Chapitre 301
Chapitre 301
Quitter la place ouest n'avait été qu'une fuite effrénée et sanglante à travers les cendres. Depuis que la professeure Veyra avait refermé son immense barrière d'eau derrière nous, s'enfermant sur cette place ouverte avec ce cauchemar pour nous faire gagner du temps, nous n'avions fait que courir.
Je gardais les yeux fixés sur la route devant moi.
Notre objectif était clair : traverser les routes extérieures, couper à travers les rues dévastées et atteindre la place centrale où Sylvia et Elian assuraient la défense principale. Au fond de moi, une petite partie de mon être s'accrochait à l'espoir insensé que Veyra parviendrait à briser son propre sceau, à survivre à la chute et à nous rattraper.
Mais l'espoir ne frayait pas le chemin...
En route, nous sommes tombés sur plusieurs meutes de monstres de rang 3 et 4. Nous ne nous sommes pas arrêtés pour les combattre correctement ; nous avons abattu tout ce qui se trouvait sur notre passage, forcé le passage et continué à courir. Mais ces combats incessants nous avaient épuisés.
Mon noyau était à sec, ne récupérant qu'une infime quantité de mana toutes les quelques minutes. Ma lignée m'aidait à récupérer un peu plus vite, mais ce n'était pas suffisant pour suivre le rythme des affrontements. Ma foudre noire crépitait faiblement le long de mes veines, tenant à peine en place.
Derrière moi, trente-huit étudiants traînaient les pieds dans la poussière. Nous étions quarante-deux en quittant la place.
Quatre étaient restés en arrière quand les monstres nous avaient surpris dans les ruelles étroites. Je n'étais pas retourné les chercher. Je ne pouvais pas. Si j'avais ralenti pour traîner un étudiant hurlant avec une jambe brisée, ce qui nous traquait derrière aurait emporté tout le groupe.
Personne n'a contesté ma décision. Seris, Roan, Elisabeth, aucun d'eux n'a dit un mot, car ils savaient aussi bien que moi que c'était la seule chose à faire.
Dans une situation pareille, la sentimentalité était une condamnation à mort. On ne pouvait pas sauver tout le monde, seulement ceux capables de suivre. Je détestais ça, mais je ne le regrettais pas. Pourtant, le silence derrière moi semblait plus lourd à chaque pas.
J'ai essayé de garder les yeux fixés sur la flèche vacillante de la place centrale, au loin, refoulant ces sombres pensées au fond de mon esprit.
« Leo, arrête. »
La voix rauque de Roan a coupé mes pensées. Il s'est planté juste devant moi, les cheveux emmêlés de poussière, des cernes sombres sous ses yeux fatigués. Il a pointé le manche brisé de sa lance vers la file d'étudiants.
« Regarde-les. »
Je me suis arrêté. Le groupe s'est effondré derrière nous dès que nous nous sommes figés.
Tous sont tombés au sol comme des arbres abattus. Ils haletaient, leurs poumons luttant pour respirer dans cette brume épaisse. Des étudiants qui n'avaient jamais rien vu de pire qu'un match d'entraînement tremblaient désormais dans des flaques de sang séché.
Nyra s'est accroupie sur un pilier, ses oreilles de louve plaquées contre son crâne tandis qu'elle reniflait l'air, la poitrine haletante. Amelia était assise dans la rue, les mains tachées d'une magie inutile, fixant ses genoux d'un regard vide.
« Ils ne peuvent pas continuer comme ça », a dit Roan, la voix éraillée.
« Je sais que tu t'inquiètes de ce qui nous poursuit, mais regarde-les ! Tu avances vite parce que ton corps peut le supporter, mais ce ne sont pas de grands combattants. La plupart ne sont pas comme toi ou moi. Si un combat éclate maintenant, la moitié d'entre eux mourra parce qu'ils ne peuvent même plus tenir debout. Donne-leur cinq minutes de repos. Juste cinq minutes. »
J'ai regardé le groupe, et la vérité m'a frappé en plein cœur.
Roan avait raison. J'avais imposé un rythme que seul quelqu'un comme moi pouvait tenir, quelqu'un avec une lignée absurde, un noyau qui récupérait encore du mana plus vite que la normale et un corps qui refusait d'abandonner même quand il le fallait.
Mais ces gens n'avaient rien de tout cela. Ils couraient par pure peur et volonté, et les deux étaient sur le point de s'épuiser.
