Chapitre 282
Une Porte de rang 8... ?
Les mots restèrent suspendus dans l'air lourd, étouffant toute vie dans le hall avant même que la brume violette ne nous atteigne.
Autour de moi, le silence était total, oppressant. Des étudiants qui, quelques secondes plus tôt, riaient et exhibaient leurs blasons familiaux, restèrent pétrifiés. Je vis la couleur quitter leurs visages, leurs mains trembler légèrement alors qu'ils se saisissaient de leurs armes.
Une Porte de rang 8 n'était pas un test. Ce n'était pas un examen contrôlé dans la Vallée Scellée avec des professeurs prêts à vous extraire au moindre problème.
C'était un désastre de la pire espèce — le genre qui efface des villes entières de la carte, ne laissant derrière lui que des ruines, des cendres et des tombes. Je serrai les mâchoires en fixant, à travers les fenêtres, la brume qui pressait contre la vitre.
Non... c'est impossible.
Une sensation froide et tranchante se noua dans mon ventre. Je n'avais pas peur des ténèbres ou des monstres ; j'étais déjà mort une fois sur Terre, et j'avais frôlé la mort une douzaine de fois depuis ma sortie de l'Épreuve d'éveil du chemin. La mort était une vieille connaissance.
Mais ceci... ce n'était pas une peur née de la faiblesse. C'était le sentiment terrifiant et écœurant que le sol sous mes pieds venait de se dérober totalement.
Comment diable une Porte de rang 8 peut-elle s'ouvrir ici ? Maintenant ?
Mon esprit s'emballa, fouillant chaque bribe de connaissances tirées du jeu.
L'attaque des Déchus sur l'Académie pendant le festival était prévue. Je le savais. L'Union Astra le savait. Morgana le savait. Nous nous y étions préparés.
Ils possédaient un utilisateur doté d'une Affinité avec l'espace, censé faire infiltrer des équipes par trois voies : le hall principal, les tunnels et le ciel au-dessus de la cour. C'était censé être une attaque soudaine, conçue pour semer le chaos et forcer les héros à choisir qui sauver.
Une Porte de rang 8 apparaissait bien dans le jeu original... mais c'était censé être un événement majeur de la troisième année. Il avait fallu aux Déchus des mois de préparation, le sacrifice de membres et l'installation d'ancres puissantes au sein de l'académie pour forcer l'ouverture d'une Porte d'une telle ampleur.
C'était leur coup final.
Alors pourquoi maintenant ? Durant notre première année ? Pendant le banquet ?
Mon existence a-t-elle provoqué cela ?
Bien sûr, je savais que c'était à cause de moi.
Je n'étais pas censé être ici. Leo von Celestial devait être un personnage secondaire, un antagoniste mineur mort prématurément. J'avais changé les choses. J'avais sauvé des gens qui auraient dû mourir. J'avais racheté Julian lors de la vente aux enchères. J'avais sauvé Julia.
J'avais amené ma mère et la petite Mia à l'académie, ce qui n'aurait jamais dû arriver à ce stade de l'histoire. Dans le jeu, elles restaient en sécurité au domaine Celestial, loin des événements principaux.
Mais parce que j'existais, parce que j'avais influencé leurs décisions et les avais rapprochées de moi, elles étaient ici.
Mon regard balaya lentement la salle.
Je vis Arthur, les articulations blanches à force de serrer son épée, les yeux écarquillés, les ombres d'Oakhaven brûlant à nouveau dans son esprit. Je vis Roan, son habituel sourire paresseux totalement disparu, les yeux fixés sur Helene. Je vis Caster tenant son bouclier au-dessus de Julia, qui tremblait violemment.
Je vis Alice, Riven, Cordelia, Lyssaria, Malva, Seris...
Chaque visage dans la foule était celui de quelqu'un qui s'était battu à mes côtés, qui m'avait tenu tête ou qui avait simplement essayé de survivre dans ce monde. Et surtout, ma mère, Mia et Lyra attendaient dans l'autre salle de banquet, piégées dans un cauchemar dont elles n'auraient jamais dû faire partie.
Qu'en était-il des innocents dans la cité académique ? Des invités ? Des centaines de membres du personnel et d'étudiants qui ne savaient même pas ce qu'une Porte de rang 8 signifiait réellement ?
Des milliers d'innocents pourraient mourir ici aujourd'hui, écrasés sous les failles et les monstres, tout cela parce que ma présence avait altéré la chronologie.
