Chapitre 29
Chapitre 29
Dix minutes. C'est tout ce qu'on a.
Dix minutes pour reprendre notre souffle, pour arrêter de trembler, pour faire semblant que nos jambes n'étaient pas en guimauve. Je me suis assis dans la neige avec les autres — certains debout, d'autres effondrés, tous en train d'essayer de récupérer de ces vingt tours qui nous avaient presque tués.
Ma poitrine se soulevait encore violemment.
Huff... huff... huff...
Chaque inspiration donnait l'impression d'avaler du verre. L'air froid brûlait à l'entrée comme à la sortie, laissant ma gorge à vif et mes poumons en feu.
[Votre rythme cardiaque se stabilise lentement.] La voix de Nova flottait dans mon esprit, calme et clinique.
Génial. Dis-moi quand mes jambes arrêteront d'être en coton.
[Cela prendra plus de temps.]
Merci pour l'honnêteté.
J'ai jeté un coup d'œil aux autres recrues. Vingt-neuf, éparpillés sur le terrain d'entraînement dans divers états de misère. Le type à la barbe grise — j'ai entendu quelqu'un l'appeler Dain — était toujours allongé dans la neige là où il s'était effondré, à plat dos, fixant le ciel comme s'il avait totalement renoncé à la vie.
La femme aux cheveux courts, Mira, faisait des étirements non loin, le visage encore pâle mais déterminé, refusant de laisser l'épuisement gagner.
...Et Kael.
Ce bâtard se tenait près du front, les bras croisés, en train de discuter avec deux autres gars comme s'il n'avait pas juste couru huit kilomètres dans la neige sans verser une goutte de sueur. Il a jeté un regard vers moi, ce sourire stupide plaqué sur le visage, et a dit quelque chose qui les a fait rire.
Je ne peux vraiment pas le blairer, ce type !
[Le sentiment semble partagé.]
Ouais. Quelle chance.
« Très bien, écoutez-moi ! » La voix de Vex a tranché l'air matinal comme une lame, nette et impossible à ignorer. « Exercice suivant. Parcours d'obstacles. Vous passerez un par un. Je vais vous chronométrer. »
Il a pointé le parcours qui s'étendait à l'autre bout du terrain — des murs à escalader, des cordes pour se balancer, de la boue où ramper, encore des murs, encore des cordes, et un sprint final vers la ligne d'arrivée qui semblait aussi accueillant qu'une impasse.
« Les trois plus lents nettoieront les latrines ce soir. Bougez ! »
Le parcours d'obstacles était exactement aussi atroce qu'il en avait l'air.
J'ai regardé les premières recrues s'élancer. Certains étaient rapides, traversant le parcours comme s'ils l'avaient fait cent fois, leurs corps sachant exactement quoi faire sans réfléchir. D'autres luttaient, tombant des murs, restant coincés dans la boue, leurs temps grimpant de plus en plus haut.
Les résultats étaient annoncés et inscrits sur un tableau à la vue de tous.
Quand mon tour est venu, j'ai couru.
Le premier mur faisait deux mètres cinquante. J'ai sauté, attrapé le sommet et me suis hissé avec tout ce que j'avais. J'ai atterri lourdement de l'autre côté, mes chevilles hurlant de protestation. J'ai couru vers les cordes. J'en ai attrapé une, me balançant au-dessus d'une fosse de boue qui semblait prête à m'avaler tout entier si je tombais.
J'ai failli lâcher prise à mi-chemin.
Ramper dans la boue était dégoûtant. Elle est entrée dans ma bouche, mes yeux, mes vêtements, s'infiltrant à travers chaque couche comme si elle était à sa place. J'ai continué.
Encore des murs. Encore des cordes. Encore de la course.
Au moment où j'ai franchi la ligne d'arrivée, je haletais à nouveau, ma poitrine se soulevait, mes jambes menaçaient de lâcher. Mon temps n'était pas le pire. Pas le meilleur non plus. Quelque part au milieu, là où je semblais vivre ces derniers temps.
Le temps de Kael était proche du sommet, évidemment. Il m'a gratifié d'un sourire narquois en terminant, comme si son existence était personnellement conçue pour m'agacer.
