Chapitre 278
Je l'ai regardée retourner vers les escaliers. Sa robe rouge sombre oscillait légèrement tandis qu'elle disparaissait dans la foule, me laissant seul sous les lumières vives, le cœur battant encore à tout rompre.
C'était quoi, ce bordel ?
J'ai fixé l'endroit vide où elle se tenait une seconde plus tôt. La sensation chaleureuse et apaisante dans ma poitrine ne s'était pas dissipée. Pour la première fois depuis longtemps, mon esprit ne passait pas en revue des plans de bataille ou des stratégies de jeu.
Il était juste... bloqué sur elle.
Une sensation lourde et oppressante s'est lentement installée dans mon ventre. Je savais où menait ce chemin. S'attacher. Laisser quelqu'un s'approcher. Tomber amoureux dans un monde aussi dangereux, c'était le moyen le plus rapide de finir blessé. C'était une voie pavée de maux de tête, de faiblesses et de désastres.
J'ai passé une main sur mon visage et j'ai poussé un long soupir fatigué. Puis, je me suis tourné vers notre table.
En arrivant, la scène était un désastre complet. Roan était affalé sur la table. Ses cheveux partaient dans tous les sens. Son col était arraché et un bleu violacé commençait déjà à se former près de son épaule.
Alice époussetait calmement ses mains sur une serviette. Riven faisait craquer ses articulations. Lyssaria regardait son frère avec dégoût.
Je me suis laissé tomber sur ma chaise et je l'ai regardé. « Oh ? Tu es encore en vie ? »
Roan a lentement relevé la tête, m'adressant un sourire faible et douloureux depuis la table. « Tu... tu es un monstre, Leo. Un démon... »
« Tu as récolté ce que tu as semé, elfe », ai-je dit en saisissant mon verre d'eau pour en prendre une longue gorgée.
Autour de nous, l'ambiance animée du grand hall reprenait doucement. Les musiciens ont entamé un nouveau morceau. Les nobles ont recommencé à faire tinter leurs verres.
Je me suis adossé à ma chaise, reposant ma tête contre le dossier en bois, et j'ai expiré un souffle calme et lourd. Mes yeux ont dérivé vers le haut plafond de la salle. Une lumière dorée et chaude se déversait des lanternes flottantes au-dessus de nous.
C'était l'image parfaite d'un banquet paisible et distingué.
Cependant...
Quelque chose cloche, ai-je pensé.
La brève distraction de ma danse avec Seris s'est évaporée et mon esprit est revenu à son état d'alerte habituel. J'ai posé mon coude sur la table. Mes doigts tambourinaient un rythme lent et régulier contre le bois.
Réfléchis...
Dans le jeu, le banquet de l'Académie était le moment précis où les Déchus lançaient leur première grande attaque.
Ils n'ont pas marché à travers la ville et n'ont pas essayé de forcer les portes principales. Ils ont utilisé une rare Affinité avec l'espace pour ouvrir une faille immense en plein cœur des halls de l'Académie. Ils ont largué une équipe d'élite directement sur les étudiants et les nobles alors que tout le monde était détendu et pris au dépourvu.
Je savais que ça allait arriver. J'avais même prévenu Morgana il y a quelques jours que les Déchus ne frapperaient pas les murs extérieurs, qu'ils utiliseraient une faille pour contourner totalement les défenses.
Mais là... rien ne se passait.
J'ai froncé les sourcils en fixant l'horloge du grand hall. L'heure était avancée. Les discours principaux étaient terminés et la fête commençait déjà à s'essouffler.
Pourquoi ça n'est pas arrivé ? Mes sourcils se sont resserrés. Mes actions ont-elles changé les choses à ce point ? Les défenses cachées de l'Académie ont-elles modifié leur timing ? Ou attendent-ils autre chose ?
Cela n'avait aucun sens. Les chefs des Déchus n'étaient pas des idiots. S'ils prévoyaient une frappe pendant le banquet, ils le feraient, d'une manière ou d'une autre. Si l'attaque ne venait pas de l'extérieur...
Mon sang s'est glacé.
Et si elle n'avait pas échoué ? Et si elle s'était juste déplacée ?
S'ils n'ont pas ouvert une grande faille bruyante pour envoyer leur équipe attaquer... et si l'ancre fonctionnait déjà juste sous nos pieds ? Et si la barrière était déjà brisée de l'intérieur ? Et s'ils avaient changé leur plan ?
Un frisson soudain m'a parcouru l'échine. Chaque instinct de survie que j'avais aiguisé au fil de combats brutaux a hurlé en même temps.
Je n'étais pas le seul.
