Chapitre 288
« Merde ! Merde, merde, merde ! »
Les jurons de Riven résonnaient contre les murs en ruine tandis que ses bottes martelaient le sol à toute vitesse. Ses poumons brûlaient comme le feu, du sang noir tachait ses manches et ses cheveux blond cendré, d'ordinaire impeccables, étaient en bataille, trempés de sueur.
Il courait pour sauver sa peau... et il n'était pas seul.
Derrière lui, une masse rugissante d'yeux rouges, de mâchoires claquantes et de griffes lourdes déchirait l'étroite ruelle.
Des dizaines de bêtes, des Loups de Glace de rang 3 et des Rôdeurs de l'ombre de rang 4, surgirent en avant, leurs pas lourds faisant trembler le sol. Il y en avait trop pour les compter, une vague compacte de fourrure noire, de crocs de glace acérés et de membres agités qui s'entassaient contre les murs étroits, renversant tout sur leur passage juste pour l'atteindre.
« Plus vite, Ashford ! Ils rattrapent tes petites jambes ! » lança une voix depuis les hauteurs.
Riven leva les yeux, ses pupilles rouge acier se plissant de colère. Alice sautait de toit en toit au-dessus de lui, son immense épée longue posée sur l'épaule, un sourire sauvage et moqueur aux lèvres.
« La ferme, espèce de brute ! » cracha Riven en se baissant pour éviter un bloc de pierre projeté. « J'attire ces monstres dans le piège, comme prévu ! »
« Ouais, parce que t'as tiré la courte paille ! » aboya-t-elle en retour, éclatant de rire.
Riven aurait voulu lui trancher la gorge.
Le président du conseil des élèves les avait mis dans la même équipe à cause de leurs rangs, bien qu'ils se détestent tous. Il y a dix minutes, en voyant le nombre de monstres qui inondaient la zone est, ils avaient compris qu'ils ne pourraient pas les affronter en terrain découvert. Il leur fallait un piège.
Pour décider qui servirait d'appât vivant afin d'attirer la horde dans le canyon étroit, ils avaient joué à un jeu simple : tirer des bâtonnets d'une caisse brisée.
Riven avait tiré le plus court.
Alice et Lyssaria lui avaient ri au nez. Riven était l'héritier de la Maison Ashford, il ne devrait pas courir partout en jouant les appâts. Pourtant, le voilà, en sueur et jurant, tandis qu'une brute de basse extraction se moquait de lui depuis les toits.
« Je suis arrivé ! » hurla Riven en dérapant jusqu'à s'arrêter au milieu d'une place en cul-de-sac, entourée d'arches de pierre brisées.
Il pivota, dégainant ses deux dagues d'ombre. L'essaim de bêtes s'engouffra dans l'espace exigu, se retrouvant piégé, grognant et s'escaladant pour l'atteindre.
« Maintenant ! » rugit Riven.
Depuis le toit, Alice tomba comme un météore.
Elle n'utilisa aucune magie pour ralentir sa chute. Elle laissa simplement la gravité l'entraîner, abattant son énorme épée longue en plein milieu de la horde. La force de l'impact fit voler le sol en éclats, libérant une onde de choc massive qui broya instantanément trois bêtes en une bouillie sanglante.
Du sang noir gicla dans l'air, couvrant son visage et sa chevelure rousse sauvage.
« Hahahaha ! Ça, c'est une fête ! » rugit Alice, ses yeux ambrés brillant de joie.
Elle ne recula pas. Elle ne se replia pas. Elle fit tournoyer son épée gigantesque dans de larges arcs brutaux, utilisant son affinité de Faucheuse pour se nourrir de la violence ambiante, devenant plus forte et plus rapide à chaque bête tuée.
Riven ne perdit pas une seconde. Il se fondit dans les ombres, son corps devenant un flou sombre et vacillant. Il apparut derrière un Traqueur de l'ombre de rang 4, enfonçant ses dagues directement dans son cou avant de glisser sous la bête agonisante pour trancher les pattes de deux Loups de Glace derrière elle.
