Chapitre 279
Le Haut Sanctuaire de l'Union Astra n'était pas une sombre pièce souterraine. Il flottait haut au-dessus des nuages. C'était une immense salle faite de pierre noire et de marbre blanc, dotée de hautes fenêtres en arc qui donnaient sur le ciel infini.
Autour de la grande table ronde, les dirigeants du monde siégeaient, divisés.
Seuls quelques Hauts Sièges se trouvaient physiquement dans le sanctuaire. Au bout de la table siégeait le Haut Aîné Sylas Moonshadow, un elfe ancestral au visage calme, mais alourdi par le poids des années. À sa droite était assis le Grand Duc Orion Ashford, un homme à la carrure imposante, vêtu d'une armure sombre et doté de yeux acérés, couleur rouge acier.
Plus loin siégeait le Cardinal Titus Corvin, silencieux comme une statue, la main posée sur son épée. À côté de lui, le Lord Caspian von Noctis, affalé, les doigts joints. Dans les ombres derrière eux, l'obscurité vivante du Traqueur de Nuit se fondait dans les ténèbres.
Près de l'entrée se tenait la Lance d'Argent, droite et fière, tel un soldat n'ayant jamais perdu un combat. Le reste des dirigeants mondiaux n'était pas présent en personne. Ils apparaissaient sous forme de projections magiques hautes et nettes, flottant autour de la table.
Les projections montraient l'Empereur Aldric Valerion du Domaine humain, le Roi Thandril Sol-Valis des Elfes, la Matriarche vampire Liliana von Noctis, le Haut Chef des hommes-bêtes Varga Ironclaw, le Roi nain Borin Ironwell, le Représentant Lord Evander Runeweaver de la Maison Runeweaver, la Grande Prêtresse Celestia et le Sage Arcanum de la Cité Magique.
Même le Duc Noah von Celestial apparaissait depuis son domaine, assis bien droit, le regard bleu calme.
Certaines personnalités importantes manquaient encore à l'appel. L'Oracle n'était pas à son siège. Sa santé s'était dégradée après ses récentes visions, l'obligeant à se reposer.
Le chef de la Maison Nightshade était absent. Damon Draven se trouvait au périmètre de l'académie. Et le directeur Vega avait quitté l'Académie Aegis pour gérer une faille urgente près de la frontière sud, se dépêchant de la refermer pour pouvoir revenir.
Malgré la présence de tous ces rois, empereurs et dirigeants puissants, personne ne parlait. La tension dans la pièce était si épaisse qu'elle aurait pu étouffer une personne plus faible.
Ils venaient de recevoir un message d'urgence de l'Académie Aegis concernant l'ouverture possible d'une Porte de rang 8 au-dessus de la Vallée Scellée. Mais ce qui glaçait réellement le sang dans la pièce, c'était qu'ils savaient déjà qui en était responsable.
C'était... Les Déchus.
Le culte avait déjà agi ainsi par le passé, et récemment, après que l'Union eut capturé l'un de leurs membres de haut rang, ils avaient appris qu'une attaque se préparait. Les Hauts Sièges avaient secrètement espéré que cela n'arriverait pas, mais leurs pires craintes se réalisaient désormais.
Crunch.
Le bruit résonna dans la salle.
Crunch.
Tous les regards à la table se tournèrent lentement vers l'extrémité. Affalé dans un fauteuil massif, les deux bottes posées sur la table propre, se trouvait un homme aux cheveux noirs et aux yeux bleu océan éclatants. Il paraissait très jeune, presque identique à Noah, mais sans aucune trace du calme et de la maîtrise du Duc.
Une immense et grossière épée en acier noir était appuyée négligemment contre la table à ses côtés.
Zephyr von Celestial mangeait une pomme.
Il se fichait éperdument du silence. Il ne se souciait pas des regards noirs du grand duc ou des dirigeants sur les écrans. Il mâchait simplement, faisait tourner le trognon dans sa main et fixait la fenêtre.
Dire qu'il était irrespectueux était un euphémisme.
