Chapitre 293
Le retour depuis la lisière de la Vallée Scellée fut épuisant.
Nous n'avons pas emprunté les routes principales. Porter Malva dans mes bras tout en courant à travers une zone de guerre fut un enfer pour mes épaules, mais il était hors de question de s'arrêter. Le ciel au-dessus de nous était d'un violet meurtri et putride, et tous les quelques centaines de mètres, la pression atmosphérique montait si brutalement qu'elle m'en faisait claquer les dents.
Roan ouvrait la marche, choisissant notre itinéraire à travers les rues périphériques. Il connaissait le tracé des zones commerciales mieux que quiconque, se faufilant dans les ruelles, derrière les boutiques en ruine et au-delà des lampadaires fracassés pour éviter les axes principaux empruntés par les monstres.
Elisabeth restait sur ma gauche, ses yeux violets scrutant le brouillard. Son pouvoir du sang pulsait discrètement autour de ses mains dès qu'une bête rôdait dans les ombres. Nous avons croisé plusieurs bêtes de rang 3 et 4 en chemin, et même deux énormes spécimens cuirassés de rang 5 qui ont jailli du mur d'un café.
La lance de Roan et les pointes de sang d'Elisabeth les ont abattus sans nous ralentir, bien que les combats constants commençaient à épuiser notre mana. Nous ne nous sommes pas arrêtés pour examiner les corps. Nous avons simplement continué à avancer.
« C'est encore loin ? » ai-je crié par-dessus le hurlement du vent, en réajustant le poids de Malva. Son visage était pâle, sa respiration faible contre ma poitrine.
« Juste après les boutiques », a répondu Roan en sautant par-dessus une colonne de pierre effondrée. « La Place Centrale est juste après l'arche principale. »
Lorsque nous avons enfin franchi l'entrée de la place, l'odeur du sang nous a frappés comme un mur.
La Place Centrale, le cœur d'Aegis Prime où le festival se tenait quelques heures plus tôt, était devenue méconnaissable.
La vaste esplanade était tachée d'un mélange de rouge sombre et de noir. Des stands de nourriture renversés, des chariots en bois fracassés et des échoppes de festival en morceaux jonchaient le sol. Les lanternes de verre flottantes qui illuminaient la nuit gisaient en éclats sur le pavé, leur faible lueur bleue s'éteignant peu à peu.
Le combat était terminé, mais le prix à payer était visible partout.
Des cadavres de monstres s'empilaient sur le sol, principalement des rangs 3 et 4, mais parmi eux gisaient les corps massifs et brisés de plusieurs rangs 5, et même quelques bêtes colossales de rang 6, leurs peaux épaisses déchirées par des sorts puissants et des armes lourdes.
Leur salive noire et corrosive formait des flaques profondes sur le sol, grésillant au contact de la pierre.
Le coût de la défense de la place était terrifiant. Des corps jonchaient toute la place ; des étudiants en uniformes déchirés et trempés de sang gisaient aux côtés de dizaines de civils, de marchands et de touristes tués avant l'arrivée des secours.
Des étudiants blessés étaient affalés contre des piliers brisés, tenant leurs bras en sang ou leurs profondes plaies griffées pendant que des guérisseuses posaient des bandages à la hâte. Quelques survivants de troisième année restaient agenouillés parmi les corps, en silence, les mains couvertes de terre et de sang.
Au milieu de la destruction, près du bâtiment servant d'abri à la lisière de la place, des civils terrifiés étaient escortés à l'intérieur.
Elian se tenait près de l'entrée, les cheveux trempés de sueur et de sang de monstre. Il s'appuyait lourdement sur une barricade, les yeux remplis d'épuisement. À ses côtés se trouvaient deux professeurs que je reconnaissais des terrains d'entraînement.
Maître Jaxen était un Grand Maître de haut rang, imposant et balafré, qui enseignait aux combattants de troisième année le combat à mains nues. Le professeur Fanya était une Grand Maître de rang intermédiaire au regard perçant et froid.
Voir les corps éparpillés sur la place m'a frappé avec un poids lourd et silencieux. Ce n'était pas la première fois que je voyais la mort. J'avais vu des gens mourir, et j'avais moi-même tué lors des épreuves de la Voie. Mais savoir que cela pouvait arriver ne rendait pas la situation plus facile à supporter.
La puanteur du sang, la vue crue des corps déchiquetés et les sanglots étouffés des survivants n'étaient pas des choses auxquelles on pouvait s'habituer.
J'ai aussi remarqué Sylvia, dirigeant un groupe de membres du conseil qui transportaient des civils blessés vers l'intérieur.
« Leo ! » Sylvia s'est tournée dès qu'elle a senti mon regard, ses yeux bleu océan se verrouillant sur nous. Alors que nous approchions, son regard acéré a immédiatement plongé sur mes bras.
