Chapitre 285
Le silence qui flottait dans le brouillard semblait plus glacial que d'habitude, s'abattant comme une lourde couverture.
Malva restait à genoux, les épaules secouées par la pression écrasante de la décomposition qui l'entourait. Sa poitrine se soulevait au rythme de respirations courtes et saccadées, ses lèvres s'entrouvraient comme pour parler, mais aucun son ne sortait, seulement un silence brisé et terrifié.
L'illusion de ce monstre à l'œil d'argent pâle planait toujours entre eux. Cette vision avait anéanti son calme, rouvrant des blessures qu'elle avait passé des années à dissimuler derrière un masque froid et impassible.
Elle savait quel genre d'homme était Leo.
Il était intelligent, perspicace et brutalement méthodique. Ils étaient liés par un contrat de Serment de Mana, un lien qui leur interdisait strictement de se faire du mal.
Mais Malva ignorait s'il existait des moyens de le contourner.
À ses yeux, la puissance trouvait toujours une issue. Si Leo la considérait comme une menace ou soupçonnait qu'elle cachait quelque chose de dangereux, elle était convaincue qu'il n'hésiterait pas à trouver une faille dans le serment, à lui trancher la gorge et à abandonner son corps dans la poussière.
Elle fixait l'acier noir de Tempest pressé contre son cou. La lame tranchante mordait sa peau, assez froide pour faire perler une goutte de sang qui coula le long de sa gorge. Une partie d'elle voulait tout abandonner, laisser son masque de glace prendre le dessus, renoncer et accepter ce qui allait suivre.
Mais en plongeant son regard dans les yeux bleu océan de Leo, dépourvus de toute chaleur, d'humour ou de sarcasme, une frustration amère et brûlante monta en elle.
Elle détestait ça. Elle détestait son passé, et par-dessus tout, elle détestait cette peur brute et impuissante qui la transformait à nouveau en une enfant tremblante.
Jusqu'à présent, malgré son attitude distante et leur arrangement professionnel, Leo et les autres ne lui avaient témoigné qu'une gentillesse inattendue. Il l'avait bien payée et l'avait traitée comme un membre à part entière de son équipe plutôt que comme une esclave ou un outil brisé.
Elle n'était pas du genre à accorder facilement sa confiance. En fait, la confiance était la dernière chose qu'elle attendait de quiconque, compte tenu de ses origines. Pourtant, au fond d'elle, elle savait qu'il l'avait protégée et aidée plus que quiconque auparavant.
Malva serra les dents jusqu'à en avoir mal. Elle ravala sa salive et força sa voix à sortir.
« Je suis... liée aux Déchus », murmura-t-elle, sa voix se brisant alors qu'elle perçait le sifflement du brouillard. « Mais cet homme... ce monstre n'est pas mon père. Je n'ai aucun lien avec eux ! Je ne suis pas une espionne et je n'envoie d'informations à personne ! »
Leo ne bougea pas la lame. Son visage resta totalement impassible, la regardant comme une statue de glace.
Liée aux Déchus...
Les mots résonnèrent dans son esprit, lourds et froids. Leo fixa le corps tremblant de la jeune femme, traitant ses paroles tandis que son esprit cherchait désespérément une solution.
Il savait que l'illusion n'aurait pas pu tirer cette horreur du néant.
L'illusion fonctionnait de deux manières : soit l'esprit de la personne était faible — ce qui n'était pas le cas de Malva, car lors des examens, son affinité avec le Vide et sa force mentale lui avaient permis d'ignorer facilement les illusions —, soit le monstre lui-même était si puissant que son énergie forçait des souvenirs douloureux à jaillir des profondeurs les plus enfouies de la victime.
Cette Porte était différente. La puissance de l'énergie qui s'en échappait dépassait tout ce qu'ils avaient affronté jusqu'ici, submergeant même l'esprit résistant de Malva pour mettre son passé à nu. Cette Porte s'était ouverte avec une force terrible.
Il était logique que même son esprit protégé n'ait pu tout bloquer.