Ugh... Je déteste le sourire de ce bâtard.
_
La matinée a continué.
Encore de la course. Encore des exercices. Des pompes jusqu'à ce que mes bras lâchent, puis des pompes après ça. Des squats jusqu'à ce que mes jambes ne fonctionnent plus, puis des squats pour être sûr qu'elles étaient vraiment finies.
Des tractions où je restais suspendu à la barre en essayant de ne pas tomber, mes muscles hurlant à chaque centimètre que je parvenais à parcourir.
À midi, je ne sentais plus mon corps. Ce n'était que de la douleur, partout, tout le temps, un bourdonnement de fond constant qui ne disparaissait jamais vraiment.
On a eu une pause pour manger. De la vraie nourriture — ragoût chaud, pain, eau. J'ai mangé comme si je n'avais pas vu de nourriture depuis des semaines, l'engouffrant sans en goûter quoi que ce soit.
Les recrues autour de moi faisaient de même. Personne ne parlait beaucoup. Nous étions tous trop fatigués, trop concentrés sur l'apport de calories avant la prochaine dose d'enfer.
Même Kael était silencieux, concentré sur son repas. Mais de temps en temps, il jetait un regard vers moi. Toujours ce sourire narquois.
C'est quoi son problème ?
[Il vous voit comme une compétition. Ou peut-être juste comme un jouet. Quelqu'un contre qui se tester.]
Je suis littéralement dernier à chaque exercice. En quoi suis-je une compétition ?
J'ai ignoré la dernière partie. Pas besoin de l'entendre.
[Peu importe. Vous êtes un noble. Vous venez d'une Grande Maison. Pour quelqu'un comme lui, c'est une raison suffisante pour vous détester.]
J'ai claqué de la langue.
...Super.
_
L'après-midi a été pire.
Encore de la course. Encore des exercices. Vex nous a poussés plus fort, plus vite, plus longtemps, comme s'il essayait de nous briser juste pour voir combien de temps cela prendrait. Des gens ont commencé à abandonner, vomissant sur le côté du terrain.
Dain s'est effondré deux fois — une fois pendant la course, une fois pendant les exercices. Les deux fois, il s'est relevé, pâle et tremblant, mais il s'est relevé. Mira a continué, le visage figé, ne se plaignant jamais, ne ralentissant jamais.
J'ai continué aussi. Je ne sais pas comment. J'ai juste... continué.
Huff... huff... huff...
Parce que si je m'arrêtais, si j'abandonnais, alors ils avaient raison. Tous. Les rumeurs. Les murmures. Les sourires narquois. Ils avaient raison de dire que j'étais un raté, que j'étais inutile, que je n'avais pas ma place ici.
Et je ne pouvais pas laisser ça arriver.
Finalement, tard dans l'après-midi, alors que le soleil avait entamé sa lente descente vers l'horizon, Vex nous a rassemblés au centre du terrain.
« Assez couru », a-t-il dit, sa voix rocailleuse portant à travers l'espace soudainement silencieux. « Place au combat. »
Un murmure a parcouru le groupe. Certains semblaient excités, leurs yeux s'illuminant à l'idée de pouvoir enfin frapper quelque chose. D'autres semblaient terrifiés, se rappelant probablement avec quelle facilité ils avaient été détruits lors des combats précédents. Je me situais quelque part au milieu — nerveux mais prêt, effrayé mais déterminé.
Vex a pointé les cercles de combat tracés dans la neige. « Vous serez mis en binômes. Rounds de dix minutes. Pas de mana — les suppresseurs restent en place. Juste de l'habileté. Juste de la technique. Juste vous. »
Il a commencé à appeler les noms.
« Mira et Dain. Cercle un ! »
La femme aux cheveux courts et le type à la barbe grise se sont dirigés vers le premier cercle.
« Sera et Jax. Cercle deux ! »
Plus de noms, plus de mouvements.
Puis —
« Kael et... » Il a fait une pause, consultant sa liste. Puis ses yeux m'ont trouvé. « Leo. »
Mon cœur a raté un battement.
Évidemment. Évidemment que c'est lui. Parmi tous les gens ici, je tombe sur le seul qui s'est donné pour mission personnelle de me détester.
