Chapitre 281
À travers Aetheris, le ciel se déchira...
Un instant plus tôt, le monde était calme. Les gens vaquaient à leurs occupations comme s'il s'agissait d'une nuit ordinaire. À Aegis Prime, les lampes à mana illuminaient les rues. Dans la cité côtière de Valenfall, les grues géantes en fer restaient silencieuses sous les étoiles tandis que les dockers finissaient d'amarrer leurs navires.
Puis vint le son.
Ce n'était pas le tonnerre. Ce n'était pas une explosion. C'était le craquement terrible et strident de la réalité se brisant comme du bois sec.
Une ligne noire dentelée fendit le ciel directement au-dessus d'Aegis Prime, mais elle ne resta pas dans les nuages. La déchirure s'ouvrit droit vers le bas à travers les airs, s'arrêtant à seulement quinze mètres au-dessus de la place principale. Elle éventra à la fois le ciel et le sol de pierre lui-même.
Le ciel saigna d'un violet maladif, teinté de noir et de bleu.
Une pression si lourde s'abattit que les vitres des fenêtres volèrent en éclats sur cinq kilomètres à la ronde. Les gens hurlaient et couraient alors que la ligne noire s'élargissait en une plaie béante et purulente dans l'espace. Du mana corrompu, épais, huileux et sentant l'œuf pourri, se déversa comme un océan inversé.
Avant que quiconque ne puisse comprendre ce qui arrivait, des bêtes abyssales tombèrent directement de la déchirure et jaillirent du sol, pleuvant sur les rues bondées.
À Valenfall, l'océan vira au noir de jais sur l'horizon oriental avant même que l'air ne se déchire. Les eaux du port bouillonnèrent dans des courants violents, rejetant des créatures marines mortes sur les quais alors que la marée se retirait brusquement.
Soudain, une faille massive de rang 8 s'ouvrit au-dessus de la baie orientale, s'étendant des eaux sombres jusqu'au ciel.
Des horreurs abyssales des grands fonds, des bêtes hautes de trois étages avec de longs tentacules, des rangées de dents acérées comme des aiguilles et une armure osseuse dentelée, se traînèrent hors de l'eau noire bouillonnante, broyant les navires de commerce comme du bois sec.
Au-dessus de la Flèche des Arcanes centrale dans la Cité de la Tour Magique, le ciel se déchira directement au-dessus des réseaux de défense, réduisant les runes protectrices en étincelles inutiles.
Lady Seren Emberveil se tenait au sommet de la flèche centrale, ses robes pourpre profond et argent claquant violemment sous la pression du vent. Ses yeux perçants se plissèrent alors que son pouvoir s'intensifiait, ses mains tissant des cercles de feu complexes dans les airs pour stabiliser les barrières sur le point de s'effondrer avant que la marée abyssale ne puisse écraser les quartiers inférieurs.
Elle avait senti le pic de mana corrompu au moment même où il s'était produit et s'était précipitée hors de ses quartiers avant que quiconque ne puisse donner l'alerte.
Si quelqu'un pouvait tenir la ligne ici, c'était bien elle.
Dans la Citadelle Pourpre du Domaine des Vampires, la Matriarche Liliana von Noctis se tenait sur la plus haute tour. Ses longs cheveux blanc argenté fouettaient le vent tandis que ses yeux rouge profond restaient fixés sur le ciel qui se déchirait au-dessus de ses terres.
Lorsque la première vague de bêtes abyssales tomba en pluie vers les murs extérieurs, Liliana leva la main.
D'un simple coup de poignet, elle libéra une vague de mana sanguin pourpre condensé, coupant une centaine de bêtes en plein vol avant même que leur sang ne puisse toucher les murs. Sa voix, chargée d'une puissance brute, résonna dans la cour alors qu'elle ordonnait aux maisons nobles vampires de déployer leurs guerriers.
À travers le Domaine des Elfes, deux déchirures apparurent, l'une directement au-dessus de l'arbre sacré de Sol-Valis, dont les feuilles d'argent noircissaient au contact de la brume corrompue, et une autre le long de la frontière sud.
