Chapitre 311
Chapitre 311
Le fracas du bois contre le bois s'était éteint depuis longtemps. Mais la salle d'entraînement vide conservait encore l'air lourd et brûlant de deux corps poussés au-delà de leurs limites.
Le sol était jonché de débris. Des dizaines de katanas en bois brisés, des épées larges fendues et des poignées sectionnées gisaient en un large cercle, tels les vestiges d'une ancienne guerre. Au milieu de tout cela, Leo et Arthur étaient allongés côte à côte, sur le dos.
Ils fixaient le plafond. Ils avaient tous deux retiré leurs chemises une heure plus tôt, quand la sueur était devenue trop abondante. Leurs torses nus se soulevaient au rythme de respirations rauques et irrégulières, cherchant un air qui semblait trop rare.
La sueur brillait sur les bleus récents, les marques rouges et la peau humide. Le bras droit de Leo reposait inerte sur ses yeux, bloquant la lumière tamisée d'en haut. La tête d'Arthur était tournée sur le côté, ses cheveux sombres collés à son front en mèches humides et désordonnées.
Pendant plusieurs minutes, le seul son dans la grande salle fut celui, saccadé, de leur respiration.
« Tu es... » Arthur eut un sifflement. Sa voix sortit rauque et brisée. Il dut s'interrompre pour avaler une bouffée d'air. « ... une vraie... plaie. »
Leo ne retira pas son bras de ses yeux. Mais sa poitrine fut secouée par un rire bas et essoufflé qui se transforma en une quinte de toux douloureuse. « C'est celui qui a essayé de me briser la hanche... avec un coup de pommeau qui dit ça. »
« L'angle était ouvert », grogna Arthur. Il fit pivoter sa tête vers le plafond et laissa échapper un long soupir tremblant. Il resta silencieux un moment, laissant la douleur cuisante dans ses cuisses s'apaiser. Puis, il lâcha un court rire surpris.
« ... Je ne comprends toujours pas », dit Arthur. Son ton vira à une confusion presque totale. « Tu es vraiment sûr de ne jamais avoir pratiqué l'épée gamin ? Parce que je regarde quarante armes brisées sur le sol, Leo. Ce n'est pas de l'improvisation. C'est de la violence pure. »
Leo fit lentement glisser son bras de son visage. Il retomba lourdement sur le sol. Il fixa sa propre main droite.
« Je te l'ai déjà dit », répondit Leo, d'un ton plat, épuisé, mais totalement dépourvu de mensonge. « Tu sais à quel point mon talent était médiocre à l'époque. J'ai à peine appris la posture de base en trois temps avant d'abandonner. Je détestais la lame. C'était lourd, ça me faisait mal aux poignets, et chaque instructeur engagé par la Maison Celestial me regardait comme si j'étais un gaspillage d'acier coûteux. »
Arthur laissa échapper un soupir discret, son regard dérivant vers une poignée de katana brisée à quelques centimètres de sa main. « Ouais. Je m'en souviens... Tu te cachais derrière les piliers près des jardins juste pour sécher les cours d'escrime. »
Un léger sourire affectueux effleura les lèvres d'Arthur pendant une fraction de seconde. « Et après, tu corrompais le personnel de cuisine pour avoir des brioches sucrées. »
« Elles étaient bonnes, ces brioches », marmonna Leo, le regard fixé sur le plafond.
« C'est vrai », convint Arthur doucement. Puis il tourna la tête, plongeant son regard dans le profil de Leo. L'humour disparut de ses yeux, remplacé par une intensité calme et scrutatrice. « Mais ça rend la journée d'aujourd'hui encore plus folle. Sans une seule goutte de mana... tu ne t'es pas contenté de te battre contre moi, Leo. Tu as lu mes déplacements. Tu as anticipé mes mouvements de poignet. Où diable as-tu appris un style pareil ? »
Les yeux de Leo bougèrent légèrement, mais son visage resta calme et impassible. Il ne pouvait pas parler à Arthur de la survie sanglante d'une âme jetée dans un autre monde. Il ne pouvait pas expliquer l'apprentissage du « tuer ou être tué » dans la boue de l'Épreuve d'éveil du chemin.