[Heh. Ça va être intéressant.]
Tais-toi, Nova !
J'ai marché jusqu'au cercle trois. Kael était déjà là, en train de s'étirer, ce sourire narquois fermement en place comme s'il était tatoué sur son visage. Il s'est fait craquer le cou, a fait rouler ses épaules, a fléchi ses mains comme s'il s'échauffait pour quelque chose d'agréable.
« Von Celestial », a-t-il dit, étirant le nom comme si c'était une blague. « Essaie de ne pas trop pleurer quand je te frapperai. »
Je n'ai pas répondu. Je suis juste entré dans le cercle et j'ai attendu, mon cœur battant dans mes oreilles.
Autour de nous, les autres combats ont commencé. Je pouvais entendre des grognements, des bruits sourds, le son de corps frappant la neige, les expirations brusques de gens donnant tout ce qu'ils avaient. Mais je me suis concentré sur Kael. Sur sa posture. Sur sa façon de bouger, sa façon de se tenir, la manière dont ses yeux me suivaient comme si j'étais une proie.
Il est confiant. Peut-être trop confiant.
[Écoutez-moi, Hôte. Vous ne pouvez pas utiliser la compétence active — le suppresseur de mana est toujours en place. Mais cela ne signifie pas que l'Instinct Éclair est inutile. Concentrez-vous sur l'effet passif de l'Instinct Éclair. Aiguisez vos sens. Faites attention à tout — sa respiration, ses transferts de poids, la façon dont ses muscles se tendent avant qu'il ne bouge. Laissez vos instincts vous guider, pas la compétence.]
Compris. Merci, l'amie.
Vex est passé devant notre cercle, sa présence lourde même sans son aura. « Dix minutes. Commencez au signal. Pas de mise à mort. Tout le reste est permis. »
Il a levé la main. L'a abaissée.
« Allez ! »
Kael a bougé le premier.
Rapide. Bien plus rapide que ce à quoi je m'attendais. Son poing a visé mon visage et j'ai à peine eu le temps de lever les mains. Vlan ! L'impact a secoué mes bras, a remonté jusqu'à mes épaules, a fait claquer mes dents. J'ai trébuché en arrière, mes pieds glissant dans la neige.
Il n'a pas relâché la pression. Un autre coup de poing. Un autre. J'ai bloqué, esquivé, bloqué encore. Mes bras prenaient cher, chaque coup laissant une douleur sourde qui se propageait dans mes muscles.
Huff... huff...
« Allez, noble », a nargué Kael, lançant un coup de pied que j'ai tout juste réussi à éviter. « Je pensais que tu opposerais au moins un peu de résistance. Je pensais que c'était pour ça que tu étais là. »
Je n'ai pas répondu. Trop occupé à essayer de ne pas me faire frapper.
Mais même à travers la panique, je me suis souvenu de ce que Nova avait dit. Je me suis forcé à me concentrer, à regarder au-delà du chaos et à vraiment voir ce que Kael faisait.
Il était bon. Vraiment bon. Chaque mouvement s'enchaînait naturellement — coups de poing, coups de pied, genoux, tout était connecté dans un rythme que je ne pouvais pas suivre. Il continuait d'avancer, de pousser, et je continuais de reculer, de céder du terrain.
Un coup de poing m'a atteint en plein dans l'épaule — j'ai eu l'impression qu'un marteau frappait l'os. La douleur a fusé dans mon bras, le laissant engourdi.
Puis son coup de pied a atteint ma cuisse. Ma jambe a fléchi, j'ai failli tomber.
J'ai trébuché en arrière plus violemment cette fois, mon pied accrochant quelque chose sous la neige — une pierre cachée, une ornière gelée. Je suis tombé, un genou frappant le sol durement.
Kael a marqué une pause. Juste une seconde. Comme s'il attendait de voir si j'allais rester au sol.
Je me suis relevé. J'ai repris ma garde.
Il a haussé un sourcil. Juste un peu. « Tiens donc. »
Puis il s'est rué sur moi à nouveau.
Les minutes suivantes furent un flou de douleur et d'instinct.