J'ai lâché un long soupir : « ... Très bien. On se repose cinq minutes. Mais ne baissez pas votre garde. »
Je ne suis pas resté debout. Mes jambes tremblaient trop violemment pour ça. Je me suis traîné vers le milieu de la rue et je me suis laissé glisser contre un pilier de pierre brisé, m'asseyant aux côtés des étudiants épuisés.
J'ai pris une inspiration lente et profonde, essayant de calmer mon cœur battant à tout rompre. Autour de moi, les étudiants étaient recroquevillés dans la poussière, leur respiration rauque et irrégulière. Certains pleuraient doucement, d'autres fixaient leurs vêtements ensanglantés d'un air absent.
J'ai appuyé ma tête contre le mur et j'ai tourné mon attention vers l'intérieur, essayant de forcer mon noyau à fonctionner. C'était douloureusement lent. Ma lignée récupérait de minuscules parcelles de mana, à peine assez pour apaiser la brûlure dans mes canaux vides.
Alors que j'étais assis là, essuyant la saleté sur mon visage, j'ai remarqué quelque chose d'étrange dans le ciel au-dessus de nous. En venant ici, la brume violette était si épaisse qu'on pouvait à peine voir sa propre main devant son visage.
Pourquoi le brouillard s'éclaircit-il ici ?
J'ai levé les yeux vers le ciel au-dessus du secteur central. Très haut au-dessus des toits brisés, de faibles lignes d'énergie s'entremêlaient à travers le ciel, formant une grille massive. Quelqu'un avait réussi à activer la barrière principale du refuge.
Un soulagement m'a envahi, lourd et soudain.
Si la barrière du refuge était pleinement opérationnelle, cela signifiait deux choses. D'abord, le système fonctionnait toujours, donc les civils et les étudiants sur la place centrale avaient un endroit sûr. Ensuite, cet immense dôme couperait la connexion directe avec la Porte à l'extérieur de la ville.
Cela signifiait que le flux incessant de brume violette se déversant dans les rues était enfin stoppé. Sans la Porte pour produire constamment plus de monstres et de brume, aucune nouvelle bête ne pourrait apparaître dans la ville. Tout ce que nous avions à affronter désormais, c'étaient ceux déjà piégés ici avec nous.
C'était une arme à double tranchant, cependant. D'un côté, la barrière protégeait la ville d'une vague infinie de monstres. De l'autre, couper le contrôle de la Porte signifiait que les bêtes restantes à l'intérieur deviendraient totalement incontrôlables.
Un monstre coupé de son chef n'était plus qu'une bête violente et imprévisible... et parfois, une bête effrayée piégée dans une cage était bien plus dangereuse. Pourtant, c'était la meilleure nouvelle de la nuit. Si nous pouvions juste traverser cette dernière portion et atteindre la place centrale, nous serions en sécurité.
J'étais plongé dans ces réflexions, calculant le temps qu'il nous restait, quand un frisson soudain et glacial m'a parcouru l'échine.
La pression atmosphérique a chuté.
Ce n'était pas juste une sensation de froid, le poids de l'air s'est abattu sur nous comme un bloc massif. Le sol sous nos pieds a gémi, de petites fissures se propageant dans la terre. L'épaisse brume violette, trente mètres devant, a été violemment écartée, déchirée par une forme imposante et terrifiante.
Quatre mètres vingt de haut. Une peau grise étirée sur des côtes noircies et exposées. Des jambes se terminant par des moignons déchiquetés, traînant sur le sol dans un bruit de broyage. Et au centre de son crâne, un trou béant rempli de centaines de doigts humains pâles et grouillants au lieu de dents.
Mon souffle s'est coupé. Mon estomac a chuté dans un vide froid et sans fond.
Veyra était morte...
Voir cette horreur se tenir ici signifiait que ses barrières d'eau avaient disparu, que sa vie était terminée et qu'un Grand Maître Faible n'avait pas réussi à l'arrêter. Tout ce pour quoi elle était morte, chaque seconde, chaque mètre de distance, venait d'être effacé. Il nous avait traqués malgré tout.
Derrière moi, le silence était absolu. Personne n'a crié. Personne n'a bougé. Tout le monde l'a reconnu instantanément, leurs corps se figeant dans une terreur pure alors que le souvenir de ce que cette bouche remplie de doigts avait fait à leurs amis les frappait tous en même temps.
« Levez-vous ! » ai-je hurlé, le son déchirant ma gorge sèche. « Levez-vous tout de suite ! »
La panique a explosé instantanément. Les étudiants ont reculé en désordre, tombant les uns sur les autres, traînant leurs corps meurtris sur le sol alors que la présence lourde de la créature submergeait la rue.
