Chapitre 286
Les portes menant au sanctuaire supérieur tremblaient violemment sous le poids de la foule qui s'y pressait. Leurs lourds battants vacillaient sous la force de la tempête.
Cordelia se tenait près du bord de la ligne de défense, la poitrine haletante alors qu'elle cherchait son souffle.
Ses longs cheveux s'échappaient de ses épingles, des mèches collant à son front en sueur. Elle serrait fermement sa rapière dans sa main droite, la lame fine dégoulinant d'un sang sombre. Son affinité avec le Vent vacillait faiblement autour de ses bottes.
À ses côtés, Julia était agenouillée sur le sol fissuré, les mains tremblantes alors qu'elle prodiguait des soins à l'épaule d'un civil. Caster se trouvait à proximité, criant aux gardes restants de renforcer les défenses avant que la prochaine attaque ne frappe.
Cordelia fixait la direction par laquelle ils s'étaient échappés.
Marius...
Le souvenir de l'avoir laissé derrière elle lui brûlait la poitrine comme de la cendre avalée. Il s'était engouffré dans ce passage étroit sans une seconde d'hésitation, prenant position pour retenir une horde de monstres afin qu'elle puisse mener les civils terrifiés vers la sécurité.
Elle avait voulu rester. Chaque parcelle de sa fierté, chaque valeur chevaleresque qu'elle portait, lui hurlait de faire demi-tour et de se battre à ses côtés.
Mais elle était une royale. Elle avait un devoir envers les gens terrifiés et blessés derrière elle.
« Je suis encore si faible », pensa Cordelia, ses doigts crispés sur son épée jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. « Je pensais être forte. Je pensais qu'en venant à l'Académie Aegis, je prouverais à tout le monde, à mon père, à mon frère, à tout l'Empire, que je ne suis pas juste une royale inutile qui reste là à ne rien faire. »
Avant de venir ici, elle avait cru que son affinité avec le Vent et ses années d'entraînement rigoureux faisaient d'elle une combattante solide.
Mais cette académie regorgeait de vrais monstres — des monstres comme Leo, Roan et Elisabeth, qui se battaient à un tout autre niveau. Face à un désastre comme cette Porte de haut rang, elle se sentait douloureusement petite. Aux yeux du monde, elle n'était encore que la « Princesse Cordelia », protégée par son titre pendant que d'autres saignaient sur la ligne de front.
Quand me verront-ils pour ce que je suis vraiment ? Pas comme la fille de l'Empereur. Pas comme la petite sœur du Prince. Mais comme Cordelia, la chevalière.
Que lui manquait-il réellement par rapport à chacun d'eux ? Sa détermination n'était-elle pas suffisante ? Lui manquait-il encore cet entraînement acharné ? Qu'avaient-ils qu'elle n'avait pas ?
Un but ? N'avait-elle pas un but, elle aussi ?
Son désir de devenir chevalière n'était pas né d'un conte de fées enfantin, et n'était pas non plus motivé par une bienveillance naïve.
Elle voulait devenir chevalière simplement parce que c'était ce qu'elle avait choisi pour elle-même. Elle voulait se battre. Elle voulait forger son propre sens de la justice, trouver une voie qui apporterait une paix véritable à son âme.
Peut-être que prouver sa valeur aux yeux de tous n'était qu'une partie du chemin, mais au fond d'elle, elle s'était lassée de voir les nobles et les serpents de la cour arborer constamment des sourires de façade. Très jeune, elle s'était distancée de ce monde factice et performatif.
Les règles de la cour, les jeux politiques ou les titres creux ne l'intéressaient pas. Elle voulait une force réelle, honnête.
...Et puis il y avait cet idiot de Marius.
Il était encore plus faible qu'elle. Il connaissait le fossé qui les séparait, connaissait ses propres limites, et était probablement terrifié au plus haut point. Pourtant, quand le moment était venu, il l'avait écartée, avait pris position et avait souri comme un imbécile.
« Il était encore plus faible que moi », pensa-t-elle, les dents serrées. « Alors pourquoi a-t-il agi avec autant de courage ? Pourquoi a-t-il eu le droit de se sacrifier pendant que j'étais forcée de fuir ? »
Elle se mordit la lèvre si fort qu'elle en goûta le sang, refoulant sa frustration brûlante au plus profond de ses entrailles. Elle essuya une trace de saleté sur sa joue et se redressa, les yeux brillant d'une résolution silencieuse.
