Chapitre 283
Je quittai la salle de banquet pour sortir. La plupart des étudiants s'étaient déjà dirigés vers les ponts est et la cour pour mettre en place des défenses. Les élèves de rang inférieur étaient escortés vers les abris par les professeurs.
Helene se tenait près de l'arche, le visage grave, donnant des ordres aux gardes.
Elle ne quittait pas l'Académie. Le directeur étant absent, c'était à elle de tenir les défenses de l'établissement et de diriger l'évacuation depuis l'intérieur. Elle ne pouvait pas aller en première ligne, même si elle l'avait voulu.
« Les invités de marque du second hall sont déjà à l'Abri Central », m'avait dit Helene quelques instants plus tôt, en consultant les rapports qu'elle tenait en main. « Ta famille est dans la salle 4B, dans l'aile est. Va les voir si tu dois le faire, Leo, mais ne reste pas longtemps. Les failles près de la vallée s'aggravent. »
Je ne perdis pas de temps à répondre. Je fis demi-tour et me mis en route.
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L'Abri Central n'était pas un bunker souterrain ordinaire. Construit à même les falaises rocheuses en bordure d'Aegis Prime, c'était autrefois un vieux temple avant que l'Académie n'y ajoute des murs et des portes en fer pour le protéger.
La ville elle-même s'étendait sur des kilomètres autour des tours centrales, avec ses rues pavées, ses hauts balcons et ses boutiques, mais elle était désormais déserte. L'abri se situait à la lisière de cette cité, une sinistre forteresse de pierre servant de dernier refuge.
Je marchai dans les couloirs sombres et glacés de l'abri. Les passages étroits résonnaient des murmures inquiets des nobles effrayés et des pas lourds des gardes à chaque coin. L'air était sec, glacial, et imprégné d'une odeur de vieille poussière.
J'atteignis la salle 4B, une chambre massive et renforcée, sécurisée par une porte en fer gravée de runes défensives. Je levai la main et frappai trois fois.
Une seconde plus tard, le verrou cliqua et la porte s'ouvrit. Lyra se tenait sur le seuil, la main droite posée sur son épée courte, le regard vif et aux aguets. Dès qu'elle me vit, ses épaules se relâchèrent.
« Jeune maître... » dit-elle doucement en s'écartant.
Je hochai la tête et pénétrai dans la grande pièce haute de plafond.
La salle était vaste, éclairée par des lampes murales diffusant une lumière douce et chaude. Dans le coin le plus éloigné, ma mère était assise sur un lit, ses cheveux argentés brillant contre sa robe bleue. Mia était assise juste à côté d'elle, appuyée contre son flanc, ses petites mains agrippées à la manche de sa mère.
Elle leva les yeux, son petit visage pâle, ses yeux rouges et gonflés fixés sur moi.
Je m'arrêtai, observant ses joues tachées de larmes et la façon dont ses menottes, tremblantes, étaient crispées sur la manche de ma mère. Un poids lourd s'installa dans ma poitrine, un mélange de culpabilité et de frustration. Elle n'aurait jamais dû se retrouver ici.
Je m'approchai lentement et m'accroupis devant elle pour me mettre à sa hauteur.
« Mia... » murmurai-je doucement.
Elle laissa échapper un souffle saccadé, entrecoupé de hoquets, et passa ses bras autour de mon cou, enfouissant son visage dans mon épaule. « Leo... Leo... Leo... » sanglota-t-elle, son petit corps secoué contre ma poitrine. « Tu es là... il y avait des bruits forts... et le sol a tremblé... et tout le monde courait... »
Je ne bougeai pas pendant une seconde, le corps raide, avant de lentement lever les bras pour l'enlacer, posant ma main sur l'arrière de sa tête. Je pouvais sentir la sueur froide sur sa peau.
« ...Je suis là, Mia », dis-je d'une voix plus douce. « Je suis désolé d'être arrivé en retard. Mais je suis là maintenant. Tout va bien. »
Mia se recula légèrement, s'essuyant le nez avec la manche de sa robe, la lèvre tremblante alors qu'elle tentait de ralentir sa respiration. « J'ai... j'ai eu peur, grand frère... », hoqueta-t-elle, sa voix petite et désespérée de vouloir prouver quelque chose.