Je savais que ce monde était cruel. Je savais que des gens mouraient dans les guerres et les Portes, j'avais lu à ce sujet, je l'avais vu, mais je n'avais jamais voulu en être la cause. L'idée que mes actions égoïstes, ma tentative désespérée de survivre, aient fait de moi le tueur indirect de tous ceux qui m'entouraient, me répugnait.
Je ne m'étais jamais soucié de l'intrigue. Je ne cherchais pas à être un sauveur, un héros ou un messie pour un monde qui n'était même pas le mien au départ. Je voulais juste vivre ma vie, survivre dans ce monde de merde et protéger ce qui m'appartenait.
Mais j'avais oublié une vérité fondamentale : les choix n'existent jamais dans le vide.
Lorsque les dirigeants de l'Union Astra ou les chefs des grandes maisons font un choix depuis leurs sommets, un simple trait de plume décide qui vit, qui meurt et dont les foyers seront détruits.
Ils ne cherchent pas toujours à ruiner des vies, mais leur pouvoir force le monde à se plier autour d'eux, quoi qu'il arrive. Ils déplacent les pièces sur l'échiquier, aveugles aux petites vies écrasées sous leurs grands desseins.
...Et maintenant, que je veuille l'admettre ou non, je faisais exactement la même chose.
Chaque petit choix, chaque personne sauvée, chaque chemin modifié, chaque fil tiré juste pour rendre ma propre vie plus facile, remodelait l'avenir. J'avais traité ce monde comme un jeu, me persuadant que tant que je ne portais pas le masque d'un méchant, mes actions ne feraient de mal à personne.
Mes choix ne m'appartenaient plus. Ils percutaient la vie de tous ceux qui m'entouraient, entraînant dans les tirs croisés des gens qui auraient dû être en sécurité. S'ils mouraient ici aujourd'hui, ce ne serait pas à cause d'un « destin » ou d'une « intrigue » abstraite. Ce serait parce que j'avais fait un choix, et qu'ils en auraient payé le prix.
Serais-je seulement capable de supporter ce poids ? Si les corps commencent à s'empiler, me regarderai-je dans un miroir en réalisant que je suis devenu un monstre pire que le pathétique antagoniste mineur que j'étais censé être ?
Si cette chronologie volait en éclats ici... aucun d'entre eux ne s'en sortirait.
Ils vont tous mourir.
La pensée résonna dans ma tête, forte et implacable. Ils vont mourir à cause de moi. Parce que j'ai essayé de jouer à Dieu. Parce que je me croyais assez intelligent pour réécrire le scénario sans en payer le prix fort.
Une sueur froide perla dans mon cou. Ma vision se rétrécit, le bruit de la salle s'estompant en un bourdonnement lointain. Je pouvais sentir le poids de chaque personne dans cette pièce peser sur mes épaules jusqu'à ce que je puisse à peine respirer.
Je levai la main, pressant ma paume contre mon visage, essayant de bloquer les fenêtres brisées, la brume violette et la vérité écrasante que j'avais attiré ce désastre sur la tête de ceux pour qui je commençais à éprouver de l'affection.
« Leo... »
Une voix m'appela, étouffée et lointaine.
« Leo ! »
Ma main retomba, et je clignai des yeux, forçant mon regard à se concentrer. Roan se tenait juste devant moi, sa main flottant près de mon épaule. Il me regardait avec une expression étrange et inquiète, les sourcils froncés.
« Hé... mec, ça va ? » demanda Roan doucement, sa voix assez basse pour que les autres ne l'entendent pas. « Tu es pâle comme un mort. »
Ce n'est qu'à ce moment-là que je réalisai pourquoi il me regardait ainsi.
Je baissai les yeux sur mes mains. Une fine brume sombre s'accrochait à mes manches, s'échappant de ma peau et s'accumulant autour de mes bottes.
Mon mana était totalement hors de contrôle, réagissant à ma panique silencieuse en laissant s'écouler de la brume de Flamme noire de l'âme sur le sol. J'avais été si absorbé par mes pensées, noyé dans la culpabilité, que je n'avais même pas remarqué que mon propre pouvoir devenait instable.
Je forçai mon mana à se calmer, avalant le goût amer dans ma gorge. « Je vais bien », murmurai-je, la voix rauque. « Juste... en train de réfléchir. »
Avant que Roan ne puisse ajouter un mot, un pas résonna sur le sol.
Près du hall central, le professeur Vance essayait d'organiser un groupe d'étudiants tremblants aux côtés du professeur Eleanor. Son manteau fin était froissé, ses cheveux bruns en désordre, et sa tablette tremblait dans ses mains alors qu'il vérifiait les relevés de la barrière.