Il ne pouvait pas expliquer la mémoire musculaire forgée par un besoin pur et désespéré.
« Je n'ai pas "appris" un style, Arthur », dit Leo calmement en tournant la tête pour croiser le regard d'Arthur. « Quand tu passes assez de temps à te faire réduire en bouillie, tu arrêtes de penser aux "formes" et tu commences à penser au levier. Je me bats juste pour survivre. »
Arthur le fixa pendant un long moment. Puis il lâcha un rire fatigué qui résonna contre les murs vides. « Juste survivre. D'accord. Rappelle-moi de ne jamais me mettre à dos. »
Le silence retomba sur eux. C'était un silence différent du mur lourd et amer qui s'était dressé entre eux pendant des années.
L'épuisement physique brut avait brûlé les barrières immédiates. Leurs corps étaient trop endoloris pour poser. Leurs esprits trop vidés pour se cacher derrière des titres de noblesse ou des regards distants. Ils n'étaient que deux jeunes de dix-neuf ans épuisés, allongés dans leur propre sueur sur un sol.
Lentement, le calme s'étira, se prolongeant en minutes.
Arthur bougea un peu. Il regarda le plafond, les mains posées à plat sur son ventre tandis que sa respiration commençait enfin à ralentir.
« Leo ? » demanda Arthur doucement.
« La ferme », dit Leo instantanément.
Arthur cligna des yeux, pris au dépourvu, un léger froncement de sourcils marquant son front. « Je n'ai même encore rien demandé. »
« Je sais », répondit Leo, fixant le plafond sans bouger un muscle. « Et quoi que ce soit, ce sera forcément un truc stupide. Ne gâche pas le calme. »
Un petit souffle réticent s'échappa du nez d'Arthur. C'était une étincelle de la complicité qu'ils n'avaient plus partagée depuis l'enfance. L'air entre eux se rafraîchit tandis qu'Arthur déglutissait difficilement. Sa gorge était sèche. Il força la question à sortir avant que son courage ne l'abandonne.
« Est-ce que tu... m'en as déjà voulu ? »
Le silence qui suivit fut lourd.
Arthur garda les yeux fixés sur Leo. Sa mâchoire était serrée. Ses épaules restaient tendues malgré son épuisement.
Il ne faisait pas l'idiot. Il savait exactement ce qu'il demandait. Il parlait du fossé, de la rupture des fiançailles, des murmures, des années passées à regarder Leo se noyer dans l'alcool pendant qu'Arthur marchait sous les louanges de tous. Il parlait d'Amelia.
Pendant un long moment, Leo ne dit pas un mot. Il ne broncha pas. Il ne s'énerva pas. Il resta simplement là, totalement immobile.
Après ce qui sembla durer une éternité, Leo parla. Sa voix était dangereusement calme. « ... Pour quoi ? »
Les sourcils d'Arthur se froncèrent, un éclair de frustration traversant son visage pâle. « Ne fais pas ça, Leo. Ne joue pas à l'idiot. Tu sais exactement ce que je demande. Tout ce qui s'est passé entre nous... quand on était gamins. Après l'éveil de ton noyau. Après... après Amelia. »
Arthur se tourna complètement sur le côté, s'appuyant sur un coude, les yeux brûlants d'un mélange de culpabilité et de clarté désespérée.
« C'était ta fiancée, Leo », dit Arthur, les mots lourds et bruts. « On a grandi ensemble. Tous les trois. Et puis... ton noyau est apparu au rang B. Les nobles ont commencé à jaser. Tu as repoussé tout le monde, et... et elle est tombée amoureuse de moi. Je l'ai laissé faire. Je ne pouvais pas l'empêcher, mais je ne l'ai pas repoussée non plus. On t'a regardé marcher vers les ténèbres, et on t'a juste... laissé partir. »
Arthur se pencha en avant, sa voix se brisant légèrement sous le poids d'années de culpabilité non dite. « Alors dis-moi la vérité. Tu m'en veux ? Tu me détestes pour avoir volé la seule chose qu'il te restait ? »
Leo resta immobile un instant.