Le trou rempli de doigts sur le visage du monstre a tressailli. Puis, les doigts se sont recourbés vers l'extérieur comme une fleur malade. Un son a jailli de son crâne, non pas un rugissement, mais un cri aigu et superposé de voix humaines. C'étaient les cris volés de tous ceux qu'il avait dévorés :
Cinq étudiants sont tombés à genoux, se tenant la tête tandis que le sang jaillissait de leurs oreilles et de leur nez. Deux d'entre eux ont commencé à trembler violemment au sol, leurs yeux révulsés alors que le cri de la créature brisait leurs esprits épuisés.
J'ai pris le choc de plein fouet.
Mes instincts m'ont averti une fraction de seconde avant l'attaque, mais mon cerveau était déjà grillé. Le cri ressemblait à une pointe rouillée enfoncée dans mon crâne. J'ai trébuché en arrière de trois pas, mes genoux cédant alors qu'un sang chaud coulait de mes deux narines, ruisselant sur mes lèvres.
Ma vision est devenue totalement rouge.
« N'écoutez pas ! » a crié Seris, sa voix tendue alors qu'elle forçait une fine couche d'énergie lunaire pâle sur sa tête. « Bouchez-vous les oreilles avec du mana ! »
« Roan, prends les étudiants et bouge ! » ai-je appelé en essuyant le sang de mon menton avec ma manche. « Emmène-les vers la place ! Seris, avec moi ! »
Roan a hésité, ses yeux fatigués oscillant entre le monstre et le groupe paniqué, mais il connaissait la vérité. Nous ne pouvions pas courir avec trente-huit gamins à moitié morts. Veyra était morte. La barrière ne nous sauverait pas si cette chose nous rattrapait par derrière.
Nous ne pouvions pas le distancer, et nous ne pouvions pas le tuer. Notre seul choix était de rester et de combattre... ou de mourir ici dans la poussière.
J'ai dégainé mon épée, forçant mon noyau sec à travailler. La foudre noire crépitait faiblement le long de l'acier comme une flamme mourante, déchirant mes canaux épuisés.
« On n'a pas le choix ! » ai-je hurlé, ma voix rauque coupant la panique alors que je plantais mes pieds dans le sol. « On ne peut pas distancer cette chose ! Il faut gagner des secondes ! »
Avant que quiconque puisse reprendre son souffle, le monstre de rang 7 s'est élancé.
Malgré son corps immense et tordu, il se déplaçait avec une vitesse écœurante, traînant ses jambes inégales et projetant sa masse de quatre mètres vingt vers l'avant comme un mur qui s'effondre. Son bras gris massif, se terminant par six griffes acérées, a balayé droit vers les étudiants pétrifiés et hurlants.
Bouge. BOUGE !
Mon esprit est devenu totalement vide, envahi par le pur instinct.
Une foudre noire, fine et faible, a jailli de mes bottes. La poussée soudaine d'énergie a rouvert les plaies à moitié cicatrisées sur mes cuisses, projetant du sang sur mes vêtements en lambeaux, mais j'ai forcé mon corps à avancer malgré tout.
Je me suis jeté entre la griffe tombante du monstre et les cris terrifiés derrière moi. J'ai levé mon épée à deux mains, déversant chaque dernière goutte de mana que je pouvais arracher de mon noyau vide dans le tranchant de la lame.
Division du Ciel !
L'air s'est déchiré avec un cri aigu alors que ma lame rencontrait le bras du monstre.
Le coup a tranché net deux de ses doigts massifs, les sectionnant dans une gerbe de boue noire et épaisse. Mais mon noyau était vide. Il n'y avait plus de puissance pour soutenir le coup, plus d'élan, et aucune position solide pour amortir la force.
Le poids pur de la bête a percuté ma poitrine comme un marteau lourd.
Crac !
Le bruit de mes côtes se brisant a résonné dans ma propre tête.
J'ai été projeté en arrière comme une pierre lancée par une fronde. J'ai traversé le cadre d'une boutique, fracassant des tables et roulant sur du verre brisé avant de m'arrêter violemment contre le mur du fond.
« Leo ! » La voix de Roan a déchiré la rue, remplie d'une terreur que je ne lui avais jamais entendue auparavant.
Dans les décombres, je gisais sur le dos, fixant le plafond brisé à travers un nuage de poussière. Je ne pouvais plus respirer. Mes poumons refusaient de fonctionner, chaque tentative désespérée pour aspirer de l'air ressemblait à avaler du feu. Une écume sombre et sanglante bouillonnait hors de ma bouche, se répandant sur mes joues.