Il semblait totalement déplacé, un chercheur jeté dans une zone de guerre.
Il s'arrêta, voyant la panique se propager dans les rangs des étudiants. Il prit une profonde inspiration, monta sur un rebord bas près d'un pilier et parla d'une voix claire et forte.
« Pour être tout à fait honnête avec vous tous », dit Vance, un petit sourire embarrassé aux lèvres, « je suis terrifié en ce moment. Je veux dire... qui ne le serait pas ? C'est une Porte de rang 8. Le genre de chose dont on lit dans les vieux livres ou qu'on enseigne en cours. J'ai peur de mourir. Je déteste la douleur — vraiment, je déteste la douleur. Et je suis mort de peur à l'idée de voir des gens que je connais se faire déchiqueter. »
Il fit une pause.
« Mais c'est justement ce qui fait de nous des humains, n'est-ce pas ? La peur n'est pas un signe de faiblesse ou d'échec. Cela signifie simplement que vous avez quelque chose que vous craignez de perdre. La vie d'un combattant consiste à faire face au danger, mais ressentir de la peur en le faisant ne vous rend pas moins guerrier. »
Roan laissa échapper un reniflement sec, posant sa main sur sa hanche. « Je ne suis pas d'accord, Professeur », dit-il, offrant une tentative d'humour aussi plate que ratée. « Je suis un fier prince elfe. Ressentir cette peur signifie juste que je suis plus proche d'être un elfe terrifié qu'un humain. »
Quelques rires étouffés et brefs éclatèrent parmi les étudiants alentour. Dans une pièce imprégnée de l'odeur de la mort, cette blague affreuse tomba comme une bouffée d'air frais, brisant la tension étouffante juste assez pour que les gens puissent respirer.
Vance rit doucement en hochant la tête. « Bien vu, Roan. »
Vance descendit du rebord et traversa la foule, offrant des mots d'encouragement discrets à plusieurs étudiants avant de s'arrêter près du groupe de la fenêtre est. Il regarda Arthur, Amelia et les autres, leur rappelant que la ligne de front ne consistait pas à être invincible, mais à garder son sang-froid pour que ceux derrière ne s'effondrent pas.
Ce n'est qu'après avoir terminé sa ronde qu'il s'approcha lentement de moi, s'arrêtant juste à côté de mon épaule. Il baissa la voix pour que seul moi puisse entendre ses paroles par-dessus le grondement sourd venant de l'extérieur.
« Je ne sais pas ce qui se passe dans cette tête, Leo », dit Vance doucement, ses yeux scrutant mon visage. « Mais à chaque fois que je te regarde, tu me rappelles quelqu'un d'autre. »
Je restai silencieux, fixant droit devant moi, mais mon cœur battait contre mes côtes.
« Le professeur Morgana », poursuivit Vance, un léger sourire triste aux lèvres.
« Quand elle était étudiante ici, elle était exactement comme toi. Téméraire, arrogante et incroyablement têtue. Elle essayait de porter chaque fardeau toute seule, menant une guerre dans sa propre tête qu'elle refusait de laisser quiconque voir. Pour être honnête, même aujourd'hui, elle n'a pas beaucoup changé. »
Vance me regarda à nouveau, ses yeux noisette devenant calmes et sérieux.
« Tu as essayé de forcer les choses, n'est-ce pas ? Exactement comme elle le faisait toujours. Tu essaies si fort de contrôler chaque résultat, de te forcer à accepter les choses, de porter chaque fardeau seul comme si tu étais le seul responsable de la marche du monde. Mais se forcer à accepter quelque chose n'est pas la même chose que de l'accepter réellement. Quand tu forces une pièce dans un puzzle où elle ne s'adapte pas, tu finis juste par tout casser. »
Ses mots frappèrent quelque chose au plus profond de ma poitrine, résonnant dans les recoins calmes de mon esprit.
« Tu es le Primus de première année, Leo », dit Vance, son ton devenant ferme et assuré. « Regarde autour de toi. »
Je décalai légèrement les yeux, suivant son regard.
Je vis Roan resserrer sa prise sur sa lance, forçant ses mains à rester stables. Je vis Alice rouler des épaules, cachant sa peur derrière un air féroce. Je vis Arthur prendre de grandes inspirations, essayant de trouver son équilibre.
