Chapitre 28
Chapitre 28
Le bourdonnement de mon Mana-Phone m'a arraché au sommeil à 4 h 30 du matin, et pendant une seconde, j'ai sérieusement envisagé de balancer ce foutu truc contre le mur.
J'ai gémi et tapé sur l'écran pour couper le bruit.
Je suis resté là un moment, à fixer le plafond, en essayant de me rappeler pourquoi, bon sang, j'avais accepté tout ça. Le plafond était en pierre grise, comme la veille, et comme il le serait pour les deux prochaines semaines.
Dehors, il faisait encore nuit — et pas le genre de nuit paisible, non, plutôt celle qui donne envie de remonter la couette sur sa tête et de faire semblant que le matin n'existe pas.
Tu voulais ça. Souviens-t'en, espèce d'idiot.
Je me suis redressé lentement, ce qui s'est avéré être une erreur monumentale, car tout mon corps m'a immédiatement rappelé que je l'avais poussé trop fort hier.
[Bonjour, Hôte.] La voix de Nova a flotté dans mon esprit, bien trop éveillée pour cette heure-ci.
[Tu as une tête de déterré. Deux fois.]
Merci pour les encouragements. Je sens vraiment ton soutien.
[Je ne suis pas là pour t'encourager. Je suis là pour observer ta souffrance.]
C'est la même chose, dit différemment, espèce de bug ambulant.
Je me suis traîné jusqu'à la salle de bain et je me suis aspergé le visage d'eau froide. Le type dans le miroir m'a renvoyé son reflet avec des cernes sous les yeux et des cheveux qui donnaient l'impression qu'un oiseau y avait fait son nid pendant la nuit.
Le même type qui s'apprêtait à vivre une nouvelle journée d'enfer.
J'ai enfilé les vêtements d'entraînement que Lyra avait préparés — un haut noir, un pantalon épais, des bottes robustes. Rien de sophistiqué. Juste du pratique, conçu pour le froid.
Quand j'ai ouvert la porte, Lyra était déjà là, tendant une gourde isotherme comme si elle attendait depuis des heures. C'était probablement le cas.
« Jeune Maître. » Elle a souri, ce petit sourire chaleureux qu'elle avait toujours. « Un bouillon chaud. Vous en aurez besoin. »
J'ai pris la gourde, laissant la chaleur imprégner mes doigts. « Tu n'avais vraiment pas besoin de te lever aussi tôt. C'est pratiquement le milieu de la nuit. »
« Je sais. » Elle a légèrement penché la tête, ses yeux émeraude m'observant avec cette intensité calme qui la caractérisait. « Soyez prudent aujourd'hui. »
J'ai hoché la tête et je suis parti, redoutant déjà ce qui m'attendait.
_
Le froid m'a frappé dès que j'ai mis un pied dehors, et ce n'était pas le genre de froid qu'on peut ignorer avec une attitude positive et un manteau chaud. C'était celui qui transperçait vos vêtements comme s'ils n'étaient même pas là, celui qui transformait votre souffle en cristaux de glace dès qu'il quittait votre bouche.
Le ciel était encore sombre, mais le terrain d'entraînement était éclairé par des projecteurs assez puissants pour me faire mal aux yeux après l'obscurité du couloir.
Et planté en plein milieu, comme s'il avait été sculpté dans la glace elle-même avant d'être laissé là pour terroriser le commun des mortels, se tenait le Commandant Vex.
Il était déjà en tenue — haut noir, pantalon fin, pas de manteau, pas de gants. Il restait là, comme si les températures glaciales ne l'affectaient pas le moins du monde. Son souffle ne formait même pas de buée. Je me demandais honnêtement s'il était vraiment humain ou s'ils l'avaient fabriqué dans un laboratoire secret spécifiquement pour rendre la vie misérable aux recrues.
La frime ! Quel cinglé ! Quel genre de personne ne ressent pas le froid ?
[Il essaie de t'intimider.]
Ça marche. Je suis intimidé. Tu es contente maintenant, espèce de glaçon ?