Orion Ashford, un homme qui exigeait un comportement irréprochable de tous ceux qui l'entouraient, ne dit pas un mot. Pas plus que le Haut Aîné ou les rois.
Car l'homme qui mangeait une pomme était Zephyr von Celestial. Le Dieu de la Foudre. Le Dieu de l'Épée. Un homme qui possédait de multiples titres de terreur à travers les domaines, mais qui méprisait ouvertement le fait que les humains insistent pour accoler le mot « dieu » à son nom.
Tout le monde dans la pièce connaissait son tempérament.
Ils savaient que si quelqu'un osait lui reprocher son arrogance, il ne discuterait pas : il dégainerait cette lame et transformerait le sanctuaire en cratère.
Le Haut Aîné Sylas laissa échapper une légère toux pour briser le silence.
« Nous avons reçu le message d'Helene Draven », dit Sylas, sa voix basse et assurée résonnant dans la pièce. « La faille au-dessus de l'Académie Aegis a cédé. Les relevés confirment l'ouverture d'une Porte de rang 8 directement au-dessus de la Vallée Scellée. »
Un murmure tendu se propagea parmi les images flottantes. Une Porte de rang 8 n'était pas seulement une attaque de monstres, c'était un désastre capable de changer le destin du pays tout entier.
« Helene et les professeurs mettent en place une ligne de défense », poursuivit Sylas en tournant ses vieux yeux vers le fauteuil sur le côté. « Zephyr. Le Conseil a besoin que tu t'y rendes immédiatement. Qu'en dis-tu ? »
Zephyr prit une autre bouchée de sa pomme, mâcha lentement et ne leva même pas les yeux.
« J'y vais pas », répondit Zephyr platement.
La pièce bascula.
« Quoi ? » lança l'Empereur Aldric, la voix tranchante. « Tu es un Haut Siège ! Le combattant le plus puissant ! Pourquoi n'y vas-tu pas ? »
Même l'image de Noah vacilla légèrement, ses yeux bleu océan s'écarquillant un peu en regardant son père. Noah savait qu'il ne fallait pas remettre en question les choix de Zephyr, mais ce refus catégorique le surprit.
Le Grand Duc Orion Ashford posa ses mains lourdes sur la table, sa voix évoquant le grincement du métal. « As-tu perdu la tête, Zephyr ? Ou ton cerveau a-t-il rétréci en même temps que ton corps ? Que veux-tu dire par "tu n'y vas pas" ? »
Zephyr jeta le trognon de pomme par-dessus son épaule. Il rebondit sur un vase et roula sur le sol. « Je veux dire que je n'y vais pas. Tu m'as entendu la première fois, Orion. »
« Ta belle-fille est dans cette vallée ! » aboya Orion, sa voix résonnant dans la salle. « Ton petit-fils et ta petite-fille sont piégés dans cette académie en ce moment même ! La Maison Celestial prétend aimer sa lignée au point de brûler des domaines, et pourtant tu restes là à manger des fruits pendant qu'ils font face à une faille de rang 8 ? »
Zephyr renversa sa tête contre le dossier du fauteuil et sourit, ses yeux brillant d'une amusement vif et moqueur.
« Mon petit-fils est à l'académie, oui », dit Zephyr en dévisageant Orion. « Ton petit-fils est là-bas aussi, n'est-ce pas, Orion ? Pourquoi n'y vas-tu pas ? Lance-toi. Sois le grand héros que tu as toujours voulu être. Saute là-bas et sauve-le. Qui sait ? Peut-être que si tu frappes cette porte assez fort, tu sortiras enfin de mon ombre. »
L'Aura sombre d'Orion s'embrasa violemment, des ombres fouettant son image comme des lames acérées. « Surveille ton langage, vieil homme. »
« Ou quoi ? » ricana Zephyr, son sourire s'effaçant alors qu'un léger bourdonnement de foudre faisait vibrer le sol. « Tu vas envoyer tes gardes de l'ombre ? Dis-leur d'apporter une pelle à poussière. »
« Assez », trancha la Grande Prêtresse, sa voix calme coupant court à leur échange. Elle n'avait pas élevé le ton, mais son autorité était claire. « Nous ne sommes pas ici pour nous battre comme des mercenaires. »
Zephyr ricana en se réinstallant. « Oh, je t'en prie. Garde ton discours sacré, Prêtresse. Vous avez tous l'air ridicules. »
Le Haut Aîné Sylas leva une main, envoyant une pression légère mais lourde à travers la table pour calmer les esprits. Il fixa ses yeux directement sur Zephyr.
