Chapitre 298
Les corniches le long de la crête étaient couvertes de sang, de lambeaux de chair, de substance noire et de membres arrachés provenant de dizaines de bêtes mortes.
La poitrine de Morgana se soulevait dans des râles saccadés et douloureux. Ses vêtements ne tenaient plus à ses bras qu'en lambeaux ensanglantés, révélant de profondes griffures qui saignaient le long de ses côtes. Ses cheveux sombres s'étaient échappés de leur chignon, des mèches collant à son visage en sueur.
Chaque fois qu'elle balançait sa lourde épée, ses muscles déchirés hurlaient de douleur. Mais elle ne pouvait pas s'arrêter. Haut au-dessus de la crête, la Porte de rang 8 trônait dans le ciel comme une déchirure sanglante dans l'espace.
Un immense œil rouge sang était suspendu au centre de la faille obscure. Il ne clignait pas. Il ne bougeait pas. L'œil massif restait simplement là, exerçant une pression lourde et écrasante qui faisait souffrir les os de Morgana rien qu'à se tenir dessous.
Deux bras gigantesques et ténébreux, faits d'énergie pure, agrippaient les bords de la déchirure pour la maintenir ouverte.
Le monstre n'était pas coincé... il attendait.
Il se frayait lentement un chemin, bit par bit, laissant son pouvoir obscur corrompre la vallée avant de descendre. C'était une course contre la montre. Morgana savait avec une clarté maladive qu'à l'instant où cet œil rouge sang se poserait sur elle, toute la crête serait anéantie en un clin d'œil.
« Bougez, sales bâtards... » grogna-t-elle entre ses dents, ses doigts saignant à travers ses gants à force d'enfoncer la garde de son épée dans le crâne d'une bête.
Une meute de monstres surgit sur l'étroit sentier de pierre, leurs mâchoires dégoulinant d'une salive brûlante.
Elle ne pouvait pas bondir dans le ciel pour frapper la Porte, et elle ne pouvait pas battre en retraite vers le bas de la montagne. Elle était clouée sur ce pan de roche, forcée de transformer son corps en machine à tuer juste pour empêcher la marée d'atteindre les zones inférieures.
Boum !
Une explosion violente déchira l'air brumeux sur sa gauche. Une bête de rang 5 qui bondissait vers son angle mort explosa en plein vol, son corps se changeant en brume rouge et en os brisés. Le sol trembla violemment lorsqu'une silhouette imposante atterrit à ses côtés.
Damon essuya une traînée de sang noir sur son menton du revers de la main, ses cheveux gris trempés de sueur.
« Qu'est-ce qui t'a pris autant de temps, espèce de bâtard ? » cracha Morgana, sans même tourner la tête alors qu'elle tranchait la cheville d'un Titan de Givre. « Ça fait vingt minutes que je patauge dans les tripes ! »
« Hé, c'est pas ma faute », haleta Damon en essuyant une trace de sang noir sur sa mâchoire avec son bras. Sa voix était rauque, écorchée. « J'ai été projeté à trois cents mètres dans les décombres quand l'onde de choc a frappé. Quelle est la situation ? »
« Ce n'est pas bon », trancha Morgana en retirant sa lame avec un bruit humide. « Ce monstre dans le ciel élargit la déchirure toutes les trois minutes. Je ne peux pas atteindre la faille sans laisser ces bêtes déferler sur la ville. »
« Alors on tient la crête », dit simplement Damon, bien qu'une toux sèche et humide secoue sa poitrine. Il cracha du sang sur le sol.
Ils se tenaient côte à côte sur le bord effrité de la falaise, deux combattants ensanglantés prêts à être submergés par une vague noire sans fin. Puis, l'air changea. Cela ne commença pas par un fracas. Ce fut une ondulation ténue, fine comme du papier, un petit fil de mana s'étirant à travers le ciel au-dessus de la vallée.
L'épée de Morgana s'arrêta en plein élan. La tête de Damon se redressa brusquement, ses sens captant le changement soudain dans l'atmosphère.
