Chapitre 275
Le chemin menant à la grande place principale était éclairé par des lanternes suspendues le long des arches. Alors que Malva et moi atteignions le centre, j'aperçus le reste de notre groupe qui attendait près de la fontaine en marbre.
Roan se distinguait immédiatement, appuyé nonchalamment contre une colonne avec un sourire suffisant aux lèvres.
Il portait un costume vert sombre avec une chemise argentée et un gilet gris qui mettaient en valeur sa peau pâle et ses cheveux argentés. Une cape grise flottait librement sur ses épaules, ondulant sous la brise. Il incarnait à la perfection le prince elfe arrogant qu'il était, et il en était bien conscient.
À ses côtés se tenait sa sœur, Lyssaria, élégante dans une robe verte et dorée qui s'accordait à la douceur de son regard.
À côté d'eux se trouvait la princesse Cordelia, se tenant avec une raideur toute royale. Ses cheveux blond fraise étaient relevés par des épingles argentées, et ses yeux verts perçants scrutaient la foule avec une autorité naturelle.
Elle portait une robe en soie bleu nuit ornée d'écussons argentés sur les épaules, une tenue qui sied à sa fière prestance royale.
Derrière Cordelia se tenait Riven, qui semblait plus à une inspection militaire qu'à un banquet.
Il portait un costume anthracite impeccable avec une chemise noire, un gilet sombre au col haut et une cravate en soie rouge assortie à ses yeux d'acier froid. Ses cheveux brun cendré étaient soigneusement coiffés en arrière, débarrassés de leur désordre habituel. Il se tenait les bras croisés, dégageant la présence rigide et inflexible d'un noble guerrier d'élite.
Puis, mon regard se posa sur Alice. Je dus réprimer un rire.
Alice avait l'air de songer à commettre un meurtre. Elle avait été contrainte de porter une robe gothique rouge sombre avec un corset noir, de larges manches fluides et une lourde jupe en velours bleu nuit et noir. Cela faisait ressortir ses cheveux roux sauvages et ses yeux ambrés, lui donnant l'allure d'une reine guerrière terrifiante.
Elle ne cessait de tripoter le tissu épais, lançant des regards noirs à quiconque la fixait un peu trop longtemps.
« Arrête de me dévisager, espèce d'abruti », grogna Alice, sa voix tombant dans un murmure dur alors que Malva et moi nous approchions.
« Je n'ai pas dit un mot », souris-je innocemment en levant les mains. « Mais je dois admettre que le goût de Maman est impressionnant. »
« Grr... elle a du goût, certes, mais je ne suis pas habituée à ce genre de vêtements », grommela Alice en croisant les bras fermement sur sa poitrine.
Quelques secondes plus tard, des pas précipités résonnèrent depuis le chemin ouest. Caster arriva, l'air étonnamment soigné dans un costume marron aux boutons de laiton polis. Ses cheveux en bataille étaient coiffés aussi plat que possible.
Marchant nerveusement à ses côtés, Julia portait une robe rose pâle assortie à ses cheveux duveteux. Elle utilisait Caster comme un bouclier contre la foule qui passait.
« Julia », appela Cordelia, son visage sévère s'adoucissant alors qu'elle faisait un pas en avant. « Tu es ravissante ce soir. Ne laisse pas ces idiots bruyants t'importuner. »
« Tu es magnifique aussi, Princesse... » murmura Julia, laissant échapper un petit soupir de soulagement en se rapprochant de Cordelia.
« On a réussi », haleta Caster en s'essuyant le front. « Julia a failli faire demi-tour deux fois, mais je l'ai traînée jusqu'ici. »
« Je... je n'ai pas fait demi-tour », murmura Julia, le visage empourpré alors qu'elle se réfugiait derrière l'épaule de Caster.
« C'est ça, c'est ça », gloussa Roan en se décollant de la colonne et en faisant sauter une pièce d'argent avant de la rattraper. « Maintenant que tout le monde est là, où est notre suceuse de sang préférée ? »
Comme si elle attendait son signal, Elisabeth sortit de l'ombre d'une arche voisine. Ses cheveux blanc argenté tombaient sur ses épaules comme un clair de lune, et ses yeux violet profond balayèrent le groupe avec un détachement glacial.