Ils se battaient côte à côte dans le chaos. Lorsqu'un Rôdeur tenta d'attaquer Alice par le côté alors que son épée lourde était coincée dans la tête d'un autre monstre, la lame d'ombre de Riven jaillit des ténèbres, tranchant la tête de la créature avant qu'elle ne puisse l'atteindre.
Quand Riven se retrouva acculé contre un mur par quatre loups grognants, Alice bondit en avant, saisissant un loup à la gorge à mains nues pour le projeter contre le mur avant d'écraser les trois autres d'un seul coup de sa lame massive.
Alice se baissa alors qu'un chien de l'ombre sautait au-dessus de sa tête. Riven prit appui sur son dos, utilisant son élan pour se propulser dans les airs et enfoncer ses deux dagues directement dans le cerveau d'un énorme Alpha de rang 4 qui menait la meute.
Le sang éclaboussa les pierres tandis qu'ils échangeaient leurs places à la perfection, Alice tournoyant pour fracasser trois bêtes qui tentaient de bondir sur la zone d'atterrissage de Riven.
Leurs instincts fusionnèrent, transformant le cul-de-sac exigu en un véritable champ de massacre.
Des vignes vertes, épaisses et lumineuses, jaillirent soudainement sous le sol de pierre, s'enroulant étroitement autour des pattes et des mâchoires des bêtes restantes pour les clouer sur place.
Lyssaria entra sur la place, son affinité avec l'Arbre-Monde brillant autour de ses mains. Elle était de rang Expert Faible, mais sa magie de contrôle était précise et puissante. Avec les monstres immobilisés, Riven et Alice intervinrent comme des exécuteurs, tuant le reste de la horde en quelques minutes.
Quand la dernière bête tomba, le silence revint — lourd, étouffant, empestant le sang et la putréfaction.
Riven lâcha ses dagues, s'effondrant contre un pilier de pierre brisé. Il glissa jusqu'au sol, la poitrine haletante alors qu'il cherchait son souffle. Du sang noir gouttait de son uniforme. À quelques mètres, Alice laissa tomber son épée lourde dans un fracas métallique, s'affaissant sur le sol ensanglanté à côté de lui. Ses bras tremblaient d'épuisement.
« J'ai... tué plus que toi », haleta Alice en essuyant la sueur de son front avec une manche ensanglantée, un sourire fatigué aux lèvres. « Toi... l'appât. »
« J'ai attiré... toute la horde, espèce d'idiote », rétorqua Riven en suffoquant, le regard fixé sur le ciel. « Et j'en ai tué au moins... cinq de plus que toi. »
« Continue de rêver, espèce de bâtard. »
Lyssaria s'approcha silencieusement, enjambant les tas de monstres morts. Elle ne s'assit pas tout de suite. Au lieu de cela, ses yeux vert jade errèrent vers l'autre côté de la place, fixant une rue en contrebas couverte d'un épais brouillard violet.
Son souffle se coupa. Son visage doux se vida instantanément de toute couleur.
« Hé... les gars », appela Lyssaria, sa voix n'étant guère plus qu'un murmure.
Alice fronça les sourcils, relevant la tête du sol. « Qu'est-ce qu'il y a encore, princesse elfe ? D'autres bêtes ? »
« Non... » La voix de Lyssaria tremblait légèrement. « Venez voir ça. »
Riven gémit, forçant ses jambes fatiguées à le redresser tandis qu'il époussetait son uniforme. Lui et Alice marchèrent pour se tenir aux côtés de Lyssaria, regardant par-dessus le rebord de pierre brisé.
Dans la ruelle en contrebas gisaient des dizaines de corps. Pas des monstres — des civils, des touristes, des gardes et de jeunes enfants. Ils avaient été complètement anéantis, leurs corps déchiquetés et épinglés contre les murs, piégés dans une rue sans issue dont ils ne pouvaient s'échapper.