Puis, lentement, il émit un son. Ce n'était pas un grognement. C'était un long soupir, lent et profondément las, qui sembla drainer la dernière tension restante de son corps.
Leo se redressa.
Il s'assit, les coudes posés sur les genoux, le dos nu face à Arthur. La ligne saillante de sa colonne vertébrale et les cicatrices subtiles sur ses épaules étaient parfaitement visibles dans la lumière tamisée. Il resta là un moment, prenant une respiration lente et mesurée, avant de tourner la tête pour regarder Arthur de côté.
« Tu sais vraiment comment gâcher un bon moment de calme, n'est-ce pas, Arthur ? » marmonna Leo, un léger sourire amer effleurant ses lèvres avant de disparaître complètement. Il secoua la tête en regardant ses mains. « Bon sang... d'accord. Tu veux la vérité ? »
Il plongea son regard dans celui d'Arthur. « Oui. Je vous en ai voulu à tous les deux. »
Arthur se figea.
« Chaque fois que je te regardais », continua Leo, sa voix stable, dénuée de rage, mais chargée d'une vérité indéniable et lourde. « Chaque fois que je te voyais debout sous ces bannières dorées, ressemblant au héros sacré de cette maudite histoire, je t'en voulais. Chaque fois que j'entendais les gens parler de l'"Apôtre de la Déesse" tout en me traitant de rebut de la Maison Celestial... je t'en voulais. »
Leo baissa les yeux sur ses articulations écorchées, son regard froid et pensif.
« Imagine, Arthur », dit Leo doucement.
« Imagine être à ma place à l'époque. Tu grandis aux côtés de deux personnes. L'une est le garçon en or, beau, stable, brillant, doté d'un noyau de rang SSS, aimé de tous juste pour son existence. L'autre est la fille avec qui tu as grandi. La seule personne au monde qui t'apportait des brioches sucrées quand tu t'enfermais dans ta chambre parce que ta propre famille ne savait pas quoi faire de toi. »
Leo tourna complètement la tête, rencontrant les yeux dorés, écarquillés et stupéfaits d'Arthur.
« ... Et puis tu vois ton talent plafonner au rang B », dit Leo, son ton tranchant comme une lame.
« Tu vois les attentes de ta famille pourrir. Tu vois le monde entier se moquer de toi. Et pendant que tu es coincé au fond du gouffre, à regarder vers le haut... la seule fille à qui tu étais promis, la seule personne qui, selon toi, était de ton côté, tourne lentement la tête et tombe amoureuse du héros qui se tient juste à côté d'elle. »
Leo laissa échapper un sourire sec et amer qui n'atteignit pas ses yeux. « Elle t'a choisi parce que tu étais meilleur. Tu étais plus gentil. Tu n'étais pas un ivrogne. Tu n'étais pas brisé. Je comprenais pourquoi elle l'avait fait, Arthur. Vraiment. Mais... le comprendre n'a pas empêché ça de me déchirer la poitrine. Tu avais tout. La force, le physique, le destin, l'amour des gens. Et la seule chose que j'avais... était un arrangement lié à elle. Et tu as pris ça aussi. »
Arthur ouvrit la bouche pour parler, le visage pâle, la poitrine serrée par un poids écrasant. « Leo, je... »
« Je n'ai pas fini », coupa Leo doucement, sa voix portant une autorité qui fit taire Arthur instantanément.
Leo balança ses jambes et se leva.
