Chapitre 276
Je guidai Malva vers la piste de danse. Ma main reposait légèrement sur sa taille. Je tenais sa main gauche dans la mienne. Une musique douce emplissait la salle.
Malva était raide au début. Ses doigts serraient les miens, crispés et formels. Elle ne regardait pas les autres couples. Elle ne regardait pas les lanternes au-dessus d'elle. Ses yeux sombres restaient fixés sur le centre de mon torse. Elle observait le moindre de mes mouvements.
« Arrête de trop réfléchir aux pas », dis-je doucement. Je la guidai dans un tour simple alors que la musique s'intensifiait. « Tu traites cette danse comme un combat. »
« Parce qu'il faut être très vigilante pour ne pas foncer dans les autres », répondit Malva, la voix monocorde. Je l'entraînai dans un tour gracieux. « Et ces chaussures que Lyra a choisies n'ont aucune adhérence. »
« Ce sont des chaussures de soirée, Malva. Elles ne sont pas faites pour courir sur les murs. » Je déplaçai mon poids et l'emmenai dans un tour plus large. Nous nous dirigeâmes vers le bord extérieur de la piste. « Suis juste mon épaule. Si tu te trompes, je te rattraperai. Tu n'as pas besoin de penser à chaque pas. »
Elle resta silencieuse un instant. Sa respiration était régulière alors qu'elle se laissait guider dans un virage fluide.
Petit à petit, ses épaules se détendirent. Elle ne devint pas une danseuse étoile pour autant, elle restait cette Malva rigide, mais son instinct naturel prit le dessus. Ses pas devinrent nets et fluides. Elle suivait mon rythme sans effort, comme si nous faisions des exercices d'entraînement au lieu de danser.
« Tu ne te débrouilles pas trop mal », nota-t-elle doucement, ses yeux croisant les miens une fraction de seconde avant de revenir sur mon col.
« Ma mère a engagé trois professeurs d'étiquette différents avant mes dix ans », dis-je avec un petit sourire ironique. « Si je ratais un pas, je devais garder des livres lourds en équilibre sur la tête pendant que je m'exerçais. Mais tu es douée aussi. Tu suis vraiment le rythme. »
« Lyra m'a fait répéter les pas jusqu'à ce que j'aie mal aux pieds », murmura Malva. « Elle a dit que si je marchais sur tes bottes devant les nobles, elle me ferait courir des tours de piste supplémentaires. »
« Ça lui ressemble bien », gloussai-je en l'emmenant dans un dernier tour fluide alors que la chanson commençait à ralentir. « Tu vois ? Tu as survécu. »
« Uniquement parce que tu ne m'as pas lâchée », dit-elle platement.
Autour de nous, la piste de danse était un mélange de chaos total et d'élégance.
À quelques mètres, Arthur était en pleine démonstration de ses talents de survie. Il essayait de danser avec Amelia et Nyra en même temps, un mélange étrange et maladroit où il empêchait Amelia de tournoyer vers les nobles voisins tout en guidant Nyra, qui semblait terrifiée à l'idée de casser ses talons.
Les oreilles de loup de Nyra étaient plaquées contre sa tête. Ses yeux ambrés étaient écarquillés alors qu'elle se concentrait pour ne pas déchirer la veste d'Arthur. Amelia lui adressait des hochements de tête discrets et encourageants. Arthur avait l'air épuisé. Son sourire figé commençait à s'effriter alors qu'il gérait les deux filles.
Plus vers le centre, Roan faisait tournoyer Lyssaria avec un panache théâtral. Il transformait une danse simple en un spectacle qui attirait les regards amusés des étudiants plus âgés. À proximité, Caster se déplaçait en minuscules cercles prudents avec Julia près du bord de la piste. Il la tenait à l'écart de la foule.
Alors que la dernière note de la chanson résonnait dans la salle, je ramenai Malva à un arrêt fluide avec une révérence basse et nette. Elle répondit par une révérence formelle. Son visage était totalement impassible, mais le petit soupir qu'elle laissa échapper montrait qu'elle était soulagée que ce soit fini.