Il continuait d'attaquer. Je continuais de bloquer, d'esquiver, de survivre. Mes bras commençaient à s'engourdir à force de bloquer ses coups. Mes côtes me faisaient mal là où ses coups de pied avaient atterri. Mon visage pulsait — j'avais pris au moins trois bons coups à la tête.
Mais quelque chose changeait.
J'ai commencé à remarquer des choses que j'avais manquées auparavant. La façon dont il transférait son poids avant un coup de pied. Le léger abaissement de son épaule avant un coup de poing. Les petits signes avant-coureurs que j'avais été trop paniqué pour voir plus tôt. Nova avait raison — je n'avais pas besoin de la compétence active. J'avais juste besoin de faire attention.
Il a lancé un coup de poing visant mon visage. J'ai esquivé — vraiment esquivé, pas juste tressailli. Je l'ai senti siffler près de mon oreille.
Ses yeux se sont écarquillés. Juste un peu.
Je n'ai pas perdu de temps. J'ai bougé. Mon poing a plongé dans son flanc — pas fort, mais assez solide pour qu'il le sente.
Il a grogné et a reculé. Quand il m'a regardé à nouveau, quelque chose dans ses yeux avait changé.
« Coup de chance », a-t-il marmonné.
Peut-être. Mais il a porté.
Il s'est rué sur moi à nouveau. Plus vite. Plus fort. Je pouvais sentir sa frustration monter — il n'était pas habitué à ce que les gens se relèvent.
J'ai esquivé un coup de poing. Glissé sous un coup de pied. Bloqué un autre coup de poing qui m'aurait brisé les côtes.
Et puis je l'ai vu. Il s'était trop engagé sur un coup de poing, se penchant trop en avant, son poids transféré de la mauvaise manière.
J'ai avancé et je l'ai frappé. En plein dans la mâchoire.
Crac !
Sa tête a basculé sur le côté. Il a trébuché en arrière, se rattrapant, sa main portant à son visage.
Pour la première fois depuis le début, ce sourire narquois avait disparu.
Autour de nous, les autres combats s'étaient fondus dans le bruit de fond. Je pouvais entendre des cris et des grognements, mais ils semblaient lointains, comme s'ils se déroulaient dans un autre monde. Tout ce qui comptait, c'était le cercle, la neige et le type en face de moi.
Kael a craché du sang dans la neige. Il m'a regardé.
« D'accord », a-t-il dit. « D'accord. Tu sais vraiment te battre. »
« C'est ce que je te disais. »
Il a reniflé. « Non, ce n'est pas ça. Tu as survécu tout ce temps — en bloquant, en esquivant, en essayant de ne pas te faire toucher. Ce n'est pas se battre. Se battre, c'est différent. Se battre, ça veut dire que tu essaies vraiment de gagner, pas juste d'essayer de ne pas perdre. »
Il s'est fait craquer le cou et a fait rouler ses épaules. Quand il m'a regardé à nouveau, quelque chose avait basculé dans ses yeux. La moquerie était toujours là, mais en dessous ? Peut-être du respect ? Juste un peu.
« Voyons ce que tu as vraiment dans le ventre. »
Il s'est rué sur moi violemment.
Nous avons échangé des coups au centre du cercle. Il en a porté plus — il était plus rapide, plus fort, plus expérimenté. Son poing a atteint ma joue. Son coup de pied a frappé ma cuisse. Chaque coup de poing et de pied faisait un mal de chien.
Mais j'en ai porté quelques-uns aussi. Un coup de poing dans son estomac. Un coup de genou dans sa cuisse. Un coup de coude qui l'a atteint au menton quand il s'est approché trop près.
Nous saignions tous les deux maintenant. Enfin, peut-être que j'étais le seul à vraiment saigner — ce bâtard avait un corps solide. Mais hé, j'avais quand même réussi à le faire saigner une ou deux fois. Fendu sa lèvre. Ouvert une coupure sous son œil. Ça comptait.
Nous respirions tous les deux difficilement maintenant, les poumons brûlants, la poitrine haletante. Mais aucun de nous n'abandonnait.
Huff... huff... huff...
« Tu es agaçant », a-t-il haleté en tournant autour de moi.