Le roi Thandril Sol-Valis se déplaça rapidement à travers les halls du palais, ses robes flottant derrière lui alors qu'il se dirigeait vers le Grand Arbre. Ses yeux brûlaient d'une fureur froide tandis qu'il levait son bâton.
Une vague massive de mana déferla à travers la terre, érigeant d'épais murs d'écorce enchantée pour bloquer la horde abyssale qui se déversait à travers les arbres, tandis que les archers elfes bandaient leurs arcs et faisaient pleuvoir des flèches enchantées.
Dans les districts inférieurs et ombragés de Sanctyra, loin de la lumière aveuglante des grandes cathédrales de la capitale, le modeste sanctuaire niché contre la falaise gémit sous la secousse soudaine.
Bess tenait son vieux balai en bois, balayant les marches en pierre noire lisse de la petite église, quand le ciel au-dessus de la vallée inférieure se fissura en lignes sombres et dentelées.
Le son terrible de la réalité qui se brise fit trembler son corps affaibli, mais elle ne lâcha pas son balai. Alors que le mana corrompu balayait l'étroite ruelle, la pierre noire se fendit et la falaise au-dessus commença à s'effriter.
Un trou sombre s'ouvrit juste au-dessus de la rue étroite, faisant tomber deux bêtes abyssales aux griffes acérées sur les pavés. Bess leva les yeux, ses pupilles fanées et ridées reflétant la lueur sombre de la faille. Elle n'avait pas la force de courir, ni le pouvoir de lancer un sort.
À la place, un sourire doux et triste effleura ses lèvres fragiles.
« Ah... c'est donc mon heure », murmura doucement Bess, sa voix faible engloutie par le chaos.
Dans son esprit, elle ne voyait pas les monstres. Elle voyait une jeune fille vampire aux cheveux blanc argenté et aux yeux violet profond qui s'était tenue ici même, dans cette église, en quête désespérée de réponses.
J'espère que tu as trouvé ta voie, Elisabeth... marche prudemment dans les ombres, enfant. Puisse la Déesse veiller sur vous tous...
Un cri terrible résonna dans l'allée alors qu'une griffe osseuse tranchante s'abattait vers un jeune enfant caché sur les marches derrière elle.
Sans une seconde d'hésitation, la vieille gardienne fragile fit un pas en avant, jetant son corps frêle sur l'enfant. L'ombre lourde tomba, les griffes noires tranchèrent l'air, et la vieille Bess ferma les yeux pour la dernière fois, enveloppée dans cette obscurité calme et protectrice qu'elle avait toujours aimée.
Dans le district supérieur, le dôme de verre de la grande cathédrale vola en éclats vers l'intérieur. La Grande Prêtresse Celestia ne broncha pas. Elle s'avança tandis que ses Chevaliers Sacrés tiraient leurs épées bénies, formant un mur autour des fidèles en prière.
Une barrière dorée brillante jaillit des mains de Celestia, brûlant les créatures abyssales qui tombaient dans des explosions de feu.
Dans les bastions des Territoires des Hommes-bêtes, le ciel se fendit au-dessus des champs de bataille ancestraux.
Le Haut Chef Varga Ironclaw se tenait sur les hauts murs en bois de la forteresse de Silverfang. Sa fourrure argentée se hérissa de rage et ses yeux brûlaient de fureur. À ses côtés se tenaient sa femme, ses aînés de confiance et sa grande famille, y compris ses cinquante fils et filles, tous en armure complète et armés de lourdes haches de combat.
« Mon peuple ! Tenez bon ! » rugit Varga, sa voix faisant trembler les murs alors qu'il faisait tournoyer sa hache de guerre massive dans les airs. « Le ciel peut pourrir, mais la tribu Silverfang ne s'incline devant aucun monstre ! »
Sans hésiter, Varga ordonna à ses fils aînés de mener un groupe pour contenir une faille de rang 5 plus petite qui s'était ouverte le long de la frontière de la vallée orientale. Puis, Varga lui-même sauta du mur de quinze mètres de haut directement dans la brèche abyssale principale, sa hache traînant des arcs de force destructrice.
