Chapitre 309
Chapitre 309
Le long couloir du bâtiment résidentiel était silencieux, à l'exception du bruit des bottes de Cordelia sur le sol. Je marchais à ses côtés en silence. L'air entre nous semblait épais et lourd. Dehors, la tempête s'était apaisée pour laisser place à une bruine froide et constante qui tambourinait contre les hautes fenêtres.
Lorsque nous atteignîmes le rez-de-chaussée et pénétrâmes dans le salon principal, je jetai un coup d'œil autour de moi. Une douzaine de regards se braquèrent instantanément sur nous.
Ce n'était pas un hall luxueux.
C'était l'espace de vie commun du bâtiment d'élite où nous nous réunissions toujours, l'endroit où nous partagions des repas tardifs, nous effondrions sur les canapés et discutions avant les missions. Dès que nous entrâmes dans la pièce, toute conversation cessa net.
Tout le monde était déjà là.
Roan, Alice, Riven, Nyra, Caster, Lyssaria, Elisabeth, Julia et Amelia étaient dispersés dans le salon, leurs postures tendues alors que leurs yeux se fixaient sur nous. Un par un, leurs expressions changèrent lorsque leur regard se posa sur Cordelia.
Même Malva se tenait tranquillement près de la cage d'escalier, ses yeux sombres fixés sur nous avec une profondeur indéchiffrable.
Le silence dans la pièce devint lourd, étouffant, empreint de respect et d'un chagrin partagé. Les cheveux blond fraise de Cordelia, qui tombaient toujours en vagues douces et impeccables jusqu'à sa taille, avaient disparu. Taillés au couteau, ils effleuraient à peine son menton, coupés de manière brute et irrégulière.
Personne ne dit un mot. Personne n'en avait besoin. Le changement dans l'atmosphère, la présence brute qu'elle dégageait et le choc immense sur les visages de chacun disaient tout.
Avant que quiconque ne puisse parler, Julia s'avança, ses grands yeux ambrés brillant de larmes contenues. À ses côtés, Amelia bougea sans la moindre hésitation. Ensemble, les deux filles traversèrent la pièce et entourèrent Cordelia de leurs bras, l'entraînant dans une étreinte serrée et silencieuse.
Cordelia ne s'effondra pas. Elle resta simplement là, le corps rigide sous le poids soudain de leur chaleur, ses yeux verts fixés dans le vide sur le sol avant que ses mains ne se lèvent lentement, se posant maladroitement dans le dos d'Amelia et de Julia.
Mon regard glissa au-delà des filles, fendant l'air lourd du hall jusqu'à se poser sur Malva. Elle se tenait dans l'ombre de l'escalier principal, pâle, totalement immobile, ses yeux noirs indéchiffrables.
Nous n'avions pas échangé un mot depuis cette nuit dans la brume, pensai-je, mon esprit dérivant vers la cour dévastée, l'épais brouillard et l'illusion du Héraut de la Ruine.
Ce n'était pas le moment d'aller vers elle. Aucun de nous n'était en état d'avoir une conversation sérieuse pour le moment.
J'avais vu la douloureuse vérité de ses souvenirs à travers les Échos des Inoubliés, l'enfant se cachant dans un placard pendant que son monde brûlait, mais nous étions tous deux encore en convalescence, noyés dans le chaos de l'attaque. Plus tard, quand la poussière serait retombée et que les plaies seraient moins vives, nous parlerions.
Malva fit un signe de tête minuscule, presque invisible. Je lui rendis son salut, une compréhension tacite passant entre nous avant que je ne tourne mon attention vers l'entrée.
Arthur se tenait près de la porte, appuyé légèrement contre le chambranle. Ses yeux dorés étaient ternes, creusés par l'épuisement.
Ce bâtard, songeai-je intérieurement, une pointe d'amertume effleurant mes pensées. Pendant que nous nous battions sur les places, il a tenu tout le mur du périmètre est seul. Il a abattu des vagues de monstres de rang 3 et 4 par lui-même.