La salle fut emplie d'applaudissements polis tandis que les couples commençaient à quitter la piste principale.
Je ramenai Malva vers notre grande table. Alors que nous nous asseyions, Caster et Julia revenaient déjà du bord de la piste. Le visage de Julia était rouge vif. Elle se cacha rapidement derrière Caster. Il soupira de soulagement.
« Tu t'es très bien débrouillée, Julia », dis-je en me penchant en arrière sur ma chaise.
« ...Merci », marmonna Julia, se tassant légèrement sur son siège à côté de Cordelia. « Caster m'a tenu la main tout le temps... »
« Tu t'es bien déplacée », dit Cordelia avec assurance. Elle posa une main douce sur l'épaule de Julia, puis tourna ses yeux verts perçants vers moi. « Et toi, Leo. Je ne m'attendais pas à te voir sur la piste si tôt. J'imaginais que tu te cacherais quelque part avec ton air renfrogné. »
« Tsk, tsk, Princesse. Pour qui me prends-tu ? Je dois maintenir les apparences », répondis-je avec un léger sourire en coin. Je posai mon bras sur la table. « Et toi, Princesse ? Aucun noble ne vient mendier une danse ? »
Cordelia ricana légèrement. Elle posa son menton sur sa main et jeta un coup d'œil à la foule. « Deux deuxième année ont essayé. Je les ai fixés jusqu'à ce qu'ils se souviennent qu'ils avaient autre chose à faire. Je ne suis pas ici pour jouer à la politique sur une piste de danse ce soir. »
« C'est juste », dis-je.
À côté de nous, Riven était assis, raide sur sa chaise. Il observait Alice alors qu'elle piquait un morceau de viande dans son assiette avec une minuscule fourchette. Elle s'empiffrait littéralement, ignorant toute étiquette à table. Ses cheveux cramoisis pendaient en désordre sur sa robe gothique sombre.
Riven rajusta son col, ses yeux rouges se plissant avec un pur dégoût aristocratique. « Combien de fois vas-tu remplir cette assiette ? Tu manges en continu depuis qu'on s'est assis. »
Alice avala difficilement, lançant des éclairs vers lui tout en saisissant une autre pâtisserie. « Qu'est-ce que ça peut te faire, tête de cendre ? C'est ton père qui paie la nourriture ? Non ? Alors ferme ta bouche. »
« C'est ce qu'on appelle les bonnes manières », dit Riven froidement en détournant le regard. « Tu manges comme si tu n'avais pas vu de nourriture depuis trois semaines. »
« Tch, bâtard. Je brûle des calories plus vite que toi, d'accord ?! » aboya Alice. Elle mâcha furieusement et pointa sa fourchette vers son visage. « Continue de parler et je mangerai dans ton assiette. »
« Taisez-vous, tous les deux », soupira doucement Lyssaria. Elle secoua la tête en s'asseyant. Roan se laissa tomber nonchalamment sur le siège à côté d'elle avec un sourire suffisant et satisfait.
Avant qu'ils ne puissent continuer à se disputer, les lumières au plafond s'atténuèrent légèrement. La voix forte et énergique de Cynthia résonna dans toute la salle depuis le podium.
« Très bien, tout le monde ! Calmez-vous ! » appela Cynthia. Elle s'avança, les mains sur les hanches. Sa longue queue-de-cheval violette se balança alors qu'elle souriait à la foule. « C'était un bon échauffement ! Mais regarder les gens danser avec les mêmes partenaires, c'est ennuyeux ! »
Quelques gémissements et murmures curieux parcoururent les centaines d'étudiants.
« Fufufu, je vois que vous vous amusez tous, mais la nuit est longue ! Et chaque année, c'est exactement la même chose », continua Cynthia, un sourire espiègle et rusé se dessinant sur son visage.