À côté de moi, le verre de Riven a volé en éclats dans sa main qu'il avait serrée trop fort. Ses yeux étaient rivés sur le centre de la salle. De l'autre côté de la table, la tête de Cordelia s'est redressée brusquement. Son visage a perdu toute couleur. Ses yeux se sont écarquillés de terreur.
Aux tables inférieures, Arthur fixait ses mains tandis que son mana vacillait violemment. Amelia agrippait le bord de son siège si fort que le bois gémissait.
« Leo... » a murmuré Roan, sa voix tombant dans un chuchotement tendu. « Regarde dehors. »
J'ai tourné les yeux vers les grandes baies vitrées surplombant l'Académie. Au-delà du verre, le ciel nocturne clair était en train de disparaître.
Une brume violette, épaisse et maladive, déferlait sur les murs extérieurs depuis la direction de la Zone Interdite. Elle balayait le terrain de l'Académie comme une inondation. Elle engloutissait les jardins, étouffait les lumières de la cour et grimpait le long de la tour elle-même.
Une peur lourde et suffocante a instantanément recouvert tout le hall du banquet. La pression était si dense et fétide que l'air lui-même semblait être du fer brûlant descendant dans ma gorge.
La musique s'est arrêtée net alors que plusieurs musiciens s'effondraient sur leurs instruments, se tenant la tête de douleur. Les lanternes dorées flottantes au-dessus ont vacillé une fois, sont devenues d'un noir d'encre et ont volé en éclats, plongeant tout le grand hall dans les ténèbres.
Crac !
Les grandes baies vitrées le long du balcon ont explosé vers l'intérieur et le lourd brouillard violet s'est engouffré dans la salle, inondant le sol en marbre comme une vague sombre et suffocante.
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Quelques instants plus tôt...
À un kilomètre du hall principal, dans la tour supérieure où étaient rassemblés les VIP et les enseignants, l'ambiance était calme et détendue. La vice-présidente Helene Draven se tenait près de la table principale, un verre de vin à la main, en compagnie de Damon et des professeurs principaux.
Mais dès qu'elle a ressenti un léger tremblement étrange et qu'elle a vu les capteurs de barrière autour de la Zone Interdite vaciller, elle n'a pas perdu une seconde.
Elle a rapidement ordonné au professeur Valerio et au professeur Eleanor de garder les nobles invités calmes, de sceller les sorties supérieures et d'assurer la sécurité de tous. Puis elle s'est précipitée hors de la salle à toute vitesse, sa veste noire tendue, suivie de près par Morgana, Vance et Damon.
Ils n'ont pas marché, ils ont dévalé les escaliers vers la salle de sécurité.
Leurs bottes martelaient le sol et leur présence imposante bousculait le personnel paniqué. À l'intérieur de la tour, dans la salle de commandement de sécurité lourdement gardée, des dizaines d'opérateurs étaient rivés à leurs écrans.
« Vice-présidente ! Quelque chose ne va pas ! » a crié un opérateur alors que les lourdes portes coulissaient.
Helene est entrée d'un pas rapide et assuré. Derrière elle arrivaient le membre du Haut Conseil Damon Draven, son frère cadet, suivi du professeur Morgana, du professeur Vance et d'une escouade de gardes d'élite de l'Académie.
« Rapport. Que s'est-il passé ? Qu'avons-nous détecté ? » a ordonné Helene, sa voix tranchant le brouhaha de la pièce comme une lame.
Le chef de la sécurité s'est levé, s'inclinant rapidement, le visage pâle.
« Vice-présidente ! Tout était normal il y a un instant. Mais nous avons reçu une étrange vague de mana. Les relevés de la barrière ont bondi. Quelque chose a frappé les protections extérieures, violemment. »
« La barrière de la ville a-t-elle été percée ? » a demandé Vance nerveusement en faisant un pas en avant.
« Non, monsieur ! Les réseaux de barrières extérieures sont intacts ! Les murs de la ville n'ont pas été touchés ! » Le chef a dégluti difficilement, pointant une main tremblante vers une grande carte holographique d'Aegis Prime et du terrain de l'Académie.
« Le signal ne vient pas de l'extérieur de la ville... il vient de la Zone Interdite ! »
Les yeux de Morgana se sont plissés en fentes acérées et dangereuses. « La vallée ? Cet endroit est calme depuis la fin de l'examen. Qu'est-ce qui pourrait bien venir de là ? »
« Une porte s'est ouverte », a bégayé le chef, ses doigts volant sur l'écran alors que des alertes rouges inondaient l'affichage. « Une faille vient d'apparaître au plus profond de la Zone Interdite... »
« Quel est le rang ? » a exigé Helene.
