Chapitre 296
Froid.
C'est la première chose que ma peau a ressentie. Pas le froid vif d'un vent d'hiver, ni même celui de l'affinité Lunaire de Seris, mais un froid lourd, putride, une sensation malsaine. Il flottait dans l'air comme une couverture humide, s'agrippant à ma gorge à chaque inspiration, avec un arrière-goût de métal et de pourriture.
Je me tenais sur les pierres mouillées près du bord de la Place Ouest, mes doigts serrés si fort sur la poignée de Tempest que ma main en souffrait.
Mes sens hurlaient tous en même temps au fond de mon crâne.
Ma perception spatiale ressemblait à un fil tendu à l'extrême. L'espace autour des murs extérieurs n'était pas seulement tordu, il ondulait, comme de l'eau remuée par le fond. Flash Instinct émettait un bourdonnement sourd et constant dans mes oreilles, m'avertissant que l'air lui-même était devenu dangereux.
Et la Perception de l'Âme ?
C'était pire. À travers le brouillard, je ne pouvais plus distinguer les âmes clairement. Je ne ressentais plus qu'une mer d'étincelles tremblantes et effrayées — les étudiants terrifiés, les combattants épuisés — et, tout autour, des taches froides et acérées d'intentions maléfiques.
J'ai pris une inspiration saccadée, serrant les dents jusqu'à ce que ma mâchoire craque. Il y avait quelque chose de totalement corrompu dans ce brouillard.
« Leo... »
La voix de Seris n'était qu'un murmure, mais elle a instantanément percé le brouhaha dans ma tête.
Elle se tenait à un demi-pas sur ma droite, ses cheveux captant la lueur violette et terne du ciel, ses yeux fixés sur l'épaisse brume pourpre qui rampait sur la maçonnerie brisée. Sa lame était déjà tirée, reposant nonchalamment près de sa hanche.
Elle n'était pas tendue, pas de la façon dont les gens normaux le sont. Elle était totalement immobile. Indéchiffrable. Un mur de glace silencieux attendant l'impact.
« ...Je sais », ai-je murmuré, ma foudre noire crépitant faiblement le long du plat de mon katana. « Je le sens. Ça arrive. »
Avant même que je puisse ajuster ma posture, une sensation soudaine et aiguë dans mon ventre m'a fait frissonner. Mes instincts m'ont hurlé que le danger approchait. Ma tête a basculé en arrière par pur réflexe, juste avant qu'une griffe lourde et tranchante comme un rasoir ne fende le brouillard.
La pointe de la griffe a manqué mon menton de moins de trois centimètres, le souffle de son passage brûlant ma peau.
« Gah ! »
Un monstre massif à quatre pattes, un Chien Corrompu de rang 5, les muscles à vif et une bave noire et huileuse coulant de sa mâchoire, a bondi devant moi, ses griffes raclant le sol alors qu'il tentait de se tourner vers Seris.
Seris n'a pas bronché.
Sans perdre un mouvement, elle s'est placée sur le chemin de la bête. Sa lame argentée a flashé dans un arc net et plat.
Une ligne de lumière Lunaire glaciale a fendu l'air, frappant le cou exposé de la créature. Le givre n'a pas seulement gelé la surface, il a transformé le sang dans sa gorge en glace avant même que la lame n'ait fini son mouvement.
Le corps décapité s'est écrasé au sol avec un bruit sourd et gelé, glissant sur plusieurs mètres avant de s'immobiliser.
« Deux autres arrivent par le haut », a dit Seris, d'un ton parfaitement plat, en nettoyant sa lame d'un coup sec.
« Ces sales bâtards ne cessent de sortir de terre », ai-je juré entre mes dents, ma vision se rétrécissant alors que la foudre explosait sous mes pieds.
L'électricité noire a frappé le sol avec un craquement sec, me propulsant en avant dans le brouillard.
Deux bêtes de rang 4, des monstres à six pattes couverts de plaques osseuses dentelées, ont jailli de la brume pourpre. La première a bondi, sa gueule béante claquant vers mon épaule. J'ai esquivé la morsure, sentant la chaleur de son souffle, et j'ai propulsé Tempest droit devant.
Spatial Slip.
La pointe de ma lame a disparu pour réapparaître à l'intérieur de la gorge du monstre. J'ai fait pivoter la poignée, envoyant une décharge de foudre noire à travers l'espace. La bête a eu des spasmes violents, une fumée bleu-noir s'échappant de ses yeux et de sa gueule avant que ses jambes ne lâchent.