« Zephyr », dit Sylas d'une voix stable. « Arrête tes jeux. Si tu as une raison de ne pas y aller, dis-la. Pourquoi refuses-tu d'agir ? »
« Pourquoi me le demandes-tu maintenant ? » rit Zephyr, un son totalement glacial. « Mon avis comptait-il quand vous avez envoyé ces gosses dans la Vallée Scellée pour l'examen ? M'avez-vous demandé avant de jeter mon petit-fils dans ce hachoir à viande ? »
Le Roi Thandril Sol-Valis fronça les sourcils. « Lord Zephyr, ressasser le passé est inutile. Ces enfants se sont inscrits à l'examen. Ils connaissaient les risques. C'est leur destin d'être testés pour que les plus forts atteignent le sommet... »
« Le destin ? » l'interrompit Zephyr, sa voix tombant dans un ton dangereux et brut.
« Vous appelez le sacrifice de trente mille enfants pour votre spectacle politique le "destin" ? Vous ne vous souciiez pas de leurs vies quand ils mouraient dans cette vallée il y a des mois. Vous ne vous en souciez que maintenant parce que vos propres héritiers précieux sont pris au piège, et vous avez peur que vos lignées soient anéanties. »
Il fit un geste de la main vers les images flottantes des dirigeants de domaine.
« Dites-moi, Roi Thandril, les enfants qui sont morts lors de cet examen ? N'étaient-ils pas des enfants ? Leurs parents n'ont-ils pas pleuré pour eux ? Vous étiez assis ici à hocher la tête pendant qu'ils se vidaient de leur sang. Mais maintenant qu'une Porte de rang 8 est à la gorge de vos enfants, vous voulez que je coure là-bas pour servir d'équipe de nettoyage personnelle ? »
« Tu es un vieil homme fou, arrogant et amer ! » grogna l'Empereur Aldric.
« Ah, oui ! Je le suis ! » sourit Zephyr en se penchant en avant, les coudes sur les genoux. « Je suis un fou. Et parce que je suis un fou, je vais vous dire exactement comment ça va se passer. »
« Vous vouliez un test brutal pour éliminer les faibles ? Vous en avez eu un. Cette Porte est leur épreuve maintenant. Si mon petit-fils, vos enfants et ces étudiants y survivent, ils en ressortiront plus forts que n'importe lequel d'entre nous. S'ils meurent... alors selon les règles mêmes pour lesquelles vous avez tous voté, ils étaient trop faibles, et c'était leur destin. »
Le silence tomba sur le sanctuaire. Un silence mortel et lourd.
Zephyr leur avait renvoyé chaque morceau de leurs propres mensonges en pleine figure. Il avait utilisé leur logique froide et sans cœur pour les piéger complètement. Chaque dirigeant dans la pièce savait qu'il tenait profondément à sa famille. Ils savaient qu'il était mesquin, mais personne ne pouvait contredire un seul de ses mots.
Avant qu'Orion ou Sylas ne puissent parler, la température dans la pièce chuta jusqu'à devenir glaciale. Aucune lumière d'avertissement ne clignota. Aucune alarme ne retentit. Le mana à l'intérieur du sanctuaire devint soudainement sombre et vicié. Les ombres derrière la table s'étirèrent de manière surnaturelle, se répandant sur le sol comme de l'encre noire.
Clap. Clap. Clap.
L'espace au-dessus du centre de la table ronde se fissura comme de la glace fine. Un petit trou sombre s'ouvrit dans les airs.
Un homme sortit de la déchirure, atterrissant légèrement sur la table.