Sa posture était droite et ferme. Il marcha jusqu'au banc latéral, ramassa une serviette en lin propre et essuya la sueur de son cou et de son torse. Puis il enfila sa chemise sombre. Il regarda Arthur, toujours assis sur le sol, paraissant plus petit qu'il ne l'avait jamais été.
« Je vous en ai voulu à tous les deux », dit Leo doucement. « Et à l'époque, je pensais que je ne pardonnerais jamais à aucun de vous pour ce qui est arrivé. »
Il fit une pause.
« Mais j'ai beaucoup appris ces derniers mois, Arthur », continua Leo. Ses yeux se fixèrent sur ceux d'Arthur avec un regard clair et stable. « Et la chose la plus importante que j'ai apprise... c'est l'acceptation. »
Arthur cligna des yeux, le fixant. « L'acceptation ? »
« J'ai accepté que le passé a eu lieu », dit Leo en faisant un pas en avant. « J'ai arrêté de traîner le cadavre de celui que j'étais derrière moi. J'ai arrêté de regarder ton dos, et j'ai tracé mon propre chemin. »
Leo pointa un doigt directement vers la poitrine d'Arthur.
« Je ne vis plus dans le passé, Arthur. Si tu restes coincé dans hier, à ruminer des regrets et à essayer de t'excuser pour des choses qui ne peuvent être défaites, tu resteras toujours à la traîne. Nous ne sommes plus des enfants. Les dégâts entre toi, moi et Amelia sont faits. C'est gravé dans la pierre. Tu ne peux pas réécrire ça, et je ne tiens pas à le faire. »
Leo se pencha, attrapa son manteau sombre sur le portant et le jeta sur son bras.
« ... J'ai trouvé mes propres gens », dit Leo, la voix basse, en regardant Arthur droit dans les yeux. « Des gens qui ne me regardent pas comme un échec, et qui ne me regardent pas comme un héros non plus. Des gens qui se tiennent à mes côtés pour qui je suis maintenant, pas pour qui j'étais quand j'étais gamin. Des gens qui sont, franchement, meilleurs pour moi que toi ou Amelia ne l'avez jamais été. »
Arthur déglutit difficilement, l'honnêteté brutale de ces mots le frappant comme un coup physique. Ce n'était pas une insulte, c'était juste un fait froid et indéniable.
« Alors arrête de vivre dans le passé, Arthur », dit Leo en tournant son corps vers les portes de sortie de la salle d'entraînement. « Arrête de me regarder comme si tu me devais une dette, et arrête de te voir comme un méchant coupable. Nous croyons en deux choses complètement différentes maintenant. Tu as ton propre chemin à suivre, et j'ai le mien. »
Leo s'arrêta au seuil, sa main posée sur la poignée en fer. Il fit une pause, jetant un dernier coup d'œil par-dessus son épaule, un léger sourire fin effleurant le coin de ses lèvres.
« D'ailleurs », ajouta Leo doucement, « si tu continues à regarder ce qu'il y a derrière toi... tu ne me rattraperas jamais. Et je n'ai aucune intention de t'attendre. »
Sans attendre de réponse, Leo poussa les portes et sortit dans le couloir silencieux. Les portes se refermèrent derrière lui avec un bruit sourd.
Arthur resta seul dans la grande salle d'entraînement vide.
Le silence pesait sur ses oreilles. Il était lourd et froid. Le seul son était sa propre respiration irrégulière. Il fixa le tas d'épées éparpillées sur le sol. Son esprit rejouait chaque mot que Leo lui avait lancé.
Des gens qui sont, franchement, meilleurs pour moi que toi ou Amelia ne l'avez jamais été.
Cela aurait dû piquer. Cela aurait dû brûler son orgueil d'entendre Leo rejeter toute leur enfance avec des mots si froids et définitifs. Mais alors qu'Arthur était assis là sur le sol, les épaules affaissées et les mains inertes sur ses genoux, le nœud étouffant qui serrait sa poitrine depuis des années se défit lentement.
Leo ne voulait ni sa pitié ni ses excuses. Leo était passé à autre chose.
