Chapitre 299
Bien au-dessus des bâtiments de l'Académie, le silence pesait lourd dans la salle de commandement.
À l'extérieur des hautes fenêtres, le ciel meurtri déversait une brume pourpre sur les crêtes déchiquetées de la Vallée Scellée. En contrebas, le domaine de l'Académie s'étendait, avec ses vieux halls, ses grands dortoirs et ses vastes terrains d'entraînement, tous exposés comme des cibles faciles sur les hauteurs.
Plus loin, entourant l'Académie sur trois côtés, se dressaient les tours et les larges avenues d'Aegis Prime.
Entre ces deux mondes s'étendait l'immense vallée, une étendue de terre morte et encaissée où les arbres avaient noirci et pourri. Le Berceau des Larmes gisait enseveli sous des milliers de monstres déferlant depuis la Porte de rang 8 flottant au-dessus.
Et le long de la crête ouest se dressait le mur de la barrière, le seul rempart empêchant la destruction de la ville.
À l'intérieur de la salle de commandement, le bourdonnement des consoles pulsait comme un battement de cœur régulier. Les opérateurs s'activaient, leurs visages éclairés par les cartes bleues du terrain. Des documents étaient éparpillés sur les tables, et le professeur Dain se tenait à proximité, les yeux rivés sur les relevés provenant de la crête de la vallée.
Helene Draven se tenait près de la console principale, ses yeux gris perçants fixés sur la carte de la vallée. Son esprit dérivait vers le moment où Vance avait franchi ces portes en direction de la crête.
Elle lui avait envoyé trois de ses meilleurs gardes, espérant qu'il puisse, d'une manière ou d'une autre, réparer le système endommagé depuis une distance sûre. Mais il y a dix minutes, le signal de ces gardes avait cessé, coupé par le rugissement de bêtes de haut rang.
S'il avait forcé ce réseau à se remettre en marche à mains nues et avec son propre noyau, ses canaux internes devaient être totalement brisés. Il ne serait pas seulement blessé, il serait à l'agonie. Et si Morgana découvrait un jour qu'Helene avait laissé Vance s'approcher seul de cette tour relais...
Helene se mordit l'ongle du pouce, les mains tremblantes alors qu'un poids glacial s'installait dans sa poitrine.
« Cet idiot têtu et stupide... » murmura-t-elle, sa voix à peine audible au-dessus du bourdonnement de la pièce. « Il ne sait jamais quand s'arrêter. »
Soudain, la carte changea.
Un mince filet de lumière bleue pâle apparut le long de la crête ouest, là même où la tour relais surplombait la vallée. Il ne clignota pas en rouge et ne déclencha aucune alarme. Il s'étendit simplement vers l'extérieur, lentement et régulièrement. Le filet s'étira à travers le ciel comme une corde que l'on tend.
Il se déplaça au-dessus des pentes escarpées de la montagne, s'élevant pour former un plafond solide au-dessus de la vallée. Il ne dissipa pas la brume à l'intérieur de la vallée, et ne couvrit pas toute la zone d'un seul coup.
Au lieu de cela, il se verrouilla au-dessus du mur ouest, formant un plafond lumineux qui scella la vallée, la séparant de l'Académie et de la ville au-delà. Il emprisonna l'épaisse corruption pourpre en dessous, empêchant la pression exercée par le Boss de la Porte de rang 8 de se déverser directement sur les rues d'Aegis Prime.
« La brume sur la crête ouest est contenue ! » cria un opérateur. « La barrière se stabilise ! »
Helene ne cria pas. Elle n'exulta pas.
Elle savait que Vance était là-haut. Elle l'avait su dès l'instant où la tour relais était devenue sa destination. Elle n'avait pas été choquée par l'activation de la barrière ; elle l'attendait avec une terreur grandissante et étouffante.
Il avait réussi. Il leur avait acheté du temps, un espoir fragile et désespéré qui offrait à la ville de précieuses minutes. Helene agrippa le bord de la table, les articulations blanchies. Elle n'avait besoin de personne pour lui dire ce que cela signifiait.
Elle fixa le titre de vice-présidente tamponné sur les documents de son bureau.
Le titre lui semblait être une lourde chaîne autour du cou. Dès le début de l'Incursion de la Porte, elle n'avait rien voulu de plus que de sortir et de combattre aux côtés de ses collègues sur la ligne de front. Mais ce poste la gardait enchaînée à ce bureau, la forçant à suivre des vies sur une carte.
Cependant, le ciel ne s'effondrait plus. La poussée principale de la faille avait été stoppée par le plafond de Vance. Les seules menaces restantes étaient les monstres déjà en liberté dans la ville.
Elle avait atteint sa limite.
« Professeur Dain », dit doucement Helene en attrapant son manteau sur le dossier de sa chaise.
Dain leva les yeux, un lourd soupir s'échappant de ses lèvres. Il n'y avait aucune surprise dans ses yeux fatigués, seulement la réalisation silencieuse d'un homme qui avait vu cela venir dès l'instant où la barrière s'était verrouillée.