Derrière moi, un bruissement humide et sourd m'a averti que la seconde bête sautait depuis un mur voisin. Je ne me suis pas retourné. Je me suis abaissé, accroupi contre le sol.
Au-dessus de moi, une large vague d'énergie Lunaire argentée et glaciale a balayé l'air. L'arc a intercepté le monstre en plein vol, la magie froide verrouillant ses articulations dans un épais givre blanc et le projetant violemment au sol.
J'ai pivoté sur mes talons depuis ma position accroupie, abattant Tempest dans un coup lourd à deux mains qui a brisé le cou gelé en un seul choc.
Nous nous sommes placés dos à dos. Son pouvoir d'argent froid tranchait la brume pourpre tandis que ma foudre noire nettoyait les angles morts. Chaque fois qu'un monstre tentait de se ruer sur elle par le côté, ma lame se pliait à travers l'espace pour l'arrêter.
Chaque fois qu'une bête tentait de me frapper alors que j'étais déséquilibré, une rafale de lumière Lunaire clouait ses pattes au sol. C'était un rythme sans fin, sans paroles, sans mouvements inutiles, juste deux personnes agissant comme une seule unité mortelle.
J'ai enfoncé Tempest à travers les côtes de la dernière bête, la clouant au sol jusqu'à ce que ses soubresauts cessent.
Quand la zone est enfin devenue silencieuse, j'ai libéré ma lame et pris une longue inspiration. De la sueur mélangée à du sang de monstre coulait le long de mon visage.
« Ça va ? » ai-je demandé en me tournant vers Seris. Elle n'a pas répondu immédiatement. Elle m'a simplement jeté un coup d'œil, ses yeux balayant mes bras et mon torse pour vérifier l'absence de blessures profondes avant de faire un signe de tête subtil.
« Je vais bien. »
« C'est bien », ai-je grogné en secouant le sang de mon katana avant de le rengainer à moitié. « Replions-nous vers la ligne de refuge. »
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Nous sommes retournés vers le groupe principal près du mur.
Roan se tenait près d'un muret, s'appuyant sur sa lance. Mais son expression était inhabituellement tendue, ses yeux scrutant le brouillard sans son habituel demi-sourire paresseux. À quelques pas, Elisabeth restait parfaitement immobile, le regard froid et lointain.
J'ai réduit la distance, mes bottes lourdes sur le sol. « Roan. C'est quoi cette ambiance ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Quelque chose ne va pas ? »
Roan a tourné légèrement la tête, me jetant un regard rapide. « Rien de bon, Leo. Quelques monstres ont essayé de percer par le côté, mais Elisabeth et moi nous en sommes occupés. Après ça, j'ai entendu des cris venant des portes du refuge. On s'est précipités et on a trouvé... ça. »
Il a pointé l'entrée du refuge.
Une élève de première année était à genoux dans la terre, son corps tremblant si violemment qu'elle pouvait à peine rester droite. Je l'ai reconnue. Je ne connaissais pas son nom, mais je l'avais déjà vue.
Elle appartenait à la classe de Riven — la classe Fortis. Une fille calme qui restait toujours au fond du groupe, sans jamais causer de problèmes. Maintenant, elle était totalement brisée, agenouillée dans la poussière comme si le monde s'était effondré.
Elle pleurait, un son aigu et brisé qui perçait le bourdonnement du vent. Ses mains agrippaient ses cheveux, tirant si fort que ses doigts étaient rouges et que son cuir chevelu saignait. Sa poitrine se soulevait par saccades alors que son corps oscillait d'avant en arrière.
« Je ne... je ne voulais pas... » bégayait-elle, se mordant les ongles jusqu'au sang, les yeux fous et injectés de sang. « Lui... sa tête a juste... elle a explosé... Je ne l'ai pas tué ! Il était juste à côté de moi et... et... »
Je me suis approché d'elle. Seris me suivait à un demi-pas.
Au sol, devant la fille, gisait le corps d'un étudiant, ses doigts encore crispés sur la poignée de son épée.
Mais au-dessus de la mâchoire, sa tête avait totalement disparu. Pas tranchée par une lame propre, mais violemment éclatée de l'intérieur, ne laissant que des os brisés et de la chair déchirée éparpillés sur le sol, comme si quelque chose avait gonflé dans son crâne jusqu'à le faire exploser.