« Tu souris toujours, bâtard. »
Il a ri et a dit : « Une déformation professionnelle. »
J'ai failli rire. Presque. Le moment est resté suspendu entre nous — cette pause étrange et inattendue où nous n'étions que deux gars épuisés qui essayaient de s'entretuer une seconde plus tôt.
Puis il a souri. « On y va, noble. »
Il s'est jeté en avant.
J'ai essayé de faire un pas de côté, mais la neige m'a trahi. Mon pied a glissé, mon équilibre a basculé, et soudain je tombais sur le côté.
Il m'a cueilli avec un coup de poing dans les côtes alors que je tombais.
Vlan !
L'air a été expulsé de mes poumons. J'ai frappé la neige durement, haletant, voyant des étoiles. Il se tenait au-dessus de moi, respirant fort, du sang coulant de sa lèvre fendue.
« Reste au sol », a-t-il dit. Pas pour se moquer. Juste... me donnant un ordre.
Rester au sol ? Après tout ça, je devrais rester au sol ?
J'ai serré les dents. Non !
Je me suis poussé vers le haut. J'ai ignoré la façon dont mes bras tremblaient, la façon dont ma vision nageait. Je me suis mis à genoux. Puis, d'une manière ou d'une autre, je me suis levé.
Ses yeux se sont écarquillés. Juste un peu.
« Tu es fou. »
« ...Probablement. »
Mais je pouvais le sentir maintenant — mon corps fonctionnait sur la réserve. Les coups que j'avais pris, l'épuisement de la journée, tout cela me rattrapait. Ma vision se brouillait sur les bords. Mes jambes semblaient appartenir à quelqu'un d'autre.
Il s'est rué sur moi à nouveau. J'ai esquivé, de justesse. Bloqué, de justesse. Tout glissait.
Ses coups ont atterri — épaule, cuisse — et j'ai trébuché, failli tomber. Je me suis rattrapé à la dernière seconde.
Huff... huff... huff...
[Hôte,] la voix de Nova était tranchante, urgente. [Vous poussez trop fort. Votre corps lâche. Vous devez en finir.]
...Comment ?
[Vous ne pouvez pas utiliser l'actif — le suppresseur est toujours en place. Mais vous n'en avez pas besoin. Vous l'avez lu tout ce temps. Faites confiance à vos instincts et trouvez l'ouverture.]
J'essaie.
[Essayez plus fort. Un bon coup. C'est tout ce dont vous avez besoin.]
J'ai pris une inspiration et me suis forcé à me concentrer, à laisser tout le reste s'effacer jusqu'à ce que rien n'existe à part ce moment, ce cercle, ce combat.
L'effet passif de l'Instinct Éclair bourdonnait doucement en arrière-plan de ma conscience, une présence constante à laquelle je m'étais presque habitué au fil de ces semaines.
Mes sens se sont aiguisés progressivement — pas par magie ou amélioration, mais par pure concentration, en me forçant à vraiment faire attention aux choses que j'avais été trop paniqué pour remarquer auparavant.
Je pouvais entendre la respiration de Kael maintenant, le léger râle alors que l'air entrait et sortait de ses poumons. Je pouvais sentir la façon dont son poids se déplaçait sur la neige, le craquement subtil qui précédait chaque mouvement. Je pouvais sentir la tension dans ses muscles, les minuscules ajustements qu'il faisait sans réaliser qu'il les faisait.
Là. C'est là.
Il a bougé. Je n'avais pas besoin de voir son poing arriver — je pouvais le sentir dans la façon dont son épaule s'abaissait, dans le transfert de son poids vers l'avant, dans l'expiration brusque qui précédait la frappe. J'ai esquivé, et son coup de poing a sifflé près de mon oreille, assez près pour que je sente le vent contre ma joue.
Il a enchaîné avec un coup de pied, mais je bougeais déjà, lisant déjà le signe suivant dans la façon dont ses hanches tournaient. J'ai fait un pas de côté, et sa botte a tranché l'espace où mes côtes se trouvaient une seconde plus tôt.
Il devenait négligent maintenant. Je pouvais le sentir dans la façon dont ses mouvements perdaient leur précision, dans la lourdeur de sa respiration, dans la frustration qui s'infiltrait dans chaque frappe. Il était fatigué. Nous l'étions tous les deux.
