Avant que la pluie ne touche les morts

Le doux bruit de coups à la porte brisa le calme de la suite du dernier étage.

Mes yeux s'ouvrirent brusquement. Mon esprit passa instantanément d'un sommeil profond à une vigilance totale. Je restai immobile sur le grand lit de ma suite Primus, le regard fixé sur le plafond. À travers les hautes fenêtres, le ciel matinal était lourd et gris.

Je m'assis lentement, les mains posées sur les genoux. Mon corps semblait aller bien, guéri et équilibré. Les petites fissures qui menaçaient de déchirer mes canaux de mana deux jours plus tôt avaient totalement disparu, réparées par la magie de soin et l'aide de ma Lignée.

Un nouveau coup retentit à la porte d'entrée. Je balançai mes jambes hors du cadre du lit, mes pieds nus frappant le sol froid, et traversai le salon. Je ne pris pas la peine de regarder dans un miroir ou de me coiffer. J'ouvris simplement la lourde porte.

Roan et Alice se tenaient dans le couloir. Tous deux portaient des manteaux formels d'un noir austère. Roan se tenait droit, ses cheveux argentés soigneusement rejetés en arrière. Alice se tenait un demi-pas derrière lui, son énergie tranchante habituelle disparue, son col boutonné jusqu'en haut.

« Ah... vous voilà », dis-je, ma voix résonnant doucement dans le couloir vide.

« Bonjour, Leo », dit Roan. Sa voix était rauque, dépourvue de son ton léger et taquin habituel. Il fit un petit signe de tête fatigué. « Ça te dérange si on entre ? »

« Je t'en prie. » Je m'écartai pour les laisser entrer dans la suite silencieuse. Alice ne sauta pas sur le canapé et ne déambula pas comme elle le faisait d'habitude. Elle resta simplement près de la table centrale, calme et immobile.

« Nous sommes venus te chercher », dit Roan en se tournant vers moi tandis que je fermais la porte. « Il est temps. La cérémonie commémorative collective commence dans une heure sur la place centrale de l'Académie. »

« C'est vrai. La cérémonie. » Je me frottai la nuque en laissant échapper un long soupir. « Laissez-moi dix minutes pour me changer. »

« Prends ton temps », dit Alice doucement, ses yeux rencontrant les miens une brève seconde avant de dériver vers la fenêtre du balcon. « Tout le monde attend en bas dans le hall principal de toute façon. Riven, Lyssaria, Caster... ils sont tous prêts. »

Je hochai la tête, marquant une pause alors qu'une légère hésitation me nouait la gorge avant que je ne parle. « ...Comment va Cordelia ? »

La pièce sombra dans un silence complet. Ce silence dura si longtemps que je crus presque que Roan ne m'avait pas entendu.

« ... »

J'entendis Roan expirer longuement et lourdement par le nez. Lorsque je tournai légèrement la tête, il fixait ses bottes, la mâchoire serrée dans une ligne rigide.

« ...Elle n'a pas mis un pied hors de sa chambre une seule fois », dit Roan doucement. « Les gardes impériaux ont essayé de la faire manger hier, mais elle a refusé d'ouvrir la porte à qui que ce soit. La seule fois où elle l'a déverrouillée, c'était quand Julia est montée pour lui déposer son manteau noir. »

« Je vois... » Je soupirai doucement, le souffle lourd dans ma poitrine.

Elle ne le vit pas très bien, hein ?

C'était tout à fait compréhensible. Ni Roan, ni Alice, ni moi n'avions perdu quelqu'un de vraiment proche dans ce désastre... pas comme ça.

Mais Cordelia était différente. Marius n'était pas juste un autre étudiant pour elle. C'était son ami d'enfance. Le jeune noble arrogant et bruyant qui avait grandi avec elle dans les jardins du palais.

Celui qui l'avait poursuivie à travers l'Empire, essayant toujours de prouver qu'il était assez digne d'être son chevalier. Perdre quelqu'un qui avait été une présence constante dans votre vie depuis l'enfance... c'était une douleur d'un tout autre genre.

Mes yeux dérivèrent vers Roan, puis se posèrent sur Alice. Une pensée soudaine et tranchante me traversa l'esprit, froide et inconfortable.

Et si ça avait été eux ?

Et si j'étais sorti de cette crise de la Porte pour trouver le cadavre de Roan gisant brisé dans une ruelle ? Et si c'était Alice dont le noyau avait été brisé au-delà de toute réparation, piégée dans un coma silencieux et sans fin comme Vance ?

Ma poitrine se serra. Un goût étrange et amer s'installa dans ma bouche. Je secouai la tête, chassant cette pensée avant qu'elle ne puisse creuser plus profondément.