« La barrière est en place », dit-elle en enfilant son manteau et en serrant la ceinture à sa taille. « Les défenses tiennent. Je vais à la crête ouest. »
« Je sais », répondit Dain doucement en contournant la table.
Helene marqua une pause, la main sur sa ceinture, alors qu'elle croisait son regard.
« Tu n'avais jamais eu l'intention de rester dans cette pièce une fois que ce plafond serait en place », continua Dain, un léger sourire triste effleurant son visage. « Vas-y. Vance nous a acheté ce temps avec ses propres mains. Il mérite que quelqu'un le ramène. »
« Dain... »
« Laisse-moi la salle de commandement », dit Dain en posant une main ferme sur la table. « Je travaille avec ces réseaux depuis vingt ans. Je peux gérer jusqu'à ton retour. Contente-toi de monter sur cette crête et de ramener cet idiot têtu. »
Helene le fixa un bref instant avant d'adresser un unique signe de tête sec.
« Merci », dit-elle, la voix tranchante et concentrée.
Elle fit volte-face et sortit tout droit de la salle de commandement, se dirigeant vers le chemin nord le long du mur intérieur.
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Pendant ce temps, l'activation de la barrière provoqua un effet secondaire violent sur le terrain.
Coupés de la brume pourpre qui s'écoulait de la Porte et piégés sous la barrière, les monstres déjà présents dans la ville cessèrent de se déplacer en vagues organisées. Sans l'attraction de leur chef, ils devinrent complètement fous, se jetant contre chaque barricade qu'ils trouvaient.
Dans le quartier commercial de l'est, les rues étroites étaient devenues une zone de guerre faite de verre brisé et de bêtes enragées.
Riven essuya son poignard sombre sur sa manche. Ses yeux rouge acier restèrent froids alors qu'il scrutait la rue silencieuse. À ses côtés, Alice faisait reposer son immense épée longue sur son épaule. Ses cheveux cramoisis sauvages collaient à son front. Un sourire vif et essoufflé persistait sur son visage malgré l'épuisement profond de son corps.
Elle essuya une traînée de sang sur sa joue avec son bras, sa respiration lourde et rauque. « Ces maudites choses ne reculent pas ! Dès que ce plafond est apparu, elles se sont transformées en chiens sauvages ! »
« Elles sont piégées », dit Riven d'un ton calme. « Elles savent qu'elles ne peuvent pas battre en retraite vers la vallée. Elles essaient d'entraîner tout le monde avec elles. »
« Ça nous achète du temps », dit doucement Lyssaria en s'avançant. Ses yeux de jade étaient fatigués alors qu'elle tirait un léger filet de magie de guérison autour de ses poignets meurtris. « Mais le refuge de l'est est compromis. Nous devons bouger. »
« Où ça ? » demanda Alice.
« Le refuge central près de la place principale », répondit Riven en rangeant ses lames. « Les lignes inférieures battent en retraite là-bas. Si nous restons ici, nous serons coupés quand la prochaine vague frappera. »
Sans perdre une seconde de plus, les trois se tournèrent et commencèrent à se déplacer rapidement à travers les rues dégagées, laissant derrière eux la zone est en ruines alors qu'ils se dirigeaient vers le cœur de la ville.
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De l'autre côté de la zone résidentielle, Cordelia traînait ses bottes sur le sol.
Ses cheveux blond fraise s'étaient défaits, tombant sur son visage pâle, tandis que ses yeux émeraude brûlaient de volonté. Son Vent Souverain vacillait faiblement autour de ses chevilles, à peine assez fort pour la maintenir en mouvement.
Derrière elle, Caster maintenait son bouclier levé, ses yeux noisette fixés sur les ruelles. À ses côtés, Julia serrait ses bras contre elle, utilisant sa Pression Spatiale pour surveiller l'air à la recherche de changements soudains. Ensemble, ils guidaient un groupe de trente civils fatigués et effrayés à travers la dernière barricade.
Devant eux, la place ouverte apparut, bien qu'elle fût dans un chaos total.
Des dizaines de civils blessés et d'étudiants épuisés étaient conduits vers le refuge.
À l'intérieur des portes, le coût humain était cruellement évident : une mère terrifiée pressait son tablier sale sur les yeux de sa fille pour lui cacher la vue des brancardiers transportant un étudiant dont le bras avait été broyé ; un marchand était assis contre un pilier, fixant d'un air absent ses propres mains ensanglantées et ruinées ; et un étudiant de première année gisait au sol, haletant à travers une blessure sanglante à la poitrine tandis qu'un médecin appuyait fermement pour arrêter l'hémorragie.
Sylvia se tenait près de la place, ses yeux sombres perçants malgré l'épuisement sur son visage alors qu'elle dirigeait les survivants arrivants. À ses côtés, à l'entrée du refuge, Elian maintenait une barrière scintillante au-dessus de l'arche, ses yeux dorés vacillant d'épuisement tandis qu'il maintenait la défense.
