Là où la lumière trouve les lames déchues

Cordelia traversa la rue étroite, ses oreilles bourdonnant dans le silence pesant laissé par la fermeture de la Porte. Elian lui avait dit d'attendre. Sylvia avait promis qu'une unité de recherche serait envoyée dès que la zone serait sécurisée.

Mais attendre, c'était comme ne rien faire.

Elle avait passé toute sa vie à laisser les membres de la royauté, les gardes et les professeurs lui dire où se tenir pour sa propre sécurité. Si elle restait assise une heure de plus à boire du thé chaud pendant que Marius se vidait de son sang dans une ruelle, elle ne pourrait plus jamais se regarder dans une glace.

Alors, pendant que les gardes étaient occupés avec les blessés du portail du directeur Vega, elle se faufila derrière eux et sortit seule.

Maintenant, elle courait à travers le quartier bas. Chaque pas qu'elle faisait sur la pente donnait l'impression de traîner ses bottes dans la boue.

Une peur froide et tordue se resserra dans sa gorge, devenant plus lourde à chaque mètre, jusqu'à ce que respirer ressemble à avaler du verre. Son cœur tambourinait contre ses côtes, pris entre un espoir désespéré et une terreur écrasante.

Elle força ses jambes à continuer d'avancer, terrifiée par ce qu'elle allait trouver au bout, mais encore plus terrifiée à l'idée de s'arrêter.

Il est là, se dit-elle. Il doit l'être. Il va se plaindre de ses vêtements. Il va me regarder avec ce stupide air arrogant, la tête penchée, et faire semblant qu'il n'avait pas peur.

« Marius ? » Sa voix semblait fine et faible, immédiatement avalée par les murs en ruine autour d'elle. Elle ne s'arrêta pas.

« Marius ! Hé... idiot, où te caches-tu ? Réponds-moi ! » Sa voix résonna contre les murs vides, ne lui revenant que comme un son creux. Aucune réponse. Aucun bruit de bottes raclant le sol. Juste le vent froid soufflant à travers les fenêtres brisées.

Elle accéléra le pas, son souffle se faisant court et saccadé. La rue tourna brusquement à gauche, débouchant sur une ruelle résidentielle. L'odeur la frappa la première : le parfum épais et lourd du sang mêlé à la puanteur fétide et aigre des monstres morts.

Cordelia tourna au coin et se figea.

Le passage étroit était un cimetière. Des dizaines de bêtes de rang inférieur gisaient empilées les unes sur les autres, leurs peaux déchirées, leurs crânes broyés par des coups brutaux et puissants. Les murs étaient entaillés jusqu'à la brique nue, tachés de larges arcs sombres de sang séché.

Dans les ombres, au fond de la ruelle, adossée au mur de briques, se trouvait une silhouette.

Le souffle de Cordelia se coupa. Ses genoux flanchèrent, sa botte glissant sur une plaque de sang séché, mais elle se rattrapa à un chambranle brisé. Sa poitrine se soulevait, ses yeux écarquillés fixant la ruelle sombre.

« Marius... »

Il ne bougea pas. Il ne tourna pas la tête.

Il était affalé dans une large mare de sang sombre et séché, son épaule droite déchirée, ses vêtements réduits en lambeaux ensanglantés. Son bras gauche pendait inutilement le long de son corps, ses côtes visiblement enfoncées sous sa poitrine. Son épée gisait au sol à côté de lui, sa garde dorée mise à nu, la lame entaillée, tordue et émoussée jusqu'au métal brut.

La lumière du matin, pâle et faible, glissa sur les toits et tomba sur son visage.

Son visage était immobile. Ses yeux étaient fermés, sa tête légèrement penchée vers le ciel ouvert au-dessus de la ruelle. La ligne dure et arrogante de sa mâchoire avait disparu, remplacée par un calme étrange et paisible. Sur le côté droit de ses lèvres déchirées et ensanglantées, l'ombre d'un léger sourire subsistait.

Cordelia fit un pas en avant.

Puis un autre. Ses jambes semblaient creuses, comme du bois sec sur le point de rompre.

Elle trébucha sur la patte sectionnée d'une bête morte, ses mains raclant le mur rugueux pour amortir sa chute. Elle ne sentit pas la brique brisée lui déchirer les paumes. Son monde entier s'était réduit à la silhouette silencieuse au bout du passage.

Elle força ses jambes tremblantes à bouger, comblant la distance pouce par pouce jusqu'à ce qu'elle tombe à genoux juste devant lui. La boue froide et le sang séché imprégnèrent ses vêtements, mais elle n'y prêta pas attention.