J'avais entendu les rapports de bataille. Avant l'attaque, Arthur était déjà Expert Faible. Mais durant ce combat désespéré et solitaire sur le mur, il avait repoussé ses limites, atteignant le rang de Maître Faible.
Maintenant, il a de nouveau un rang complet d'avance sur moi.
Une étincelle étrange et silencieuse s'alluma dans ma poitrine. Ce n'était pas de la haine, c'était la motivation d'un rival. Arthur progressait dans les rangs plus vite que dans l'histoire originale du jeu. Mais cela n'a plus d'importance. Je veux qu'il devienne plus fort. Après tout, devenir plus fort seul est ennuyeux de toute façon. Il doit continuer à pousser, car je ne compte pas m'arrêter non plus.
« Allons-y », dis-je doucement. « Tout le monde nous attend là-bas. »
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La tempête s'était transformée en une pluie fine et froide au moment où nous sortîmes sur les terrains de l'Académie Aegis.
Nous ne restâmes pas dans l'enceinte de l'académie. Nous marchâmes droit vers la Place Centrale d'Aegis Prime, cette grande esplanade où les lumières du festival et les étals du marché bourdonnaient encore quelques jours plus tôt. Maintenant, elle était complètement dévastée.
La ville était méconnaissable. Des bannières noires pendaient, inertes, sur des murs brisés. L'air était encore lourd de l'odeur de la cendre humide et de la pluie.
Des rangées de plates-formes en bois, drapées de tissu noir, accueillaient les cercueils des disparus sur la pierre froide. Les fontaines étaient vides et silencieuses. À l'avant de la place se dressait une grande estrade, adossée à quatre hauts piliers de pierre sombre sculptés de runes.
En atteignant la grande place centrale, l'ampleur réelle et douloureuse de la tragédie devint évidente.
Il n'y avait pas que des étudiants qui remplissaient la place sous une mer de parapluies noirs. Des milliers de personnes s'y entassaient : familles en deuil, roturiers, marchands qui avaient installé leurs étals pour le festival, travailleurs locaux, visiteurs et membres du personnel survivants.
La brume pourpre n'avait fait aucune distinction entre les lignées ; plus d'un millier de civils étaient morts aux côtés de quarante-trois étudiants et de dizaines d'enseignants. Le chagrin les avait tous réunis sous la pluie froide.
Le directeur Vega se tenait devant la foule sur l'estrade surélevée, le dos droit, le visage dur comme la pierre. À ses côtés se tenait mon grand-père, Zephyr von Celestial. Un peu plus loin se trouvait Damon Draven.
Le directeur Vega s'avança, sa voix grave portant à travers la place silencieuse.
« Nous ne sommes pas réunis aujourd'hui pour offrir un réconfort vain ou des mots creux », déclara Vega, sa voix lourde de chagrin. « Je suis le directeur de cette académie, et le poids de chaque vie perdue ici repose sur mes épaules. Je suis profondément désolé. Nous avons échoué à protéger vos enfants, vos proches et vos amis de l'horreur qui a déchiré notre ciel. »
Vega prit une inspiration lente et lourde, ses yeux balayant la mer de visages endeuillés dans la place silencieuse.
« Nous ne pouvons pas réparer les dégâts, mais nous pouvons honorer ceux qui sont tombés. Nous pouvons prononcer les noms de ceux qui se sont dressés entre les innocents et les abysses quand le ciel s'est ouvert. Les monstres ne se souciaient ni des titres ni des lignées. Ils ont emporté des roturiers, des commerçants, des étudiants et des combattants nobles sans distinction. »
Vega leva la main, pointant les hauts piliers derrière lui.
« Leurs noms sont gravés dans ces pierres aujourd'hui, non pas pour que nous puissions simplement pleurer sur eux, mais pour que l'Académie Aegis et ce domaine n'oublient jamais le véritable coût de la paix que nous maintenons. Ils se sont battus. Ils ont saigné. Et ils nous ont offert ce jour avec leurs lendemains. »
D'un lent mouvement de la manche de Vega, le lourd tissu noir recouvrant les piliers de pierre tomba. Des runes s'illuminèrent sur la pierre sombre, révélant des centaines de noms gravés profondément dans la surface. Mes yeux parcoururent les longues listes impitoyables.