Je me suis approché et je me suis arrêté à quelques mètres, mes bottes crissant dans la neige.
« Tu es en avance », a dit Vex. Sa voix était rude et dure, totalement dépourvue de chaleur.
« Vous avez dit 5 h. Il est 4 h 45. »
Il a grogné. Pas de sourire, pas de signe de tête, rien, mais je crois que c'était une forme d'approbation. Difficile à dire avec quelqu'un dont le visage semblait avoir été frappé une fois de trop, puis utilisé comme mannequin d'entraînement pour les poings de quelqu'un d'autre.
« Suis-moi. »
Il a fait demi-tour et s'est dirigé vers le terrain d'entraînement. Je l'ai suivi, parce qu'apparemment, je n'avais aucun instinct de survie.
Le terrain d'entraînement était encore plus vaste qu'il n'y paraissait depuis ma fenêtre, ce qui était tout simplement fantastique.
Des parcours d'obstacles s'étendaient dans toutes les directions comme une sorte de terrain de jeu médiéval pour la torture — des murs en bois à escalader, des cordes pour se balancer, des tranchées boueuses à ramper.
Des cercles de combat tracés dans la neige. Des murs d'escalade qui semblaient faire six mètres de haut. Des stations de musculation avec des barres qui pesaient probablement plus lourd que moi et qui avaient l'air tout aussi accueillantes.
Et dans un coin, rassemblées en une formation lâche comme si elles attendaient leur exécution, se trouvaient les autres recrues.
Je les ai comptées en nous approchant. Vingt-neuf personnes, debout dans la neige comme si elles étaient là depuis des heures. Certaines semblaient jeunes, peut-être mon âge ou un peu plus. D'autres avaient l'air de faire ça depuis des années, avec des visages durs et des cicatrices qui racontaient des histoires que je ne voulais probablement pas entendre.
Des hommes et des femmes, de toutes corpulences, tous me fixant alors que j'arrivais comme si j'étais l'attraction principale d'un cirque.
Vex s'est arrêté devant eux et s'est tourné vers moi.
« Recrues. » Sa voix a porté à travers le terrain sans effort, assez forte pour réveiller les morts. « Voici Leo von Celestial. Il s'entraînera avec vous pour les deux prochaines semaines. »
Dès que le nom a quitté sa bouche, les murmures ont commencé.
Je pouvais les entendre clairement. Ils n'essayaient même pas de se cacher.
« Von Celestial ? Comme la Grande Maison ? »
« Attends, ce Leo-là ? Celui qui... »
« ...le fiancé d'Amelia Nightshade, non ? J'ai entendu dire que leurs fiançailles avaient été rompues. »
« Il n'a pas essayé de la gifler ? En public ? C'est grave. »
« Un noyau de rang B dans une famille de rang S. Pas étonnant qu'il soit ici. Il n'a probablement pas réussi à faire mieux ailleurs. »
« ...L'Échec du Domaine Humain, c'est comme ça qu'ils l'appellent. Ça lui va bien, honnêtement. »
Je suis resté là, à les écouter me déchiqueter en chuchotant, et j'ai senti ma mâchoire se serrer.
Ces... ces enfoirés ! Je peux entendre chaque mot.
[Hôte—]
Je sais. Je sais. Reste calme. Ne réagis pas. Ils me testent.
« ...j'ai entendu dire qu'il se soûlait jusqu'à ne plus savoir qui il était chaque soir. Genre, à s'écrouler dans le caniveau. »
« C'est probablement pour ça qu'il est là. Sa famille a fini par en avoir assez de nettoyer ses conneries. »
« ...surpris qu'il ose montrer son visage. Si j'étais lui, je me cacherais pour toujours. Je ne sortirais même pas de ma chambre. »
J'ai tourné légèrement la tête vers le groupe. Quelques-uns ont croisé mon regard. La plupart ont détourné les yeux, soudainement intéressés par la neige. Quelques-uns ont continué à me fixer, avec un sourire en coin comme s'ils avaient déjà décidé quel genre de personne j'étais sur la base de simples rumeurs.
Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez les gens !?
Je savais que les rumeurs étaient mauvaises, mais à ce point ?
Ils agissaient comme si j'avais commis un meurtre ou quelque chose du genre. Oui, j'avais été un salaud. Oui, j'avais fait des choses stupides dont je n'étais pas fier. Mais à les entendre, on aurait cru que j'avais brûlé un orphelinat avec tout le monde à l'intérieur.
« Hé, vous avez entendu ? Il a essayé de la tuer. C'est pour ça que les fiançailles ont été rompues. »
J'ai cligné des yeux.
Attends, quoi ?
« Vraiment ? J'ai entendu dire qu'il l'avait frappée. Plusieurs fois. Genre, il l'a tabassée ou un truc comme ça. »
« Pas possible. C'est dingue. Comment ça se fait qu'il ne soit pas en prison ? »
C'est même pas ce qui s'est passé ! J'avais envie de leur hurler dessus. Envie de leur dire qu'ils avaient tort, que les rumeurs étaient exagérées à l'extrême, que j'avais été un idiot mais pas un monstre. Mais ma voix est restée coincée dans ma gorge comme un caillou.
Voilà ce que je récolte. Voilà ce que l'ancien Leo m'a laissé. Une réputation tellement détruite que les gens me prennent pour un agresseur.
[Reste calme.]
Facile à dire pour toi. Ce n'est pas toi qui subis cette attention indésirable d'inconnus qui ne me connaissent pas !
Les murmures continuaient, devenant plus forts, plus assurés. Quelques-uns me fixaient ouvertement maintenant, avec du dégoût dans les yeux. Comme si j'étais quelque chose qu'ils avaient raclé sous leurs bottes et dont ils n'arrivaient pas à se débarrasser.
« SUFFIT ! »
La voix de Vex a tranché le bruit comme une lame dans du beurre. Le terrain est devenu silencieux si vite qu'on aurait pu entendre une épingle tomber dans la neige.
Il a regardé les recrues, le regard froid. « Vous êtes ici pour vous entraîner, pas pour jacasser comme des commères au marché. Si j'entends encore un mot sur le passé de qui que ce soit — de qui que ce soit — vous ferez des tours de piste jusqu'à ce que vos jambes tombent, et vous continuerez à courir sur les moignons. Compris ? »
Un chœur de « Oui, Commandant » murmuré lui a répondu, aucun d'entre eux ne semblant particulièrement enthousiaste à l'idée de l'histoire des moignons.
Vex s'est tourné vers moi. « Dis ce que tu as à dire. »
J'ai cligné des yeux. « Quoi ? »
Il a fait un geste vers le groupe d'un revers de sa main cicatrisée. « Ils ont eu leur mot à dire. Maintenant, c'est à ton tour. Parle. »
J'ai regardé les recrues. Vingt-neuf visages qui me fixaient. Certains curieux. Certains hostiles. Certains attendant juste de voir ce que j'allais faire, comme si j'étais un divertissement.
J'ai pris une inspiration.
« Je m'appelle Leo von Celestial. » Ma voix est sortie plus assurée que je ne l'aurais cru, ce qui fut une agréable surprise. « Et oui, vous avez probablement entendu beaucoup de choses sur moi. Certaines sont vraies. D'autres non. »
J'ai marqué une pause, regardant directement ceux qui avaient parlé le plus fort. « Mais je ne suis pas ici pour défendre mon passé. Je ne suis pas ici pour me justifier devant une bande d'inconnus. Je suis ici pour m'entraîner. Comme vous. »
Un type près du premier rang — grand, musclé, bâti comme s'il faisait ça depuis toujours, avec ce genre de visage qui suggère qu'il se croit supérieur à tout le monde — a reniflé bruyamment. « S'entraîner pour quoi ? Pour être un raté dans l'armée aussi ? Parce que tu commences très fort. »
Quelques personnes ont ri. Pas beaucoup, mais assez pour m'agacer.