Elle resta là pendant un long moment de silence, son souffle coincé dans sa gorge, craignant que le toucher ne brise le fragile espoir auquel elle se raccrochait. Lentement, ses mains tremblant si fort qu'elle pouvait à peine les garder immobiles, elle tendit le bras.

Elle toucha sa joue. Sa peau était glacée.

« Hé... » murmura Cordelia, un petit souffle haletant s'échappant de ses lèvres. « Hé, lève-toi. La... la Porte est fermée. Les escouades d'Elian seront bientôt là. On peut rentrer maintenant. »

Marius ne répondit pas. Sa tête pencha légèrement davantage sous son contact, froide et lourde.

« Arrête de faire l'idiot, Marius », dit-elle, un petit rire désespéré bouillonnant dans sa gorge, un son rauque et instable qui se brisa immédiatement en un sanglot sec. « Ce n'est pas drôle. Regarde-toi... tu as ruiné ton épée. Ton père va devenir fou... »

Elle pressa son pouce contre sa joue, essayant d'essuyer une traînée de sang séché, mais sa propre main tremblait si fort qu'elle ne fit que l'étaler davantage.

« Ouvre les yeux », supplia-t-elle, sa voix tombant dans un murmure brisé. « Regarde-moi, Marius. S'il te plaît... ouvre juste les yeux. Je suis là. Je suis revenue pour toi. Je ne t'ai pas abandonné... je te promets que je ne t'ai pas abandonné... »

Le silence lui répondit. Un silence froid et inflexible.

Elle retira légèrement sa main, fixant sa poitrine immobile. Elle attendit. Une seconde. Deux secondes. Trois. Elle priait pour le léger soulèvement d'une respiration, pour le faible battement dans son cou, pour n'importe quoi.

Il n'y avait rien. Aucune mana ne scintillait en lui. Aucune chaleur ne restait sous sa peau. Aucun air ne passait par ses lèvres ensanglantées. La vérité frappa sa poitrine comme une lame, brisant ce qu'il restait de son calme. Son souffle se coupa net, un sanglot étouffé s'arrachant de sa gorge.

Cordelia se pencha en avant, s'affaissant contre lui et enfouissant son visage dans le creux de son épaule froide et trempée de sang. Elle enroula ses bras autour de son dos, ses doigts agrippant le tissu déchiré et rigide de son manteau avec une poigne désespérée, pressant son corps immobile contre le sien comme si elle pouvait forcer son propre battement de cœur à redémarrer le sien.

« Je suis désolée... » étouffa-t-elle, sa voix étouffée contre sa poitrine, son torse se soulevant avec des frissons lents et agonisants. « Je suis tellement désolée, Marius... Je n'aurais pas dû fuir... Je n'aurais pas dû te laisser seul dans cette ruelle sombre... »

Les larmes vinrent alors, non pas comme un ruisseau calme, mais comme un déluge violent qui lui brûlait les yeux et lui étranglait les poumons. Elle pleura ouvertement, son front pressé contre son épaule froide, son corps secoué dans la ruelle silencieuse.

Elle se souvenait de lui comme de ce garçon bruyant dans les jardins du palais qui avait promis d'être son chevalier. Elle se souvenait de lui au gala de l'Académie, humilié et amer, et de la façon dont il avait lentement, douloureusement, dépouillé sa fierté de noble pour devenir quelqu'un de sincère.

Il avait passé toute sa vie à courir après le statut, à essayer de prouver qu'il était digne de se tenir à ses côtés... pour finir par mourir seul dans la boue, entouré de monstres, tenant la ligne pour que des inconnus et la fille qu'il aimait puissent survivre.

« Espèce d'idiot... » sanglota-t-elle, ses doigts s'enfonçant plus profondément dans son manteau. « Espèce d'idiot stupide et courageux... Tu n'avais rien à prouver à personne... ni à moi... ni à Leo... Tu étais déjà un chevalier... Tu as toujours été mon chevalier... »

Ses larmes s'imprégnèrent dans son col, nettoyant des lignes à travers le sang sombre et séché sur son cou.

Le soleil du matin s'éleva lentement, jetant une lumière dorée et pâle sur le passage étroit.

Il illumina la ruelle silencieuse, l'épée brisée au sol et la princesse du Domaine humain agenouillée dans la boue, serrant le corps sans vie de son plus vieil ami, un noble qui était entré dans la ruelle comme un seigneur insensé... et en était ressorti en tant que chevalier.

_

Dans la partie ouest de la Place Centrale, l'air ne portait aucune paix. Le chaos violent de la brèche de la Porte s'était dissipé, remplacé par un silence lourd et insupportable.

