Chapitre 312
Chapitre 312
« Ne te retourne pas, Leo. »
Ces mots ne furent pas portés par l'air. Ils se déversèrent directement à l'arrière de mon crâne, glaçant le sang dans mes veines.
Une chute soudaine et surnaturelle de la température frappa ma peau comme de l'eau glacée. Le bourdonnement doux et régulier des lignes de mana parcourant les murs de l'académie s'évanouit, coupé en un instant. Dans le couloir devant moi, le scintillement ambré des torches murales se figea, immobile comme du verre.
Mon cœur martelait mes côtes comme un animal sauvage tentant de briser ses propres os. Une vague épaisse de chair de poule parcourut mes bras, les minuscules poils de ma nuque se dressant sous l'effet d'une panique soudaine.
La sueur perla sur mon front. Puis vint ce petit rire, juste derrière mon épaule. C'était un son fluide et grave, totalement dénué de malice, mais portant un poids qui fit trembler mes genoux.
« Tes instincts te disaient exactement la même chose, n'est-ce pas ? » poursuivit la voix, douce et terrifiante de calme. « Ne te retourne pas... ou tu mourras. »
Les pas ralentirent pour s'arrêter net juste derrière moi.
Mes pieds semblaient collés au sol. Chaque muscle de mon corps se contracta si fort que ma mâchoire me brûla à force de serrer les dents. Je me forçai à faire le vide, refoulant la vague sombre et chaotique de panique qui menaçait d'obscurcir mon esprit.
Reste calme. Garde le contrôle. Si quiconque se trouve derrière moi perçoit la moindre hésitation, je perds le maigre avantage que je possède.
Ma main droite tressaillit, cherchant instinctivement la poche du vide. Je ne changeai pas de posture, mais chaque muscle de mon dos se tendit. Dans un mouvement fluide et désespéré, mes doigts ouvrirent la faille spatiale. Le mana s'embrasa dans mes jambes et j'exécutai un saut spatial à courte portée, réapparaissant instantanément dix mètres plus loin dans le couloir.
Je pivotai, dégainant Tempest dans un arc net et tranchant, la lame sombre capturant la lumière figée du couloir. Je levai l'épée, mon souffle court et glacé. Je levai les yeux... et me figeai. Près des torches gelées se tenait une jeune fille.
Elle portait une élégante robe noir de minuit qui tombait doucement sous ses chevilles, tissée de fins fils d'argent qui scintillaient comme des étoiles lointaines dans l'obscurité.
De longs cheveux noirs et raides retombaient sur ses épaules comme un rideau d'encre, captant un faible éclat bleu spectral contre le tissu sombre. Sa peau était pâle et lumineuse, comme la neige sous une lune d'hiver, rendant ses yeux cramoisis profonds encore plus troublants, impossibles à déchiffrer alors qu'ils plongeaient dans les miens.
« Seris... ? »
Le nom franchit mes lèvres avant que je ne puisse l'en empêcher. Ses lèvres fines et pâles se courbèrent légèrement, un petit sourire surnaturel brisant son visage inexpressif. La vue provoqua une vague de nausée dans mon estomac. Mon pouls s'accéléra, puis retomba dans une colère froide et dure.
Non. Putain, non. Pas encore.
Ce n'était pas elle. Ce n'était jamais elle.
Un souvenir jaillit : le Marché des Ombres, profondément sous la ville, où l'Archiviste avait utilisé exactement la même ruse. Le chef du Syndicat des Creux avait porté son visage comme un masque volé, utilisant son apparence pour obtenir une réaction, pour chercher des faiblesses.
Je savais que cette chose devant moi n'était pas l'Archiviste. La présence de l'Archiviste était toujours enveloppée de couches de secret. Ce qui se tenait ici était quelque chose de complètement différent, quelque chose de bien plus ancien et infiniment plus vaste.
Mes yeux se plissèrent, le poids froid de Tempest se stabilisant dans ma poigne.
Je n'osai pas regarder directement à l'intérieur avec la Perception de l'Âme. Mes instincts hurlaient que scruter son âme m'entraînerait dans un vide dont je ne pourrais m'extraire, alors je gardai mon attention en surface, tentant de lire l'aura ténue qui émanait d'elle.
D'ordinaire, lire une âme révèle tout : la texture, la couleur, les subtils changements d'émotion. L'âme de Seris était quelque chose que je connaissais par cœur, un froid calme, lumineux et profond, semblable au clair de lune sur la neige fraîche.
Mais quand je tendis la main vers cette silhouette, il n'y avait rien. Aucune aura. Aucun pouls. Pas de vide béant comme celui des marionnettes de l'Archiviste. C'était un néant complet, exaspérant.