Je n'avais même pas réalisé à quel moment ces deux idiots, ce prince elfe arrogant et cette fille têtue, s'étaient taillé une place si importante dans mon esprit. Je ne voulais pas imaginer leur mort. Je refusais que cela arrive.

Je me levai du canapé et me tournai pour les regarder directement. « Donnez-moi dix minutes. Allez attendre dehors. Je me change et je descends. »

Roan hocha la tête en silence. « Ne traîne pas trop. »

Sans un mot de plus, Roan et Alice se tournèrent et sortirent, la lourde porte d'entrée se refermant derrière eux avec un déclic. Je restai seul dans la pièce silencieuse un instant, prenant une inspiration lente et régulière, avant de me diriger vers la salle de bain.

_

J'entrai dans la salle de bain, fermai la porte et tournai le robinet de la douche sur l'eau froide.

Je me glissai sous le jet. L'eau glacée frappa mon visage et mes épaules, réveillant mon corps et chassant les derniers vestiges du sommeil. Je restai immobile sous l'eau, une main contre le mur carrelé, laissant le froid garder mon esprit clair.

Au cours des deux derniers jours, alors que j'étais inconscient à l'infirmerie, le monde avait continué à tourner.

Quand j'ai ouvert les yeux hier, j'ai trouvé ma mère, Mia, Lyra et même Sylvia autour de moi. Elles m'ont raconté ce qui s'était passé. Elles ont dit que le directeur Vega et mon grand-père étaient arrivés sur la crête. Zephyr avait détruit le monstre de la Porte lui-même.

Et Vega avait ouvert un portail de masse pour extraire les étudiants survivants de ce massacre. Elles m'ont aussi parlé des pertes. Quarante-trois étudiants morts rien que dans le secteur résidentiel. Des dizaines d'enseignants et de membres du personnel massacrés. Le noyau de Vance ruiné. Marius mort dans une ruelle sombre.

Quarante-trois...

Je passai une main sur mon visage, rejetant mes cheveux mouillés en arrière.

Ce qui me perturbait le plus n'était pas seulement la destruction à l'Académie Aegis, c'était ce que ma mère avait mentionné à voix basse à propos du reste du monde.

La Porte de rang 8 au-dessus de la Vallée Scellée n'était pas une attaque isolée. Les Déchus avaient frappé partout en même temps. Des failles s'étaient ouvertes au-dessus du Grand Arbre du Domaine des Elfes, de la Citadelle Pourpre du Domaine des Vampires, des forteresses des Hommes-bêtes et même de la Flèche des Arcanes.

Ce n'était pas juste un désastre local. C'était une déclaration de guerre mondiale. Cela reflétait les événements sanglants de l'intrigue de fin de jeu du jeu original, mais le voir se produire dans la réalité, sentir la cendre froide dans l'air, rendait la chose douloureusement réelle.

Et l'Union Astra ?

Les douze Hauts Sièges qui prétendaient diriger ? Ils avaient été pris totalement au dépourvu, manœuvrés et forcés de se mettre sur la défensive sur leurs propres territoires. En ce moment, ils s'agitaient pour dissimuler leur échec, prévoyant de qualifier cela d'« anomalie de faille imprévue » pour sauver la face pendant que les parents enterraient leurs enfants.

Je laissai échapper un souffle silencieux et amer sous l'eau.

J'avais été forcé de compter sur mon grand-père à nouveau. J'avais utilisé le pendentif Celestial pour appeler un combattant de niveau Souverain parce que ma propre force n'était pas suffisante pour contrôler le champ de bataille. Je ne peux pas continuer comme ça.

Je ne pouvais pas compter sur Zephyr à chaque fois que le monde s'effondrait. La prochaine fois, l'ennemi ne laisserait aucune ouverture pour que des renforts arrivent. La prochaine fois, les menaces seraient plus étranges, plus fortes et plus implacables. Si je voulais survivre à ce qui arrivait, je devais devenir plus fort, beaucoup plus vite.

...Et puis il y avait Seris.

Je me souvins des fragments de souvenirs juste avant de perdre connaissance, la bouffée d'air froid, le choc de la voir m'assommer pour m'empêcher de brûler ma propre âme. Et le souvenir vif de ses lèvres pressées contre les miennes, forçant désespérément de l'air et une étincelle de son mana dans mes poumons quand ma poitrine refusait de se soulever.

Je levai une main sous l'eau qui tombait, mes doigts effleurant légèrement ma lèvre inférieure. Mon visage devint soudainement inconfortablement chaud sous le jet de la douche froide.