Le chef s'est figé. Il a regardé la lecture, a cligné des yeux, et a regardé à nouveau. Sa mâchoire tremblait, et quand il a parlé, sa voix n'était plus qu'un murmure. « Nous... nous n'avons pas encore totalement vérifié la puissance du noyau... mais d'après le mana et la pression que nous avons reçus... cela ressemble à un... Grade 8. »
La pièce entière est tombée dans un silence de mort.
Une Porte de Grade 8.
Un froid glacial a parcouru l'échine de chaque personne dans la pièce.
Personne n'avait besoin d'un cours d'histoire pour savoir ce qu'une Porte de Grade 8 signifiait. Tout le monde dans le monde connaissait le désastre de la dernière Porte de Grade 8, celui de Frozen Cross il y a douze ans. Des millions de personnes étaient mortes. Des armées entières avaient été anéanties.
Les horreurs qui franchissaient une Porte de Grade 8 n'étaient pas de simples monstres ; elles étaient dirigées par des entités aussi fortes que des Souverains, voire plus. La mâchoire de Morgana s'est serrée si fort que ses dents ont grincé. Ses yeux brûlaient de la douleur amère de l'escouade qu'elle avait perdue à l'époque.
« Un Grade 8... » a murmuré Vance, le visage livide, reculant contre un mur. « C'est impossible... Comment une Porte aussi puissante pourrait-elle s'ouvrir à l'intérieur de l'Académie sans aucun avertissement ? »
« Peu importe le comment », a dit Damon d'un ton plat. Le plus jeune Transcendant n'avait pas bronché. Ses yeux gris perçants restaient fixés sur la carte. « La Porte est-elle ouverte ? Des monstres en sortent-ils ? Quels sont leurs rangs ? »
Le chef a tapoté la console, affichant une image en direct. « La Porte est ouverte dans la vallée et la brume violette se déverse, couvrant le terrain ! Les monstres les plus faibles qui en sortent sont des bêtes majeures de Grade 4... et les plus forts que nous détectons derrière eux sont... des Seigneurs de Grade 7. »
« Des rangs Seigneur », a soufflé Helene, les yeux s'assombrissant. Pour combattre des monstres de rang Seigneur de Grade 7, il fallait des Transcendants.
« Et où vont-ils ? » a demandé Damon.
« Ils foncent droit à travers la vallée ouverte ! » a chuchoté le chef, en sueur. « Ils chargent directement vers la barrière et tout ce qui se trouve sur leur chemin ! Cela inclut à la fois l'Académie et Aegis Prime ! »
« Bon sang ! » a grogné Morgana en frappant le côté d'une table. Elle savait que les Déchus étaient derrière cette Porte. Et ils ne pouvaient rien faire, même en sachant qu'une attaque était possible.
« Merde ! Ils ont ouvert une Porte complète juste devant notre porte ! Ils savaient que nous étions prêts, alors ils ont fait quelque chose que nous ne pouvions pas prédire. Ils ont utilisé la vallée pour larguer une horde directement sur nos murs extérieurs ! »
« Sœur », a dit Damon en tournant la tête vers Helene. « Je me dirige vers la lisière de la vallée pour stopper la brèche avant que la horde principale ne franchisse la limite ouverte. »
« Tu as perdu la tête ?! » a lancé Helene en lui saisissant le bras. « Tu es un Transcendant, Damon, mais une Porte de Grade 8 signifie que des horreurs de niveau Souverain pourraient surgir à chaque seconde ! Tu ne peux pas combattre un Grade 8 seul ! »
« Alors que dois-je faire ? Rester assis dans cette pièce pendant que tout le monde meurt ? » a demandé Damon, son ton froid, calme et ferme alors qu'il se dégageait. « La Porte n'est pas encore totalement ouverte. Le boss de rang Souverain n'a pas encore traversé. Si je frappe la faille maintenant, je peux gagner du temps et ralentir l'ouverture. C'est le seul moyen. »
« Je viens avec toi », a dit Morgana instantanément, se plaçant à ses côtés.
« Morgana, non ! » Vance a tendu la main, la voix brisée. « Tu sais ce qu— »
« Tais-toi, Vance », a grogné Morgana, ses yeux brillant d'une colère froide alors que son affinité avec la Guerre se déployait autour d'elle. « Reste ici et aide tout le monde. »
« Je sais pourquoi tu dis ça, Morgana », a dit Vance, la voix tremblante alors qu'il faisait un pas en avant, les mains crispées le long du corps. « Tu penses encore à ce qui s'est passé à l'époque. Le désastre de la Grande Porte... toute ton escouade— »
« J'ai dit tais-toi, Vance », l'a coupée Morgana, sa voix tombant dans un murmure bas et mortel qui rendait l'air plus rare. Elle a tourné la tête, le fusillant du regard par-dessus son épaule avec une intensité telle qu'il s'est figé sur place. « Que sais-tu de moi ? Rien. Tu ne sais rien de ce que je porte. »
« J'en sais assez ! » a lâché Vance, son corps se raidissant malgré la terreur qu'elle dégageait. Le chercheur timide et maladroit avait disparu, remplacé par une désespérance brute.