« Quelques pas formels, des applaudissements polis, et ensuite tout le monde reste debout à parler politique. Ennuyeux ! C'est pourquoi j'ai apporté une nouvelle idée ce soir, quelque chose pour rendre cette longue soirée beaucoup plus agréable ! »
Deux membres du personnel de l'Académie apportèrent une lourde boîte en argent doublée de velours sur la scène.
« Voici comment ça marche ! » déclara Cynthia en frappant dans ses mains. « Tous ceux qui ont mis leur jeton nominatif dans les urnes à leur arrivée sont dans le tirage. Je vais tirer des paires au hasard de la Boîte du Destin ! Et selon les règles traditionnelles du banquet Aegis... »
Elle fit un clin d'œil espiègle vers le balcon supérieur où se tenaient Elian et Sylvia. « ...vous ne pouvez pas refuser ! Alors ne soyez pas des lâches ! »
« Elle prend beaucoup trop de plaisir avec ça », marmonna Caster en secouant la tête.
Elle claqua des doigts. Les lustres au-dessus s'éteignirent complètement. Seule la piste de danse centrale resta éclairée par des lumières magiques focalisées.
« Maintenant ! » annonça Cynthia. Elle plongea la main dans la boîte en argent et en sortit deux cartes en parchemin brillantes. « Tirons notre première paire spéciale pour ce tour ! »
Elle appela d'abord quelques noms pour faire monter l'énergie de la foule. « Marius Valmont de la classe Fortis... et Dame Flint de la classe Veritas ! »
Marius, assis près des tables des dortoirs inférieurs, parut surpris mais se leva maladroitement, se dirigeant vers la piste avec une révérence calme et polie.
« Thomas Ward de la classe Audax... et Sera Vex de la classe Ascendant ! »
Sera Vex, l'archère demi-elfe, posa calmement son verre et marcha vers le centre avec sa concentration habituelle, tandis que Thomas se dépêchait de la rejoindre sous la lumière.
Cynthia continua de tirer des noms, gardant un rythme rapide et faisant rire la foule à mesure que différents étudiants étaient forcés de rejoindre la piste sous le projecteur. Puis, son sourire s'élargit alors qu'elle plongeait profondément dans la boîte en velours, en sortant la carte suivante avec un panache dramatique.
« Et pour notre prochaine paire spéciale... » Cynthia fit une pause, les yeux pétillants. « ...de la classe Fortis, Riven Ashford ! Et de la classe Ascendant... Alice Scarlet ! »
Le projecteur pivota instantanément à travers la salle, atterrissant directement sur notre table et illuminant Riven et Alice dans un faisceau de lumière intense. Alice s'étouffa avec sa boisson, ses yeux ambrés s'écarquillant sous le choc total. Le visage de Riven devint pâle, sa main se figeant en plein air alors qu'il attrapait son verre.
« Quoi ?! » aboya Alice, s'essuyant la bouche avec le dos de sa manche et fixant la scène avec incrédulité.
« C'est ridicule », marmonna Riven, la mâchoire serrée alors que tous les regards de la salle se tournaient vers eux. « Je ne participerai pas à cette folie. »
Sur la scène, Cynthia se pencha vers le microphone enchanté. Sa voix enjouée résonna dans les haut-parleurs. « Regardez les classes Fortis et Ascendant ! Ne soyez pas si effrayés, vous deux ! C'est juste une danse ! Ou bien les meilleurs étudiants de première année ont-ils trop peur d'une petite danse ? Refuser devant toute l'académie n'est pas une bonne image pour de futurs leaders ! »
La foule gloussa, tournant toute son attention vers notre table. En face, Roan était affalé sur sa chaise, tremblant pratiquement de rire réprimé. Il fit un double pouce levé silencieux à Riven, un sourire malicieux plaqué sur le visage.