Bon sang. Je pressai deux doigts contre mes tempes, forçant le souvenir à s'éloigner. Concentre-toi, Leo. Vide ton esprit.

Elle m'avait sauvé la vie, d'abord en redémarrant mon noyau avec son propre souffle, puis en m'assommant pour arrêter mon élan imprudent avant de combattre cette Abomination seule jusqu'à l'arrivée de Vega. Je lui devais une dette énorme, et une conversation gênante, que je devrais régler une fois cette cérémonie terminée.

Je coupai l'eau.

Je sortis, me séchai et enfilai les vêtements de cérémonie noirs qui attendaient sur le portant. Le tissu était sombre, propre, et m'allait parfaitement. Je boutonnai le col bordé d'argent, mis mes bottes noires et vérifiai mon reflet dans la vitre une dernière fois.

Les cheveux blancs, l'intensité tranchante dans mes yeux.

J'ouvris la porte d'entrée et sortis dans le couloir. Roan et Alice se tenaient près de l'ascenseur, appuyés tranquillement contre le mur. Quand la porte se referma derrière moi, ils tournèrent tous deux la tête.

« Allons-y », dis-je en m'approchant pour les rejoindre.

_

La structure était bâtie sur un système hiérarchique. Plus votre rang était élevé, plus votre étage l'était aussi. En tant que Primus, j'occupais le dernier étage. Roan était au deuxième, Arthur au troisième, Elisabeth au quatrième, Alice au cinquième, Riven au sixième, Amelia au septième... et Cordelia au huitième.

J'appuyai sur le bouton de l'ascenseur. Quand les portes s'ouvrirent, je n'entrai pas tout de suite.

« Vous, descendez au hall d'abord », dis-je d'une voix calme. « Dites à Riven et aux autres que je serai là dans cinq minutes. »

Roan me regarda, puis jeta un coup d'œil dans le couloir vers la cage d'escalier menant aux étages des rangs inférieurs. Il comprit immédiatement.

« ...Ne traîne pas trop », dit Roan doucement en entrant dans l'ascenseur avec Alice.

« Je ne le ferai pas. »

Les portes de l'ascenseur se refermèrent, me laissant seul dans le couloir silencieux. Je descendis les escaliers jusqu'au huitième étage. Le couloir ressemblait au mien, mais l'air semblait plus froid et plus lourd. Je marchai le long du corridor jusqu'à atteindre la grande porte portant le numéro 8.

Je levai la main et frappai trois fois.

Toc. Toc. Toc.

Silence.

J'attendis trois secondes. D'ordinaire, s'introduire dans la suite d'un autre étudiant, surtout dans la chambre d'une fille, sans permission était une ligne à ne pas franchir, et les protections magiques sur les portes étaient conçues pour empêcher quiconque sans carte d'accès d'entrer.

Heureusement, les serrures ne signifiaient pas grand-chose pour quelqu'un ayant une affinité avec l'espace.

Je concentrai mon affinité, pliant l'espace autour de moi pendant une seconde, et apparus directement à l'intérieur de sa chambre. La pièce était sombre. Les rideaux étaient tirés sur les fenêtres, bloquant la pâle lumière du matin et laissant le grand salon dans une ombre profonde.

Cordelia n'était pas allongée dans son lit, et elle ne pleurait pas dans un coin.

Elle se tenait près du bord de la pièce sombre, vêtue de son uniforme formel noir, le dos droit, la tête légèrement inclinée alors qu'elle fixait ses mains posées sur le dossier d'une chaise en bois. Ses longs cheveux étaient en désordre, tombant sur ses épaules, et sa peau semblait pâle dans la pièce sombre, des cernes marquant ses yeux.

Elle ne se retourna pas quand j'entrai.

« J'ai dit aux gardes de partir », dit-elle. Sa voix était plate, sèche et totalement dénuée d'émotion, comme un écho creux. « Je n'ai besoin de la pitié de personne, Leo. »

Je ne répondis pas tout de suite. Je tirai une chaise du mur latéral, la plaçai près du centre de la pièce sombre et m'assis tranquillement, les coudes sur les genoux.