Il portait des vêtements sombres, simples et sobres, sous un long manteau noir qui semblait absorber la lumière. Ses cheveux tombaient en vagues sombres et lâches autour d'un visage pâle, à la douceur surnaturelle — un visage sculpté d'une beauté terrifiante et parfaite. Ses mains étaient nues, reposant nonchalamment le long de son corps.
Dans son œil droit, un symbole brûlait d'une lumière argentée, froide et pâle : une spirale tourbillonnante et tordue entourée de fissures dentelées semblables à du verre, avec un minuscule point d'obscurité absolue en son centre. Le Héraut de la Ruine et... le Chef des Déchus.
Une peur lourde et instinctive saisit la pièce. La main de Titus Corvin se crispa sur son épée jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. Les yeux cramoisis de Caspian se plissèrent. La Lance d'Argent fit un petit pas en avant, son mana s'embrasant comme une tempête silencieuse.
Le Chef des Déchus ignora les armes et les regards furieux. Il marcha calmement sur la table, enjambant les papiers et les cartes, pour s'arrêter juste devant Zephyr.
« Oh, oh », murmura le Chef des Déchus, sa voix douce et profonde, portant un écho ancien. « Quels mots audacieux, Zephyr. Vraiment dignes du Dieu de la Foudre. »
Zephyr ne broncha pas. Ses yeux bleu océan restèrent indéchiffrables, son visage semblable à de la pierre.
« Tu ne vas pas me saluer ? » demanda le Chef des Déchus, un léger sourire moqueur effleurant ses lèvres. « Ça fait un bail. Bien que... je vois que tu parais plus jeune maintenant. Ton corps a pas mal changé depuis notre dernière rencontre. »
Le Chef des Déchus se pencha légèrement, son œil en spirale argentée brillant. « Est-ce que ça veut dire que les entailles que j'ai laissées sur ton corps à l'époque ont enfin disparu ? Quelle déception. Ça me donne envie de t'ouvrir à nouveau juste pour voir si tu saignes toujours de la même façon. »
La pièce se glaça. Tous les présents, Orion, l'Aîné Sylas, la Matriarche, savaient exactement qui était cet homme et ce qu'il avait fait par le passé.
« ...Que veux-tu ? » demanda Zephyr calmement. Son ton était plat, totalement dépourvu de son énergie sauvage habituelle.
Le Chef rit doucement, descendant de la table et s'asseyant sur un trône vide près du bord. Il croisa les jambes, posant son menton sur sa main.
« Ce que je veux ? Rien. Que pourriez-vous bien me donner ? Rien. » Il balaya la pièce du regard, souriant. « Au contraire, vous devriez tous vous sentir honorés que j'aie décidé d'honorer votre petite réunion de ma présence. »
Il tourna son œil argenté vers Zephyr.
« Mais es-tu vraiment si sûr de tes mots, Zephyr ? À propos des morts ? N'es-tu vraiment pas inquiet pour ta famille ? Et si mes gens leur tranchaient la gorge pendant qu'ils appellent leur légendaire grand-père à l'aide ? »
Zephyr ne perdit pas son calme. Un sourire lent et tranchant s'étira sur son visage, répondant au regard du Chef des Déchus.
« Mon petit-fils n'est pas faible », dit Zephyr, sa voix pleine de confiance. « Et ma famille non plus. Si tes gens s'en prennent à eux, ils finiront juste morts. Pourquoi ne t'inquiètes-tu pas de tes propres déchets à la place ? »
Le sourire du Héraut demeura, mais son œil se plissa légèrement.
Le Haut Aîné Sylas leva une main, imposant une pression lourde dans la pièce pour maintenir l'ordre. Il fixa l'intrus, sa voix grave et ferme. « Héraut. As-tu forcé l'ouverture de la Porte de rang 8 dans la Vallée Scellée ? »
« Forcé ? » Le chef des Déchus gloussa en secouant la tête. « Je n'ai rien ouvert du tout. Cette Porte est simplement le karma du monde qui vous rattrape. Vous construisez vos grandes cités, vous sacrifiez le sang commun pour tester vos héritiers d'élite, et ensuite vous jouez les choqués quand le monde se déchire. »
Il tourna son regard vers la projection de la Grande Prêtresse Celestia, son ton dégoulinant d'une ironie calme.