« J'étais là après que... ça soit arrivé ! J'ai vu ce que ça t'a fait ! Tu as à peine survécu ce jour-là, Morgana. Si tu te jettes dans une Porte de Grade 8 maintenant, tu n'y vas pas pour tenir la ligne. Tu y vas pour mourir ! »
La pièce entière est tombée dans un silence de mort. Même les opérateurs aux écrans retenaient leur souffle, trop effrayés pour faire le moindre bruit.
Morgana n'a pas crié. Elle ne l'a pas frappé. Elle a juste fixé Vance, ses yeux violets se plissant en fentes acérées et indéchiffrables. Pendant une seconde, le masque dur qu'elle portait toujours s'est fissuré, révélant la douleur creuse du passé, les souvenirs de sang, de cendres et des camarades qu'elle avait perdus il y a douze ans.
Elle s'est tournée entièrement vers lui, faisant un pas lourd en avant.
« Alors laisse-moi mourir », a dit Morgana calmement, la voix assurée.
« Mieux vaut tomber là-bas en saignant que de rester assis dans cette pièce sécurisée pendant que l'histoire se répète. Tu es un chercheur brillant, Vance. Tu l'as toujours été. Alors fais ce que tu sais faire, reste ici, gère les réseaux et assure-toi que ces gamins ne finissent pas comme mon ancienne équipe. »
Vance a ouvert la bouche pour protester, la poitrine haletante, le visage pâle et désespéré. « Morgana, s'il te plaît— »
« Je n'ai pas besoin d'un sauveur, Vance », l'a-t-elle interrompu, sa voix s'adoucissant légèrement. « Et je n'ai pas besoin que tu meures pour moi non plus. Maintiens la barrière stable. C'est un ordre. »
Avant que Vance ne puisse tendre la main ou dire un mot de plus, Damon s'est placé à ses côtés. L'aura autour du jeune Transcendant a flambé en un pilier d'énergie vibrant et lumineux, les enveloppant, lui et Morgana.
« Nous manquons de temps », a dit Damon d'un ton plat, ses yeux gris jetant un dernier regard à sa sœur Helene. « Défends le campus. »
Crac !
Un boum sec et puissant a déchiré l'air de la pièce. En un instant, Damon et Morgana ont jailli par le balcon ouvert à une vitesse fulgurante, laissant derrière eux une violente bourrasque qui a éparpillé les papiers sur les bureaux.
Vance est resté figé à l'endroit où elle se tenait, le bras encore à moitié tendu dans le vide. Ses doigts se sont lentement refermés en un poing serré et tremblant. Il a poussé un souffle rauque, a frappé le mur le plus proche de sa paume et a passé une main dans ses cheveux en bataille.
« Bon sang, Morgana... » a-t-il murmuré entre ses dents serrées, forçant ses yeux à revenir vers la carte de la Zone Interdite. « Espèce d'idiote têtue et imprudente. »
Helene ne lui a pas laissé le temps de s'effondrer. Elle a posé une main ferme sur l'épaule de Vance, sa présence ancrant la pièce.
« Tu l'as entendue, Vance », a dit Helene, ses yeux brûlant d'autorité. « La gestion des grilles de défense est entre tes mains maintenant. Ne laisse pas son sacrifice être vain. »
Vance a dégluti difficilement, a redressé sa veste et a rivé son regard sur les écrans. « Compris, vice-présidente. Activation des boucliers secondaires en cours. »
Helene a fermé les yeux une seconde, prenant une longue et profonde inspiration pour se stabiliser. Quand elle les a rouverts, son visage était dur comme la pierre.
« Écoutez-moi bien », a ordonné Helene d'une voix forte, résonnant dans toute la pièce. « Envoyez un message d'urgence au Haut Commandement de l'Union Astra immédiatement ! Dites-leur qu'une Porte de Grade 8 s'est ouverte à l'Académie ! Envoyez également un message direct sur la montre de mana personnelle du directeur Vega ! »
« Compris, vice-présidente ! » a crié l'équipe de communication, et ils ont immédiatement commencé à travailler.
Helene s'est tournée vers les gardes et les enseignants restants. « Les autres, bougez ! Sécurisez les VIP et les nobles dans le second hall ! Je me dirige vers le hall principal des étudiants... »