Le mince fil de mana vacilla, puis éclata en un réseau de milliers de minuscules points lumineux. Il se propagea comme du verre liquide se répandant sur un lac gelé, rampant sur l'espace entre la vallée, les pentes de la montagne et le mur d'enceinte de la ville.
Ce n'était pas une attaque.
C'était une réparation manuelle massive des anciennes runes. La lumière bleue s'imbriqua, formant un immense dôme bourdonnant au-dessus du bassin. La barrière n'était pas une arme... elle ne pouvait ni tuer les bêtes qui grimpaient, ni détruire le boss de la Porte de rang 8.
Mais alors que le dôme bleu pâle se formait au-dessus des parois de la vallée, il créa un mur massif. Il enferma les monstres de haut rang dans le bassin, retenant la brume violette et érigeant une paroi physique qui empêchait la pression de la faille d'écraser la ville en contrebas.
La brume violette qui frappait la crête s'arrêta soudainement, piégée sous ce plafond nouvellement stabilisé. Le poids écrasant du boss de la Porte s'abattit sur la barrière, envoyant d'énormes ondulations à sa surface, mais le dôme tint bon.
C'était un pari, mais il leur achetait du temps. Un temps précieux, désespéré et temporaire.
« Est-ce que c'est... ? » Morgana cligna des yeux, essuyant le sang sur sa paupière.
« La barrière... » murmura Damon, les yeux écarquillés en fixant les lignes lumineuses qui se formaient au-dessus d'eux. « Quelqu'un la répare depuis l'intérieur de la tour relais. »
« Helene est au poste de commandement central », dit Morgana, sa voix baissant d'un ton alors que sa poitrine se serrait. « Elle ne pouvait pas atteindre la tour de la crête à travers le brouillard... »
« Eh bien, peu importe qui est dans cette tour, il vient de nous sauver la mise », grogna Damon en levant la main, le mana crépitant autour de son poing. « Ils viennent d'offrir quinze minutes de répit à toute la ville. »
Morgana ne répondit pas. Ses yeux violets restaient fixés sur les motifs précis et tranchants qui se tissaient dans le ciel. Les angles nets, les équilibres complexes, la façon dont tout s'emboîtait parfaitement... un nom lui traversa l'esprit comme une goutte d'eau glacée.
Vance.
« Ce connard... » murmura-t-elle, ses doigts s'engourdissant autour de la poignée de son épée.
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À l'intérieur de la salle principale de la tour relais, l'air était saturé d'une odeur de métal brûlé et de sang.
Les murs étaient fissurés, brillant de faibles lignes violettes là où la corruption s'était infiltrée depuis l'extérieur. Près de l'entrée, les corps de trois gardes gisaient tordus sur le sol, leur armure déchirée par les bêtes avant qu'ils n'aient pu les abattre.
Vance était agenouillé seul au centre de la pièce, entouré d'une lumière déclinante. Ses cheveux bruns pendaient en mèches humides et emmêlées sur son front. Du sang coulait de ses deux narines, formant une mare sur le sol froid entre ses genoux.
Il était terrifié. Son corps entier tremblait si violemment que ses dents claquaient.
Chaque personne élevée dans ce monde savait ce qu'était le pouvoir. C'était aussi naturel que de respirer. Dans des conditions normales, le noyau d'un combattant absorbait le mana de l'air, le purifiait et le faisait circuler dans son corps comme du sang.
Mais lorsque votre noyau était totalement vide, le corps était forcé d'arracher de l'énergie brute et souillée directement dans l'air, un processus qui donnait l'impression de traîner du verre brisé dans ses veines. C'était ce qui arrivait à Vance.
Il n'avait plus de mana. Son noyau était complètement à sec.
« Merde... ça fait mal... » haleta Vance, sa voix se brisant dans une toux humide et douloureuse. Il fixait le pilier central devant lui. Le panneau principal était calciné, ses circuits internes obstrués par une épaisse brume violette corrompue.
Le système automatique était mort. Si la barrière devait fonctionner, quelqu'un devait le faire à la main, en puisant du mana pur dans l'air à travers son propre corps, en le nettoyant au passage, et en le poussant directement dans le panneau principal de la tour.