Mais alors qu'il comptait sur la force et la vitesse, je comptais sur autre chose — sur le fait d'observer, d'attendre, de voir les ouvertures qu'il ne savait pas qu'il m'offrait.
Et puis je l'ai vue. L'ouverture. Parfaite et claire, comme une porte s'ouvrant devant moi.
Il a lancé un coup de poing qui laissait son flanc exposé, son poids trop en avant, sa garde baissée juste assez. J'ai avancé dans cet espace, ignorant la douleur dans mes jambes, la brûlure dans mes poumons, la façon dont ma vision voulait se brouiller sur les bords.
J'ai mis tout ce que j'avais dans un seul coup de poing — chaque once de force qu'il me restait, chaque bribe de frustration après des semaines à être traité d'inutile, chaque moment où l'on m'avait dit que j'étais un raté qui n'avait pas sa place ici.
Vlan !
Mon poing a rencontré son visage. En plein sur ce sourire stupide qui m'agaçait toute la journée.
Sa tête a basculé en arrière sous l'impact, et pendant une seconde ses yeux se sont écarquillés de surprise. Puis il a trébuché, ses pieds s'emmêlant sous lui, et il est tombé lourdement dans la neige.
Je suis resté là, haletant, le fixant au sol. Ma poitrine se soulevait. Tout mon corps tremblait. Mais j'étais debout, et lui non.
Je l'ai fait. Je l'ai vraiment fait.
[Vous l'avez frappé, Hôte. En plein sur le visage.]
Ouais.
Un sourire s'est étendu sur mon visage ensanglanté, même si ça faisait mal de bouger ma lèvre fendue, même si ma joue était gonflée et que mes côtes me faisaient mal à chaque respiration. Je m'en fichais. Pour un instant, rien de tout cela n'avait d'importance.
Kael a levé les yeux vers moi depuis la neige, et pendant une seconde j'ai pensé qu'il serait en colère. J'ai pensé qu'il bondirait et continuerait à se battre, ou me maudirait, ou ferait quelque chose qui gâcherait cette minuscule victoire.
Mais au lieu de ça, il a ri.
Un vrai rire — surpris et authentique — qui a résonné à travers le terrain d'entraînement et a fait se retourner quelques-unes des autres recrues.
« Pas mal, noble », a-t-il dit, toujours allongé dans la neige, toujours souriant vers moi. « Pas mal du tout. »
J'ai essayé de répondre. J'ai essayé de dire quelque chose d'intelligent ou de sarcastique ou même juste d'admettre ce qu'il avait dit. Mais les mots ne sortaient pas.
L'épuisement m'a frappé tout d'un coup, une vague si puissante qu'elle a volé mon souffle, ma force et ma capacité à réfléchir. Ma vision s'est brouillée sur les bords. Le monde a basculé sous moi, et soudain je ne pouvais plus dire quel chemin était le haut.
Huff... huff... huff...
Mes jambes ont lâché. J'ai commencé à tomber, trop fatigué même pour lancer mes bras et me rattraper. J'ai pensé que j'allais frapper la neige, pensé que j'allais rester là un moment et laisser le froid m'emporter.
Mais au lieu de ça, j'ai senti des bras me rattraper. Chauds, stables et familiers.
« Jeune Maître. »
La voix de Lyra. Douce et tendre, mais en dessous, quelque chose d'autre — de l'inquiétude, peut-être même de la peur.
J'ai levé les yeux vers son visage, ou j'ai essayé. Elle me tenait, m'empêchant de m'effondrer, ses yeux émeraude écarquillés d'inquiétude. Son visage devenait flou, et je ne pouvais plus vraiment distinguer son expression.
« Vous avez bien fait », a-t-elle murmuré. « Vous avez si bien fait. »
J'ai essayé de sourire. J'ai essayé de dire quelque chose — son nom, peut-être, ou merci, ou juste n'importe quoi pour lui faire savoir que je l'avais entendue.
Mais le monde est devenu noir avant que je ne puisse.
La dernière chose que j'ai entendue avant que l'inconscience ne m'emporte fut la voix de Kael, distante mais claire, tranchant la lumière déclinante :
Le temps est écoulé. Emmenez-le chez le guérisseur.