques sièges plus loin, Roan gémit et enfouit le visage dans ses mains. « Par les dieux, Alice, tu peux t’arrêter une seconde ? Tu vas donner une crise cardiaque à cette pauvre fille. »
« Quoi ? » rétorqua Alice d’un air innocent, son sourire s’élargissant tandis qu’elle se renfonçait dans son siège, les bras croisés. « Je prends juste des nouvelles de notre cher héros. Tout le monde se demande où en sont ces deux-là depuis qu’ils ont officialisé leur relation. Ils se sont enfin mariés, ou ils se contentent encore de se tenir la main dans les jardins ? En fait, merde. »
Un sourire diabolique s’étira sur son visage. « Hé hé… Tu sais quoi, Amelia ? Tu sais comment on fait les bébés ? Tu veux que je t’explique ? Sérieusement, tu ne crois pas qu’une fée passe par là ou un truc du genre et que les bébés apparaissent quand on se tient juste la main, si ? Les bébés n’apparaissent pas comme ça… »
Amelia avait l’air de vouloir que le plafond s’effondre sur elle, là, tout de suite. Depuis qu’Arthur avait enfin surmonté ses doutes et officialisé leur relation, toute l’académie suivait de près la romance entre le héros et Amelia, devenue le sujet de ragots numéro un.
Bien sûr, cela avait attiré quantité de regards jaloux de la part de nobles et d’autres personnes qui estimaient avoir des droits sur le héros légendaire. Mais plus personne n’osait dire quoi que ce soit en face à Arthur. Il avait tout le Royaume sacré derrière lui, et sa puissance parlait d’elle-même.
Je restai silencieux, observant l’échange avec un sourire en coin. Je n’en éprouvais plus aucune amertume. Repenser à cette nuit dans la salle d’entraînement vide, où les épées en bois avaient volé en éclats et où la tension pesante entre Arthur et moi s’était enfin dissipée, c’était comme me remémorer une autre vie.
Cette nuit-là, j’avais déversé des années de rancœur et lui avais dit exactement à quel point je lui en avais voulu, à lui comme à elle. En retour, je l’avais vu se libérer enfin du poids écrasant de sa culpabilité, qui s’était dispersée en poussière. Nous n’étions pas amis, et nous ne le serions probablement jamais.
Mais en me débarrassant de ce fardeau mort, je m’étais libéré pour de bon.
Arthur avait son propre chemin semé d’embûches à parcourir en tant que héros élu, et j’avais ma Lignée et mes propres limites à dépasser. Je laissai échapper un soupir discret, secouai la tête devant les taquineries incessantes d’Alice et tournai les yeux vers l’estrade surélevée, tandis que les lourdes portes à l’entrée claquaient en se refermant.
Notre nouvelle professeure entra dans la salle : la professeure Lorien, une Elfe saisissante à la chevelure argentée parfaite, tressée en une couronne serrée. Son regard vert jade, acéré, trahissait un esprit froid et inflexible. Ses traits étaient si raffinés qu’ils témoignaient clairement de son sang elfique noble.
Elle ne perdit pas une seconde en présentations. Son regard glacial balaya les rangées bruissantes, puis elle prit la parole.
« … Silence », dit-elle. Sa voix traversa la salle sans le moindre effort.
Les murmures s’éteignirent aussitôt.
« Aujourd’hui, nous allons étudier un sujet différent, dont beaucoup d’entre vous ont certainement entendu parler ou connaissent déjà l’existence », poursuivit-elle, balayant les rangées d’un regard empreint d’une autorité froide. « Je parle du Domaine de l’Âme et du Royaume arcanique. »
Elle marqua une pause, laissant son regard s’attarder sur la salle avant d’aborder le cœur de son cours.
« Ces dernières années, depuis les bouleversements catastrophiques de la densité du Mana provoqués par la multiplication des catastrophes liées aux Portes, certains d’entre vous ont connu une croissance tout à fait anormale, commença-t-elle d’un ton rigoureux et inflexible.