« Mais je me suis souvenue de ce que papa a dit... Il a dit que les Celestial sont forts... Que les Celestial ne pleurent pas quand les choses deviennent sombres... Je n'ai pas pleuré fort. »
Je plongeai mon regard dans ses yeux embués de larmes. Un étrange mélange de fierté et de honte me piqua le cœur.
Je levai la main, mon pouce essuyant doucement une larme sur sa joue, et ébouriffai légèrement ses cheveux. « Notre vieux dit beaucoup de choses inutiles », dis-je sèchement, un léger sourire étirant mes lèvres. « ...Mais tu as raison. Tu n'as pas pleuré fort. Tu es plus courageuse que ton grand frère. »
Mia renifla, s'essuyant à nouveau les yeux, un sourire minuscule et fragile perçant sur son visage pâle. « Héhé. Je sais... »
« C'est ça », dis-je en fouillant dans mon anneau spatial pour en sortir une petite boîte de bonbons que j'avais achetée quelques jours plus tôt.
« Tiens », dis-je en glissant les friandises dans ses mains. « C'est pour toi. Reste ici avec maman et mange-les, d'accord ? »
Ses yeux s'illuminèrent légèrement tandis qu'elle serrait la boîte contre sa poitrine. « D'accord... je le ferai. »
Je me tournai, mon regard se portant vers ma mère.
Elle m'observait en silence. Je me levai et marchai jusqu'à elle. Isabella leva les yeux vers moi, ses prunelles vertes empreintes d'une chaleur profonde et tranquille, bien que la légère inquiétude sur son visage trahisse son angoisse.
« Est-ce que tu vas bien, maman ? » demandai-je en m'arrêtant devant elle.
« Je vais bien, Leo », répondit-elle doucement, d'une voix calme et assurée. « Et toi ? Es-tu blessé ? Et Sylvia ? »
« Je vais bien », dis-je. « Sylvia aussi. Elle est dehors, elle aide la vice-présidente à organiser les défenses. »
Isabella scruta mon visage un instant, laissant échapper un soupir discret. « ...Et tu vas y retourner, n'est-ce pas ? »
« ... »
Mon silence fut une réponse suffisante.
« Je sais ce que tu penses, maman », poursuivis-je en croisant son regard. « Je sais que tu penses que tes enfants sont en train de se battre dehors pendant que tu te caches ici. Je sais que tu es forte, maman. Je sais que tu es une Grand Maître. Mais reste ici. »
Je fis un pas de plus, baissant la voix pour que Mia ne puisse pas entendre. « Mia a besoin de toi ici. Si tu sors, elle paniquera. J'ai besoin que tu tiennes cet abri. Si des monstres arrivent, soigne les blessés et tiens les portes. Laisse-nous le soin de nous battre. »
« J'ai besoin que tu restes ici », dis-je fermement.
« De plus, nous savons tous les deux comment est notre vieux. Si l'un d'entre nous est en réel danger, ce vieux monstre le saura. Et tu sais mieux que quiconque qu'il ne laissera pas sa famille mourir. Alors reste ici et protège les gens à l'intérieur. »
Isabella me fixa, scrutant mon visage, avant qu'un sourire doux et triste n'effleure ses lèvres. Elle tendit la main, ses doigts écartant une mèche de cheveux blancs de mon front. « Je ne peux pas gagner contre toi, n'est-ce pas ? Très bien. Je resterai. »
« Bien », hochai-je. Je parcourus la pièce du regard, remarquant une absence. « Au fait... où est Julian ? »
Le sourire de maman s'effaça pour laisser place à une expression de lassitude incrédule. Elle pointa un doigt vers un placard en bois étroit, encastré dans le mur. « Là-dedans. »
Leo cligna des yeux. « ...Quoi ? »
« Quand l'alarme a retenti et que le mot "Grade 8" s'est répandu dans la foule », dit Lyra près de la porte, d'une voix plate, « il est entré dans le placard, a tiré une pile de couvertures sur sa tête et a refusé d'en sortir. »
Je marchai jusqu'au placard, ouvris la porte et regardai à l'intérieur.
Julian était recroquevillé sur l'étagère du bas, assis les genoux ramenés contre son menton, les mains sur les oreilles, les yeux fermés hermétiquement. Il était pâle comme un linge, ses lèvres remuant dans un murmure rapide et inaudible.