« Je ne suis pas un garde », dis-je doucement. « ...Et je ne suis pas ici pour t'offrir une pitié bon marché. »

« Alors pourquoi es-tu ici ? » Elle tourna la tête lentement, ses yeux rencontrant les miens. Ils étaient injectés de sang, vitreux et remplis d'un mélange dangereux et instable de chagrin, d'épuisement et d'une rage brute et refoulée. « Pour me dire que tout va bien se passer ? Pour me faire un discours sur l'honneur et le devoir ? Comme les officiers de l'Union dehors ? »

« Non... » répondis-je calmement. « Je suis venu pour t'accompagner à la cérémonie. C'est tout. »

Cordelia laissa échapper un son rauque et étouffé qui était censé être un rire, mais qui sortit comme un sanglot brisé. « T'accompagner ? Pourquoi ? Pour que tout le monde puisse voir la princesse de la Maison Impériale avoir l'air pathétique ? Pour que tu puisses jouer le bon camarade ? »

Elle fit un pas brusque vers moi, sa posture tremblante, ses poings si serrés sur les côtés que ses articulations étaient blanches.

« Tu ne sais rien », murmura-t-elle, sa voix tremblant alors que le mur d'émotion froide commençait à se fissurer. « Tu te tiens là, l'air si calme... si insensible. Tu as toujours tout sous contrôle, n'est-ce pas ? Tu te bats, tu gagnes, tu survis. Mais Marius... Marius est mort, Leo ! Il est mort seul dans une étroite ruelle résidentielle pendant que je m'enfuyais comme une lâche ! »

Je restai parfaitement immobile, assis sur la chaise, à la regarder sans broncher.

« Je ne connais pas le garçon qui a grandi avec toi... » dis-je, ma voix basse et stable. « Et tu as raison. Je l'ai battu lors de ce duel, j'ai dépouillé sa fierté et je l'ai regardé avec une indifférence froide chaque jour après ça. Il voulait ma reconnaissance, et je ne la lui ai jamais donnée. C'est une dette que je ne pourrai jamais effacer maintenant. »

Un frisson violent parcourut Cordelia à mes mots. Son souffle se coupa violemment.

« Mais ils m'ont raconté comment il est tombé », continuai-je en plongeant mon regard dans le sien. « Ils ont dit qu'il a tenu cette ruelle résidentielle seul jusqu'à ce que chaque civil en sorte. Ils ont dit qu'il n'y avait pas une seule blessure dans son dos. Je n'étais pas là, Cordelia... mais je sais qu'il est mort en tenant la ligne. »

Je sentis un nœud froid se serrer dans mon estomac. Le souvenir de Marius s'inclinant devant moi après notre duel, ses yeux désespérés de rédemption, me traversa l'esprit. Je l'avais ignoré à l'époque. J'étais parti avec une indifférence froide, le traitant comme un détail sans importance.

Maintenant, il était mort. Et ce silence entre nous était permanent. Je porterais cette dette impayable jusqu'à ma tombe.

« Tais-toi ! » lança Cordelia, sa voix se brisant bruyamment dans la pièce sombre. Elle combla la distance entre nous, attrapant les revers de mon manteau. « Ne parle pas comme si tu pouvais résumer ça à partir d'un rapport ! Il se fichait d'un rapport officiel, il voulait te prouver qu'il avait changé ! Il voulait que tu le vois comme un vrai chevalier ! Il voulait que tout le monde le voie comme un chevalier ! »

Ses mains tremblaient contre ma poitrine, des larmes coulant enfin sur ses cils.

« Il m'a dit qu'il était désolé... » sanglota Cordelia, sa voix se brisant complètement tandis que les larmes coulaient sur ses joues.

« Juste avant que la horde ne frappe cette ruelle... il m'a dit qu'il était désolé d'être devenu l'idiot arrogant qu'il était. Il m'a dit qu'il s'était enfin souvenu de sa promesse... de protéger mon côté droit... et il m'a forcée à courir ! Il est mort en tenant cette ligne seul, face à la rue, attendant des secours qui ne sont jamais venus ! Je l'ai abandonné, Leo ! Je l'ai laissé dans la boue ! »

Elle leva le poing et le frappa violemment contre ma poitrine.

Pan !

Ce n'était pas une frappe imprégnée de mana. Il n'y avait aucune aura, aucune force létale derrière, juste l'impact physique brut et désespéré d'une fille se noyant dans sa propre culpabilité.

Je restai simplement assis là et je l'encaissai.

« Pourquoi n'étais-tu pas là ?! » sanglota-t-elle en frappant ma poitrine une deuxième fois. « Tu es le plus fort ! Tu es le Primus ! Pourquoi n'étais-tu pas dans le quartier résidentiel pour le sauver ?! Pourquoi a-t-il dû mourir seul ?! »

Pan !

Elle me frappa encore et encore, ses coups devenant plus faibles, son corps tremblant si violemment qu'elle pouvait à peine garder l'équilibre. Je savais pourquoi elle faisait ça. Elle ne me détestait pas vraiment, et au fond, elle savait que je n'aurais pas pu sauver tout le monde partout à la fois.

Elle avait juste besoin d'un moyen d'évacuer tout ça.