Les chariots de ravitaillement et les transports médicaux creusaient des sillons profonds dans le sol alors que les renforts de l'Union inondaient la zone. La présence du directeur Vega avait déjà nettoyé la zone extérieure, tandis que des équipes se précipitaient pour ouvrir des voies vers les principaux services médicaux.

L'Académie avait survécu.

Mais le prix était gravé dans chaque mur brisé et chaque visage creusé.

Morgana traînait les pieds dans la boue près de la zone médicale ouest. Ses yeux violet sombre étaient vides, creusés par une fatigue qui allait bien plus loin que le simple épuisement. Damon l'avait quittée quelques minutes plus tôt, se précipitant vers l'abri est pour vérifier les autres.

Elle ne se souciait pas des officiers de l'Union qui donnaient des ordres. Elle ne se souciait pas des restes des monstres. Elle passa devant les brancards bondés, devant les étudiants pleurant leurs camarades perdus, jusqu'à ce qu'elle voie une grande silhouette aux cheveux argentés debout devant une petite salle médicale.

La vice-présidente Helene Draven se tenait immobile devant la porte, les bras croisés sur la poitrine, fixant le sol d'un regard vide. Morgana s'arrêta à quelques pas. Son souffle se coupa dans sa gorge, sa poitrine se serrant alors qu'elle fixait l'entrée fermée de la baie médicale.

Elle essaya de parler, mais sa voix sortit comme un murmure rauque et sec. « Helene... »

Helene ne se retourna pas tout de suite. Ses yeux gris perçants restèrent fixés sur le sol. Quand elle finit par parler, sa voix était plate, fatiguée et lourde d'une vérité insupportable.

« ...Il respire », dit doucement Helene.

Morgana hésita une fraction de seconde, sa mâchoire se serrant avant qu'elle ne pousse la porte et n'entre.

La pièce sentait le médicament fort, et le sang.

Vance gisait sur un lit étroit au centre de la pièce. Son visage était pâle et cireux, presque transparent sous les lumières vives suspendues au plafond. Ses deux bras étaient enveloppés de bandages, noirs et brûlés en dessous. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait au rythme de respirations minuscules et superficielles.

Morgana traversa lentement la pièce. Chaque pas semblait lourd, ses bottes traînant sur le sol jusqu'à ce qu'elle se tienne juste à côté de son lit. Elle fixa son corps brisé, ses dents grinçant si fort que sa mâchoire en souffrait.

Elle connaissait Vance.

Elle le connaissait mieux que quiconque dans cette maudite Académie.

Vance détestait la douleur. Il détestait se battre. C'était le genre d'homme qui tressaillait quand une lame d'entraînement tombait trop bruyamment sur le sol, le genre d'érudit qui passait toute sa vie confiné dans des pièces calmes à lire de vieux livres parce que le monde réel était trop bruyant, trop violent, trop douloureux pour lui.

Il lui avait dit une fois, avec un rire nerveux et timide, qu'il préférerait écrire mille pages plutôt que de se battre.

Pourtant, quand la Porte de rang 8 s'était ouverte, ce même homme avait marché droit dans la brume corrompue sur la crête ouest. Il s'était tenu seul dans la tour de relais, entouré de monstres hurlants, et avait forcé de la mana corrompue à travers son propre corps jusqu'à ce que ses canaux brûlent.

Il avait choisi d'affronter ce qu'il craignait le plus, une douleur atroce et dévastatrice, juste pour empêcher la barrière de s'effondrer sur tout le monde.

« Son noyau est complètement brisé, Morgana », dit la voix d'Helene doucement depuis l'encadrement de la porte. « Le contrecoup a détruit ses canaux au-delà de toute réparation. Il est dans un sommeil profond. Les guérisseurs ne savent pas s'il se réveillera un jour... et même s'il le fait, il n'utilisera plus jamais de mana. Il ne lancera plus jamais de sort. »

Les mots restèrent suspendus dans la pièce calme, froids et définitifs. Une boule terrible et lourde se forma dans la gorge de Morgana, étouffant l'air dans ses poumons.

Vance.

Un homme qui n'avait aucun talent pour le combat. Un homme qui avait donné toute sa vie, chaque heure de veille, à l'étude de la mana, la chose même qui maintenait le monde en équilibre. Il avait sacrifié son corps, sa santé et son avenir pour maîtriser ce qu'il aimait.

...Et cette même mana l'avait dépouillé de tout, le laissant comme une coquille impuissante, piégé dans un noir silencieux.

La vie est vraiment une garce cruelle et moqueuse, pensa Morgana. Ses dents grinçaient si fort que sa mâchoire en souffrait.