J'ai croisé son regard sans ciller. « S'entraîner pour survivre. Contrairement à certains, je sais que j'ai beaucoup à apprendre. C'est pour ça que je suis là. Tu as un problème avec ça ? »
Le sourire en coin du type s'est effacé. Juste un peu. Ses yeux se sont plissés, comme s'il réévaluait quelque chose.
Ah, ces types de méchants de troisième zone. J'en ai tellement marre de ces conneries.
[Ils te testent. Ils veulent voir si tu vas craquer.]
Je sais. Ça ne rend pas la chose moins agaçante. Enfoirés.
Mais j'ai gardé un visage neutre. J'ai gardé une voix calme. Je n'allais pas leur donner la réaction qu'ils attendaient, peu importe à quel point j'avais envie de frapper ce type au visage.
Vex a observé l'échange, puis a hoché la tête une fois. « Bien. Maintenant que les présentations sont faites, on commence. »
Il s'est dirigé vers une table à proximité et a pris une boîte. Quand il l'a ouverte, j'ai vu des menottes en métal à l'intérieur — noires et élégantes, avec de faibles runes bleues gravées dessus qui brillaient légèrement dans l'obscurité.
« Suppresseurs de mana », a annoncé Vex. « Vous les porterez pendant tout l'entraînement physique. Pas de renforcement par mana. Pas d'amélioration. Juste vos corps bruts. Vous voulez être des soldats ? Vous devez savoir ce que vous pouvez faire sans que la magie ne vous tienne la main comme à des bébés. »
Il a parcouru la ligne, remettant une menotte à chaque recrue. Quand il est arrivé à mon niveau, il a marqué une pause d'une seconde — juste assez pour que je me sente mal à l'aise — puis m'en a tendu une sans un mot.
La menotte était froide et lourde dans ma main.
Je l'ai enroulée autour de mon poignet et elle s'est refermée avec un déclic qui a semblé beaucoup trop définitif. Dès qu'elle s'est verrouillée, je l'ai senti — un vide étrange, comme si quelque chose avait été éteint à l'intérieur de moi.
Mon noyau était toujours là, je pouvais sentir sa pulsation faible, mais quand j'ai cherché le mana... Rien.
Juste un espace vide là où il devrait y avoir eu quelque chose.
[Suppression de mana active. Ton noyau est scellé jusqu'à ce que tu retires la menotte.]
Ouais. J'ai compris. Ça fait un effet bizarre, putain.
« Course matinale », a lancé Vex, sa voix rocailleuse résonnant contre les murs. « Vingt tours du terrain. Pas de mana. Pas de triche. Juste vos jambes. Bougez ! »
Vingt tours. J'ai regardé le terrain, vraiment regardé cette fois. Il était immense. Massif. Vingt tours ici, ça faisait probablement huit kilomètres. Au moins. Dans la neige. Sans mana.
Putain de merde !
_
Nous avons commencé à courir.
Les premiers tours n'étaient pas terribles. Mes poumons brûlaient un peu, mes jambes étaient douloureuses, mais je pouvais gérer. Je suis resté au milieu du peloton, pas trop vite, pas trop lentement.
Le type qui s'était moqué de moi — j'avais entendu quelqu'un l'appeler Kael — était en tête, courant comme si ce n'était rien de plus qu'une promenade matinale. Son rythme ne changeait pas. Sa respiration ne devenait pas lourde. Le bâtard était probablement à moitié machine.
Au cinquième tour, le peloton a commencé à s'étirer. Les plus forts ont pris de l'avance. Les plus faibles ont décroché. Je suis resté au milieu, concentré sur le fait de mettre un pied devant l'autre et de ne pas penser au nombre de tours restants.
Au huitième tour, ma respiration est devenue saccadée.
Huff... huff... huff...
L'air froid entaillait ma gorge à chaque inspiration comme de minuscules couteaux. Mes jambes ont commencé à souffrir pour de bon, une brûlure profonde qui ne voulait pas s'en aller.