« D'une certaine manière, Grande Prêtresse, votre précieuse Union et moi faisons exactement la même chose. Quand j'efface une ville, vous me traitez de méchant. Quand vous sacrifiez des milliers d'étudiants dans un abattoir, vous vous appelez des souverains protégeant l'avenir. Quel monde injuste nous habitons, ne trouvez-vous pas ? »
La projection de Celestia resta solennelle, ses yeux remplis de tristesse, mais elle ne daigna pas répondre à la provocation.
Le Chef des Déchus laissa échapper un souffle amusé. Il se leva lentement de la chaise, s'avançant avec fluidité vers le bord de la lumière. Il balaya du regard les personnes dans la pièce ainsi que les images flottantes, observant les petits changements dans leurs postures alors qu'il commençait à marcher en un cercle lent et prudent autour de la table.
« Vous vous tenez là à me juger », dit le Chef des Déchus, sa voix tombant dans un rythme froid qui résonnait contre les murs. « Mais regardez-vous. Regardez la peur sous vos couronnes et vos grandes réputations. »
« Vous vous appelez rois, grands maîtres et Souverains, pourtant tout ce que je vois, c'est un troupeau de bétail effrayé attendant d'être abattu. Vous pensez être liés par la force ? Non. Vous êtes liés par la peur...
Le roi elfe craint le passage du temps, voyant son immortalité se transformer en une peine infinie. L'empereur humain craint sa propre lignée, terrifié à l'idée que son fils ne lui tranche la gorge pour une couronne. La matriarche couverte de sang craint le jour où sa jeunesse éternelle deviendra une cage vide, s'accrochant à de vieilles lignées pour se convaincre qu'elle est encore en vie.
Le belliciste craint la paix, car sans guerre, il n'est qu'une brute inculte.
Le roi nain craint le silence sous ses montagnes, terrifié qu'en dépit de tout son fer et sa pierre, son héritage ne finisse en poussière. La sainte prêtresse craint le silence de sa Déesse, effrayée que la lumière qu'elle prie ne soit rien de plus qu'une flamme mourante dans un monde froid.
Et l'archimage craint la mort, passant toute sa vie à accumuler des secrets juste pour acheter un souffle de plus.
Chaque couronne dans cette pièce est une forteresse construite sur la terreur. Vous passez vos vies entières à accumuler des héritages, des terres et des titres, en regardant constamment par-dessus vos épaules, terrifiés par la marée montante.
Et ensuite, vous me regardez... »
Il s'arrêta juste au bord de la table, son mouvement s'achevant dans une immobilité totale. Son visage pâle était éclairé par la douce lueur des images flottantes autour de lui. Son manteau sombre semblait absorber la lumière.
« Vous ne pouvez pas menacer un homme de mort quand il a déjà fait la paix avec la tombe. Vous ne pouvez pas menacer de brûler mes terres, car je ne possède aucune terre. Vous ne pouvez pas tuer ceux que j'aime, car j'ai dépouillé mon cœur jusqu'à n'en faire qu'une pierre froide. Vous avez passé vos vies à accumuler des choses pour que le monde vous les reprenne. J'ai passé la mienne à tout détruire moi-même.
La peur est la lame la plus ancienne et la plus tranchante qui soit, et chacun d'entre vous est en train de se vider de son sang à cause d'elle en ce moment même. Vous êtes esclaves de votre richesse, esclaves de vos lignées, esclaves de vos vies fragiles. Je ne suis l'esclave de rien.
J'ai avalé ma propre ruine. J'ai marché à travers le feu le plus ardent et je l'ai laissé brûler tout ce qui pouvait être brisé.
Vous craignez le monstre qui attend dans l'obscurité. Je suis l'obscurité. Et quand un homme n'a plus rien à perdre, il ne se contente pas de survivre à l'abîme... il le gouverne. »