« Parmi les étudiants présents, quelques-uns ont déjà atteint le rang de Maître. À ce rythme, vous passerez bientôt au rang de Grand Maître. Vu les changements actuels de l’environnement, cela ne tardera pas : peut-être avant la fin de vos études à l’académie, voire plus tôt. »
Une vague de tension parcourut la salle.
Je me calai légèrement contre le dossier de ma chaise, sentant le poids de ses paroles. C’était logique : après tout, nous avions atteint le rang de Maître en seulement trois mois. Roan et moi étions confortablement installés au rang de Maître de rang moyen, tandis qu’Alice était au rang de Maître de rang inférieur.
La professeure s’interrompit, laissant son regard s’attarder sur notre rangée avant de reprendre.
« Je comprends que cela puisse sembler désespérant pour certains d’entre vous, assis aux côtés de monstres comme eux… dit-elle d’un ton égal, pragmatique. Vous voyez leurs progrès et vous vous dites que l’écart est immense. Mais c’est la réalité. Vous devez l’accepter plutôt que de la nier. Oui, ces monstres existent. Mais quelqu’un peut-il garantir qu’ils parviendront à manifester un Domaine de l’Âme ou un Royaume arcanique ? »
Elle marqua une pause et regarda droit dans les yeux les étudiants qui semblaient découragés.
« On ne vous accorde pas un Domaine de l’Âme simplement parce que vous possédez une Affinité puissante, poursuivit-elle en avançant lentement sur l’estrade. Si quelqu’un refuse de travailler son Affinité, s’il paresse en comptant uniquement sur sa force physique et ses techniques, il finira par se heurter à un mur infranchissable. Même l’Affinité la plus puissante ne sert à rien si son détenteur ne maîtrise pas le flux du Mana. »
Roan tressaillit légèrement à côté de moi et marmonna une injure. Quelques rires étouffés coururent parmi les rangées voisines. Tout le monde savait que cette dernière phrase lui était destinée, au prodige elfe qui passait plus de temps à paresser qu’à travailler son Affinité.
« Le professeur Vance ne vous a-t-il pas appris qu’un combattant de rang inférieur pouvait vaincre quelqu’un de rang supérieur simplement parce qu’il maîtrisait mieux son Mana et l’utilisait plus efficacement ? Le même principe s’applique ici. Une maîtrise absolue de son élément permet de combler l’écart. Et cette maîtrise nourrit directement votre Domaine de l’Âme ou votre Royaume arcanique. »
Elle s’arrêta et posa les deux mains à plat sur le pupitre.
« Revenons au sujet principal du jour. Votre Domaine de l’Âme peut-il dépendre de votre Affinité ? Oui. Il est vrai qu’un Domaine de l’Âme se forge à partir de votre volonté, de vos intentions et de votre expérience, mais votre Affinité le façonne également… elle reflète la nature même de l’élément que vous commandez. »
Elle claqua des doigts.
L’atmosphère de la classe changea instantanément. Les murs disparurent. La lumière ordinaire de l’amphithéâtre se métamorphosa en un paysage nocturne irréel et à couper le souffle, fait de verre noir et de lumière stellaire.
Une brume douce et lumineuse roula sur le sol, comme un brouillard scintillant. Elle projetait de longues ombres fantomatiques qui semblaient respirer. Au-dessus de nous, au lieu du ciel ordinaire, s’étendait un vaste crépuscule, violet meurtri et indigo profond, transpercé d’innombrables étoiles étincelantes dont la lueur hypnotique pulsait à intervalles réguliers.
Un calme lourd et silencieux s’abattit sur les lieux, chargé d’un parfum doux et enivrant de jasmin nocturne et de pin argenté, qui alourdit aussitôt les paupières de tout le monde. Moi-même, je fus saisi d’un brusque étonnement. La beauté surréelle du spectacle était saisissante : un paysage de rêve rendu tangible.
L’espace s’étendit en un vaste domaine d’une beauté envoûtante, où les brumes fantomatiques et les traînées de lumière stellaire se pliaient à un rythme hypnotique. Nous n’étions plus dans une salle de classe. Nous nous tenions au cœur d’un monde onirique vivant et palpitant, entièrement façonné par sa maîtrise de la forme la plus rare du vent.