Merde... lève-toi... bouge tes doigts... serre le poing...
Mon bras droit était inutile. Mes canaux hurlaient, à vif, brûlés et écorchés pour avoir forcé la foudre noire à travers des voies vides.
Ma lignée travaillait. Je pouvais sentir le lent filet d'énergie être aspiré, se transformant en mana à une vitesse douloureusement lente. Normalement, mon noyau récupérait environ un pour cent par minute, et chaque fois que je survivais à un passage à tabac mortel comme celui-ci, mes canaux devenaient plus forts.
Mais j'avais trop forcé.
L'épuisement, l'utilisation du Pas de Foudre et de la Division du Ciel coup sur coup sur un noyau vide, avaient mis mon corps en état de choc. Le mana arrivait, mais mes canaux étaient trop endommagés pour le transporter. C'était comme essayer de faire passer de l'eau à travers du verre brisé.
À travers l'encadrement brisé de la boutique, j'ai regardé le cauchemar se dérouler.
Elisabeth s'est avancée la première, ses yeux violets froids malgré ses genoux tremblants. Elle a forcé son affinité de la Lignée Noctis à s'embraser. Un sang cramoisi mélangé à une énergie sombre et glaciale a jailli de ses paumes, s'enroulant autour de la cheville du monstre.
Quand son sang a touché la créature, la température a chuté, le givre grimpant le long de sa jambe. Mais la bête n'a même pas ralenti. Son poids pur a brisé ses liens de sang comme de la ficelle fine. D'un revers de bras paresseux, elle a été projetée à travers la rue.
Elle a heurté le sol violemment, son corps rebondissant deux fois avant de s'immobiliser.
Seris se battait comme une possédée. Son épée n'était qu'un flou de lumière argentée, frappant encore et encore la peau grise du monstre, mais les coups pénétraient à peine. La bête n'a même pas bronché. Sa chair coriace s'est resserrée autour de l'acier, piégeant sa lame.
Le trou béant dans son crâne s'est ouvert en grand. Une décharge de brume violette a jailli à bout portant. Elle n'a même pas eu le temps de crier. Son pouvoir lunaire pâle s'est réduit en poussière, et elle est tombée à genoux tandis qu'un sang sombre coulait de ses yeux, de son nez et de ses oreilles.
« Bon sang ! Éloigne-toi d'elle ! » a crié Roan en s'élançant sur le côté, sa lance visant l'œil de la créature. Le monstre a tendu la main et a attrapé la lame dans sa paume nue et remplie de doigts. Les doigts d'os se sont brisés et ont repoussé instantanément.
D'une torsion paresseuse, il a brisé le manche de la lance comme une brindille. Le revers de la bête a frappé Roan en pleine poitrine, le projetant contre un mur. La pierre s'est fissurée, et Roan a heurté le sol dans un tas, crachant du sang.
Amelia a essayé d'intervenir, levant les mains pour former un bouclier d'eau au-dessus des blessés, mais elle n'a même pas réussi à le faire fonctionner.
Le poids du pouvoir de la créature l'a frappée comme un coup de poing à la tête. Sa magie de l'eau a vacillé et s'est éteinte avant de pouvoir se former, et le contrecoup l'a mise à genoux. Elle s'est effondrée au sol, se tenant les tempes tandis que le sang coulait de son nez.
Nyra s'est précipitée ensuite, ses griffes brillant dans un arc désespéré sur la jambe de la créature. Le coup a à peine laissé des marques blanches sur sa peau.
Un lourd revers l'a cueillie en plein vol, la projetant à dix mètres. Saignant abondamment des côtes, elle a rampé dans la poussière, les dents découvertes et ensanglantées alors qu'elle essayait de traîner Seris derrière un tas de décombres.
Derrière eux, la rue était un cimetière. Cinq étudiants gisaient totalement immobiles, leurs oreilles et leurs yeux ruinés par l'explosion. Les autres étaient à genoux, pleurant, gémissant ou se griffant la tête alors que leurs esprits s'effondraient.
Aucun de nous ne pouvait blesser cette chose. Nous attendions juste de mourir.
La vérité brutale m'a frappé à travers le brouillard de la douleur. C'était un prédateur qui se nourrissait d'esprits affaiblis, utilisait la peur contre nous, se guérissait instantanément et était bien plus fort que n'importe lequel d'entre nous. Un Grand Maître Faible comme Veyra était mort en le combattant. Nous n'étions que des combattants épuisés tournant à vide.