Un rire tremblant et essoufflé s'échappa des lèvres d'Arthur. Il résonna faiblement contre les murs. Il passa une main sur son visage, essuyant la sueur froide. Puis il lâcha un souffle qu'il avait l'impression de retenir depuis des années.
Le poids de la dette n'avait pas disparu. Il avait juste été jeté au feu. Il n'était pas pardonné, mais il était libre.
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[Point de vue de Leo]
Je traînais les pieds dans les couloirs sombres et voûtés de l'académie. Mon manteau pendait lâchement sur une épaule. Mon estomac émettait des grondements bas et colériques. Toute cette discussion émotionnelle avait drainé le peu d'énergie qu'il me restait.
« Putain de bâtard », marmonnai-je entre mes dents. Je grimaçai en faisant pivoter mon épaule meurtrie. « Il a fallu qu'il déterre des souvenirs d'enfance juste au moment où je mourais de faim. »
Arthur avait gâché ma soirée. Je savais que tôt ou tard, il faudrait que je m'explique avec lui. Sa culpabilité était un fil lâche qu'il fallait couper.
Mais je n'avais pas prévu de le faire en suant à grosses gouttes sur un sol. Enfin, c'était fini. Le héros était sorti de ma vie. Le passé était enterré. Maintenant, j'avais juste besoin de quelque chose de solide à manger avant que mon estomac ne se dévore lui-même.
Je me dirigeai vers la sortie de la salle d'entraînement, en direction de la cité de l'académie.
L'académie était d'un silence de mort. Le confinement était toujours en vigueur. La plupart des étudiants avaient été renvoyés chez eux. Les couloirs massifs ressemblaient à une tombe vide. Les lanternes vacillaient faiblement le long des murs. Elles projetaient de longues ombres étirées sur le sol.
La ville tenait encore debout, mais de justesse. La plupart des boutiques étaient fermées, leurs fenêtres condamnées ou brisées. Mais quelques-unes étaient encore ouvertes, celles qui avaient survécu à l'attaque et étaient assez têtues pour continuer à servir à manger. J'avais juste besoin d'en trouver une avant que mon estomac ne commence à se dévorer.
Je traversai l'arche orientale, l'air frais du soir me lavant le visage.
Puis, je me figeai.
L'air ne semblait pas seulement frais. Il semblait... mauvais.
Une chute de température soudaine et anormale frappa ma peau comme un bain de glace. Le léger bourdonnement des lignes de mana parcourant les murs de l'académie disparut. Il se coupa net, comme un fil sectionné. Le vacillement des torches murales se figea en pleine flamme. Leur lumière ambrée se raidit en points de verre immobiles.
Mon cœur martelait mes côtes comme une bête en cage.
Ne regarde pas derrière toi. N'ose pas regarder derrière toi.
Chaque instinct de survie que j'avais forgé dans l'enfer de l'Épreuve d'éveil du chemin hurla dans ma tête. Mon sang devint froid, épais et lourd dans mes veines. Mon souffle se coupa, se figeant en un minuscule nuage de vapeur blanche dans l'air soudainement mort et glacé.
Si tu regardes derrière toi, tu meurs.
Ce n'était pas une supposition. C'était une certitude. Ce qui se tenait derrière moi n'était pas quelque chose que je pouvais combattre et vaincre.
Ne regarde pas derrière toi. Si tu te retournes, c'est fini.
Des pas lents et silencieux résonnèrent juste derrière moi.
Tap. Tap. Tap.
Je ne pouvais pas bouger. Mes pieds semblaient collés au sol.
Mon corps se figea. Une sueur froide perla sur mon front, gelant instantanément contre ma peau. Puis, une pression froide et spectrale effleura directement mon oreille droite. C'était si proche que je pouvais sentir le léger déplacement d'air mort.
Et les mots mêmes qui hurlaient dans ma tête résonnèrent à voix haute :
« Ne regarde pas derrière toi, Leo. »