En la regardant, Leo comprit qu'elle ne mentait pas. Son âme était chaotique, noyée dans une douleur ancienne, mais il n'y avait ni malveillance ni ruse dans ses yeux. De plus, ces yeux vides et terrifiants de l'illusion n'étaient pas le genre de chose qu'on invente pour manipuler les gens.
Si j'avais un père comme ce monstre, je voudrais aussi le tuer, pensa amèrement Leo. Bon sang, les monstres de ce monde essaient toujours d'agir comme des humains, alors que les vrais humains agissent comme des monstres.
Il ressentit un nœud étrange et confus dans sa poitrine. Était-il en colère ? Suspicieux ? Éprouvait-il de la pitié pour elle ?
Il y a à peine une heure, il dansait avec Seris au festival, profitant d'un rare moment de paix et songeant à la simplicité de la vie s'il jouait bien ses cartes.
Maintenant, une maudite Porte s'était ouverte, le monde s'effondrait, et il se tenait dans un brouillard corrompu, une épée sous la gorge de sa contractante. Pourquoi sa vie devait-elle toujours devenir si inutilement compliquée ?
Il avait respecté la vie privée de Malva jusqu'ici. Il savait qu'elle portait un passé sombre, mais il s'en était tenu à l'écart parce qu'il voulait que son équipe se fasse confiance sans être forcée de tout partager.
Mais maintenant, sachant qu'elle était liée à la plus grande menace du monde, le risque était immense. Si quelqu'un à l'Académie ou au Royaume Sacré découvrait son lien avec les Déchus, on ne lui poserait pas de questions : on l'exécuterait sur-le-champ ou on l'enfermerait dans une pièce sombre pour la torturer.
Qu'est-ce que je suis censé faire ? jura Leo intérieurement. Avoir pitié d'elle ? La tuer pour être en sécurité ? Je déteste ça. Ça me rend malade.
Il était réellement déchiré. Il ne voulait pas fouiller dans son passé, mais il ne pouvait pas s'aventurer dans une Porte de haut rang avec quelqu'un en qui il n'avait pas une confiance absolue. Il savait que son âme disait la vérité, mais son instinct lui criait de s'en assurer par lui-même.
[Elle pourrait ne pas être en mesure de te répondre, ] dit la voix de Nova dans son esprit, plate et sèche comme à son habitude. [Sa détresse émotionnelle est authentique.]
Je le sais, pensa Leo en serrant les mâchoires.
Je sais qu'elle ne les aide pas. Le Serment de Mana nous empêche de nous blesser mutuellement de toute façon, alors même si elle voulait me trahir par un quelconque stratagème, son âme se déchirerait d'elle-même. Mais que faire d'elle maintenant ? Comment faire confiance à quelqu'un qui porte un tel passé sans connaître toute l'histoire ?
[Alors pourquoi n'utilises-tu pas ta compétence ?] lui rappela Nova. [Échos de l'Inoublié.]
Leo fronça les sourcils intérieurement. Non. La compétence a un temps de recharge de trois mois et, pire encore, elle peut se retourner contre lui. Si son traumatisme est plus profond et plus brisé que le mien, la porte s'ouvrira dans l'autre sens. Elle verra mes souvenirs, la Terre, le jeu, l'Épreuve du Chemin, tout.
[Tu es le propriétaire de la compétence et le maître de ton propre esprit, ] répondit Nova avec une pointe de sarcasme. [C'est ton corps. Si tu veux empêcher tes propres souvenirs de fuiter, tu sais mieux que quiconque comment verrouiller tes propres portes. Arrête d'agir comme un visiteur dans ta propre tête.]
Leo claqua de la langue. Il baissa les yeux vers Malva, toujours à genoux, les yeux sombres, vastes et vides, attendant sa décision. Elle semblait totalement brisée, écrasée sous le poids de l'illusion et de son regard glacial.
Il prit une inspiration lente et profonde, laissant l'air froid apaiser ses pensées en ébullition. Il n'obtiendrait pas de réponses claires en l'interrogeant maintenant ; l'illusion avait complètement anéanti son sang-froid, et interroger une personne brisée ne mènerait à rien.