« ...on va mourir... on va tous mourir... ce bâtard va me tuer en premier... puis les monstres vont manger mes jambes... pourquoi je suis venu dans cette académie... pourquoi je suis en vie... »
Je fixai le garçon pendant trois bonnes secondes, totalement sans voix. Je me penchai, attrapai Julian par le col de sa fine tunique de soie et le tirai hors du placard comme un chat mouillé.
« AHHH ! DÉMON ! DÉMON AUX CHEVEUX BLANCS— » hurla Julian en agitant les bras frénétiquement, les yeux toujours fermés.
Paf !
Je lui donnai une pichenette sur le front.
« Ouvre les yeux, gamin », dis-je. « Ton sauveur est là. »
Julian se figea. Il ouvrit un œil, vit mon visage ennuyé penché sur lui, et s'effondra sur ses pieds avec un bruit sourd. Il rajusta sa tunique froissée, toussant maladroitement pour cacher son embarras.
« Je... je vérifiais le bois », marmonna Julian en regardant partout sauf vers moi. « En cas d'attaque. »
« C'est ça », dis-je en lui donnant une tape vigoureuse sur l'épaule qui manqua de lui faire plier les genoux. « Reste dans cette pièce. Si tu sors et que tu te fais manger, je ne reviendrai pas chercher tes chaussures. »
Je me tournai vers ma mère et Lyra. « Je m'en vais maintenant. »
« Fais attention, Leo », dit Isabella, ses yeux émeraude suivant chacun de mes pas. « S'il te plaît. »
« Ne t'inquiète pas, maman », dis-je avec un petit sourire en coin. « Je ne mourrai pas, même si je le voulais. J'ai encore quelques idiots têtus qui s'accrochent à moi dehors et qui ne me laisseront pas passer l'arme à gauche si facilement. »
Je me tournai vers Lyra. « Prends soin de toi et des autres. »
« Au péril de ma vie, Jeune maître », répondit Lyra en inclinant la tête.
Je jetai un dernier regard à Mia, lui fis un signe de tête rapide et sortis de la pièce, entendant la porte se verrouiller derrière moi.
Je quittai l'abri et me dirigeai vers les portes menant à la surface.
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Dès que je mis le pied à l'air libre d'Aegis Prime, l'ampleur du désastre me frappa de plein fouet.
La grande ville, d'ordinaire si animée, était déserte. Ses larges rues étaient recouvertes d'une fine couche de brume violette. Des lumières d'alerte rouges flambaient sur les tours lointaines de l'Académie, jetant une lueur sanglante sur les bâtiments vides.
Je pris une inspiration lente, posant la main sur la poignée de Tempest. La plupart des combattants étaient rassemblés autour de la place principale et des tours centrales.
Mais je me dirigeais ailleurs.
J'allais vers la lisière de la Vallée Scellée, cette terre morte et en ruine juste à côté du mur extérieur de l'Académie. La vallée servait de zone tampon entre l'école et les terres sauvages. Si ses défenses cédaient, les monstres envahiraient la ville par l'arrière.
Bien sûr, je n'étais pas assez stupide pour entrer réellement dans la Vallée Scellée. À mon rang actuel, pénétrer dans une zone de guerre de Grade 8 serait un suicide. Je ne ferais que gêner des combattants comme Morgana et Damon, qui étaient assez forts pour gérer les menaces de haut niveau.
Mon objectif était simple : nettoyer la zone autour du mur extérieur, tuer les bêtes qui passaient à travers et battre en retraite immédiatement si quelque chose de trop dangereux apparaissait.
...Ou du moins, c'est ce que j'espérais.
Connaissant ma chance maudite, l'univers avait probablement quelque chose de très différent en réserve pour moi aujourd'hui.
Je fis un pas en avant, prêt à sauter dans la rue inférieure—
Whoosh !
Un déplacement d'air doux, presque silencieux, se produisit juste derrière mon épaule gauche.
Je m'arrêtai net, mon corps se tendant tandis qu'une foudre noire crépitait le long de mes mains. Je ne dégainai pas mon épée, mais je tournai lentement la tête vers l'ombre d'un pilier. Une jeune fille pâle aux cheveux noirs sortit des ténèbres.
« Bon sang, Malva », soufflai-je en laissant échapper un soupir alors que mes épaules se détendaient. « Fais au moins un peu de bruit quand tu t'approches. Depuis quand es-tu là ? »
« J'étais là à t'attendre depuis vingt minutes », dit Malva, sa voix plate, son visage pâle ne laissant rien paraître. « Tu n'as pas remarqué. »
Je fronçai légèrement les sourcils en secouant la tête. Normalement, me dépasser ainsi était presque impossible. Mes sens étaient assez aiguisés pour capter le moindre déplacement d'air ou la plus petite ondulation de mana chez quiconque se trouvait à proximité.