Ils étaient morts bien avant que le groupe de Riven n'attire la horde. La vérité frappa les trois jeunes gens comme de l'eau glacée.
« On est arrivés trop tard », dit doucement Alice. Le regard féroce dans ses yeux ambrés avait disparu, remplacé par une colère creuse et silencieuse. Ses mains se crispèrent autour de son épée jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. « ...Ils ont été massacrés pendant qu'on jouait à tirer des bâtonnets. »
« Ils ont été submergés en quelques secondes », dit Riven, sa voix froide tombant dans un ton grave et sérieux. « Même si on avait été dix minutes plus rapides, ils étaient déjà morts. »
Alice ne répondit pas. Elle resta simplement au bord, fixant les corps déchiquetés éparpillés sur le sol. Pendant un long moment, le seul son fut celui du vent soufflant dans la ruelle.
« ... »
Elle détourna la tête, sa voix tombant dans un murmure bas et calme. « N'empêche... personne ne mérite de mourir comme ça. Piégé dans un coin sale, laissé à pourrir dans le brouillard. »
Elle décrocha son épée longue et la jeta au sol avec un bruit sourd. « Allez. On ne va pas les laisser là comme des déchets. »
Sans un mot de plus, tous trois descendirent le rebord brisé vers la rue en contrebas.
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Pendant les vingt minutes suivantes, dans un silence complet et pesant, ils se déplacèrent dans la ruelle sanglante. Ils rassemblèrent les corps des gardes et des touristes tombés, les portant un par un pour les aligner proprement contre le mur le plus propre qu'ils purent trouver.
Ils couvrirent leurs visages pâles avec des capes déchirées pour les protéger de la putréfaction et du brouillard. Une fois le travail terminé, les trois s'effondrèrent finalement au sol en face de la ligne des morts, haletants et couverts de terre et de sang.
Lyssaria ramena ses genoux contre sa poitrine, posant son menton sur ses mains tandis que son corps tremblait légèrement. Le silence entre eux s'étira, rompu seulement par le son de leur respiration lourde.
Lyssaria rompit le silence. Sa voix était basse, presque un murmure. « On a survécu... »
Alice tourna la tête, fronçant légèrement les sourcils en regardant la jeune elfe. « Hé... ça va ? Ce bâtard de Riven t'a fait quelque chose ? »
« Hein ? Quoi ? » s'emporta Riven, n'ayant même pas l'énergie de se lever. « J'ai rien fait ! Arrête de me rejeter la faute ! »
« Non... il n'a rien fait », dit doucement Lyssaria en offrant un minuscule sourire fatigué. Elle regarda ses mains, qui tremblaient encore. « C'est juste que... j'avais peur. »
Elle prit une inspiration tremblante. « Je sais que ça semble pathétique, mais... j'étais terrifiée à l'idée de mourir. Je ne suis rien comparée à mon frère Roan. Je ne suis pas forte comme lui, ni libre comme lui. Depuis notre enfance, j'enviais sa capacité à vivre sans se soucier des attentes. Et aujourd'hui... en voyant tous ces monstres... j'ai réalisé à quel point je suis fragile. »
Elle ferma les yeux avec force. « ...Je pensais être prête pour un vrai champ de bataille. Mais j'étais terrifiée. Je suis désolée... je suis si ridicule devant vous deux. »
Alice la fixa un moment, son visage indéchiffrable. Elle appuya sa tête contre le mur, regardant vers le ciel.
« C'est pas pathétique d'avoir peur de mourir », grogna Alice, son ton dur mais dénué de toute méchanceté. « Quiconque dit qu'il n'a pas peur de mourir dans un endroit pareil est un menteur ou un abruti. J'ai grandi dans le caniveau, à me battre contre des chiens affamés pour des restes de pain. J'étais terrifiée chaque jour. Avoir peur, ça veut juste dire que tu veux vivre. »
Riven laissa échapper un ricanement discret, bien qu'il n'y ait aucune agressivité. « Pour une fois... je suis d'accord avec la barbare. »
Il regarda ses propres mains ensanglantées. « Je me sens inférieur chaque jour. Je regarde des types comme Leo, ou ton frère Roan... des gens qui ont des kilomètres d'avance sur moi sans même essayer. Je déteste ça. Mais je n'ai plus honte de l'admettre. Vouloir survivre et vouloir devenir plus fort, ce n'est pas quelque chose pour lequel on doit s'excuser. »
L'air resta lourd pendant une seconde avant qu'Alice ne se gratte la nuque, grognant de frustration.