Je vis Riven, Lyssaria, Sylvia, Caster, Julia... tous effrayés, tous cachant leur peur, mais tous tenant bon parce qu'ils n'avaient pas d'autre choix.
« Ils ont peur », murmura Vance. « Ils sont terrifiés. Mais ils te regardent, ils regardent Arthur, les meilleurs rangs, attendant de voir si ceux qui sont devant vont craquer. La vie d'un combattant est de se tenir debout dans la tempête. Tu n'as pas besoin d'être sans peur pour les mener, Leo. Tu dois juste te tenir debout... »
Vance tapota mon épaule une fois, un poids chaud et solide, avant de s'éloigner pour rassembler le reste du corps professoral afin d'organiser les lignes d'évacuation.
Je restai là, seul pendant un long moment, fixant mes bottes.
Il a raison...
La vérité s'imposa à moi non pas comme un choc soudain, mais comme un poids calme et lourd. J'avais agi comme un idiot.
...Encore.
Combien de fois allais-je tomber dans le même piège ? À chaque fois que j'avais l'impression de grandir, à chaque fois que je pensais avancer, une crise frappait et je retombais immédiatement dans la même façon étroite de penser.
Sans même m'en rendre compte, j'étais si obsédé par « l'histoire originale », si effrayé par mon propre statut d'« anomalie », que je voyais chaque changement comme mon échec personnel.
À quoi bon avoir une statistique d'Intelligence ridiculement élevée si je ne pouvais même pas prendre du recul pour voir la situation dans son ensemble ? Je sur-analysais chaque détail, tout en passant à côté de la vérité humaine la plus élémentaire juste devant moi.
Vance avait raison.
Noyer ma culpabilité concernant mes choix ne changerait pas la situation actuelle. Si mes décisions avaient attiré ce désastre sur leurs têtes, alors mes décisions devaient être ce qui les en sortirait.
On ne peut pas regretter d'avoir fait des vagues quand l'inondation est déjà à la porte ; on saisit juste son épée et on taille dans le vif.
J'avais essayé de forcer la Troisième Forme de mon art de l'épée, forçant ma Foudre, mon Espace et ma Flamme de l'âme à travailler ensemble par pure volonté. Je me forçais à « accepter » mon passé, je me forçais à « accepter » le sang sur mes mains, comme si l'acceptation était une liste de tâches que je pouvais terminer en serrant les dents assez fort.
On ne peut pas forcer des pièces à se souder quand on traite la moitié d'entre elles comme une malédiction.
Mon passé sur Terre, la vie faible et pathétique que j'ai vécue avant de mourir, n'était pas une faiblesse que je devais enterrer. Le survivant désespéré et couvert de sang qui s'est traîné à travers l'Épreuve d'éveil du chemin n'était pas un monstre que je devais dompter.
Ma peur pour ma mère, pour Mia, pour Sylvia, pour ces idiots qui se tiennent à mes côtés... ce n'était pas une faiblesse que je devais cacher.
C'était juste qui j'étais.
Le défaut humain n'était pas d'avoir des sentiments ; c'était de jeter la moitié de soi-même parce qu'on était trop effrayé de les ressentir.
J'avais fui le poids de mes propres choix, traitant chaque changement que j'apportais comme un crime contre l'histoire originale. Mais si mes choix avaient remodelé cette chronologie et attiré ce désastre sur nous, alors les fuir n'était rien d'autre que de la lâcheté.
Les dirigeants de l'Union Astra ne craquaient pas sous le poids de leurs décisions, ils les assumaient et affrontaient la tempête. J'avais choisi de changer leur destin. J'avais choisi de les sauver. Et maintenant, je devais choisir de me tenir devant eux.
Un changement calme et profond vibra au sein de mon domaine de l'âme.
Les pensées sauvages qui bouillonnaient en moi se calmèrent soudainement. Les bords tranchants de ma Flamme de l'âme ne s'éteignirent pas, ils se stabilisèrent, s'intégrant harmonieusement aux courants froids de mon affinité avec l'espace et à la fréquence bourdonnante de ma foudre.
Ce n'était pas un gain de puissance. C'était... de la clarté.
L'acceptation ne consistait pas à effacer les résultats de mes actions, c'était de les assumer, complètement. Je n'avais pas besoin de forcer le monde à se plier là où je le voulais. Je devais juste décider, avec une certitude absolue, que la menace qui se dressait devant ma famille n'avait plus sa place dans ce monde.
Je pris une inspiration lente et profonde, laissant l'air froid remplir mes poumons, puis je l'expulsai.