« Qui est... » Sylvia s'est interrompue, ses yeux se plissant en reconnaissant le visage pâle de Malva. « Est-elle morte ? »
« Non, elle n'est pas morte... juste inconsciente », ai-je dit en m'arrêtant à quelques mètres et en laissant échapper un souffle lourd. « Damon, ce bâtard est tombé du ciel comme une météorite près du mur de la vallée. L'onde de choc l'a frappée directement. »
« Damon ? » Les sourcils de Sylvia se sont froncés, un éclair de vive inquiétude passant sur son visage avant qu'elle ne se reprenne, secouant la tête pour se concentrer sur la priorité immédiate.
Elle n'a pas perdu de temps avec des questions inutiles. Elle a pointé du doigt les portes ouvertes du bâtiment. « Mettez-la à l'intérieur. Troisième salle sur la gauche. »
Je n'ai pas discuté. J'ai porté Malva directement à travers les portes, dans l'air chaud et étouffant de l'abri en pierre. Des dizaines de civils terrifiés étaient blottis contre les murs, pleurant doucement tandis que des guérisseuses circulaient entre les lits de camp.
J'ai trouvé un lit vide, j'y ai déposé Malva avec précaution et j'ai reculé alors qu'une étudiante se précipitait pour vérifier son pouls. Comme Malva avait seulement perdu connaissance à cause de l'onde de choc et n'était pas en danger de mort immédiat, je savais qu'elle était entre de bonnes mains.
Après un signe de tête à la guérisseuse, je me suis retourné et je suis ressorti.
Lorsque j'ai retrouvé l'air froid de la place, Roan, Elisabeth, Sylvia et Elian se tenaient ensemble près des barricades.
« Content de voir que tu respires encore, Leo », a dit Elian, un sourire épuisé flottant sur son visage. « Une seconde, j'ai cru que tu t'étais tiré en nous laissant gérer le bazar. »
« Et rater tout ce plaisir ? » ai-je lancé en jetant un coup d'œil sur la place ensanglantée. « On a dû contourner la crête pour éviter le plus gros du brouillard. Quel est l'état réel de la ville ? Les réseaux sont morts ? »
J'ai levé mon poignet, tapotant ma montre Mana-Phone.
« Ne perds pas ton temps », a dit Elian. « Les messages à courte portée fonctionnent encore dans les zones fermées comme le campus de l'Académie, mais le réseau longue portée est mort. Le mana corrompu de la vallée a surchargé les tours principales le long du mur extérieur. On ne peut ni envoyer ni recevoir de messages à travers la ville pour le moment. »
« Et les professeurs ? » a demandé Roan en s'approchant, les mains toujours dans les poches. « Où sont-ils pendant qu'on se tue à la tâche ici ? »
« Éparpillés », a répondu Sylvia froidement en faisant un pas vers nous. « Maître Jaxen et le professeur Fanya nous ont aidés à tenir l'attaque ici. Les civils de cette zone sont enfermés dans l'abri. Mais le reste de la ville est un chaos. »
Elle a fait une pause, ses yeux se tournant vers les colonnes de fumée s'élevant au loin. Elle a croisé les bras et a laissé échapper un soupir court et lourd.
« Le professeur Zane et le professeur Valerio sont coincés à l'abri VIP, à maintenir les boucliers au-dessus des nobles et des non-combattants. Ils ne peuvent pas bouger. Le professeur Eleanor organise les combattants de deuxième année dans la zone résidentielle centrale. »
« Et la vice-présidente Helene ? » ai-je demandé.
« Elle a pris le commandement de la tour principale », a dit Sylvia, sa voix stable malgré la tension.
« Elle a verrouillé toute la salle de commandement et pris le contrôle des défenses de l'Académie. En ce moment, elle tient la ligne principale, maintenant les barrières pour que tout le secteur ne s'effondre pas d'un coup. Mais sans la tour relais principale, elle travaille à l'aveugle. La Porte de rang 8 continue de déverser des monstres. »
J'ai serré les dents. « Donc on tient un filet troué. »
« En gros », a soupiré Elian. « Le boss de la Porte est toujours coincé à la crête, Dieu merci. Morgana et Damon tiennent le bord de la falaise, mais les bêtes plus faibles, du rang 6 au rang 3, se déversent par le mur brisé et se répandent dans les rues. »
Il a tapoté sa carte en laiton, pointant les marques rouges éparpillées dessus.
« On a nettoyé la vague principale ici pour l'instant, donc cette zone est stable », a poursuivi Elian en relevant les yeux.
« Le marché de l'est est géré par le groupe d'Alice, Riven et Lyssaria. La zone résidentielle est en grande partie sécurisée grâce à Cordelia et Caster, avec Marius qui couvre leurs arrières dans les ruelles étroites. Mais la place ouest... c'est là que se trouve la pire brèche en ce moment. »
« Qui est là-bas ? » ai-je demandé, bien qu'au fond, je connaisse déjà la réponse.
« Seris », a dit Sylvia, ses yeux fixés sur les miens. « Elle a pris une équipe pour tenir le mur de la place ouest aux côtés du professeur Veyra, Amelia et Nyra. Elles protègent la principale route d'évacuation vers les abris. Si ce mur tombe, des milliers de civils seront piégés à découvert. »
J'ai froncé les sourcils immédiatement, l'interrompant.