« Calme-toi ! » La voix tranchante du professeur Veyra a fendu l'air alors qu'elle arrivait de la ligne de défense, le visage couvert de sueur. « Élève, reprends-toi et dis-moi ce qui l'a attaqué ! »
« Non... » sanglotait la fille en rampant à reculons sur ses mains et ses genoux, se traînant dans la terre. « Non, non, non ! Il n'y avait pas de monstre ! On était juste là... et puis il... il a marmonné quelque chose... et sa tête... ahh ! Ahhhhh ! »
Elle s'est agrippée la tête à nouveau, enfonçant ses ongles dans ses tempes. « C'est ici ! Cette chose... cette chose est dans la brume ! On va tous mourir ! ON VA TOUS S'ENTRE-DÉVORER ! »
« Contrôle-toi, élève ! » a aboyé Veyra.
Amelia est rapidement sortie du groupe, se mettant à genoux à côté de la fille. Son visage était pâle, mais ses mains étaient fermes alors qu'elle tendait les bras pour saisir les épaules de l'étudiante.
« Hé, écoute-moi ! Tu dois respirer. Regarde-moi ! La ligne tient, le professeur Veyra est là, nous sommes en sécurité... »
Attends.
Mon estomac s'est noué. Une sensation froide et écœurante s'est propagée dans mes entrailles.
Ma Perception de l'Âme ne captait pas seulement la panique de la fille, elle détectait un fil de mana sombre et putride attaché à sa tête, s'étendant dans la brume pourpre profonde. Ma Perception Spatiale a vibré, sentant une sensation tordue et malsaine dans l'air autour de ses tempes.
Pourquoi la brume agit-elle comme ça ? ai-je pensé, l'esprit en ébullition.
Ce n'est pas normal. Dans la Vallée Scellée, le mana corrompu créait des monstres, mais il ne... ne s'immisçait pas dans l'esprit des gens comme ça.
À moins que... à moins que ce ne soit comme lors de l'examen.
Ce monstre illusoire de la vallée. Il n'attaquait pas seulement les corps, il attaquait les esprits. Il s'infiltrait dans les têtes pour pousser les gens à s'entretuer. Est-ce ce qui se passe ici ? La brume fait-elle la même chose ?
Qu'est-ce qu'on rate ? Qu'est-ce qui se cache dans ce brouillard ?! Y a-t-il quelque chose qui s'y dissimule ? Quelque chose qui contrôle les gens ? Est-ce ainsi que les Déchus nous attaquent maintenant ? Pas seulement avec des bêtes, mais avec quelque chose de pire ?
J'ai tourné la tête brusquement, scrutant la foule. Amelia était trop près, elle était agenouillée près de la fille, essayant de la calmer.
« Amelia, éloigne-toi d'elle ! » ai-je crié, ma voix se brisant sous l'effet d'une panique soudaine. « Recule ! »
Amelia a cligné des yeux, me regardant avec confusion. « Leo, qu'est-ce que... »
Avant qu'elle ne puisse finir, un son horrible a déchiré l'air.
Un craquement humide et étouffé. Le corps de la fille s'est raidi, son dos s'est cambré alors que ses mains se portaient à sa tête, griffant ses propres tempes comme si elle essayait d'en arracher quelque chose. Sa bouche s'est ouverte en grand, mais aucun son n'en est sorti.
Puis—
La tête de la fille a explosé.
Aucun projectile visible, aucun coup physique. Son crâne a simplement éclaté vers l'extérieur avec un bruit humide et atroce, pulvérisant du sang sombre, des fragments d'os et de la matière grise dans toutes les directions. Le fil d'énergie sombre qui était attaché à elle a disparu dans le brouillard, se retirant comme un serpent retournant dans les ténèbres.
Une pluie lourde de sang cramoisi a frappé directement le visage, le cou et les vêtements d'Amelia.
La place entière est tombée dans un silence de mort. Quelques étudiants à proximité ont trébuché sous le choc, leurs armes tombant de leurs mains. Quelqu'un a vomi. Quelqu'un d'autre a commencé à pleurer. L'air était épais de l'odeur du sang et de la peur.
Amelia s'est figée sur ses genoux. Ses yeux étaient grands ouverts, ne clignant pas, fixant le vide devant elle. Lentement, sa main a tremblé de façon incontrôlable alors qu'elle levait un doigt, touchant sa propre joue et le retirant couvert de rouge épais et chaud.
« Hein... ? » a chuchoté Amelia. Un son minuscule, sans souffle. « Q-Quoi... qu'est-ce que... j'ai... »
Sa poitrine a commencé à se soulever violemment, ses doigts tremblant alors qu'elle fixait ses mains trempées de sang. Le choc pur et simple l'a submergée, sa mâchoire bougeait silencieusement comme pour tenter de hurler, ses yeux oscillant frénétiquement entre le cadavre décapité et ses propres paumes ensanglantées, horrifiée.