C'était un travail destiné à un combattant robuste doté de canaux épais et résistants. Vance n'était qu'un chercheur de rang Expert moyen qui passait ses journées à un bureau à lire des livres.
Tous ceux qui m'entourent ont toujours dû porter mon fardeau, pensa-t-il, un sourire amer et ensanglanté étirant ses lèvres.
Helene le grondait pour ses veillées tardives, mais laissait toujours un repas chaud sur son bureau. Vega râlait à propos des rapports de dépenses, mais signait chaque demande de matériel que Vance soumettait.
Et Morgana... elle le traitait d'intello inutile, lui criait dessus pour sa faiblesse, mais chaque fois que le danger approchait, c'était elle qui se jetait devant lui. Elle l'avait guidé, poussé et aidé sans hésitation.
Ils l'avaient tous fait.
Il n'avait pas leur force. Il ne pouvait pas bondir dans le ciel ni trancher une horde de monstres.
Mais il n'avait jamais reculé quand son travail était en jeu. Il connaissait les motifs de mana mieux que quiconque dans cette académie. Il savait comment le mana circulait, où les chemins se fissuraient, et comment forcer un système de réseau brisé à revenir à la vie.
Il n'hésita pas. Il plaqua ses deux mains nues à plat contre la pierre brûlante. Le contrecoup le frappa comme un coup de poing.
Sans une goutte de mana pour protéger ses nerfs, le mana corrompu brut se déversa directement dans ses bras. Les fins canaux à l'intérieur se brisèrent instantanément sous la pression. Une douleur atroce remonta jusqu'à ses épaules, une sensation de déchirement humide, comme si du métal en fusion était traîné à travers sa chair froide.
« AGHHAAAGH ! »
Son cri résonna sur les murs de la tour. Sa peau cloqua là où ses paumes touchaient l'ardoise. Des veines sombres saillirent le long de son cou et de ses bras alors que le mana corrompu provenant de la base de la tour luttait contre son contrôle.
Vance serra les dents, forçant son esprit à ignorer la sensation de sa chair en train de brûler. Il ferma les yeux et visualisa le motif dans sa tête.
Il força le mana sale et corrompu qui déferlait dans ses mains à travers ses canaux brisés, s'efforçant de le filtrer et de le purifier à l'intérieur de son propre corps avant de le pousser dans le nœud central de l'ardoise. Il verrouilla la première connexion. Puis la deuxième. Puis la troisième.
Chaque fois qu'il verrouillait une connexion, une onde de choc percutait sa poitrine. Ses côtes se brisèrent avec un craquement sourd. Du sang noir jaillit de sa bouche, éclaboussant l'ardoise lumineuse.
Il continua de pousser. Il n'avait pas la force de combattre, mais son esprit maintenait chaque étape du motif avec une clarté parfaite. Il contourna les parties brûlées, évita les chemins rompus et força le mana purifié à alimenter le dôme.
À l'extérieur, la barrière pulsa une fois, brillante et puissante, formant un plafond solide au-dessus de la vallée. À l'intérieur de la pièce silencieuse, les mains de Vance finirent par glisser de l'ardoise.
Il tomba en avant, son front heurtant le sol ensanglanté avec un bruit sourd. Ses bras pendaient mollement le long de son corps, totalement inutilisables, leur peau virant au violet sombre. Son noyau, dans sa poitrine, semblait fissuré, froid et vide, comme une poterie brûlée au feu jusqu'à ce qu'elle éclate.
Sa poitrine se soulevait dans des râles courts et douloureux. Du sang noir coulait encore de son nez et de ses oreilles sur le sol. Il ne sentait plus ses doigts. Il ne sentait plus ses jambes. La douleur brûlante dans ses bras s'estompait lentement dans un engourdissement froid et silencieux.
Est-ce que... ça a marché... ? pensa Vance, sa vision s'assombrissant alors que les bords de sa conscience commençaient à s'effriter. Morgana... les lignes... tiennent...