Dans le Royaume des Nains, des déchirures dans le ciel s'ouvrirent au-dessus des avant-postes de surface et des cols de montagne, faisant pleuvoir des monstres qui chargèrent vers les entrées souterraines.
Au plus profond de la montagne capitale, le roi Borin Ironwell se tenait dans la salle des forges, sa barbe rousse brillant sous la lumière du fourneau. D'un coup de pied lourd, il déclencha d'anciennes runes de défense, faisant tomber des dalles de pierre massives pour sceller les tunnels commerciaux extérieurs tandis que les guerriers nains verrouillaient leurs boucliers aux portes principales.
À travers chaque terre, des monstres tombèrent du ciel et rampèrent hors du sol. Le monde avait été plongé dans une guerre totale en l'espace de quelques minutes.
_
Au même instant, le ciel au-dessus de l'Académie Aegis subit le même sort terrifiant.
Les étoiles et la lune disparurent, avalées tout entières par une épaisse couverture étouffante de brume violette. Elle roula sur l'horizon comme un mur vivant, engloutissant les sommets des montagnes autour du campus avant de se déverser par-dessus les murs.
À l'intérieur de l'enceinte de l'Académie, les alarmes d'urgence ne se déclenchèrent pas.
Les runes défensives le long des murs extérieurs et les réseaux de communication connectés à l'Astra Net grillèrent instantanément, submergés par la poussée soudaine et violente de mana corrompu. L'air devint lourd, amer et épais d'une odeur de pourriture.
À la lisière du campus, près de la Vallée Scellée, deux silhouettes se déplaçaient à travers la forêt dense à une vitesse terrifiante.
Les bottes de la professeure Morgana touchaient à peine le sol à chaque foulée. Ses cheveux, attachés en une queue-de-cheval désordonnée, fouettaient derrière elle tandis que ses yeux scrutaient les arbres. À ses côtés, Damon Draven se déplaçait comme un fantôme, son long manteau sombre silencieux malgré la vitesse brutale qu'ils maintenaient.
« L'air est déjà violent », dit Damon, sa voix plate, calme et froide. Il tendit la main, observant les faibles étincelles violettes danser sur ses articulations. « Le mana est corrompu. Exactement comme pour une faille de haut rang. »
« C'est pire que ça », grogna Morgana sans ralentir. « Regarde la brume. »
Autour d'eux, les arbres se tordaient, leur écorce noircissant et se détachant à mesure que l'air corrompu tuait la vie des feuilles.
Le brouillard violet s'insinua dans leurs poumons comme de l'eau glacée, émoussant leurs sens et perturbant leur mana interne. Lorsqu'ils franchirent la dernière ligne d'arbres et atteignirent la crête surplombant la Vallée Scellée, les deux combattants s'arrêtèrent net.
En contrebas, la vallée avait disparu.
Là où se trouvaient autrefois des forêts et des crêtes rocheuses dentelées, il n'y avait plus qu'une mer bouillonnante de brume violette sombre. Et au centre de cette mer, flottant à cent mètres du sol, se trouvait une déchirure massive et pulsante dans l'espace.
Une faille de rang 8.
Elle était immense, ses bords dentelés suintant un liquide noir qui se transformait en brume avant de toucher le sol. Mais ce qui glaça le sang de Morgana n'était pas seulement la faille elle-même.
C'était ce que la brume était en train de faire.
Des milliers de monstres rampaient déjà hors de la déchirure, des menaces de rang 4 et 5, des bêtes imposantes aux membres multiples avec une armure semblable à des aiguilles, et des horreurs flottantes aux yeux multiples dégoulinant d'acide sombre.
Mais ils ne venaient pas seulement de la faille.
La brume violette elle-même se solidifiait. À partir de rien, utilisant le mana corrompu en suspension dans l'air, de nouvelles bêtes se formaient directement à partir du brouillard. Des créatures horribles faites d'os dur, des traqueurs nés de l'ombre et des bêtes quadrupèdes aux griffes acérées apparaissaient par douzaines chaque seconde.