Mais je n'avais rien senti d'elle avant qu'elle ne parle. Son contrôle sur son affinité avec le Vide devenait ridicule ; elle dissimulait si bien sa présence qu'elle pouvait presque disparaître dans le monde qui l'entourait.
« Pourquoi n'es-tu pas avec les autres ? » demandai-je en chassant cette pensée pour le moment. « Roan était censé emmener notre classe aux défenses intérieures. »
« Roan m'a envoyée », dit-elle de sa voix monotone habituelle. « Il a emmené Alice et les autres défendre le pont est. Il m'a dit de venir ici parce qu'il savait que ton sens de l'orientation est pire que ses talents de joueur. Et il savait que tu ferais probablement une bêtise si tu y allais seul. »
Je laissai échapper un rire bref et sec. « Évidemment. »
Je regardai vers le ciel sombre et brumeux près du mur de la vallée. Même si Roan ne faisait que chercher des excuses, sa présence n'était pas une mauvaise chose. Son affinité avec le Vide avait incroyablement progressé ces dernières semaines, la rendant bien plus dangereuse dans un tel chaos que la plupart des étudiants.
« Très bien. Reste derrière moi », dis-je en posant la main sur la garde de mon épée. « Nous allons nettoyer la zone le long de la vallée. L'énergie de la faille est dense par ici, alors reste sur tes gardes. »
« Compris », répondit-elle simplement.
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Nous avançâmes ensemble dans les rues désertes, droit vers le mur extérieur. Alors que nous traversions la zone commerciale inférieure, le silence fut brisé par les cris soudains et stridents de Void-Crawlers, des bêtes de Grade 3 et 4.
Je ne ralentis pas.
Pas de Volt.
Je fus projeté en avant comme un trait sombre, dégainant Tempest dans un arc rapide et fluide. Une foudre noire jaillit en une onde tranchante et crépitante, coupant trois crawlers blindés en deux avant même qu'ils ne puissent se tourner vers moi.
À mes côtés, Malva se déplaçait comme un fantôme. Elle n'utilisait ni mouvements tape-à-l'œil ni explosions de mana bruyantes.
Elle se contenta de glisser dans une ombre, apparaissant derrière un énorme molosse cuirassé. Sa main se tendit. Une fine ligne noire d'énergie du Vide fendit l'air, tranchant silencieusement le cou de la créature et effaçant la blessure de l'existence : pas de sang, pas de bruit, juste une mort instantanée.
En l'observant du coin de l'œil, je dus admettre qu'elle avait progressé rapidement depuis l'examen de la Porte. Ses mouvements étaient plus vifs, son contrôle du Vide meilleur. Même avec son rang inférieur, elle se déplaçait en parfaite harmonie avec moi, fruit des batailles que nous avions menées ensemble durant l'examen.
Ensemble, nous éliminâmes trois groupes de bêtes, libérant le passage pour une escouade de gardes de la ville en retraite qui nous fixèrent avec des yeux écarquillés de stupeur avant de courir vers les entrées des abris.
En vingt minutes, nous atteignîmes l'étendue de terre déserte bordant la Vallée Scellée.
L'air y était épais, chargé d'une étrange brume violette. Le brouillard était si dense qu'il absorbait la lumière et perturbait les sens de mana habituels. Les hauts murs de pierre séparant la ville de la vallée étaient couverts de fines fissures, une pourriture grise suintant des runes.
« Reste près de moi, Malva », dis-je en ralentissant tout en dégainant Tempest d'un centimètre. « Cette brume n'est pas naturelle. C'est de l'énergie qui fuit de la barrière de la vallée. Si tu te perds, tes sens seront altérés. »
Je fis trois pas dans le brouillard tourbillonnant. Soudain, un silence étrange tomba sur la zone. La pression lourde s'évanouit et le bruit des pas derrière moi cessa complètement. Je m'arrêtai instantanément, tournant la tête vers la brume violette.
« Malva... ? » appelai-je.
Il n'y eut aucune réponse. L'épaisse brume violette tourbillonnait silencieusement autour de mes bottes, engloutissant la route, le mur extérieur et toute trace d'elle.