« Tu es vraiment beaucoup trop prudent, Leo », dit la voix. Elle ressemblait à la sienne, douce, basse, avec cette platitude subtile. Mais le sourire sur son visage restait faux. Il était trop large, trop expressif pour quelqu'un qui gardait habituellement les lèvres pincées en une ligne droite et distante.
« Je ne suis pas ici pour te faire du mal », continua doucement la silhouette en faisant un pas lent et sans hâte. « Pas que je le pourrais, dans cet état. Alors range cette lame. Elle a l'air terriblement lourde. »
Je laissai échapper un rire court, sec et sans humour, ma poigne se resserrant sur la garde.
« Ouais, c'est ça. Comme si j'allais croire une chose pareille », crachai-je, mon ton imprégné de venin. « Tu t'attends à ce que je baisse ma garde alors que tu as surgi de nulle part, que tu m'as foutu une peur bleue et que tu te balades avec le visage de mon amie ? Qui diable es-tu ? »
Un silence pesant s'installa entre nous, s'étirant à travers le couloir gelé.
La jeune fille laissa échapper un soupir discret, son expression s'adoucissant en un regard de pitié lasse.
« ...Si tu regardais directement mon vrai visage, ton esprit volerait en éclats avant même que tu puisses le comprendre », murmura-t-elle doucement, d'un ton tout à fait sincère. « J'ai choisi une apparence qui t'est familière simplement pour rendre cette rencontre possible. Je suis la Déesse de la Lune, la divinité qui bénit la lignée lunaire, et la gardienne de celle dont je porte le visage. »
Déesse de la Lune... ?
Mon souffle se coupa. Mon esprit s'emballa, tentant de traiter le poids immense de ses paroles. La jeune fille inclina la tête, ses yeux cramoisis profonds se verrouillant sur les miens avec une clarté ancienne et indéchiffrable qui me fit frissonner.
« ...Tu peux donc me faire un peu confiance, Leo », murmura-t-elle doucement. Le sourire surnaturel s'effaça, remplacé par un regard de curiosité calme et distante. « Ou devrais-je dire... Noel ? »
Le couloir devint mortellement silencieux.
Mes yeux s'écarquillèrent sous le choc. J'eus l'impression que la terre sous mes pieds s'était soudainement dérobée, me faisant chuter dans un abîme sans fond.
Une sueur froide perla dans mon dos. Mon esprit devint totalement vide, figé par le son d'un nom qui avait été enterré sous le poids d'un monde entier, un nom appartenant à une vie passée que personne à Aetheris n'était censé connaître.
« Quoi... quoi... ? » bégayai-je, ma voix n'étant qu'un murmure dans le silence absolu.
_
Glou.
Clinc.
Le son doux et humide d'un bouillon avalé résonna dans la pièce calme, suivi immédiatement par le raclement léger d'une cuillère contre un bol en porcelaine. J'étais assis, totalement figé, la main posée sur l'accoudoir d'une chaise, fixant la petite table.
Mon esprit tournait encore, sous le choc de ce qui venait de se produire. Une seconde plus tôt, j'étais cloué dans un couloir mort et gelé par une force qui faisait frissonner mon âme, mon esprit bloqué sur un nom que je n'avais pas entendu depuis des années.
Puis, d'un simple claquement de doigts paresseux, la réalité elle-même avait plié.
Les murs du couloir de l'académie ne s'étaient pas contentés de s'effacer, ils s'étaient déchirés comme du papier mouillé, fondant en une brume argentée de mana avant de se reconstruire en quelque chose de totalement nouveau. Le froid intense et glacial avait disparu en un instant. À sa place se trouvait une salle à manger privée, chaleureuse et magnifiquement décorée.
Une lumière dorée et chaude émanait de lampes murales en argent, des rideaux de velours doux pendaient devant de hautes fenêtres cintrées, et une petite cheminée crépitait dans le coin, remplissant l'air de l'odeur réconfortante du pin brûlé. Sur la table polie entre nous reposait un festin de viande rôtie, de bouillon épicé fumant et une bouteille de vin rouge profond.
Et assise juste en face de moi, mâchant joyeusement un morceau de viande, se trouvait la Déesse de la Lune, portant le visage exact de Seris.
Mmm.
Elle laissa échapper un léger soupir de contentement, s'essuyant le coin des lèvres avec une serviette en tissu avant d'attraper sa tasse.
Je me massai l'arête du nez, laissant échapper un long soupir, lent et totalement épuisé.