« Bon sang... » murmura-t-elle. « Tiens bon, Marius. N'ose pas mourir là-bas. Je reviens te chercher très vite. »
Se tournant vers la ligne de défense, Cordelia éleva la voix, la laissant porter avec autorité au-dessus du chaos. « Continuez vers l'abri ! Escouade de barrière, doublez la puissance, maintenant ! »
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Pendant ce temps, à la périphérie de l'Académie...
La faille avait dispersé les forces de l'Académie dans différentes zones. De nombreux secteurs étaient étouffés par un brouillard épais et mouvant, forçant les étudiants et les professeurs à se regrouper en petites unités juste pour survivre à la vague soudaine de bêtes corrompues.
Arthur avançait seul dans les rues. Il avait refusé de laisser Amelia ou Nyra le suivre. Elles avaient protesté, voulant rester à ses côtés, mais Arthur était resté ferme et les avait forcées à rejoindre l'équipe de Seris.
Il savait pourquoi il avait fait cela. Au fond, il savait que c'était égoïste. Amelia et Nyra étaient fortes, mais comparées aux horreurs qui sortaient de cette Porte de haut rang, elles restaient vulnérables. Il ne pouvait supporter l'idée de les voir souffrir.
Il avait déjà perdu toute sa famille lors du massacre d'Oakhaven. Il avait vu sa maison brûler, avait vu tous ceux qu'il aimait réduire en cendres pendant qu'il restait là, impuissant et faible. Il était terrifié à l'idée de ressentir à nouveau cette impuissance écrasante.
S'il devait se battre près du centre de la faille, il devait avancer seul, sans la peur constante de perdre ceux qui se trouvaient derrière lui.
Arthur fit tournoyer sa claymore dans un arc net et lourd. La lame flamboyait d'une lumière dorée éclatante, tranchant trois bêtes à la fois. Les créatures se transformèrent en cendres noires, mais Arthur ne ralentit pas, ses bottes crissant sur le sol.
Il abaissa sa lame, sa respiration lourde alors qu'il regardait l'acier. La lumière se reflétait dans ses yeux dorés, mais il n'y avait aucune satisfaction dans son expression.
« Ce n'est toujours pas assez », pensa-t-il, sa main se resserrant sur la poignée.
Pourquoi se sentait-il encore si douloureusement faible ?
Il se souvenait encore de l'époque où Leo était plus faible que lui, quand Leo agissait comme un ivrogne. Pourtant, en quelques mois, Leo avait complètement changé. Il ne s'était pas contenté de rattraper son retard, il avait pris une telle avance que le fossé semblait impossible à franchir.
Arthur savait qu'il n'était pas près d'égaler Leo.
Leo était incroyablement fort, se tenant à des kilomètres devant tout le monde. Arthur se souvenait encore de leur combat passé — un duel qui n'avait jamais été équitable dès le départ, où Leo avait affronté les meilleurs étudiants simultanément et les avait écrasés sans même transpirer.
Qu'est-ce qui avait tant changé Leo au cours de ces deux derniers mois ? Était-ce les gens autour de lui ? Était-ce l'académie elle-même ?
Arthur l'ignorait.
Ils étaient des opposés complets en tout point. Leo essayait toujours de se cacher dans l'ombre, fuyant constamment les projecteurs, et pourtant, quoi qu'il fasse, c'était toujours lui qui brillait le plus.
Que ce soit par les combats, les liens étranges ou un respect silencieux, Leo finissait toujours par être connecté à tout le monde d'une manière ou d'une autre.
« ...Et puis il y a moi », pensa Arthur avec amertume. « J'ai l'affinité avec la Lumière, et pourtant, c'est moi qui m'enfonce de plus en plus profondément dans ma propre ombre. »
Il n'avait pas eu de conversation digne de ce nom avec Leo depuis longtemps. Leo le regardait à peine désormais. Mais alors qu'Arthur se tenait seul au milieu de la rue, entouré par la brume violette, une prise de conscience s'installa au plus profond de sa poitrine.
Leo allait de l'avant...
Leo ne s'attardait pas sur ce qu'il laissait derrière lui. Il portait ses lourds fardeaux, acceptait ses défauts, acceptait sa voie et continuait d'avancer sans jamais se retourner. C'était pour cela que Leo ressemblait à un mur inébranlable. Il ne laissait pas le doute de soi l'emprisonner dans le passé.