Lentement, Leo abaissa Tempest et fit glisser la lame dans son fourreau avec un déclic feutré.
« Prépare-toi, » dit Leo, sa voix calme, plate et dénuée de toute colère. « Tu as provoqué ça toi-même, Malva. »
Avant qu'elle ne puisse assimiler ses paroles, Leo s'approcha et pressa fermement sa paume nue contre son front. Il n'hésita pas. Il concentra son esprit, verrouilla son propre passé comme des portes lourdes que l'on claque, et utilisa la compétence.
Échos de l'Inoublié.
Sa vision devint totalement noire alors que son âme sombrait dans le vide silencieux des souvenirs de la jeune femme.
_
Pendant ce temps, à travers la cité académique...
L'ouverture soudaine de la Porte de haut rang avait fait voler en éclats tous les plans de défense habituels. Les forces de l'Académie et les travailleurs de la ville étaient dispersés, tentant de rétablir l'ordre alors qu'une épaisse brume violette inondait les rues.
Les professeurs et les étudiants plus âgés formèrent rapidement de petites équipes, se répartissant dans différentes zones pour sauver les civils, fermer les petites failles et bloquer les zones dangereuses. Certaines équipes suivaient les ordres des professeurs seniors, tandis que d'autres étaient dirigées par des délégués étudiants et des élèves de deuxième et troisième année.
Malgré leur réaction rapide, certaines zones se transformaient rapidement en cauchemars.
Dans le secteur résidentiel, le danger était devenu incontrôlable. Des bêtes corrompues déchiraient les rues pavées par vagues incessantes, jaillissant de la brume violette comme des ombres vivantes.
La panique s'était emparée des civils ; touristes, ouvriers et visiteurs couraient dans la peur, hurlant alors que des griffes déchiquetaient les bâtiments. Des enfants pleuraient, piégés sous les décombres ou séparés de leurs parents, leurs cris résonnant à travers les ruines embrumées.
« Tenez la ligne ! Emmenez les civils vers la porte est ! »
Un coup puissant s'abattit sur la pierre dans un fracas sonore, envoyant une onde de terre et de force qui repoussa cinq bêtes à l'attaque. Marius Valmont se tenait en première ligne, le visage couvert de sang noir et de sueur. Sa longue épée était serrée fermement dans sa main droite, sa respiration était rauque.
Un petit garçon aux cheveux bruns en bataille se recroquevillait derrière lui, agrippant la chemise de Marius en pleurant.
« Hé ! Gamin ! » cria Marius par-dessus le vacarme des monstres, bloquant une griffe qui manqua de lui arracher l'épaule. « Tu es blessé ?! »
« M-Ma jambe... je ne peux pas courir... » sanglota le garçon.
« Reste derrière moi ! » hurla Marius, faisant un pas en avant et enfonçant son épée dans l'œil d'une bête qui bondissait. Il repoussa le corps d'un coup de pied et attrapa le garçon par le col, le soulevant derrière la barrière de pierre où un groupe de citoyens effrayés s'était regroupé. « Emmenez-le à l'abri ! »
« Marius ! »
Une voix aiguë trancha le vacarme.
La princesse Cordelia atterrit à ses côtés, les cheveux attachés, les yeux brillant de puissance. À ses côtés se trouvaient Julia, maintenant une barrière scintillante, Caster armé de son marteau, et une équipe d'étudiants seniors sécurisant les flancs.
« L'équipe de secours est prête ! » dit Cordelia. « Nous avons dégagé un passage vers le quartier supérieur ! »
Marius essuya le sang de ses yeux et regarda autour de lui. La faille ne cessait de s'agrandir. Des monstres apparaissaient de l'air même, la brume violette s'épaississant à chaque seconde.
Il regarda la rue en ruine derrière eux. Bon sang... à ce rythme, aucun de nous ne s'en sortira.
Des civils saignaient contre des murs brisés, leurs cris perdus dans l'épais brouillard.