Je me suis traîné hors des décombres, mon bras gauche pendant, inerte. Chaque respiration avait un goût de fer. La créature a tourné son crâne sans yeux vers la boutique. Elle ne s'est pas précipitée. Elle marchait lentement, ses jambes inégales raclant le sol dans un bruit de craquement humide et lourd.
J'ai forcé mes jambes à se lever, levant mon épée de la main droite. La foudre noire sur le tranchant a vacillé une fois... deux fois... et s'est éteinte complètement.
La main grise a jailli. Elle ne m'a pas frappé. Ses doigts épais et rugueux se sont refermés directement sur mon visage, serrant mon crâne jusqu'à ce que ma mâchoire craque et que ma vision devienne rouge. Elle m'a soulevé de deux mètres du sol par la tête.
J'ai martelé son poignet de mon poing droit, mais c'était comme frapper de la roche solide. La bouche-doigts s'est ouverte juste devant mon visage, les doigts pâles et sanglants grouillant à quelques centimètres de mes yeux tandis que des voix volées résonnaient directement dans ma tête :
« Leo... aide-nous... »
« Ça fait mal... »
« Pourquoi nous as-tu abandonnés ? »
La pression a écrasé mon esprit comme un mur qui s'effondre. Mes oreilles ont sifflé, du sang chaud coulant dans mon cou. D'un mouvement brutal, la créature m'a projeté face contre terre. Le monde s'est brisé.
L'impact a fait vibrer mon cerveau, brisant ma clavicule dans un craquement écœurant. Une douleur aiguë a irradié ma poitrine alors que mes côtes cédaient. Avant même que je puisse bouger, son énorme pied gris s'est abattu lourdement sur mon dos, m'épinglant à plat dans la terre.
Je ne pouvais plus bouger. Je ne pouvais plus respirer. Chaque tentative désespérée pour aspirer de l'air dans ma poitrine ne faisait remonter qu'une écume sombre et sanglante qui s'échappait de ma bouche, se refroidissant contre ma joue. Ma vision est devenue un méli-mélo de traînées rouges et noires.
À travers le voile de sang filtrant sur mon œil droit, j'ai regardé l'horreur se dérouler en morceaux brisés. Les étudiants hurlaient, se dispersant dans la brume rampante comme des moutons aveugles.
Lève-toi... bon sang, lève-toi...
J'ai essayé de commander à mes doigts de se fermer. J'ai essayé de forcer une seule étincelle de foudre noire dans mes jambes. Rien n'a répondu. Mon noyau était un puits sombre et creux, totalement sec. Mon corps était brisé, épinglé sous des centaines de kilos de poids mort, entièrement à la merci de la chose qui broyait mes côtes dans la terre.
Est-ce vraiment là que tout s'arrête ?
Un engourdissement terrible et vide a rampé depuis le bout de mes doigts, noyant lentement l'agonie aiguë et déchirante dans ma poitrine.
Je ne sentais plus mes bras. Le sol contre mon visage a commencé à perdre sa sensation, s'estompant dans un espace vide et lointain. Mon cœur a battu une fois, un coup lourd et creux contre mes côtes brisées, puis a trébuché, perdant son rythme.
Chaque respiration n'était plus que du fer humide s'accumulant au fond de ma gorge. J'ai essayé de gratter la terre avec mes ongles, j'ai essayé de forcer ne serait-ce qu'un spasme de mes jambes, mais mon corps ne voulait plus écouter. Puis, le poids sur mon dos a bougé.
Le lourd pied gris s'est soulevé, laissant un espace froid et vide à sa place. L'ombre s'est abattue sur ma tête alors que le monstre levait haut sa jambe, visant des milliers de kilos de chair et d'os droit sur mon cou.
Je ne pouvais même pas me préparer. Les cris des étudiants, le bruit de la pierre qui se brise et le bourdonnement sourd du brouillard se sont tous étirés, se déformant en un écho lent et étouffé, comme si j'écoutais une tempête depuis le fond de l'océan.
Mon œil droit a tressailli, essayant de s'accrocher à la forme grise qui se profilait au-dessus de moi. Le monde s'est maculé de traînées sombres de rouge et de cendres. Les bords de ma vision se sont effondrés vers l'intérieur, engloutissant la rue en ruines, les corps tombés et le pied levé.
S'effacer...
La sensation de ma propre peau a glissé. Le son du coup tombant vers mon crâne s'est dissous avant même de pouvoir frapper. Tout s'est réduit à une unique étincelle de lumière mourante derrière mes yeux... et puis, même cette étincelle est devenue froide.