Elle portait une robe noire et violette élégante qui moulait sa silhouette pâle. Elle ne dit pas un mot, se contenta d'un bref signe de tête et se posta à l'écart du groupe.
« Très bien », dis-je. « Les portes s'ouvrent. En avant. »
Alors que notre groupe se dirigeait vers l'entrée du grand palais, chacun se mit naturellement par deux pour entrer.
Roan tendit nonchalamment le bras à sa sœur, Lyssaria. Caster marchait déjà aux côtés de Julia pour la calmer, tandis que Cordelia marchait juste à côté d'eux comme un bouclier protecteur. Malva se mit à ma hauteur, et Elisabeth, totalement indifférente aux autres, déambula simplement devant, seule.
Il ne restait plus que deux personnes à l'arrière : Riven et Alice.
Riven se tenait raide dans son costume gris cendré parfait, ses yeux d'acier rouge scrutant la foule avec son regard froid habituel. Lorsqu'il réalisa qu'il était le seul sans partenaire, son regard se tourna lentement vers Alice. Alice regarda Riven. Riven regarda Alice.
« ... »
« ... »
Pendant trois longues secondes, le silence plana entre eux. Puis, simultanément, ils eurent tous deux un haut-le-cœur.
« Beurk », ricana Alice en faisant une grimace comme si elle venait d'avaler une bouchée de cendres. « Sûrement pas. Je préférerais entrer avec un troll des boues. »
« Le sentiment est tout à fait réciproque », répondit Riven froidement, sa lèvre supérieure se retroussant de dégoût alors qu'il redressait son col. « Je préférerais ne pas tacher mon costume en restant à moins d'un mètre cinquante d'une sauvage bruyante. »
« Comment tu m'as appelée, espèce d'abruti ?! » aboya Alice, ses yeux ambrés flamboyants alors qu'elle serrait les poings.
« Tu m'as bien entendu », dit Riven avec calme, détournant la tête avec dédain. « Ta posture est une insulte à l'étiquette élémentaire. »
« Pourquoi tu— ! »
« Alice, Riven, arrêtez ça », soupira doucement Lyssaria, se massant les tempes comme si elle avait affaire à des bambins épuisés. « Toutes les autres équipes entrent en duo. Si vous faites un esclandre juste devant les portes, vous allez attirer l'attention inutile des seniors. »
« Elle a raison », ajouta Roan, un immense sourire malicieux s'étirant sur son visage alors qu'il les regardait tous les deux. « Allez, Riven. Sois un gentleman et prends le bras de la dame. Vous êtes si mignons ensemble. »
« Tais-toi, Roan ! » lâcha Alice, son visage devenant rouge vif sous le coup d'un mélange d'embarras pur et de fureur.
« Je vais ignorer cette remarque pour le bien de ma santé mentale, Roan », dit Riven entre ses dents, ses joues s'empourprant d'une rare pointe de couleur tandis qu'il tendait rigidement son coude gauche vers Alice. Il détourna le regard, fixant obstinément le plafond. « ... Fais vite avant que je ne le regrette. »
« Touche-moi doucement... » menaça Alice à voix basse.
Elle abattit sa main gantée sur son bras avec assez de force pour faire trembler son épaule, lançant des éclairs du regard vers le côté de sa tête. Malgré leurs insultes cinglantes et leurs expressions furieuses, le contraste entre la posture rigide de Riven et la dangereuse robe gothique d'Alice les rendait remarquablement saisissants ensemble.
« Vous voyez ? Ce n'était pas si dur », dis-je avec un sourire en coin, guidant le groupe à travers les portes massives du palais central.
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Dès que nous pénétrâmes dans la salle de banquet principale, l'immensité du lieu me coupa le souffle.
La salle était immense. Des lustres en cristal flottants projetaient une lumière dorée et chaleureuse sur les sols en marbre blanc poli. Le haut plafond était recouvert de fresques représentant la fondation de l'académie.
De longues tables recouvertes de nappes en soie rouge longeaient les murs, croulant sous les viandes rôties, les fruits et les boissons. Des centaines d'étudiants des trois années se mélangeaient déjà, leurs tenues de soirée créant une mer de couleurs sous la lumière.
La salle était déjà pleine d'étudiants, leurs bavardages et leurs rires résonnant alors qu'ils se dirigeaient vers les zones de restauration et de détente.