Pendant ce temps, Arthur avait passé tant de temps à fuir l'horreur d'Oakhaven, terrifié à l'idée de ressentir à nouveau cette même impuissance. Il s'était construit une prison faite de son chagrin, se disant que la vraie force signifiait être un bouclier parfait — un héros qui ne perdait jamais personne.
« À quoi bon être appelé l'Élu si je ne peux même pas porter mon propre passé ? » se demanda-t-il, sa poigne se serrant jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. « Qu'est-ce que la force, après tout ? Est-ce simplement être plus fort que la personne à côté de soi ? Non. »
S'il devait porter le poids d'Oakhaven, il le porterait. Il ne pouvait pas défaire le massacre, ni effacer les cendres de ses souvenirs, mais il ne pouvait pas non plus laisser cela l'arrêter pour toujours. Un vrai chevalier ne pouvait pas se battre en se cachant derrière ses propres fantômes.
Il devait accepter le chagrin, accepter le risque, et continuer d'avancer malgré tout.
Abattant un autre groupe de bêtes, Arthur se tourna vers la zone plus sombre et dense, plus proche de la Porte, son mana brillant d'une clarté nouvelle et silencieuse face à la brume violette.
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Plus loin, sur la bordure extérieure du domaine de l'académie...
Elisabeth fit claquer son poignet, envoyant un arc net de magie du sang trancher la gorge d'une bête. Ses yeux violet profond scannaient le ciel brisé. Les Déchus avaient lancé une attaque majeure dans sa vie passée, mais cela n'était pas arrivé lors d'une Porte de rang 8 comme celle-ci. La chronologie changeait.
« Qu'est-ce qui a mal tourné ? » pensa Elisabeth, la mâchoire serrée.
Plus troublant encore était ce qu'elle avait vu sur le visage de Leo au moment précis où Helene avait annoncé l'ouverture d'une faille. Il l'avait dissimulé presque instantanément, remettant son masque impassible, mais elle avait capté ce bref éclair de panique réelle sur son visage.
« Il a paniqué », pensa-t-elle, son pouls s'accélérant. « Leo ne panique jamais, sauf si quelque chose a mal tourné. Il sait quelque chose. Il n'est pas un régresseur comme moi... mais il connaît le futur. »
Elle en était sûre désormais. Il possédait des connaissances qu'il n'aurait pas dû avoir.
Elle avait envisagé cette possibilité à maintes reprises, mais voir sa réaction le confirmait. Pourtant, au fond d'elle, elle savait que cela restait une supposition de sa part — une supposition correcte, très probablement, mais une supposition tout de même.
Ce n'était pas comme si elle avait une preuve concrète, et même si c'était le cas, elle ne pouvait pas simplement aller le voir et lui dire : « Hé, tu connais le futur, n'est-ce pas ? Enchantée, je suis une régressrice. »
Ce serait absurde. De plus, même si Leo savait ce qui allait arriver, cela ne changeait pas son objectif principal. Il n'était pas le seul à avoir des connaissances sur le futur de toute façon, l'Oracle avait aussi des visions, même si elles étaient floues.
Plus important encore, Elisabeth avait déjà réalisé que Leo n'avait aucun intérêt à blesser les siens à moins qu'ils ne l'attaquent en premier. Son seul véritable objectif était de se préparer pour le Roi des Abysses et de devenir assez forte pour survivre.
Elle ne croyait pas une seconde que Leo résoudrait tout pour elle. Elle était encore perdue dans ses pensées lorsqu'une ombre sombre tomba sur elle depuis le ciel.
Un monstre gigantesque tomba d'une arche brisée, s'écrasant au sol avec un bruit sourd juste à côté d'elle. Avant même qu'Elisabeth ne puisse dégainer son épée, une lance d'argent fendit l'air comme la foudre, transperçant la bête en plein crâne.
La créature s'effondra, du sang noir giclant partout.
Quelques gouttes frappèrent la joue d'Elisabeth.
Roan Sol-Valis atterrit légèrement sur ses pieds à côté du corps, retirant sa lance d'un mouvement tournoyant élégant. Il se tourna vers elle avec un large sourire. « Hé, t'as vu ça ? J'étais classe, non ? »
Il s'arrêta net dès qu'il vit son visage. Le sang coulait lentement sur sa peau pâle.
« Eh bien... ah... oups ? Désolé ? » proposa Roan en faisant un pas en arrière.