À la première vague puissante de sa brise fantomatique, les étudiants autour de moi aspirèrent brusquement, tournant la tête de tous côtés, émerveillés, pour tenter de saisir l’immensité de l’illusion.
Très haut au-dessus du sol noir, la professeure Lorien apparut. Ses tresses argentées parfaites flottaient derrière elle tandis qu’elle dérivait sans effort dans les airs, sa silhouette suspendue avec grâce aux courants invisibles d’un vent étoilé, telle une reine de la nuit.
En contrebas, d’étranges créatures fantastiques, tissées de brume lumineuse et de traînées de lumière stellaire, commencèrent à prendre forme dans les ombres : des cerfs translucides aux bois de feu pâle et des rapaces fantomatiques qui planaient en silence dans le ciel crépusculaire, tous liés à son domaine.
Sa voix résonna partout et nulle part à la fois, avec une douceur vibrante qui contournait nos oreilles pour se glisser directement dans nos esprits.
« Ce que vous voyez n’est qu’un fragment de mon Domaine de l’Âme, une infime partie de sa véritable puissance. Une manifestation complète ici submergerait votre fragile conscience, expliqua-t-elle, les yeux scintillant d’étoiles alors qu’elle nous observait depuis le ciel.
« L’environnement qui vous entoure reflète la nature de mon Affinité : le Vent des rêves, une Affinité singulière et spécialisée qui porte l’essence du sommeil, de l’illusion et du vent. En termes simples, un Domaine de l’Âme sert à amplifier votre Affinité, et votre Affinité sert à ancrer votre domaine. Ici, dans les limites de ce rêve, je suis la reine, et chaque souffle que vous prenez, je peux le bercer ou le réveiller. »
Elle baissa les yeux vers les rangées d’étudiants médusés.
« Plus vous maîtrisez votre Affinité, plus votre domaine se renforce. Plus votre maîtrise est grande, plus votre autorité devient absolue, poursuivit la professeure Lorien. » Sa voix trancha le voile onirique qui s’accrochait encore aux bords de nos esprits.
« Chacun de vous possède une Affinité différente. Cela signifie que chacun de vous forgera un Domaine de l’Âme ou un Royaume arcanique entièrement unique, façonné par la résonance spirituelle qui vous est propre, votre style de combat et les limites de votre âme. »
Elle laissa le poids de ses paroles retomber sur la salle. Ses yeux jade glacés parcoururent lentement les rangées tandis que nous tentions tous de nous défaire du parfum fantôme de jasmin nocturne et de l’attraction enivrante de la brise assoupissante dans laquelle nous venions de nous trouver.
Avant que quiconque puisse pleinement saisir l’ampleur de la pression qui venait de peser sur nos esprits, elle claqua une seconde fois des doigts.
Le magnifique paysage nocturne se brisa comme du verre. Les éclats brillants de lumière stellaire se dissipèrent dans les airs. La salle retrouva sa forme dans un claquement sec et brutal. Nous étions de retour dans la pièce familière aux murs de pierre, clignant des yeux face au retour soudain et agressif de la réalité ordinaire de l’amphithéâtre.
Un silence lourd, stupéfait, saisit les étudiants pendant un long instant. Personne n’osait parler. La majesté du spectacle auquel nous venions d’assister, même s’il ne s’agissait que d’une infime part de sa véritable puissance, nous avait tous laissés paralysés.
Peu à peu, le choc s’estompa, remplacé par la terrible prise de conscience de l’immensité de l’écart entre nous et une maître chevronnée. Près du premier rang, une main hésitante se leva, tremblante.
« Professeure, demanda-t-il. Si… si une Affinité peut façonner un Domaine de l’Âme ou un Royaume arcanique de cette manière, que se passe-t-il si quelqu’un en possède plusieurs ? Est-ce qu’il obtient deux Domaines de l’Âme ? »
La question resta suspendue dans les airs et suscita des regards curieux dans toute la salle. Après tout, c’était logique : dans le monde connu, chacun ne possédait qu’une seule Affinité, qui donnait naissance à un domaine unifié. Sauf que, ici, dans cette salle, au milieu des étudiants, quelqu’un faisait exception.
… Et cette exception, c’était moi.