Elle avait besoin de quelqu'un d'assez fort pour porter le poids de sa culpabilité, quelqu'un qui ne s'effondrerait pas et ne la plaindrait pas pendant qu'elle s'écroulait. Elle se blâmait plus que tout, se noyant dans l'idée que si elle était restée dans cette ruelle avec lui, il serait peut-être encore en vie.

Alors je l'ai laissée me frapper.

Je restai tranquillement dans la pièce sombre, la laissant déverser chaque parcelle de sa douleur brute et laide contre ma poitrine jusqu'à ce que ses poings ralentissent et que ses forces l'abandonnent.

Et sous ses larmes, je portais mon propre fardeau silencieux, la culpabilité muette d'un gars qui n'avait pas été là, et d'un rival qui n'avait jamais accordé à un garçon mourant la seule chose qu'il désirait le plus : être reconnu comme un vrai chevalier.

Finalement, ses mains glissèrent de mon manteau. Ses genoux se dérobèrent et elle s'affaissa vers le sol, ses épaules secouées par des sanglots profonds, silencieux et agonisants. Je tendis la main, la rattrapant par le bras pour l'empêcher de tomber sur le tapis, la maintenant stable.

Elle s'effondra contre mes genoux, ses mains s'enfonçant étroitement dans le tissu de mon pantalon tandis qu'elle pleurait. Je ne la repoussai pas, et je n'offris pas de mots de réconfort creux. Je posai simplement une main légèrement sur le sommet de sa tête, la tenant ancrée pendant que la tempête suivait son cours.

« Il n'avait pas besoin de ma reconnaissance à la fin », murmurai-je doucement dans la pièce sombre. « Il n'avait pas besoin que je le valide ou que je lui accorde mon pardon. Il est devenu un vrai chevalier dans cette rue par lui-même. J'étais la dernière personne à avoir le droit de le mépriser, je n'ai même pas pu sauver ma propre peau sans compter sur les autres. »

Le corps de Cordelia trembla, sa tête enfouie contre mon genou tandis que sa respiration saccadée commençait lentement à ralentir.

« Tu portes le souvenir du chevalier qu'il est devenu », ajoutai-je doucement. « Pas du garçon qui a perdu son chemin, ni de l'idiot qui courait après l'approbation. Si tu restes enfermée dans cette chambre, alors tout ce pour quoi il est mort en tenant cette ruelle aura été vain. »

La pièce sombra dans un long et lourd silence, brisé seulement par sa respiration saccadée et lente alors que l'hystérie brute s'estompait progressivement.

Elle resta ainsi pendant un long moment, rassemblant lentement les morceaux brisés de son calme. Elle ne redevint pas normale soudainement, et sa douleur ne disparut pas par magie, mais la paralysie étouffante qui la tenait en otage finit par se briser.

Lentement, péniblement, elle se redressa, s'essuyant le visage du revers de sa manche. Ses yeux étaient encore rouges et gonflés, son souffle se coinçant dans sa gorge alors qu'elle redressait sa posture, mais le désespoir sauvage et dangereux avait disparu, remplacé par une immobilité fragile et calme.

« Donne-moi... deux minutes », murmura-t-elle, sa voix rauque alors qu'elle détournait le visage pour ajuster le col de sa robe noire. « J'ai besoin de me laver le visage. »

« Prends ton temps », répondis-je en me levant de la chaise. « J'attendrai dehors. »

Je me tournai et sortis dans le couloir, refermant la porte derrière moi. Appuyé contre le mur, je pris une longue et profonde inspiration de l'air frais du couloir, les mains dans les poches. Je restai là en silence pendant plusieurs minutes, laissant le calme du couloir m'envelopper.

Chaque choix que je faisais dans ce monde, chaque action que je posais et chaque indifférence que je montrais avait un effet d'entraînement. Chaque cause avait sa conséquence, et que ces choix soient bons ou mauvais, la facture finissait toujours par arriver.

Affronter Cordelia dans cette pièce sombre n'était qu'une partie du prix que je devais payer. Pousser quelqu'un à travers son chagrin ne consistait pas à le réparer, c'était juste lui donner assez de sol sous les pieds pour qu'il ne s'effondre pas en faisant le pas suivant.

Une minute plus tard, la poignée de porte fit un déclic.

Cordelia sortit dans le couloir. Je tournai la tête pour la regarder, et mon souffle se coupa dans ma gorge.

Je me figeai. « Cordelia... tes cheveux... »

Elle ne me laissa pas finir. Elle croisa simplement mon regard avec des yeux calmes et distants, son expression gardée, solennelle et froide. « Allons-y. »