Comment diable ma soirée avait-elle pu tourner ainsi ? Il y a à peine une heure, j'étais allongé sur le sol de la salle d'entraînement, évacuant des années d'amertume avec Arthur. J'étais en chemin pour prendre un repas rapide et tranquille avant que mon estomac ne se dévore lui-même, pour finir par me faire embusquer par une déesse littérale portant le visage de mon amie.
Noel...
Le nom résonnait encore dans ma tête comme une cloche étouffée. Combien de temps s'était-il écoulé depuis la dernière fois que j'avais entendu ce nom ?
C'était mon ancien nom.
Le nom qui appartenait à la Terre. Une vie enterrée sous des couches de transmigration, de sang et la réalité brutale d'Aetheris. C'était un nom qui ne devrait pas exister dans ce monde. Pendant une seconde brève et atroce, des voix fantômes résonnèrent au fond de mon esprit, si claires que j'avais l'impression d'être dans le couloir de mon ancienne maison.
« Noel ! Lave-toi les mains, le dîner refroidit ! » la voix douce et familière de ma mère résonna par-dessus le cliquetis de la vaisselle.
« Hé, gamin, passe-moi la section sport avant que ta mère ne nous attrape à glander », le rire grave de mon père se joignit à elle, accompagné du bruissement d'un journal du matin et du bourdonnement lointain et sourd du trafic urbain à l'extérieur de la fenêtre.
Des souvenirs fanés d'une vie banale et paisible que j'avais laissée derrière moi depuis longtemps. Une douleur douce-amère s'éveilla dans ma poitrine, menaçant de m'engloutir. Je secouai rapidement la tête, serrant les dents pour chasser ces souvenirs.
Je n'avais pas de temps pour la nostalgie. Pas maintenant.
Je levai les yeux et les fixai sur la jeune fille en face de moi.
La voir ainsi était tout simplement bizarre. Seris était calme, émotionnellement plate, et parlait d'un ton bas et mesuré qui portait rarement la moindre énergie. Elle se déplaçait avec une prudence lente et délibérée, comme un chat errant qui ne fait pas confiance au sol sous ses pattes.
L'entité assise devant moi était tout le contraire.
Elle souriait librement. Ses expressions étaient vivantes, presque théâtrales. Elle mâchait sa nourriture avec un plaisir évident, ses yeux cramoisis pétillant d'une chaleur joyeuse qui semblait totalement étrangère sur le visage pâle et sculpté de Seris.
C'était surnaturel, profondément déconcertant, et cela me faisait frissonner à chaque fois qu'elle souriait.
« Tu ne vas pas boire ? » demanda-t-elle doucement, en désignant la tasse fumante placée devant moi. « C'est du thé à la poire épicé. Il est plutôt bon. »
L'odeur qui s'élevait de la tasse était douce et chaude, portée par une épice apaisante. Mais je n'y touchai pas. Je restai immobile, les mains posées sur mes genoux. Un souvenir me revint sans prévenir : un fragment clair et terrifiant de l'Épreuve du Chemin, à l'époque où j'avais rencontré l'Oublié.
Je me rappelai la pression écrasante. Mon corps se fissurant sous le poids d'un dieu, le sang coulant de mes yeux et de mon nez alors que mon noyau hurlait de douleur. Je me rappelai le toucher frais et apaisant d'une main sur mon front, et le conseil bas et résonnant qui était resté gravé dans mon esprit depuis lors :
« Ne fais confiance à personne. Ni aux dieux, ni au jeu que tu croyais connaître... pas même à moi. »
Je pris une inspiration lente et stabilisatrice, refoulant ce souvenir.
« Est-ce qu'on va vraiment parler de ce qui se passe ? » demandai-je, ma voix sèche et plate. « Ou m'as-tu traîné dans une illusion juste pour te regarder manger ? Comment connais-tu mon ancien nom ? Que me veux-tu ? »
La Déesse de la Lune fit une pause, reposant sa tasse avec un léger clic. Elle posa son menton dans sa main, ses yeux cramoisis se verrouillant sur les miens avec un léger penchant amusé de la tête.
« Tant de questions », murmura-t-elle, d'un ton joyeux. « ...Et moi qui pensais que tu serais ravi de prendre un bon repas après avoir poussé ton corps à ses limites avec ce garçon. D'ailleurs, ne trouves-tu pas cette nourriture bonne ? Tu rates quelque chose à juste me regarder. Ou alors, aimes-tu simplement me regarder manger à ce point ? »
Un large sourire malicieux s'étala sur le visage de Seris alors qu'elle inclinait la tête de façon taquine.
Cette garce.
Je serrai les dents, une veine pulsant près de ma tempe. Voir le visage de Seris étiré dans un sourire aussi espiègle et trop expressif ressemblait à un crime contre la nature.