Les étudiants seniors et les gardes de la ville se battaient avec acharnement, mais ils étaient épuisés, couverts de blessures et lentement repoussés. Pour chaque monstre qu'ils tuaient, deux autres sortaient de la brume violette. Si cette vague perçait le passage étroit, tout le groupe — civils, enfants et combattants épuisés — serait massacré en quelques minutes.
Un grognement sourd retentit près de son oreille, et Marius réagit sans réfléchir, enfonçant sa longue épée dans la mâchoire d'une bête qui bondissait. Le sang éclaboussa son visage alors qu'il repoussait le corps.
Essoufflé et meurtri, il tourna son regard vers Cordelia, vers ses yeux verts perçants et la posture assurée qu'elle gardait toujours, même quand tout semblait perdu.
Pendant des années, ses sentiments pour elle avaient été un mélange amer et possessif qui avait fait de lui un tyran arrogant. Mais depuis sa défaite contre Leo et lors des examens dans la vallée, l'illusion de sa propre fierté s'était brisée. Il savait que Cordelia ne voyait en lui qu'un ami d'enfance, un frère en qui elle pouvait avoir confiance, mais jamais un amour.
Et en cet instant, en la regardant au milieu du sang et de la fumée, Marius réalisa qu'il était enfin en paix avec cela. Il n'avait pas besoin de la posséder. Il voulait juste être quelqu'un digne de se tenir devant elle pour lui frayer un chemin.
« ...Princesse Cordelia, » dit Marius, sa voix baissant d'un ton alors qu'il contemplait la horde massive de bêtes déferlant de la brume. « Prenez Julia, Caster et les civils. Sortez-les d'ici, maintenant. »
Cordelia se figea, ses yeux s'écarquillèrent légèrement. « Quoi ? Tu as perdu la tête ?! Regarde la taille de cette horde ! Tu ne peux pas tenir cette ligne seul ! »
« Je ne vais pas la tenir éternellement, » répondit Marius, un petit sourire fatigué apparaissant sur son visage. « Je gagne cinq minutes. »
« Marius, ne sois pas idiot ! » aboya Cordelia, s'approchant, le visage tendu par la colère et l'inquiétude. « Tu n'es pas assez fort pour ça ! Tu n'es pas Leo ! Tu vas mourir ! »
« Je sais que je ne suis pas assez fort, » dit doucement Marius en tournant la tête pour la regarder droit dans les yeux. « Je sais que je ne suis pas "Leo von Celestial". Je ne pourrais jamais être comme lui, et je ne veux pas l'être. »
Il fit un pas en arrière, se tenant au milieu de la rue étroite, bloquant le passage entre la horde qui avançait et les civils.
« Tu te souviens de notre promesse ? » demanda Marius, les yeux clairs et stables. « Quand nous étions enfants... dans les jardins... quand je t'ai dit que je deviendrais le chevalier le plus fort de l'Empire et que je protégerais ton flanc droit ? »
Le souffle de Cordelia se coupa. Elle le regarda, les souvenirs d'enfance revenant en force : un petit garçon maladroit, les genoux sales, faisant un grand discours sous les arbres blancs.
« Je m'en souviens, » murmura Cordelia, la voix serrée. « Je m'en souviens, Marius. »
« J'ai échoué à devenir le plus fort, » rit doucement Marius en secouant la tête. « J'ai pris le mauvais chemin. Je suis devenu un crétin arrogant, un tyran et une déception pour ma famille. »
« Marius, qu'est-ce que cette vieille promesse a à voir avec tout ça maintenant ?! » exigea Cordelia, la voix brisée alors qu'elle tentait de le ramener vers elle. « Qu'est-ce que ça a à voir avec le fait que tu restes ici seul ?! »
« Ça a tout à voir avec ça, » dit Marius, son regard s'adoucissant en la contemplant.