« Attends, Nyra et Amelia ? » ai-je demandé, les sourcils froncés. « Elles ne devraient pas être avec Arthur ? »
« Non », a dit Sylvia en secouant la tête. « Arthur a refusé de les laisser le suivre. Il les a forcées à rester avec l'équipe de Seris. »
« Il est parti seul ? » Je l'ai fixée, sincèrement surpris. « Où diable est-il allé ? »
« On ne sait pas », a répondu Elian. « Il s'est séparé du groupe à la cour est. Il n'a dit à personne où il allait, mais le dernier rapport le situait se dirigeant droit vers le mur extérieur. »
Ma mâchoire s'est contractée. À quoi pense cet idiot ? Non seulement il a laissé son équipe derrière, mais il court droit vers la vallée, tout seul ?
Je n'avais pas adressé un seul mot sérieux à Arthur depuis les examens. Je n'avais aucune idée de ce qui se passait dans sa tête ces derniers temps, ou quel genre de pulsion suicidaire il nourrissait. Mais partir seul au milieu d'un désastre de rang 8 était d'une inconscience totale.
J'ai secoué la tête, incapable même de comprendre son raisonnement.
« Elle tient cette brèche depuis plus de vingt minutes », a ajouté Elian, ramenant mon attention sur la réalité urgente qui nous faisait face. « Elles sont repoussées violemment. Si ce mur tombe, les bêtes encercleront toute cette place par le flanc. »
Un silence lourd et calme est retombé sur nous pendant un instant.
Roan a brisé le silence avec un sifflement bas, me regardant de côté avec un sourire paresseux. « Eh bien. On dirait que ta petite amie fait un sacré numéro du côté ouest. »
« La ferme, Roan », ai-je marmonné. « On bouge vers la place ouest. On va aider Seris à tenir la ligne. »
Elisabeth, qui était restée silencieuse près de nous, a claqué de la langue doucement. Elle s'est avancée, ses yeux fixés sur moi avec une certitude glaciale.
« Je viens aussi avec vous », a dit Elisabeth, sa voix douce et assurée. « La place ouest a besoin de combattants pour repousser la vague. Sylvia, Elian et les instructeurs peuvent tenir cette zone et protéger l'abri. Vous n'avez pas de temps à perdre ici. »
J'ai regardé Elisabeth pendant une seconde. Elle ne s'est pas expliquée, et elle n'en avait pas besoin. Elle savait aussi bien que moi que la ligne de Seris était sur le point de céder.
« Très bien », ai-je dit. « Roan, en route. »
Roan s'est étiré le cou, un sourire narquois et tranchant barrant son visage. « Montre le chemin, chef. Faut bien qu'on protège ta petite princesse là-bas, comme les grands héros qu'on est, pas vrai ? »
« La ferme et cours », ai-je grommelé, déjà en mouvement. Sans un mot de plus, nous avons tourné le dos à la Place Centrale, traversé les arches ouest en ruine et sprinté dans les rues vers la ligne de front.
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Pendant ce temps, à la lisière extérieure de l'Académie...
Arthur appuyait son épaule contre un mur de pierre brisé, sa poitrine se soulevant alors qu'il cherchait son souffle. Le sang de bête, noir et nauséabond, dégoulinait de son épée large, grésillant sur le sol sous ses bottes.
Autour de lui gisaient les corps déchiquetés d'une demi-douzaine de bêtes de rang 4, leur sang sombre imprégnant ses vêtements. Ses mains étaient douloureuses, son corps courbaturé par des heures de combat, mais il tenait bon, refusant de tomber.
Plus loin, près de la crête de la vallée, l'air était épais d'une pression écrasante.
L'Aura émanant de la Porte lui donnait la chair de poule. Une présence sombre et terrible planait sur le sommet comme un nuage d'orage, quelque chose de si immense et dangereux qu'Arthur savait, avec certitude, que pénétrer dans la vallée signifiait la mort.
Il n'était pas stupide. Il n'allait pas jeter sa vie. S'il voulait aider, il devait tenir sa position ici même, au mur intérieur, et tuer chaque monstre qui tenterait de s'enfoncer plus profondément vers l'Académie.
Arthur a essuyé la sueur et la terre de son front avec sa manche, laissant échapper un souffle court et fatigué. Il a resserré sa prise sur son épée, sentant le bourdonnement de son pouvoir sous sa peau.
Un sourire faible et las a effleuré le coin de ses lèvres. Je suis complètement inconscient, n'est-ce pas ?
Il ne pouvait s'empêcher de se demander ce que Leo dirait s'il le voyait en ce moment. Leo, qui agissait toujours avec une concentration si froide et tranchante. Se moquerait-il de lui ? Le traiterait-il d'idiot pour courir partout sans équipe ?
Arthur a ri doucement, un son fatigué perdu dans le vent hurlant. Peu importait. Leo avait déjà affronté ses propres ténèbres et en était ressorti. Maintenant, c'était au tour d'Arthur d'arrêter de fuir les cendres de son passé.
Serrant son épée large, Arthur est sorti de l'ombre de l'arche, les yeux fixés sur la prochaine vague de bêtes surgissant du brouillard.