« Bon sang. Ils sortent de la faille, mais l'air lui-même les crée », dit Morgana, la voix sombre. « Si cette brume atteint la ville, les bêtes franchiront les murs sans même avoir besoin de les briser. »
« Les monstres se dirigent déjà vers l'Académie et la ville », nota Damon, son épée droite sombre reposant à sa hanche, son métal brillant d'un éclat noir. « Si nous quittons cet endroit pour défendre l'académie, la vallée débordera. Si nous restons, la première vague atteindra les étudiants. »
« L'académie n'est pas faible », cracha Morgana, son mana explosant vers l'extérieur et repoussant la brume violette dans un large cercle. « Même les étudiants de rang inférieur savent se battre. Si les étudiants seniors se regroupent, ils peuvent tenir les places intérieures contre la première vague. Nous, nous tenons la source ici même. »
_
Alors que la crête de la Vallée Scellée devenait un bain de sang, le chaos s'abattit sur le Grand Hall du banquet.
Quelques secondes plus tôt, la salle était remplie de musique, de rires et du tintement des verres alors que les étudiants et les nobles profitaient du banquet du soir. Des couples dansaient près du centre de la salle et les rires résonnaient sous les lustres de cristal flottants.
Puis, le monde bascula.
Une pression lourde et étouffante percuta la pièce. Les lustres flottants vacillèrent violemment avant de s'éteindre complètement, plongeant le hall dans l'ombre. Chaque étudiant de haut rang dans la salle se raidit alors qu'une vague de mana violente et contre-nature les submergeait depuis la direction de la Vallée Scellée.
Une fraction de seconde plus tard, les hautes fenêtres en arc volèrent en éclats vers l'intérieur. Une brume violette épaisse et écœurante se déversa à travers les cadres brisés, roulant le long des murs et sur les sols comme une fumée lourde.
La panique éclata instantanément.
Les étudiants se bousculèrent, renversant les tables. Les plats en argent, la viande rôtie et les verres à vin coûteux s'écrasèrent au sol.
« Qu'est-ce que c'est ?! »
« Les fenêtres — que quelqu'un appelle les gardes ! »
« Tout le monde se taise et reste immobile ! » rugit une voix à travers le hall.
Ce n'était pas un professeur. C'était Elian Silvanis.
Le président du Conseil des Étudiants s'avança sur le balcon supérieur. Ses yeux dorés, habituellement chaleureux, étaient désormais totalement froids. Il ne perdit pas de temps à crier des ordres que personne n'entendrait. À la place, il frappa sa botte contre la rampe en marbre.
Boum !
Elian utilisa son affinité avec les Barrières, poussant une décharge de mana dans les supports principaux du hall. Un mur doré brillant jaillit du sol, s'étendant rapidement en une barrière multicouche qui scella les fenêtres brisées et repoussa la brume violette vers les murs.
« Membres du Conseil des Étudiants, formez des lignes aux quatre escaliers principaux ! » ordonna Elian, sa voix résonnant clairement dans l'immense salle. « Premières années, déplacez-vous vers le centre de la pièce. Ne touchez pas la brume. Ne courez pas vers les portes dans la panique, vous vous écraserez les uns les autres. »
À ses côtés, Sylvia s'avança. Ses longs cheveux étaient lâchés, ses yeux aussi tranchants que du verre. Elle tira son épée en un mouvement fluide. Une foudre jaune, pure et brillante, crépita le long de la lame, projetant une lumière crue et vacillante sur le balcon.
« Quiconque provoque une panique sera assommé », prévint froidement Sylvia, sa voix perçant le brouhaha. Sa présence d'Expert Faible submergea la foule, calmant les étudiants terrifiés. « Déplacez-vous vers le centre. Maintenant. »
À la table orientale, Leo se tenait près du bord du groupe. À ses côtés, Caster se rapprocha pour protéger Julia. Elle tremblait mais tenait bon, ses cheveux roses en désordre et ses yeux écarquillés par la peur.
Cordelia s'approcha d'elle, posant une main ferme sur son épaule. « Julia, ça va ? Reste près de moi. »
Lyssaria se tenait près de son frère Roan, ses yeux calmes mais alertes. Malva se tenait à quelques pas de Leo, son visage vide et indéchiffrable, mais ses yeux scrutaient la pièce avec une concentration aiguë.