Au dixième tour, j'étais à l'arrière du peloton de tête. Ceux devant s'éloignaient, semblant solides. Ceux derrière luttaient encore plus que moi, ce qui était mon seul réconfort.
Une femme aux cheveux courts m'a dépassé, son expression figée comme de la pierre. Elle courait avec des foulées régulières et mesurées, pas trop rapides mais constantes. Derrière elle, un homme plus âgé avec du gris dans la barbe ralentissait, sa respiration lourde, perdant du terrain pas à pas.
Huff... huff...
J'ai continué à courir.
Douzième tour. Treizième tour. Ma vision s'est un peu troublée sur les bords. J'ai cligné des yeux avec force et j'ai continué, me concentrant sur la neige devant moi.
Quinzième tour. La femme et le barbu gris étaient toujours devant. L'écart entre nous ne grandissait pas, mais il ne diminuait pas non plus. Je tenais bon.
Dix-septième tour. Mes jambes hurlaient. Chaque pas envoyait une douleur fulgurante à travers mes mollets, mes cuisses, mes genoux, tout mon corps.
Huff... huff... huff...
Dix-huitième tour. Toujours en course. Toujours derrière eux. Toujours à pousser.
Dix-neuvième tour. Juste un de plus. Juste un tour de plus et cette partie serait terminée.
Allez. Allez, espèce de corps inutile. Bouge !
Vingtième tour.
J'ai franchi la ligne d'arrivée et j'ai trébuché jusqu'à m'arrêter, penché en avant, les mains sur les genoux. Ma poitrine se soulevait. Mon souffle sortait en halètements saccadés qui formaient de la buée dans l'air glacial.
Huff... huff... huff...
J'ai levé les yeux.
Le grand type musclé était déjà là, les bras croisés, ne respirant même pas fort. La femme aux cheveux courts était juste derrière lui, penchée mais debout. Le barbu gris est arrivé ensuite, les mains sur les genoux, pâle et haletant, mais il avait réussi.
J'étais quatrième.
Pas dernier. Pas premier. Mais quatrième sur trente personnes pour mon premier jour.
Les autres arrivaient encore, certains marchant, d'autres bougeant à peine, quelques-uns s'effondrant dans la neige.
Vex a traversé le groupe, vérifiant l'état des gens un par un, sans dire grand-chose. Quand il est arrivé à mon niveau, il s'est arrêté.
« Tu as réussi. »
J'ai hoché la tête vers lui, toujours en train de haleter.
« De justesse. » Il est passé à autre chose sans un mot de plus.
Je suis resté penché, essayant de reprendre mon souffle. Tout mon corps tremblait. Mon cœur battait si fort que je pouvais l'entendre dans mes oreilles, un roulement de tambour constant d'épuisement pur.
Huff... huff... huff...
[Tu as survécu, Hôte.]
...Ouais.
[C'était vingt tours. Sans mana. Dans la neige. À l'aube.]
Je sais ce que je viens de faire, Nova. J'y étais.
Je me suis redressé lentement, mon dos hurlant de douleur tout du long. J'ai regardé les autres recrues. Certains étaient déjà remis, debout comme si ce n'était rien. Certains haletaient encore comme moi, pâles et tremblants.
Quelques-uns couraient encore, loin derrière tout le monde, ayant l'air de pouvoir mourir avant d'avoir fini.
Le soleil commençait à se lever maintenant, peignant la neige dans des tons d'orange et de rose qui auraient été magnifiques si je n'avais pas été trop épuisé pour les apprécier.
Ce n'est que le début. Ce n'est que le premier jour.
[La journée vient juste de commencer, Hôte. Tu as encore des heures de ça à attendre avec impatience.]
...Merci pour le rappel. Vraiment. Tu es si utile.
La voix de Vex a tranché l'air du matin comme un coup de fouet.
« Pause ! Dix minutes ! Ensuite, on recommence ! »
J'ai fermé les yeux et j'ai laissé échapper une longue inspiration qui s'est transformée en un nuage de buée.
Dix minutes. Super. Fantastique ! J'adore ma vie.