Près du sommet du pilier central, gravés en lettres grasses et nettes :
SIR CHEVALIER MARIUS VALMONT
DAME FLINT
LUCIA JANE
THOMAS WARD
ELENA ROSS
PROFESSEUR VEYRA
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La liste continuait encore et encore, descendant le long de la pierre à travers des dizaines de civils anonymes et quarante-trois étudiants décédés. Je fixai le nom de Veyra pendant un long moment, me souvenant de ses cours stricts et fermes, et de la façon dont elle s'était dressée seule contre un monstre de rang 7 pour gagner du temps pour les étudiants plus jeunes.
Juste à côté des morts, je pensai à ceux dont la vie avait été changée à jamais, comme le professeur Vance, dont le noyau avait été brisé au combat, le laissant inconscient à l'infirmerie, son avenir de mage anéanti.
Pourtant, au milieu de la tragédie, les noms gravés sur la pierre étaient la preuve de la raison pour laquelle nous étions encore en vie. Si ces étudiants, ces gardes et ces professeurs ne s'étaient pas jetés dans la mêlée, des milliers d'autres civils auraient été massacrés sur les places.
La foule entière se mit à genoux ou inclina la tête alors qu'une cloche basse et funèbre résonnait sur la place.
Trois minutes de silence tombèrent sur les milliers de personnes rassemblées sous la pluie. À mes côtés, Cordelia se tenait raide. Ses cheveux fraîchement raccourcis collaient à son cou sous la bruine froide, sa mâchoire serrée alors qu'elle fixait le nom de Marius. Elle semblait vide, essayant si fort de garder contenance sous le poids de son chagrin.
Lorsque le silence prit fin, Zephyr s'avança pour diriger la suite de la cérémonie.
« Bien que nous soyons en deuil », tonna la voix de Zephyr à travers la place, « nous devons aussi honorer le courage qui a empêché cette tragédie de devenir pire encore. »
Un par un, les noms de ceux qui s'étaient distingués dans la défense furent appelés sur l'estrade pour recevoir la Crête d'Argent Astra.
« Roan Sol-Valis. »
« Alice Scarlet. »
« Arthur Vale. »
« Cordelia Valerion. »
« Elian Silvanis. »
« Elisabeth von Noctis. »
« Sylvia von Celestial. »
Puis vint une pause.
« Seris Lunaria », appela l'annonceur.
La place resta silencieuse. Personne ne s'avança. Je fixai la place vide.
Je n'avais pas vu Seris une seule fois depuis son arrivée à l'aile médicale. Je m'attendais à ce qu'elle soit là aujourd'hui. Je pensais peut-être qu'elle allait assez bien, qu'elle se montrerait.
Mais l'espace vide sur les marches me disait le contraire.
Elle avait brûlé son noyau pour me ramener d'entre les morts. Un nœud de culpabilité se serra dans mon estomac. C'était de ma faute si elle était coincée dans ce lit au lieu d'être ici pour recevoir ce qu'elle méritait. Je devais trouver Sylvia dès que cette cérémonie serait terminée pour connaître la vérité sur son état.
L'annonceur s'éclaircit la gorge, ajustant le parchemin dans ses mains tremblantes avant d'appeler le nom suivant.
« Morgana. »
À nouveau, le silence s'abattit sur la foule. Personne ne bougea. Un léger murmure de confusion parcourut les nobles et les étudiants alentour alors que les gens réalisaient qu'elle ne viendrait pas non plus.
Bien sûr qu'elle ne s'est pas montrée non plus, pensai-je.
Quand mon nom fut appelé, je montai les marches.