« Bon sang », marmonna Alice en bougeant inconfortablement sur le sol. « Je ne sais pas comment réconforter les gens. Ces trucs émotionnels me donnent la chair de poule. »
Lyssaria les fixa, clignant des yeux une fois, puis deux, avant qu'un rire doux et sincère ne s'échappe de ses lèvres. La tension pesante dans ses épaules s'évapora complètement.
« Eh bien... vous deux ne savez vraiment pas comment réconforter quelqu'un », dit Lyssaria avec un petit sourire en coin. « C'était probablement le discours le plus maladroit que j'aie jamais entendu. »
« Hé ! J'étais sincère ! » s'emporta Riven, bien qu'une légère rougeur d'embarras atteigne ses oreilles.
« On aurait dit un roman tragique ambulant, Ashford », haleta Alice, son sourire sauvage revenant tandis qu'elle donnait un coup de botte à Riven. Elle regarda Lyssaria, les yeux pétillants de malice. « En plus, j'ai toujours su que ce bâtard se sentait inférieur à tout le monde. La prochaine fois que je vois Roan et Leo, je leur dirai certainement que le précieux héritier de la Maison Ashford pleure dans son sommeil à cause d'eux. »
« Tu oses... ! Si tu prononces un seul mot à Leo ou Roan, je te tue personnellement ! » aboya Riven en essayant de se redresser malgré son corps endolori.
Alice lui fit simplement un doigt d'honneur en riant, ce qui rendit Riven furieux.
Lyssaria regarda les deux se disputer, un rire chaleureux et clair perçant enfin le brouillard sombre de la ruelle. Pour la première fois de la journée, la peur étouffante dans sa poitrine disparut. En regardant les deux idiots se chamailler devant elle, une pensée calme s'installa dans son esprit.
Peut-être que... être honnête avec moi-même n'est pas si mal après tout.
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Après quelques minutes de calme, Lyssaria prit une profonde inspiration, utilisant le reste de son mana. Une douce lumière verte enveloppa l'épaule coupée de Riven et les côtes meurtries d'Alice, soignant leurs blessures.
Une fois les soins terminés, Riven se leva, dégainant ses dagues et essuyant le reste du sang noir sur les lames. « On ne peut pas rester ici. La brume devient plus épaisse. »
Alice se redressa, faisant basculer son épée longue sur son épaule avec un sourire acéré. « Ouais. Bougeons. Je ne mourrai pas dans une ruelle sale. Ni aujourd'hui, ni demain. »
« Moi non plus », dit froidement Riven.
Lyssaria ajusta ses tresses, son visage doux affichant une expression ferme alors qu'elle se tenait à leurs côtés. « Alors laissez-moi vous aider. La zone de la Porte centrale a encore besoin de nous. »
Tous trois tournèrent le dos aux morts, retournant ensemble dans la brume violette alors qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans la ville.
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Loin de la zone est, près du bord de la Vallée Scellée, l'air était d'un noir d'encre. Leo s'agenouilla sur le sol, sa main pressée contre le front de Malva. Son visage pâle et vide était totalement immobile, ses yeux noirs et froids fixant le brouillard sombre.
« Échos des Oubliés. »
Le monde réel disparut instantanément. Le sol brisé, l'odeur du sang et les bruits lointains des monstres furent entraînés dans un vide froid et noir. Le temps à l'intérieur de cet espace ralentit jusqu'à ce qu'une seconde semble durer une éternité.
La conscience de Leo flottait dans les ténèbres.