« Je n'aime pas jouer à des jeux d'esprit », répondis-je froidement, en gardant ma voix tranchante. « Alors pourquoi ne pas arrêter ton numéro et commencer à répondre ? »
Elle laissa échapper un petit rire léger, un son trop musical, trop brillant pour Seris.
« Très bien », dit-elle en se renversant dans sa chaise. « Quant à ton ancien nom... Je le connais parce que je suis une déesse, Leo. Ou plutôt, parce que les fils du destin qui t'ont conduit dans ce monde ont été tissés par des forces bien plus grandes que tu ne le réalises. Je ne peux pas tout te dire. J'ai passé un accord, un pacte avec "Eux", et mes actions sont strictement limitées. »
Mes yeux se plissèrent brusquement. Eux ? Qui diable sont "Eux" ? Parlait-elle de l'Oublié ? L'existence sans nom que j'avais rencontrée lors de l'épreuve, l'entité dont le pouvoir avait failli déchirer mon corps, me revint immédiatement en mémoire.
« ...Tu veux parler de l'Oublié ? Le plus ancien observateur ? » demandai-je, tâtant le terrain, observant son visage pour déceler la moindre réaction.
Le sourire espiègle sur son visage vacilla, une immobilité subtile et tranchante passa dans ses yeux avant que son air joyeux ne revienne.
« Tu ne devrais pas prononcer ce nom si négligemment », avertit-elle doucement, son ton portant une gravité rare et sérieuse qui glaça l'air entre nous. « Ils fonctionnent selon des règles que les esprits mortels ne peuvent comprendre. Je ne sais pas ce qu'ils veulent vraiment de toi, Leo. Honnêtement, je n'avais aucune envie de te rencontrer. Mais les circonstances... l'exigeaient. »
« Les circonstances ? » répétai-je, les sourcils froncés alors que je me penchais légèrement en avant. « Quelles circonstances ? »
« J'avais besoin de voir la personne qui marche aux côtés de mon enfant », dit-elle simplement, son sourire devenant plus doux, empreint d'une chaleur authentique et tranquille. « Et de délivrer un avertissement. »
Je la fixai, mon pouls se stabilisant dans un rythme méfiant. « Seris n'est ni ma disciple, ni mon pion. Elle fait ses propres choix. »
Ses paroles touchèrent une corde sensible, lourdes et impossibles à ignorer.
Elle a raison...
Seris n'était pas quelqu'un qui suivait les ordres aveuglément, mais elle m'avait laissé entrer dans son espace. Elle avait partagé son silence avec moi. Dans un monde où chaque alliance avait un prix, cette confiance silencieuse et non sollicitée l'avait entraînée en plein cœur de la tempête qui me poursuivait.
J'avalai le goût amer dans ma bouche et bougeai sur mon siège, forçant mon attention à revenir sur l'entité en face de moi. Quelque chose dans sa présence, malgré l'immense pression qu'elle avait exercée plus tôt, semblait étrangement fragile.
Ma perception ne pouvait pas lire son âme, mais plus je restais assis en face d'elle, plus je remarquais une instabilité étrange et subtile dans l'air entourant sa forme. Les fils d'argent scintillants tissés dans sa robe sombre vacillaient très légèrement, comme une lanterne à court d'huile.
« ...Tu as dit plus tôt que tu ne pouvais pas me faire de mal dans ton état actuel », dis-je lentement, testant ma théorie. « Pourquoi ? Si tu es une divinité capable de courber l'espace et de réécrire la réalité d'un claquement de doigts, pourquoi m'entraîner dans une fausse pièce ? Pourquoi utiliser une projection au lieu de descendre correctement ? »
La Déesse de la Lune me regarda pendant un long moment, le sourire espiègle finissant par s'effacer de son visage. Puis, elle laissa échapper un soupir doux et las. L'énergie vive de sa posture s'estompa lentement, remplacée par une lassitude ancienne et calme qui sembla faire vieillir le visage de Seris de mille ans.
« Parce que ce que tu regardes n'est pas une déesse », dit-elle doucement. « C'est simplement un fragment. Un reste de pouvoir laissé derrière moi dans le sceau que j'ai placé sur Seris. »
Elle ramassa son verre de vin, faisant tourbillonner le liquide sombre à l'intérieur avant d'en prendre une petite gorgée silencieuse. Elle reposa le verre, ses doigts s'attardant contre la tige de cristal comme si elle rassemblait la force de parler.
« Je ne peux pas te faire de mal, Leo », continua-t-elle, sa voix tombant dans une vérité calme et indéniable qui tranchait plus profondément que n'importe quelle lame.
« Parce que je suis déjà morte... »