Elisabeth s'éclipsa discrètement du groupe dès notre entrée, disparaissant dans la foule près des balcons supérieurs sans un mot.
Nous trouvâmes une grande table ronde près du côté est. Cordelia s'assit à côté de Julia, se plaçant comme un bouclier entre Julia et la foule agitée. Caster s'assit de l'autre côté de Julia. Roan, Lyssaria, Alice, Riven, Malva et moi prîmes les places restantes.
« Enfin, de la vraie nourriture ! » déclara Roan en tendant le bras pour empiler trois épaisses tranches de viande rôtie et une tour de pâtisseries au miel sur son assiette. « Je commençais à croire qu'ils allaient nous faire écouter des discours avant de nous laisser manger. »
« Aie un peu de tenue, Roan », murmura Lyssaria, bien qu'elle prît discrètement un petit verre de vin aux baies pour elle-même.
« La tenue ne remplit pas mon estomac », rétorqua Roan en s'enfournant une pâtisserie entière dans la bouche.
Tandis que le reste de la table s'installait, mon regard balaya discrètement la salle.
Mon esprit ne parvenait pas à se détendre totalement. Derrière mon visage calme, mes sens restaient en alerte. Les rumeurs sur les Déchus planaient sur l'académie comme une ombre. Les professeurs avaient renforcé les gardes extérieurs, mais une salle remplie d'héritiers nobles et d'étudiants était une cible parfaite.
À l'autre bout de la salle, près de la table d'honneur, j'aperçus Arthur. Il était assis à une table centrale avec Amelia et Nyra. Amelia lui tendit une assiette avec un sourire radieux, tandis que Nyra, assise de l'autre côté, essayait maladroitement d'utiliser une fourchette en argent avec ses mains d'homme-bête.
Arthur avait l'air d'un homme en pleine zone de guerre. Il ne cessait de se tortiller sur son siège, essayant d'accorder une attention égale aux deux filles tout en gardant un sourire poli et figé.
Je regardai Amelia un instant. Autrefois, elle avait été ma fiancée, un arrangement politique lié à l'identité de ma vie passée.
Mais en la regardant maintenant, assise aux côtés d'Arthur, je ne ressentis rien. Pas de colère, pas d'amertume, pas de regret. Mon passé était un chapitre avec lequel j'avais fait la paix et que j'avais laissé derrière moi. J'avais ma propre voie à suivre, mon propre peuple à protéger, et mes yeux étaient fixés vers l'avant.
À cet instant, un silence soudain tomba sur la salle. Les portes du fond s'ouvrirent. Trois silhouettes apparurent sur la plateforme supérieure.
Marchant au centre, Elian Silvanis, le président du conseil des étudiants. Il portait un manteau blanc et or sur un costume impeccable, ses longs cheveux argentés attachés lâchement derrière lui. Ses yeux dorés et chaleureux avaient un air paresseux et confiant alors qu'il observait la foule en contrebas.
À sa droite se tenait Sylvia Celestial, la vice-présidente du conseil des étudiants — ma sœur.
Mes yeux restèrent sur elle un moment. Sylvia portait une superbe robe blanc et argent avec des broderies bleues le long de l'ourlet et des manches. De minuscules fils d'argent dans le tissu captaient la lumière, la faisant paraître royale et presque rayonnante.
Malgré son apparence magnifique, son visage restait calme, vif et professionnel alors qu'elle se tenait aux côtés d'Elian.
Et à la gauche d'Elian se tenait Seris.
Mon souffle se coupa légèrement. Seris portait une élégante robe rouge sombre qui moulait sa silhouette fine, contrastant avec sa peau pâle et ses cheveux noirs. Ses yeux rouge profond scrutaient la salle avec un regard calme et indéchiffrable. Elle semblait froide, distante et totalement fascinante.
« Tsk », murmurai-je doucement, m'adossant à ma chaise. « Elle sait vraiment comment commander une salle. »
Avant que la foule ne devienne plus bruyante, une voix énergique fendit l'air. « Bienvenue, étudiants de l'Académie Aegis ! »
S'avançant vers le podium, Cynthia, l'hôte de troisième année. Elle portait un manteau noir ample sur une robe violette élégante, ses longs cheveux violets attachés en une haute queue-de-cheval. Ses yeux pétillaient d'un éclat dramatique alors qu'elle écartait les bras pour s'adresser à la salle.