« J'ai passé toute ma vie à poursuivre la force parce que je pensais que c'était ça, être un chevalier. Mais un chevalier... un vrai chevalier, ce n'est pas une question de puissance de son art de l'épée. Un chevalier, c'est quelqu'un qui protège les innocents et garde ceux qui ne peuvent pas se battre. C'est pour ça que je reste en arrière pour tenir cette ligne, pour que toi et les autres puissiez mettre tout le monde à l'abri. »
Cordelia le fixa pendant un long moment, observant son visage alors que la réalité de son choix s'imposait à elle. Elle ravala ses larmes, serra le poing jusqu'à ce que ses ongles s'enfoncent dans sa peau, et hocha fermement la tête.
« D'accord... je comprends, » dit-elle, sa voix féroce et tremblante alors qu'elle soutenait son regard. « Mais n'ose pas mourir ici, Marius. C'est un ordre. »
« Je ne mourrai pas facilement, » sourit Marius, bien que ses yeux soient totalement sérieux. « Je dois encore forcer ce bâtard de Leo à ravaler ses paroles, à me reconnaître et à me pardonner d'avoir été un imbécile. »
Cordelia lui jeta un dernier regard, puis se détourna, aboyant des ordres à Caster, Julia et aux étudiants seniors pour qu'ils escortent rapidement les dizaines de civils vers le corridor est dégagé. Marius les regarda partir jusqu'à ce que ses cheveux blond fraise disparaissent dans la brume.
Une fois qu'ils furent partis, le silence dans la rue devint pesant, seulement troublé par le grognement d'une centaine de bêtes rampant à travers le brouillard vers lui.
Marius prit une lente inspiration et ferma les yeux.
Un souvenir lointain traversa son esprit. Il était à nouveau un petit garçon, assis sur une chaise au chevet de sa mère. Elle semblait faible et fatiguée, reposant sous les couvertures, le visage pâle alors qu'elle toussait doucement.
Marius avait apporté un gros livre d'histoires à son chevet, la regardant avec des yeux grands et avides.
« Maman... est-ce que je peux devenir un chevalier moi aussi ? » demanda le jeune Marius, ses mains agrippant le bord du lit. « Je veux te protéger ! »
Sa mère sourit faiblement, posant un doigt sur son menton. « Hmm... laisse-moi réfléchir. Est-ce que mon petit Marius peut devenir un chevalier ? »
Elle lui tapota doucement le nez. « Eh bien, un vrai chevalier doit être discipliné ! Tu dois manger tous tes légumes pour devenir grand et fort, tu dois t'entraîner à l'épée chaque jour, et surtout... un chevalier doit dormir tôt pour avoir l'énergie de sauver le monde. »
« Je peux faire tout ça ! » déclara fièrement le jeune Marius en gonflant son petit torse. « Je mangerai tout et j'irai dormir tout de suite si ça veut dire que je peux être le plus brave des chevaliers ! »
Sa mère gloussa doucement, ce son faible rempli de chaleur alors qu'elle caressait ses cheveux.
« Un chevalier est une personne courageuse, mon chéri. Quelqu'un qui protège tout le monde : hommes, femmes, enfants et les plus démunis. Ils gardent l'innocence et la sécurité des gens au péril de leur vie. Si tu deviens un bon chevalier... un noble chevalier... tu pourras sauver tant de personnes. »
Elle remonta la couverture sur ses épaules et l'embrassa sur le front. « Alors va dormir maintenant, mon petit chevalier. Si tu veux être le plus brave, tu as besoin de repos. »
Marius ouvrit les yeux, le souvenir s'effaçant dans la brume violette et glaciale.
« Désolé, maman... » murmura Marius, un sourire petit et fragile effleurant ses lèvres. « J'ai l'impression d'avoir oublié pendant si longtemps... quel genre de chevalier je voulais être. »
Il tira sa longue épée, retira le fourreau vide de sa ceinture et le jeta au sol. Serrant la poignée à deux mains, il prit une posture parfaite, la toute première qu'il avait apprise enfant.
« Venez, sales bêtes immondes, » rugit Marius en s'avançant seul vers la nuée qui arrivait. « Montrez-moi ce que vous avez dans le ventre ! »