« Vas-y, Riven », taquina doucement Roan, la voix pleine d'amusement. « Ne fais pas attendre la dame. Tout le monde regarde, tu te souviens ? Tu ne voudrais pas passer pour un lâche devant tout le monde. »
Riven lança à Roan un regard qui aurait pu trancher l'acier. « Ferme ta gueule, l'elfe. Je ne suis pas un playboy comme toi qui saute sur chaque occasion de se pavaner. »
« Hé, je m'assure juste que tu ne gâches pas l'ambiance », sourit Roan en posant son menton sur ses mains. « En plus, vous êtes superbes sous la lumière. »
« Je te tuerai après ça », grogna Alice entre ses dents, ses poings se serrant si fort que ses articulations devinrent blanches. « Je ne le ferai pas. Je ne vais pas sortir là-bas pour parader comme un animal de cirque. »
« Si nous refusons, nous nous ridiculisons devant toute l'académie », dit Riven entre ses dents serrées. Il fixa le sol pendant une longue seconde. Il pencha la tête en arrière en laissant échapper un soupir bas et irrité. « ...Putain. Je déteste ça. »
Il remit son col en place. Il détourna le regard d'Alice pour éviter de croiser ses yeux. Lentement, avec un contrôle rigide et forcé, Riven se leva de sa chaise. Il ajusta sa veste. Il s'écarta de la table et offrit sa main à contrecœur vers elle.
« ...Finissons-en », dit Riven froidement. « Je ne veux pas rester là-bas plus longtemps que nécessaire. »
« Je ne veux pas être là-bas du tout », répliqua Alice, fixant sa main tendue comme si elle était couverte de poison. Sa mâchoire travaillait en cercles serrés alors qu'elle hésitait, sa poitrine se soulevant avec des respirations saccadées.
« Alors bouge », dit Riven, le ton cinglant. « Tout le monde regarde. »
Alice laissa échapper un long soupir.
Lentement, à contrecœur, elle desserra ses poings. Hésitante, presque douloureusement, elle posa sa main dans la sienne. Ses doigts étaient raides. Ils reposaient légèrement sur sa paume sans aucune chaleur. Mais Riven referma sa prise autour de la sienne avec une pression ferme et constante avant qu'elle ne puisse se retirer.
« Ne me touche pas plus que nécessaire », marmonna-t-elle entre ses dents.
« Crois-moi, le sentiment est tout à fait réciproque », répondit Riven en pivotant sur ses talons et en l'entraînant loin de la table sous l'éclat du projecteur principal.
Lorsqu'ils atteignirent le centre de la piste de danse, la musique s'intensifia dans un tempo rapide et rythmé. C'était un désastre total au début. Alice n'avait jamais dansé comme ça auparavant. Sa jupe ne cessait de se prendre dans ses bottes.
Dès le premier pas, son pied heurta le talon de Riven. Elle commença à tomber sur le côté.
« Woah— ! » haleta Alice, ses bras s'agitant alors qu'elle perdait complètement l'équilibre.
Riven réagit par instinct.
Il ne la laissa pas tomber, son bras jaillit, l'attrapant brusquement par la taille et la redressant avant qu'elle ne touche le sol. Pendant une fraction de seconde, ils furent verrouillés l'un contre l'autre, les yeux ambrés d'Alice fixant directement ses yeux rouge acier, son souffle se coupant dans sa gorge.
Riven la repoussa immédiatement en position debout, son visage rougissant légèrement alors qu'il redressait son gilet. « ...Surveille tes pas, sauvage. »
« C'est toi qui m'as fait trébucher, tête de cendre ! » siffla Alice, bien que son visage fût visiblement rouge alors qu'elle ajustait sa manche.
« Je t'ai évité de te ridiculiser », répondit Riven froidement en tendant à nouveau la main. « Maintenant, suis mon rythme, ou je te traînerai à travers les pas moi-même... »
Alice le fixa, mais elle claqua sa main dans la sienne. Cette fois, Riven prit le contrôle total. Il ajusta ses pas pour gérer sa robe lourde. Il la guida à travers les tours avec une pression ferme et constante.