« Ce soir, nous célébrons le nouveau trimestre et accueillons notre nouvelle promotion ! » annonça Cynthia, la voix pleine d'énergie. « Regardez-vous ! Bien habillés, élégants, et faisant semblant de ne pas avoir d'examens difficiles lundi ! »
Des rires et des gémissements se propagèrent dans la foule.
« Nous avons notre estimé président du conseil des étudiants, Elian Silvanis, et notre vice-présidente, Sylvia von Celestial, qui veillent sur les festivités de ce soir », continua Cynthia avec un clin d'œil espiègle vers la scène. « Alors essayez de ne pas mettre le feu à la salle ! »
Roan, qui était en train de mordre dans une pâtisserie, cria à travers notre table : « On t'aime, Cynthia ! »
Instantanément, toutes les têtes à notre table se tournèrent pour le fusiller du regard, totalement embarrassées.
« Roan, tais-toi ! » siffla Alice en lui donnant un coup de pied sous la table.
Lyssaria se couvrit le visage de la main, laissant échapper un long soupir. « Je vais faire semblant de ne pas le connaître. »
Cynthia rit depuis la scène, puis leva les mains pour demander le silence. « Maintenant, gardez votre énergie ! Avant d'ouvrir la piste, le conseil des étudiants a un moment fort pour ce soir ! La piste de danse est officiellement ouverte ! »
Elle claqua des doigts, et sur ce signal, une équipe du personnel de l'académie commença à distribuer des masques élégants aux tables.
« Pour ceux qui souhaitent danser, prenez un masque et rejoignez la piste ! » déclara Cynthia avec enthousiasme. « Et souvenez-vous, ce soir, il s'agit de briser les barrières, de profiter de la musique et de laisser la nuit suivre son cours ! »
Alors que les annonces se terminaient, les lanternes flottantes centrales s'assombrirent légèrement, projetant une lueur chaude et romantique sur la vaste piste de danse en marbre. Une musique orchestrale douce et grandiose commença à s'élever depuis le balcon surélevé où siégeaient les musiciens de l'académie.
Des paires d'étudiants commencèrent à se lever, à mettre leurs masques et à se diriger vers le centre de la salle.
À la table d'Arthur, Amelia se leva immédiatement, tirant un Arthur rougeoyant et hésitant par la main vers la piste de danse. Nyra les regarda s'éloigner de la table, ses oreilles de loup gris s'affaissant légèrement, avant qu'Arthur ne s'arrête, se retourne et offre son autre main pour entraîner Nyra également.
Roan s'étira, saisissant son masque argenté avec un sourire en coin. « Eh bien, je suppose que ce serait un crime de laisser mes talents de danseur se perdre. Lyssaria, viens. »
« Ne me mets pas dans l'embarras, Roan », murmura Lyssaria, mais elle prit sa main malgré tout.
Même Caster rassembla son courage, offrant une main nerveuse à Julia. « E-Euh, Julia... tu veux te rapprocher du bord ? On n'est pas obligés de danser intensément, juste... s'éloigner de la foule. »
Julia hocha la tête doucement, le visage rose alors qu'elle prenait sa main. Assis à notre table, seuls Malva et moi restions. Je ramassai mon masque noir lisse, l'ajustant sur mes yeux et fixant la sangle derrière mes cheveux. Puis, je me tournai vers Malva.
Elle observait les couples qui inondaient la piste de danse avec son regard vide habituel. Je savais qu'elle avait probablement pratiqué les pas de base, sans doute forcée par Lyra, même si la danse formelle était totalement étrangère à son passé.
Je me levai avec souplesse de ma chaise, ajustant les poignets de mon manteau en soie blanche, et tendis ma main droite gantée vers elle.
« Malva », dis-je doucement, un petit sourire sincère aux lèvres. « M'accorderez-vous cette danse ? »
Malva cligna des yeux, ses yeux noirs perçants fixant ma main tendue pendant une brève seconde. Elle n'hésita pas et ne paniqua pas. Elle tendit la main, plaça sa main pâle légèrement dans la mienne et se leva.
« Je ne suis pas responsable si je marche sur tes chaussures », dit-elle, sa voix monocorde totalement plate.
« Je prendrai ce risque », gloussai-je doucement en la menant sur la piste.