Elle tendit la main, sa main tremblante planant au-dessus du front froid de Vance. Elle voulait lui crier dessus. Elle voulait attraper son col et lui hurler dessus pour avoir été un idiot, pour avoir joué les héros alors qu'il n'était qu'un érudit.

Au lieu de cela, sa main toucha doucement ses cheveux bruns en bataille. Un seul souffle calme s'échappa de ses lèvres, un son qui manqua de se briser en un sanglot, avant qu'elle ne retire sa main et ne détourne le visage, refusant de laisser couler les larmes.

_

Haut au-dessus des décombres, sur le bord de la crête brisée surplombant ce qu'il restait de la Vallée Scellée, le vent soufflait, vif et froid.

Zephyr était assis sur un morceau de roche déchiqueté, son manteau drapé sur ses genoux, son immense épée en acier noir reposant sur ses cuisses. Il appuyait son dos contre la roche fissurée, ses yeux bleu océan observant la fumée calme s'élever du fond de la vallée.

Des pas résonnèrent sur les marches en bois derrière lui. Le directeur Vega monta sur la corniche, son manteau tourbillonnant autour de ses chevilles alors qu'il marchait vers le bord. Ses yeux dorés scannèrent la terre cicatrisée en contrebas.

Aucun des deux ne parla pendant un long moment.

« ...Comment va le gamin ? » demanda doucement Zephyr.

« Leo est stable », répondit Vega, sa voix grave portant un poids fatigué. « Inconscient. Ses canaux ont subi de lourds dégâts, mais les guérisseurs disent que son noyau est toujours intact. Il a besoin de temps pour se reposer. Sa mère et sa sœur sont avec lui maintenant. »

Zephyr grogna, un léger sourire vacillant sur son visage avant de disparaître. Il tourna son regard vers le ciel. « Bien. Si mon petit-fils était mort à cause d'une simple faille après tout ce que je lui ai fait subir, j'aurais traîné son âme en arrière juste pour le battre moi-même. »

Vega jeta un coup d'œil de côté à la puissance du Souverain. « Il s'est bien battu, Zephyr. Bien mieux que beaucoup d'étudiants. »

« Bien sûr qu'il l'a fait », renifla Zephyr, bien que sa voix manquât de son mordant arrogant habituel. « C'est un Celestial. Nous ne mourons pas facilement. »

Vega ferma brièvement les yeux, laissant le vent froid du matin effleurer ses cheveux.

« Les pertes sont lourdes, Zephyr. Nous avons perdu plus de quarante étudiants dans le secteur résidentiel seulement. Des dizaines de membres du personnel de soutien, d'assistants de recherche et de professeurs vétérans ont été tués. L'Union prépare déjà une déclaration publique, qualifiant cela d'anomalie de faille... »

« Qu'ils appellent ça comme ils veulent pour aider ces connards à dormir la nuit », coupa sèchement Zephyr. « Une Porte s'est ouverte. Des gens sont morts. Aucun mot ne changera les corps dans le sol. »

« Nous organiserons un mémorial collectif dans deux jours », continua doucement Vega, ignorant l'interruption brutale. « Une fois que les décombres auront été déblayés et que les disparus auront été entièrement comptabilisés. C'est le moins que nous puissions offrir à ceux qui sont restés derrière. »

Zephyr ne répondit pas.

En dessous d'eux, le ciel changeait lentement. Les nuages violet sombre de la brèche de la Porte se déchiraient enfin, dispersés par le vent, laissant les premiers rayons de l'aube se répandre sur les montagnes de l'est.

La lumière pâle toucha les toits brisés de l'Académie, les places ensanglantées et les longues ombres des étudiants survivants marchant à travers les cendres.

Certains avaient perdu les amis avec qui ils avaient grandi ; d'autres avaient perdu les mentors qui les avaient guidés au combat.

Certains avaient perdu leurs rêves, leurs maisons, ou la capacité même de jamais retenir de la mana. La lumière dorée du matin ne ressemblait pas à une bénédiction, elle ressemblait à l'aube d'une ère froide et impitoyable, jetant des rayons pâles sur un monde qui ne serait plus jamais le même.

Ils ne savaient pas ce que cette nouvelle lumière du jour apporterait, ni combien d'autres vies le monde exigerait d'eux. Mais alors que le vent balayait les terrains en ruine, transportant l'odeur de la cendre et de la pierre froide, une vérité restait gravée dans l'esprit de tous ceux qui étaient encore debout :

Ils se souviendraient de ce jour. Ils se souviendraient de chaque ami tombé, de chaque lame brisée... et du silence laissé derrière eux quand le ciel s'est effondré.