Chaque fois qu'Alice trébuchait ou se trompait, Riven rattrapait son poids avec fluidité. Il la maintenait droite sans briser le flux.
Même avec Alice qui lui écrasait les pieds, faisant tressaillir la mâchoire de Riven de douleur silencieuse, leur vitesse et leurs réactions rapides rendaient la performance intense. Le contraste saisissant entre le costume impeccable de Riven et la robe rouge sombre d'Alice attira les acclamations et les applaudissements des étudiants autour d'eux.
Au moment où la chanson se termina, ils étaient tous deux à bout de souffle.
Riven fit une révérence rigide. Alice croisa les bras et détourna le regard. Son visage était rouge vif alors qu'ils quittaient la piste.
Alors qu'ils revenaient, je me penchai vers Roan.
« C'était toi, n'est-ce pas ? » dis-je doucement, en posant mon bras sur la table et en le fixant.
Roan posa une main sur sa poitrine, arborant un air d'innocence pure. « Je ne vois pas de quoi tu parles, mon pote. Le destin fonctionne de manières mystérieuses. »
« Ne me sors pas ces conneries », dis-je, ma voix baissant d'un ton. « Tu parlais à Cynthia juste avant qu'elle ne sorte la boîte. Si tu ne me dis pas la vérité tout de suite, je vais dire à Alice que tu as truqué son nom. Même si elle n'en est pas sûre, elle te bottera le cul juste par précaution. »
Le sourire de Roan vacilla une seconde, s'élargissant légèrement. « D'accord, d'accord ! Détends-toi ! Tu n'as pas besoin d'être aussi impitoyable. »
Il se pencha, baissant la voix avec un rire sournois. « Cynthia et moi avons trouvé l'idée. Je lui ai dit que la fête était trop morne, alors on a ajouté un peu de piment aux tirages. »
« Attends », dis-je en le scrutant étroitement. « Comment as-tu réussi à la convaincre de faire ça avec toi ? »
Roan posa une main sur sa poitrine, feignant d'être blessé. « Qu'est-ce que tu veux dire par 'comment' ? On se connaît. Et ne t'ai-je pas déjà dit, Leo ? Je suis beau, capable, fort, et les femmes adorent naturellement mon charme. Contrairement à une certaine tête de mule assise juste en face de moi. »
Je claquai la langue, secouant la tête devant son arrogance pure. Avant que Roan ne puisse ouvrir la bouche pour se vanter davantage, la voix de Cynthia résonna à nouveau, frappant dans ses mains alors que les applaudissements s'apaisaient.
« C'était fantastique ! » s'exclama Cynthia depuis le podium. « Maintenant, gardons cet élan pour notre prochain tirage de cette série ! »
Elle plongea profondément la main dans la boîte. Elle mélangea les cartes avant d'en sortir une. Elle l'ouvrit. Un sourire large et espiègle se dessina sur son visage alors qu'elle lisait les mots.
« Oh, celui-ci est spécial ! » annonça Cynthia, sa voix résonnant dans les haut-parleurs. « Notre prochaine paire... de la classe Ascendant de première année, Primus Leo von Celestial ! »
Le projecteur se déplaça instantanément, se verrouillant directement sur moi. Je me figeai, mon corps se raidissant alors que la lumière vive frappait mon visage. Cynthia déplia la carte correspondante, son sourire se transformant en un rictus alors qu'elle appelait le dernier nom.
« ...et notre deuxième année, Primus... Seris Lunaria ! »
Toute la salle devint silencieuse pendant une brève seconde. À travers la pièce, près des escaliers supérieurs, Seris se tenait tranquillement dans sa robe rouge sombre élégante, ses yeux cramoisis profonds regardant directement à travers la lumière vive vers moi.
Je tournai lentement la tête vers Roan. Il m'adressa un sourire éclatant et joyeux, me faisant un énorme pouce levé alors qu'il se penchait en arrière sur sa chaise.