Je n'étais pas seul. Je ne faisais pas confiance à tout le monde dans ce monde, et probablement que je ne le ferais jamais. Mais je n'avais pas besoin de faire confiance au monde entier pour me battre aux côtés des gens juste à côté de moi.
Je regardai à nouveau le professeur Vance, qui vérifiait les relevés de la barrière.
Pour un type qui avait généralement l'air d'être renversé par un coup de vent, ce discours était étonnamment bon. Sérieusement ? Comment un type avec ce genre d'éloquence pouvait-il ne séduire aucune femme et se faire commander par Morgana tous les jours ? Il a sonné comme un mentor légendaire pendant cinq minutes d'affilée.
N'empêche... je lui dois un verre après ça.
Claque !
Une paume lourde s'abattit sur le haut de mon dos, me coupant presque le souffle.
« Alors ? » La voix de Roan tonna juste à côté de mon oreille, un immense sourire plaqué sur le visage. « Tu es de retour parmi nous, Primus ? Ou dois-je te mettre quelques claques de plus pour remettre de l'ordre dans ta tête sombre ? »
Je tournai lentement la tête, le fusillant du regard avec une intention meurtrière. « Refais ça, Roan, et je testerai si un elfe peut vivre sans colonne vertébrale. »
« Ah, le voilà ! » ricana Alice à quelques mètres, reposant son épée longue sur son épaule. « Le bâtard arrogant est de retour ! Pendant une seconde, j'ai cru que notre meilleur rang allait fondre en larmes. »
« Tais-toi, Alice », grommela Riven, bien qu'un léger sourire étire ses lèvres. « Même si je dois admettre que voir le "grand Leo von Celestial" avoir l'air effrayé valait presque l'ouverture de la Porte de rang 8. »
« Tch », je claquai doucement la langue, un petit sourire aux lèvres alors que je reportais mon attention vers l'avant.
Avant que les plaisanteries ne puissent continuer, la voix d'Helene trancha à nouveau le hall, nette et ferme.
« Écoutez-moi ! L'Union Astra a été prévenue, mais les renforts principaux sont à des heures d'ici. Le professeur Morgana et Damon tiennent la crête à la Vallée Scellée pour bloquer la brèche principale, mais la ville et les zones extérieures de l'académie sont déjà pleines de monstres. Nous ne pouvons pas protéger chaque centimètre des murs de la ville, et je sais que beaucoup d'entre vous ne sont pas faits pour les grandes batailles. Mais nous devons tenir le quartier central et empêcher les bêtes d'inonder les abris intérieurs ! »
Elle nous regarda, les yeux graves.
« Je ne vous mentirai pas. Certains d'entre vous pourraient mourir ce soir. Si quelqu'un souhaite se replier vers les voûtes souterraines avec les non-combattants, faites un pas en arrière maintenant. Vos vies vous appartiennent. »
Pendant une seconde, le silence s'étira dans le hall. Personne ne bougea immédiatement, mais on pouvait voir l'hésitation dans leurs yeux, le poids lourd du choix pesant sur eux.
Lentement, quelques étudiants de rang inférieur reculèrent discrètement vers les lignes d'abri, la tête basse. Mais les combattants les plus forts, Elian, Sylvia, Seris, Arthur, Roan, Alice, Riven, Cordelia et les autres, restèrent là où ils étaient, le visage dur.
Helene fixa ceux qui restaient, une lueur de fierté passant dans ses yeux froids. « Bien. Suivez-moi. Nous prenons la cour ! »
« Attendez », lançai-je, faisant un pas en avant avant que le groupe ne puisse bouger.
Helene s'arrêta, tournant la tête. « Qu'y a-t-il, Leo ? »
« Les invités dans la deuxième salle de banquet VIP », dis-je, ma voix stable et claire. « Ma mère et ma sœur sont là-haut. Les quartiers VIP sont-ils sûrs ? »
« Ils sont protégés par les boucliers du professeur Valerio et du professeur Zane », répondit rapidement Helene. « Les invités sont conduits vers l'abri intérieur central par une escouade de gardes d'élite. »
« Je dois les voir », dis-je, mon ton ne laissant place à aucune discussion. « Je vais vérifier leur situation en chemin avant de rejoindre le groupe. »
Helene scruta mon visage pendant une seconde, puis hocha la tête une seule fois. « Cinq minutes, Primus. Ne m'oblige pas à venir te chercher. »
« Compris. »
Sans un mot de plus, je fis volte-face et courus vers le hall, mes bottes claquant contre le sol.