Mon grand-père épingla lui-même la crête d'argent sur mon uniforme. Alors que sa main se refermait sur mon épaule, ses yeux se fixèrent dans les miens, un léger sourire dangereux étirant ses lèvres alors qu'il se penchait vers moi. « Tu n'es pas mort là-bas, gamin. Bien. Continue de grandir, car le monde est sur le point de devenir beaucoup plus chaotique. »
Je reculai, croisant le regard de Damon sur le côté de l'estrade. Le jeune Transcendant m'adressa un seul signe de tête froid et silencieux, une reconnaissance de survie de la part d'un homme déterminé à franchir le cap vers le rang de Souverain.
Une fois les médailles remises, le directeur Vega revint au centre du podium pour donner l'ordre final.
« En raison des lourds dégâts subis par nos bâtiments, des enquêtes en cours sur la Porte, et pour laisser aux familles le temps de faire leur deuil », déclara Vega gravement, « l'Académie Aegis fermera officiellement pour une semaine. Tous les étudiants ont l'ordre de retourner dans leurs foyers familiaux ou leurs quartiers assignés. »
Un murmure tranquille parcourut la foule, mais personne ne protesta ; tout le monde avait besoin de temps pour guérir. Alors que la mer de parapluies noirs se dispersait lentement vers les portes, je me dirigeai vers le bord humide de la cour.
La pluie ruisselait sur les hautes arches de pierre, emportant les dernières traces de cendre, mais ne faisant rien pour lever le silence pesant qui pesait sur Aegis Prime.
Je détachai la Crête d'Argent Astra de ma poitrine.
Le métal froid semblait anormalement lourd dans ma paume. Les ailes d'argent brillant luisaient terne sous le ciel couvert, une récompense prestigieuse, une marque de bravoure que la moitié des maisons nobles du domaine tuerait pour pouvoir parader.
Pour moi, cela semblait totalement dénué de sens.
Je fixai l'objet, mes doigts se resserrant autour des bords tranchants jusqu'à ce que le métal s'enfonce dans ma peau. Je n'avais rien fait qui mérite une médaille. Je n'avais pas renversé le cours de l'invasion à moi tout seul ni sauvé l'académie.
Pendant qu'Arthur tenait tout un mur de périmètre seul et brisait ses limites pour atteindre le rang de Maître Faible, pendant que Cordelia saignait sur la ligne de front et perdait son amie, et pendant que Seris brûlait son propre noyau juste pour me maintenir en vie, j'avais à peine réussi à survivre.
Porter une crête d'argent ne faisait pas de moi un héros. Cela signifiait juste que j'étais l'un des chanceux qui avaient pu s'en sortir.
Une réalisation amère et silencieuse s'installa au fond de ma poitrine.
Grandir ne consiste pas seulement à gagner chaque combat ou à sortir vainqueur ; c'est ce que vous retirez de l'expérience quand vous vous faites réduire en bouillie. C'est apprendre de chaque erreur, de chaque situation critique et de chaque goutte de sang versée.
Survivre à ce massacre n'était pas un triomphe, c'était une leçon. Le monde n'attendait pas que je me mette à niveau, les ennemis avançaient bien plus vite que je ne l'avais jamais anticipé, et le fossé entre moi et les véritables monstres de ce monde était encore douloureusement large.
Je n'avais pas besoin d'un gage de reconnaissance. Je devais prendre tout ce que j'avais appris de ce cauchemar et le transformer en une force inébranlable. La prochaine fois, je ne resterai pas impuissant pendant que les autres saignent autour de moi.
Je glissai la médaille d'argent au fond de la poche de mon pantalon, hors de vue. Je pris une inspiration lente et profonde de l'air glacial, tournant mes épaules vers le chemin menant à l'aile médicale.
« Leo. »
Une voix douce et familière m'appela derrière moi avant que je ne puisse faire un seul pas.
Je me retournai pour voir ma mère debout à quelques pas, enveloppée dans une robe noire, accompagnée d'une petite escorte de gardes de la famille Celestial. Ses yeux étaient empreints de soulagement, bien que des traits de fatigue marquent son visage.
« Mère... » dis-je, mon ton s'adoucissant.