Roan essuya un filet de sang sur sa lèvre, encore endolori de son combat précédent contre Alice, ses yeux fixés sur le brouillard violet qui poussait contre les barrières d'Elian. Alice plongea la main dans son anneau spatial et en sortit son épée longue massive avec un lourd bruit métallique.
Riven avait déjà dégainé ses doubles dagues, se plaçant aux côtés d'Alice.
« C'est quoi ce bordel ? » marmonna Roan, son attitude nonchalante totalement disparue. « Ce n'est pas normal. Le mana dans cette brume... il semble pourri. »
Leo ne répondit pas immédiatement. Ses yeux étaient fixés sur le ciel à l'extérieur des fenêtres brisées. À travers les interstices du brouillard violet, il pouvait sentir le mana écœurant et lourd pulser depuis la Vallée Scellée.
Qu'est-ce que c'est ? pensa Leo, la mâchoire serrée. Cette brume... ce mana... c'est totalement anormal. Pourquoi cela arrive-t-il ?
Son esprit s'emballa, recoupant chaque détail qu'il connaissait de l'histoire originale du jeu. La chronologie était brisée. C'était comme si quelqu'un avait pris l'histoire originale et l'avait passée dans un broyeur.
« Leo... » appela une voix douce et tremblante.
C'était Julia, s'agrippant fermement à la manche de Caster, les yeux écarquillés par la peur. Son affinité avec la Pression Spatiale lui permettait de ressentir les petits tremblements du monde autour d'elle.
« Leo... l'espace à l'extérieur... il se déchire », chuchota Julia, la voix tremblante. « Ce n'est pas seulement au-dessus de la vallée... je peux sentir des déchirures s'ouvrir partout dans la ville... dans toute l'académie... »
Avant que Leo ne puisse assimiler ses paroles, les portes de l'entrée principale du hall de banquet furent ouvertes à la volée.
Les étudiants sursautèrent, levant leurs armes, mais ce n'était pas un monstre qui entra.
C'était la vice-présidente Helene Draven.
Sa peau sombre était mouillée par la pluie, ses courts cheveux argentés humides, et ses yeux gris perçants balayèrent le hall en une seconde. Son affinité avec la Gravité s'abattit sur la pièce, calmant le chaos.
Juste derrière elle entra le professeur Vance, ses cheveux bruns en désordre et son manteau fin froissé alors qu'il tenait une tablette de suivi. À ses côtés se trouvait la professeure Eleanor. Derrière eux, quatre gardes prirent des positions défensives.
« Président Elian », appela Helene, sa voix calme et assurée.
« Vice-présidente », répondit Elian depuis le balcon, gardant ses mains stables alors qu'il maintenait les barrières. « Que se passe-t-il à l'extérieur ? »
Helene s'avança au centre, ses bottes claquant contre le sol. La foule d'étudiants s'écarta pour elle.
« Les défenses du campus sont brisées », déclara Helene simplement. Elle n'essaya pas d'adoucir la nouvelle. « Une faille de rang 8 s'est ouverte à l'intérieur de la Vallée Scellée... »
Une vague de halètements résonna dans la pièce.
Rang 8.
Les mots restèrent suspendus dans l'air comme une sentence de mort.
La couleur quitta le visage même des étudiants les plus courageux et des fiers héritiers des grandes maisons. Le rang 8 signifiait des menaces de rang Souverain. Cela signifiait des créatures capables de détruire des cités, d'anéantir des armées et nécessitant les combattants les plus puissants du monde juste pour être ralenties.
« Rang 8... ? » chuchota Caster, les mains tremblantes. « C'est... c'est un événement de fin du monde. Comment une faille de rang 8 a-t-elle pu s'ouvrir à l'intérieur de l'Académie ?! »
Arthur, debout près d'Amelia et Nyra, fixait Helene sous le choc. Ses yeux dorés étaient écarquillés. Il savait ce qu'une faille de haut rang pouvait faire, il avait vu Oakhaven brûler sous une menace bien moindre.
Leo resta figé alors que la réalisation le frappait.
Une faille de rang 8... ?