« Amelia, recule ! » a crié Veyra, la voix tendue, en saisissant le bras d'Amelia pour l'éloigner du corps. « Tout le monde, restez calme ! Gardez les yeux sur la brume et ne regardez pas directement dans le brouillard profond ! »
« Professeur... » a bégayé un étudiant de deuxième année, reculant jusqu'à ce que son dos heurte la porte du refuge. « C'était... c'était quoi ce bordel ?! »
La panique a éclaté comme un feu de forêt. Les étudiants ont commencé à crier, à se bousculer, dégainant leurs lames avec des mains tremblantes.
Je suis resté figé, mes mains tremblant autour de Tempest. Ce n'était pas un monstre. Ce n'était pas une bête. Quelque chose venait de tuer cette fille de l'intérieur. Et c'était toujours là. Ça pourrait être n'importe qui. Ça pourrait être n'importe lequel d'entre nous.
Thump.
Thump.
Thump.
Des pas lourds, d'une lenteur agonisante, ont résonné, non pas depuis le mur extérieur, mais directement derrière nous, venant des profondeurs du refuge. Les portes, construites pour protéger les civils, étaient censées être verrouillées.
Au lieu de cela, une épaisse brume pourpre s'échappait des interstices du cadre. Les lourds verrous étaient tordus et pliés, pendant dans le vide.
Mon cœur martelait mes côtes alors que les portes gémissaient, s'ouvrant lentement vers l'extérieur.
Une vague d'air chaud, imprégné d'odeur de sang, a frappé la place. À l'intérieur du refuge, là où des centaines de familles, de citadins et d'étudiants blessés avaient été conduits pour être en sécurité... il n'y avait que le silence. Pas de cris. Pas de pleurs.
Juste une odeur de sang écrasante et écœurante qui dérivait avec le brouillard.
Est-ce que... est-ce que cette chose a tué tout le monde à l'intérieur ? Cette pensée horrifiante m'a frappé l'esprit comme un coup physique. Tous ces gens pour qui nous tenions la ligne... étaient-ils déjà morts pendant que nous nous battions dehors ?
Ma peau a frissonné d'effroi. Mes instincts ne m'avertissaient plus, ils hurlaient, remplissant ma tête d'une alarme pure. Lentement, de l'épaisse brume pourpre s'écoulant de l'entrée du refuge, une silhouette est apparue.
La créature qui a émergé dans la lumière était immense, dépassant facilement les quatre mètres de haut, avec un corps voûté et tordu recouvert d'une peau grise, épaisse et coriace. Sa peau était si tendue sur son cadre gonflé que des côtes noircies sortaient de sa poitrine comme des pointes acérées.
Ses jambes étaient inégales et déformées, le genou gauche plié vers l'arrière, traînant un pied lourd et griffu qui laissait des marques profondes dans le sol. Derrière elle, l'encadrement de la porte était maculé de sang frais et sombre, des traînées épaisses s'étirant depuis le couloir sombre derrière elle.
Mais sa tête était un cauchemar. Elle n'avait pas d'yeux. Pas d'oreilles. Pas de nez. Son visage était fendu par un trou béant qui s'étirait d'une épaule à l'autre. Et à l'intérieur de cet espace humide et ouvert... il n'y avait pas de dents.
Au lieu de cela, des centaines de doigts pâles et grouillants tapissaient l'intérieur de sa mâchoire. Ils se contractaient, se recroquevillaient et raclaient les uns contre les autres dans un mouvement constant et écœurant, faisant couler un liquide jaune et épais sur sa poitrine.
« Un... un rang 7... » a chuchoté un étudiant de troisième année, la voix brisée. « C'est... c'est une Abomination de rang 7... »
La créature s'est arrêtée au bord de la porte, dominant les corps éparpillés sur la place. Elle ne s'est pas précipitée. Elle n'a pas rugi. Lentement, sa bouche remplie de doigts s'est ouverte. Les doigts pâles se sont agités et ont claqué les uns contre les autres avec un bruit humide et écœurant.
Quand elle a parlé, sa voix n'était pas un grognement. C'était un chœur de nombreuses voix — hommes, femmes, enfants — criant depuis le fond de sa gorge, vibrant directement dans nos esprits.
« S-Sauvez... nous... » a fait écho la voix, faisant tomber les étudiants les plus faibles à genoux, du sang coulant de leurs oreilles alors qu'ils se tenaient la tête. « ...s-s'il vous plaît... il... il fait si sombre ici... SAUVEZ-NOUS ! »