La tête de Sylvia se tourna brusquement vers la rue résidentielle lorsqu'elle aperçut les silhouettes approchantes. « Par ici ! Dégagez le passage ! » cria-t-elle, guidant la vague entrante vers les portes. Son regard balaya le groupe meurtri, ses yeux s'écarquillant alors qu'elle les comptait. « Cordelia ? Caster ? Vous avez vraiment ramené tout le pâté de maisons... »
Cordelia poussa le dernier civil à travers les portes. Caster s'effondra sur un genou, s'appuyant sur son marteau pour reprendre son souffle, tandis que Julia s'affaissait contre le mur, ses mains tremblant alors que ses sens finissaient par lâcher.
« Vous avez réussi », dit Sylvia en s'avançant vers Cordelia, ses yeux scrutant le groupe meurtri. « Nous tenons la place. Les blessés sont emmenés dans les salles inférieures. »
Cordelia ne regarda pas l'entrée du refuge. Elle n'entra pas pour se reposer. Elle se tenait au milieu de la place, les yeux fixés sur la rue qu'ils venaient de quitter. Elle fit volte-face vers la fumée.
Là où Marius était resté seul, son épée levée contre une vague infinie de monstres pour qu'elle puisse mener ces gens en sécurité.
« Cordelia ? » demanda Sylvia, remarquant son regard. « Où vas-tu ? »
« Je... je dois y retourner », dit Cordelia, sa voix calme mais tranchante comme du verre. « Je retourne là-bas. Je dois sauver Marius. »
Elian se plaça directement sur son chemin, bloquant la sortie. « Tu ne vas nulle part, Princesse. Regarde-toi. Ton pouvoir est bas, tes canaux sont brûlés, et tu peux à peine tenir ton arme. »
« Pousse-toi, Elian », grogna-t-elle, sa poigne se resserrant.
« Ne sois pas idiote ! » lança Elian, son calme habituel laissant place à une froide autorité. « Marius Valmont a choisi de tenir cette rue pour que tu puisses mettre trente civils en sécurité. Si tu retournes là-bas dans ton état actuel, tu ne le sauves pas, tu transformes son sacrifice en pacte de suicide ! »
« Il est seul là-bas ! » cria Cordelia, l'émotion perçant sa voix alors que des larmes traçaient des sillons dans la crasse sur ses joues. « Il est resté derrière pour que je puisse partir ! Tu penses que je peux juste rester assise ici pendant qu'il se fait déchiqueter ? »
Caster se releva de son genou, s'interposant entre eux. « Princesse Cordelia, écoute-le. Tu ne peux pas combattre une horde dans ton état actuel. »
Julia leva les yeux depuis les marches, ses yeux ambrés écarquillés par l'inquiétude. « Cordelia... s'il te plaît. Marius nous a dit de te garder en sécurité aussi... »
« Regarde autour de toi ! » dit Elian en pointant la main vers la foule de civils entassés près des portes du refuge.
« Ces gens sont en vie en ce moment parce que Marius a tenu cette ligne et t'a fait confiance pour terminer le travail ! Chaque personne qui vient de franchir ces portes connaît son nom grâce à ce qu'il a fait pour eux ! Ne crache pas sur son sacrifice en retournant te faire tuer ! »
Cordelia se figea, la dure vérité la frappant comme un coup physique. Dans son esprit, la voix solennelle de son père résonna depuis la grande salle du trône de la Capitale Royale, une leçon que le Roi du Domaine Humain lui avait inculquée depuis l'enfance :
« Un souverain n'a pas le luxe du chagrin personnel sur le champ de bataille, Cordelia. Quand les gens se tournent vers la lignée Valerion, ils ne cherchent pas un ami qui pleurera avec eux ; ils cherchent le pilier qui soutient le ciel. Tu ne peux pas sauver chaque soldat, mais tu dois honorer chaque sacrifice. »
Elle ferma les yeux alors que le souvenir entaillait profondément son cœur.
Une fois de plus, la froide réalité de son devoir la fit se sentir petite, impuissante et totalement vide. Elle était une princesse royale, portant le sang légendaire des Valerion dans ses veines, et pourtant, elle se tenait là... incapable de sauver l'homme qui venait de donner sa vie pour lui acheter du temps.
« Fais-lui confiance », ajouta Elian, son ton s'adoucissant d'une fraction, bien que ses yeux restassent fermes.
« Marius n'est pas une recrue. Il savait exactement ce qu'il faisait en restant dans cette rue. Économise tes forces, récupère ton mana, et laisse la ligne de défense faire son travail. En fait, dès que la place sera sécurisée, Sylvia et moi prendrons une escouade pour retourner dans cette rue et le chercher nous-mêmes. »
Cordelia fixa Elian, la mâchoire serrée.
Elle regarda les civils. Elle regarda à nouveau vers la rue. Elle se mordit la lèvre inférieure si fort qu'une goutte de sang perla, sa main tremblant contre la poignée de son arme, avant de finalement laisser échapper un long soupir tremblant et de reculer.
« Si vous retardez cette escouade d'une seule minute... » murmura-t-elle, la voix tremblante alors qu'elle regardait Elian droit dans les yeux, « ...je retournerai moi-même dans cette avenue, avec ou sans votre permission. »
Sans attendre sa réponse, elle fit volte-face, sa robe ensanglantée traînant derrière elle alors qu'elle s'éloignait vers les marches du refuge pour récupérer son mana.